Je parlai de beaucoup de choses avec Zerof au Palais d'Hiver de Lobrus, mais rien de tout cela n'avait de substance. Malgré tout, l'air parfaitement satisfait de lui, il ne cessait de hocher la tête en répétant qu'il transmettrait.
« Je rapporterai tout de cet entretien au Secrétaire général. Il le trouvera certainement intéressant. »
La diplomatie restait la diplomatie, et la politique restait la politique. Ce qui comptait, c'étaient les hommes. Au bout du compte, Zerof n'était rien de plus que le fidèle chien de compagnie du Secrétaire général Varmil.
« Je l'espère aussi. »
Inutile de craindre l'avenir qui approchait. Le Secrétaire général prendrait une décision rationnelle. Il accepterait la tromperie qu'on appelait non-agression.
C'est pourquoi, sur cet échiquier qui traînait en longueur et stagnait, j'occupais la meilleure position.
Parce que je savais comment l'histoire se déroulait. Parce que j'avais déjà vu ce qu'il y avait à l'intérieur des Izenheim.
« Vous resterez sans doute une nuit de plus, et le résultat devrait vous parvenir avant votre retour dans l'Empire. »
Zerof eut soudain l'air perplexe.
« Au fait, de quel modèle était l'appareil dans lequel vous êtes venu cette fois ? On aurait dit un transport militaire. »
Je m'y attendais aussi.
« Oui. C'était un transport militaire de Kanillan. Voulez-vous que je vous en offre un ? »
« ... Vous êtes sérieux ? »
Le visage de Zerof se durcit brusquement.
« Bien sûr. C'est un cadeau que je transmettrais volontiers. Un appareil du même modèle que le mien vous suffirait-il ? »
Les faveurs qui s'achètent avec de l'argent sont toujours les plus faciles. De toute façon, ce transport était démodé.
« Dans ce cas, nous ne refuserons pas. Hahaha. »
Sur cette réplique de Zerof, l'entretien prit fin. Il me restait un regret. Je n'avais pas rencontré le Secrétaire général en personne. J'étais déjà à peu près certain au sujet des Izenheim, mais une certitude éprouvée par mes propres sens, c'était autre chose.
Enfin, peu importe.
De retour à l'hôtel, je m'assis près de la fenêtre et dépliai des journaux de l'Est. La plupart critiquaient l'Empire, ce qui, honnêtement, était amusant.
Toc, toc.
On frappa soudain à la porte.
J'ouvris. Yelena se tenait là, silencieuse. Elle eut un léger sourire et me tendit une feuille de papier.
« C'est le contrat d'approvisionnement en caviar. »
« ... Voilà qui a été rapide. Entrez. »
Je la fis entrer sans hésiter.
« J'ai appris que vous aviez eu une assez longue conversation avec le commissaire Zerof. »
Yelena aborda le sujet à peine assise sur le canapé. C'était apparemment le vrai motif de sa visite.
« Oui. Nous avons un peu parlé de l'avenir radieux de l'Empire et de Lobrus. »
Je répondis calmement en parcourant le contrat. Les chiffres étaient tout à fait raisonnables.
Comme on pouvait l'attendre d'une maison traditionnelle de l'Alliance de l'Est, il n'y avait pas la moindre trace des manières vulgaires des nouveaux riches.
« Bien. Puis-je signer tout de suite ? »
« Comme vous voudrez. »
Je répondis distraitement, sans arrêter ma plume.
« Qui sait. »
Je tendis le document à Yelena. Elle regardait par la fenêtre du dernier étage.
Le grésil s'éparpillait dans le vent. Sous le clair de lune, le paysage gris et vacillant semblait sur le point de voler en éclats.
« Une période terriblement longue et cruelle s'annonce. »
Les yeux sur la tempête de neige au-dehors, Yelena parlait avec amertume.
« ... Elle sera peut-être nécessaire. S'il s'agit de purifier le continent. »
Purifier. Je n'avais pas d'autre mot. Ce continent, ce monde, était contaminé par les Izenheim.
« Ha. Purifier... »
Mais le visage de Yelena se durcit.
« Je ne crois pas pouvoir trier la valeur des êtres humains aussi commodément que vous. »
« ... »
Au lieu de répondre, je levai tranquillement ma tasse de thé. Yelena se leva.
« Je vais donc prendre congé. »
Elle ignorait encore la vraie forme de l'enfer à venir. Mais sa conviction vertueuse tiendrait-elle encore quand elle verrait de ses propres yeux la malveillance de ces sous-espèces ?
« Soyez prudente, commissaire Yelena. »
Par-dessus le bord de ma tasse, je la regardai droit dans ses yeux bleus et la mis en garde.
Elle partit sans un mot.
Empire, dernier étage de l'Ordre des Sentinelles.
[Kairon von Graf, commandant adjoint de l'Ordre des Sentinelles]
Kairon fixait d'un regard extasié la plaque à son nom posée sur le bureau en bois. Il prit un chiffon et en frotta la surface.
Peut-être y avait-il de la poussière. Frotti, frotta. Frotti, frotta.
Frrr, frrr. Frrr, frrr.
Sa main allait et venait avec soin, avec obsession, en veillant à ne pas laisser la moindre rayure, puis s'arrêta brusquement.
« ... Ah. »
Ce n'était pas de la poussière, c'était le motif gravé. Kairon eut un petit rire sec.
« Haaa. »
L'air satisfait, il s'enfonça dans son fauteuil, ferma les yeux et inspira profondément.
Son jugement sur lui-même, maintenant qu'il avait conquis ce poste aujourd'hui...
« ... Parfait. »
Anton était tombé, et le commandant Alberich n'était qu'un vieil homme qui attendait sa retraite. Avant longtemps, il prendrait le siège de commandant.
« Hahaha. »
Kairon riait.
'Cette joie n'appartient qu'à moi. Certains racontent qu'une fois atteint le rêve qu'ils désiraient tant, c'est le vide qui les submerge. Peut-être pour les imbéciles. Pas pour moi.'
« Khahaha ! »
Il n'y avait que de la joie.
Nul besoin de partager cette extase avec qui que ce soit. Nul besoin de la crier au monde. Il savourerait cette réussite de tout son corps.
« Khahahahaha ! Hahahahaha ! »
Son rire tonnait dans le vaste bureau.
« Hou ! »
Après cet éclat, Kairon calma sa respiration haletante et retrouva son sang-froid.
Pourtant, l'ambiance au sein de l'Ordre des Sentinelles, ces derniers temps, était loin d'être aussi radieuse que lui.
Depuis la chute d'Anton, le fossé entre les factions s'était encore creusé.
Et par-dessus le marché...
« ... »
Kairon prit un document officiel au sceau rouge, soigneusement posé d'un côté de son bureau.
[Décret impérial]
Création du poste de ministre des Affaires exécutives et lignes directrices de coopération pour l'Ordre des Sentinelles.
Afin de renforcer les capacités militaires et sécuritaires de l'Empire, il est créé un nouveau poste de ministre des Affaires exécutives, chargé de coordonner l'ensemble du budget et des pouvoirs de nomination de l'armée régulière, ainsi que les pouvoirs de police.
Le prochain ministre des Affaires exécutives renforcera la transparence et l'efficacité de l'armée régulière comme des Ordres de chevaliers, en conséquence de quoi...
Le regard de Kairon se glaça.
Ces salauds du palais cherchaient enfin à brider l'autorité des Sentinelles.
Presque tous les documents classés secret et les archives historiques confidentielles produits dans l'Empire étaient conservés à perpétuité dans la bibliothèque du palais, en particulier dans sa réserve interdite, au plus profond du sous-sol.
Une barrière qui en interdisait l'accès à tout étranger y était maintenue en permanence.
Pour y entrer, il fallait appartenir à la famille impériale, ou au minimum détenir une autorité équivalente à celle du cercle le plus intime de l'Empereur.
Criiic.
Pourtant, quelqu'un ouvrit la porte de cette réserve interdite comme si de rien n'était. Parce que ce quelqu'un détenait ce niveau d'autorité.
Ce quelqu'un sortit avec un document bien précis soigneusement dissimulé sur lui, puis longea le couloir de marbre du palais.
« Oh ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Leutern II apparut soudain.
« Hé, ça alors, tu tombes à pic ! »
Il s'approcha en s'agitant, comme ravi de la voir.
L'œil et l'oreille de l'Empereur, l'agente Sonnet Kandel, se contenta d'un léger signe de tête.
« Hé, hé. Tu as entendu la rumeur ? Ce sournois de Kents Bertem pourrait être promu à un poste haut placé qu'ils appellent ministre des Affaires exécutives. Franchement, ça a du sens, ça ? »
« ... »
« Enfin, le type qui s'est fait écraser par son grand frère et qu'on traitait comme des restes dans sa propre maison, le voilà ministre du jour au lendemain ? Ils sont tous drogués, ces bureaucrates, ou quoi ? De parfaits idiots. Ah, et aussi... »
Ses jérémiades durèrent un bon moment.
« D'abord, le problème, c'est sa tête elle-même. Pas vrai ? Il a une tête de grenouille. On ne devrait jamais laisser des têtes de grenouille occuper des postes clés. C'est ça qu'ils devraient inscrire dans la loi, ces idiots. Interdiction aux grenouilles d'occuper une haute fonction... »
En le regardant, Sonnet ne comprenait vraiment pas.
Ce visage niais était-il vraiment un jeu d'acteur calculé de bout en bout, l'œuvre du grand acteur Leutern ?
« Si vous avez autant à redire, adressez une pétition au parlement. »
« ... Pourquoi je ferais ça ? Je ne suis pas assez fou pour me lancer dans un truc aussi épuisant. »
À cet instant, l'expression de Leutern II se figea légèrement, l'espace d'un éclair.
Sonnet ne manqua pas ce changement infime.
Un froid sans aucun rapport avec son numéro d'idiot de tout à l'heure passa sur lui.
« Je suis extrêmement occupé à étudier la tactique et la stratégie. Je m'entraîne à devenir commandant. »
À ces mots de Leutern II, Sonnet s'inclina légèrement.
« Oui. J'espère que vous deviendrez un excellent commandant. Portez-vous bien. »
Elle passa simplement son chemin. Elle ne pouvait pas prolonger la conversation.
Les couloirs du palais étaient dangereux.
'Quelqu'un nous écoute forcément.'
« Hum. Leutern II a dit ça... »
Comme Sonnet l'avait prévu, leur bavardage parvint aux oreilles de Grossman.
« Oui, chef du Cabinet. Il a dit du mal de la rumeur selon laquelle le seigneur Kents Bertem serait nommé ministre des Affaires exécutives. »
« Ça ne m'étonne pas. Ces deux-là sont ennemis depuis le début. »
Grossman alluma un cigare et s'abîma dans ses pensées. Le poids politique de Leutern II avait déjà fait ses preuves quand il avait écarté Julius.
Mais s'il intervenait ouvertement jusque dans cette nomination ministérielle, ce serait un énorme risque politique, y compris pour le camp impérial.
Créer un nouveau poste de ministre relevait de l'autorité exclusive de la famille impériale. S'il soulevait une objection inconsidérée, le retour de bâton le frapperait, lui.
Malgré tout, les mouvements de Leutern étaient impossibles à prévoir.
« Il a l'air de vouloir se rapprocher des nobles sans raison... Surveillez chacun de ses faits et gestes, minutieusement. Resserrez le dispositif de surveillance, jour et nuit. Signalez sans faute qui il rencontre et quelles manigances il trame. »
L'univers d'un membre de la famille impériale se limitait, au bout du compte, au palais. Les innombrables yeux et oreilles du palais le tiendraient sous étroite surveillance.
« Oui. Bien compris. »
Après le départ de l'assistant, Grossman sombra dans une immobilité silencieuse.
À ses pieds, des ombres vacillaient comme des braises.
Sssssss...
Bientôt, les ténèbres se détachèrent de lui et s'infiltrèrent dans les innombrables recoins d'ombre du palais.
Kurt von Eus Grossman. Il avait quitté sa propre maison pour devenir chef du Cabinet de l'Empereur. Il n'avait pas conquis ce siège par la seule politique et ses origines.
À la différence des lâches du palais, Grossman ne craignait pas Sebestian.
Cette assurance reposait manifestement sur une raison valable.
Aéroport militaire de Lobrus.
« Ne perdez pas ce papier. »
Venu me raccompagner, Zerof désigna la feuille que je tenais. C'était le projet de pacte secret, revêtu de la signature du Secrétaire général.
« N'est-ce pas le début d'une promesse très importante, et très coûteuse, entre nous ? »
Une tromperie, chacun prêt à trancher la gorge de l'autre à tout moment.
Pourtant, une feuille dont les deux camps avaient besoin.
« Oui. Bien sûr. »
Je souris légèrement et hochai la tête.
« J'attends la suite avec impatience, commissaire Zerof. »
« Hahaha. Oui, chevalier. J'aimerais beaucoup vous revoir en de meilleures circonstances, plus à notre aise, débarrassés de ces uniformes encombrants, pour trinquer ensemble. »
Je répondis à sa flatterie mielleuse par une révérence et montai à bord du transport.
Les moteurs du transport rugirent.
Quand j'arrivai dans l'Empire, il était tard dans la nuit.
J'avais l'impression de rentrer chez moi.
Je pensais enfin pouvoir me reposer.
« Sire Maximilian. »
À l'instant où je posai le pied sur la piste, un homme en costume s'approcha sans un bruit et m'adressa la parole.
« À partir d'ici, nous allons vous escorter. »
Il me montra même discrètement un sceau royal.
« ... Allons-y. »
Je montai dans sa voiture. Le véhicule quitta l'aéroport en un instant et arriva quelque part.
Un vieux bâtiment délabré, comme un entrepôt abandonné.
« C'est ici. »
Il ouvrit avec précaution une porte rouillée qui grinçait. Au milieu d'une pièce étroite couverte de poussière, quelqu'un était assis, immobile.
Enveloppée dans une robe miteuse, cachée dans l'ombre, cette personne dégageait pourtant une présence noble et glaçante impossible à dissimuler.
C'était la princesse Justine.
« Maximilian. Comment s'est passée la diplomatie ? »
Justine posa la question. J'exécutai un salut réglementaire, puis lui tendis la feuille.
« J'ai rapporté leur intention. »
Elle rabattit à moitié son capuchon. Elle parcourut le contenu et parla froidement.
« ... Tu t'en es parfaitement acquitté. Père en sera très satisfait. »
Sa voix était trop glaciale pour passer pour un éloge, mais ni l'un ni l'autre ne s'en offusqua.
« Ces salauds de l'Est ont aussi des problèmes internes ? Pour accepter de remettre un document signé du Secrétaire général. »
« Je ne connais pas le fond de l'affaire, mais ils semblaient eux aussi avoir besoin de temps pour régler des affaires internes et consolider leur pouvoir. »
« Consolider leur pouvoir... »
La princesse se frotta le menton et demanda :
« Et notre Empire, il n'en a pas besoin ? »
Il y avait une lame cachée dans ses mots. Je gardai brièvement le silence, puis parlai.
« ... J'ai entendu dire que des rumeurs circulent ouvertement au sommet, selon lesquelles le Secrétaire général Varmil de l'Alliance de l'Est serait un Izenheim. »
À cet instant, le sourcil de Justine tressaillit violemment. Un mépris et un dégoût intenses passèrent sur son visage en un éclair.
C'était une femme qui traitait toutes les sous-espèces du continent comme des insectes.
« Je ne crois pas que cette rumeur soit totalement absurde. Même s'il n'est pas un Izenheim, le père du Secrétaire général était un vulgaire poissonnier qui vendait des tripes de poisson ramassées sur le sol du port, et sa mère une servante sans nom. »
Les Izenheim ne pouvaient pas revendiquer le rang de la noblesse traditionnelle. Leur lignée n'avait que quelques siècles, des créatures surgies de nulle part.
C'est pourquoi les Izenheim s'accrochaient tant à la finance. Ce n'est qu'en achetant des origines avec de l'argent qu'ils pouvaient faire renaître les leurs.
« Si un sang aussi vil et sans racines veut se hisser au sommet de l'Alliance de l'Est, un processus de restructuration du pouvoir est inévitable. Mais. »
Je regardai la princesse.
« Notre Empire est déjà uni autour de Sa Majesté et de Votre Altesse. Plus que jamais, il prend la véritable forme d'un Empire. »
Elle sembla peser mes paroles en silence, puis tordit légèrement les lèvres et expira.
« ... Oui. C'est exactement cela. Ces gens de l'Est ne sont après tout que des bêtes répugnantes et sans racines. »
La princesse se leva lentement.
« Maximilian. Il y a eu beaucoup de zones d'ombre dans tes récents agissements, un peu partout. À vrai dire, quand tu as fait une exception pour cette sous-espèce Yaken, j'ai détesté ça. Malgré tout, j'en ai compris la raison, dans une certaine mesure. Même un chien de chasse, on peut l'abattre une fois la chasse finie. »
Ses doigts froids effleurèrent le col de mon uniforme.
« Désormais, tout ce que tu vois, entends et fais, c'est à moi que tu le rapportes en premier. »
Elle tira quelque chose de sa robe et me le tendit.
« Cette affaire t'est parvenue par Grossman cette fois, mais ce salaud est difficile à croire. Non, je ne veux tout simplement pas lui faire confiance. C'est un homme qui élève dix mille serpents en lui. »
Un parchemin de mana, parcouru d'une faible ondulation de mana bleu. La princesse reprit :
« Si tu as quelque chose à dire, sers-toi de ceci. Si nous devons nous voir, nous nous verrons ici. »
Je regardai de nouveau autour de moi, cette planque qui n'avait guère l'air que d'un tas de gravats. Je percevais un flux plus mystérieux que la magie.
D'après l'analyse de mon virus,
« Un Arcane. »
La princesse eut un bref sourire narquois.
« Oui. Une connexion spatiale. C'est un Arcane que ton père a offert à mon père. Si j'ouvre l'armoire de ma chambre, elle mène directement ici. »
C'était l'endroit parfait pour des rencontres secrètes.
« Maximilian. »
Je levai les yeux vers elle. Elle baissa le regard sur moi et posa une main sur mon épaule.
« Deviens mon vassal. »
Justine manquait encore d'assise. La maison impériale tout entière n'était pas encore à elle. Elle ne deviendrait vraiment princesse héritière que lorsque l'Empereur le permettrait.
Pour l'avenir, elle voulait des vassaux qui ne servent qu'elle.
« Comme ton père l'a fait. »
Pour moi, j'avais l'impression d'avoir réussi son épreuve.
Non, peut-être que l'épreuve commençait maintenant.
« ... »
En impérialiste, cette part de moi qui jouait le fidèle serviteur pouvait-elle vraiment atteindre Justine ?
Le plus grand ennemi de l'humanité était au-dehors, mais mon plus grand ennemi se trouvait peut-être au-dedans.
L'Empereur avait reporté directement sur moi, son fils, la confiance qu'il accordait au duc Sebestian, mais la princesse Justine n'était pas aussi tendre.
« Oui. »
Malgré tout, je m'inclinai avec toute la courtoisie requise.
« Je vous donnerai tout mon cœur et toutes mes forces. »
La princesse Justine et moi étions taillés dans la même étoffe. Du moins, la direction de nos grandes ambitions était semblable.
Mais...
Au fond de ma poitrine, des ténèbres que je ne comprenais pas moi-même ne cessaient de se tordre.
Sans doute parce que je ne suis pas Sebestian.