Le repas terminé, nous reprîmes la route de l'hôtel Lobrus.
Dans la voiture, l'air semblait plus lourd encore qu'au restaurant.
« Étiez-vous sérieux, quand vous parliez d'harmonie ? »
Yelena se détourna soudain de la vitre pour me poser la question.
Je répondis brièvement.
« Oui. Je l'étais. »
Elle ravala un rire sec qui avait failli lui échapper.
« Vous êtes donc venu faire de la diplomatie. »
Je me contentai de sourire.
Elle semblait tenir l'harmonie elle-même pour impossible. Cela voulait dire que, même au sommet du pouvoir, personne n'avait encore flairé les signes avant-coureurs de la Grande Purge.
Pourtant, la tempête sanglante approchait, en silence et à coup sûr.
« Quel genre d'homme est le commissaire Zerof ? »
Je changeai de sujet. Dans le Lobrus de l'Est, une douzaine de personnes environ portaient le titre de commissaire. Yelena en faisait partie, et tous étaient des figures centrales du pouvoir d'État.
« Un commissaire, et parmi eux, le chef du corps de police. Pour le reste, il est exactement tel que vous venez de le voir de vos propres yeux, Chevalier. »
Yelena manifestait envers Zerof une sorte de dégoût singulier.
Rien d'étonnant. Zerof était un arriviste solitaire, sans famille derrière lui. À ses yeux, c'était un caillou venu rouler du dehors, un rat devenu secrétaire du Secrétaire général à force de flagornerie et d'intrigues.
Qu'un homme pareil mette la main sur le vrai pouvoir et se pavane, jamais une maison traditionnelle ne pourrait le voir d'un bon œil.
« Selon toute vraisemblance, le commissaire Zerof vous recevra demain. »
En vérité, dans la chronologie d'avant mon retour en arrière, Zerof avait été traité presque comme l'un des criminels de guerre de l'Empire. Après l'effondrement, il avait même figuré dans la chronique d'experts de la République intitulée « Généalogie des scélérats ».
Les spécialistes décrivaient sa vie presque dans les mêmes termes : une dépendance extrême envers les forts, et une soif de reconnaissance et d'ostentation née des privations.
« Il ne m'a pas laissé une très bonne impression. »
À ma remarque, Yelena laissa échapper un bref rire approbateur.
La voiture était arrivée devant le hall de l'hôtel.
« Reposez-vous bien, Chevalier Maximilian. »
« Oui. »
Je pris congé de Yelena. Guidé par le directeur, je montai au dernier étage. Tout l'étage de la suite présidentielle formait un unique appartement.
« ... Pour les hôtes d'État ? »
J'avais l'impression d'être bien traité, mais il n'y avait aucune chance que je m'y fie.
Tout en ôtant mon manteau, je balayai d'abord la pièce par le flux interne de mon mana.
Contre toute attente, je ne perçus aucun signe de mouchard ni d'écoute. Même au contact du mana Ebenholtz, pas la moindre onde impure, pas la moindre trace.
Malgré tout, plutôt que de conclure à l'absence de surveillance, il était plus juste de supposer qu'elle était simplement très bien cachée.
Je tirai de ma poche intérieure une petite plaque de mana et la posai.
Elle fonctionnait selon un principe proche de celui d'un enregistreur et rejouait des voix enregistrées à l'avance.
« Haaa. Je suis fatigué. Je vais me laver et dormir tout de suite. »
De cette façon, je pouvais emplir la pièce de bruits ordinaires, répartis selon les heures.
Chhhhhhhhh.
Après la douche, je me changeai.
Je déguisai mon identité, cheveux noirs et yeux bleus, puis enveloppai tout mon corps de mana Ebenholtz pour effacer ma présence.
Ensuite, je montai sur le rebord de la fenêtre et me jetai dans le vide sans un bruit.
Fiouuuuuuuh !
Sauter du dernier étage d'un hôtel, on pouvait aussi appeler cela une descente.
Un vent assez froid pour geler les chairs. Je le traversai en silence et atteignis une ruelle de la capitale de Lobrus.
Boum.
À l'instant où je touchai le sol, mon cœur s'emballa. Comme je m'y attendais, il y avait ici bon nombre d'Izenheim.
Bien plus que dans l'Empire, ces salauds grouillaient dans les veines de ce pays comme des parasites.
« ... »
Par moments, un sentiment de désespoir montait en moi.
Il fallait que j'en tue autant. Il fallait que je les efface de ce continent, de ce monde.
Une tuerie aux confins de l'infini. C'était le but de mon retour en arrière, et la cause qui s'appelait la survie de l'humanité...
« Chevalier. »
Schatz sortit d'un recoin obscur.
« Tu as sécurisé la base ? »
« Oui. »
Notre itinéraire passait par la terre. Pour s'échapper de la capitale de Lobrus, la marche était la seule option.
« Alors, allons-y. »
La Grande Purge comptait parmi les choses les plus dangereuses que j'aie jamais affrontées : je comptais donc faire une petite répétition.
Lobrus, cabinet privé du Secrétaire général.
Par-delà un bureau noyé d'ombre, Zerof rendait un compte rendu détaillé de sa conversation avec Maximilian.
« ... Vraiment ? »
La voix du Secrétaire général Varmil Makstun dériva des ténèbres, lourde comme le fer.
« Oui, Votre Excellence. »
Zerof hocha gravement la tête.
« Un chevalier de l'Empire est venu jusqu'ici parler d'harmonie. Cela signifie qu'ils la veulent, eux aussi. Si nous pouvions saisir leur empressement et en tirer quelque chose, rien ne serait meilleur, mais... »
L'Empire voulait la guerre. Il voulait frapper l'Ouest et étendre son territoire. Quant à la raison et à la justification, à vrai dire, il était difficile d'y voir quoi que ce soit de rationnel.
Les actes fous d'un empereur fou.
« C'est mon avis personnel, mais je crois qu'ils sont venus ramper jusqu'à nous au moment idéal. »
Pour faire la guerre, l'unité intérieure comptait plus que tout. L'Empire voulait manifestement éviter une guerre totale avec l'Alliance de l'Est et frapper l'Ouest tout en surveillant l'Est.
Mais aux yeux de Zerof, la puissance militaire de l'Ouest n'était pas assez faible pour que l'Empire puisse la balayer d'un revers de main.
« Que proposez-vous ? »
« D'abord, je pense que nous devrions procéder sous la forme d'un pacte secret. »
Un pacte secret.
Le meilleur outil diplomatique pour se duper l'un l'autre.
« Si nous signons un pacte secret, ces salauds d'Impériaux se sentiront tranquilles sur leurs arrières et jetteront toutes leurs forces sur le front de l'Ouest, jusqu'à s'enfoncer profondément dans le bourbier de la guerre. »
Il suffirait alors d'attendre que la guerre entre l'Empire et l'Alliance de l'Ouest s'éternise et que les deux camps s'usent mutuellement.
« Pendant ce temps, nous purgerons à fond l'opposition intérieure et affinerons notre puissance militaire, et quand ils seront au plus faible, au plus épuisé... »
Un éclat froid passa dans les yeux de Zerof.
« Nous leur mordrons la nuque. »
« ... »
Le Secrétaire général garda le silence un long moment. Le silence pesait lourdement sur la pièce, mais Zerof le prit pour un assentiment.
« Vous disiez que Maximilian était celui qui se tenait derrière la Loi civile impériale. »
Le Secrétaire général parla à voix basse.
« Ces derniers temps, j'ai même entendu des rumeurs selon lesquelles je serais une sous-espèce. »
Des paroles profondément subversives circulaient dans la politique de l'Alliance de l'Est. Une rumeur infâme selon laquelle Varmil lui-même, Secrétaire général de Lobrus, serait un Izenheim.
« Ce ne sont que de mesquines rumeurs malveillantes, colportées par des réactionnaires qui envient le pouvoir de Votre Excellence et cherchent à le contenir. »
Zerof trancha sans hésiter, une intention meurtrière affleurant.
« C'est précisément pour cela que le moment est parfait. L'occasion est venue d'extirper jusqu'au dernier ceux qui osent répandre ces rumeurs blasphématoires, et de tous les purger... »
Maximilian arriva au Palais d'Hiver, le cœur de Lobrus, qui portait encore la splendeur de l'ancienne ère impériale.
Cette forteresse grandiose, où les vestiges de l'ancien empereur subsistaient partout, était désormais la résidence du Secrétaire général Varmil et le quartier général du gouvernement de l'Alliance de l'Est.
« ... Réservez-lui la plus haute courtoisie possible. »
Zerof rajusta ses vêtements. Comme le voulaient les rumeurs, toutes les montres-bracelets avaient été retirées. Même les minorités comme les Izenheim et les Mer avaient été évacuées de l'intérieur du palais. Il s'agissait d'éviter toute friction possible.
« Aussi assoiffé de sang que soit ce fou impérial, il reste avant tout un hôte d'État. »
Clac, clac.
À cet instant, au bruit des pas réguliers qui résonnaient sur le marbre, tout le monde se retourna.
« ... Le voilà. Pourquoi a-t-il cette allure ? »
Un visage qui semblait n'avoir strictement rien à voir avec ses actes et ses paroles violentes, dans l'Empire comme au-dehors. Certains le célébraient comme l'idole des Aran, d'autres grinçaient des dents d'envie et de rancœur.
Maximilian von Ebenholtz.
Sa démarche, quand il entra, était assurément élégante et irréprochable. Son étiquette était si parfaite qu'elle en paraissait irréelle.
« Vous voici. »
Zerof l'accueillit avec ses attachés.
« Enchanté, Chevalier Maximilian. »
« Oui. C'est un honneur de vous revoir, commissaire Zerof. »
Après une révérence polie, Maximilian s'assit face à Zerof.
Les deux hommes souriaient, une tasse de thé devant eux.
« Bien. »
Zerof fit signe à ses attachés, qui se retirèrent aussitôt.
Ce genre d'obéissance instantanée, née de son seul regard, procurait à Zerof un plaisir considérable.
« J'aimerais discuter un peu plus... en profondeur de ce que signifie l'"harmonie" entre l'Empire et l'Alliance de l'Est, que vous avez évoquée hier. »
Zerof ouvrit la discussion d'un ton délibérément solennel.
Maximilian hocha calmement la tête.
« Je vous en prie. »
Cette assurance déplaisait à Zerof, mais il n'en laissa rien paraître.
« J'y ai beaucoup réfléchi. Mais, euh, mais si l'on pense de façon réaliste, ne croyez-vous pas que l'harmonie soit bien difficile, vu l'affrontement actuel entre nos deux États ? »
Un instant, sa prononciation impériale s'emmêla. Zerof fronça les sourcils.
La langue était inutilement complexe et difficile, mais il n'avait pas le choix. Il ne pouvait pas faire venir un interprète dans une discussion portant sur un pacte secret.
« ... Je n'en suis pas si sûr. »
Aux mots qui sortirent de la bouche de Maximilian, Zerof écarquilla les yeux.
« Je ne pense pas que ce soit difficile. »
Cette phrase n'était pas en impérial.
« ... Vous parlez le ro ? »
La langue de Lobrus, communément appelée le ro, langue commune officieuse de l'Alliance de l'Est.
« Oui. J'ai tenu à l'apprendre. Mais pour l'heure, il y a plus important. »
Maximilian reposa sa tasse et poursuivit à voix basse.
« L'harmonie. »
Son regard transperça Zerof.
« L'essentiel de ce que l'Empire entend transmettre par cette proposition est simple. D'abord, nous éliminons l'ennemi commun. »
« L'ennemi commun... Chevalier, n'avez-vous pas marché dans les rues de Lobrus ? Chaque citoyen de Lobrus critique la Loi civile impériale. »
Maximilian sourit.
« Oui. En apparence, c'est ce qu'ils diront. Mais, commissaire Zerof, au fond de vous, n'approuvez-vous pas vous aussi vivement au moins certaines de ses dispositions ? »
Les sourcils de Zerof se froncèrent. Maximilian se pencha légèrement en avant.
« Les Izenheim, un pseudo-groupe de sangsues fou d'argent, qui suce le sang du continent. Et au-delà d'eux, les sous-espèces et les minorités qui refusent toute coopération avec la société. Notre "répression" a une longue histoire. »
« Dans la société internationale, cela s'appelle de la discrimination raciale. »
Zerof tenta d'opposer une réfutation digne, mais...
« Je vous poserais plutôt cette question, commissaire. »
Maximilian répliqua froidement.
« Si l'un de vos collègues, ou votre supérieur direct, était un Izenheim, pourriez-vous le garder à vos côtés et le tolérer ? »
Une remarque chargée de sous-entendus. Mais Zerof savait déjà pourquoi il l'avait faite.
Il sourit tranquillement.
« ... Il semble que la commissaire Yelena vous ait transmis "cette rumeur". »
Parmi les aides de Yelena, plusieurs étaient déjà à Zerof.
Si bien que la conversation que Maximilian et Yelena avaient eue ce jour-là était déjà tout entière parvenue aux oreilles de Zerof.
« ... »
Maximilian sembla lire ce sous-entendu. Il se tut un instant, puis murmura en hochant la tête.
« Comme je m'y attendais, vous êtes un géant, ainsi qu'on me l'avait dit. »
Un géant.
Rien qu'un mot. Mais sa voix portait une surprise sincère, sans une once de feinte.
Un fier grand noble impérial du plus haut rang, un chevalier aussi parfait, soutenu par la maison Ebenholtz, le reconnaissait comme un géant, lui, un homme sorti de la rue.
« Eh bien... »
Le cœur de Zerof battit un instant plus fort. Un sentiment d'accomplissement difficile à nommer l'enveloppa. Les jours où il rampait comme un chien, simple ouvrier agricole de bas étage, lui traversèrent l'esprit, mais ce n'était pas le moment.
Il ravala le sentiment de supériorité et la joie qui enflaient en lui, puis s'éclaircit la gorge.
« Hum. Pas du tout. À l'Est, il n'y a qu'un seul géant. »
Il durcit de nouveau son expression.
« Mais si vous dites "ainsi qu'on me l'avait dit"... l'Empire me connaîtrait-il, moi aussi ? »
Pour Zerof, cette formule, « ainsi qu'on me l'avait dit », lui resta en tête.
Il se demandait si sa réputation était parvenue jusqu'à l'Empire, et si oui, sous quelle forme.
« Bien sûr. Les rumeurs de l'Est se répandent vite dans l'Empire aussi. Lobrus est un grand pays. »
Zerof but une gorgée de thé, feignant l'indifférence.
« Mais maintenant que je suis assis face à vous et que nous parlons directement, vous semblez aller bien au-delà de ces rumeurs. »
« Hmm. Vraiment ? Bien au-delà des rumeurs... »
« Oui. S'il fallait le dire en une formule... »
Maximilian le détailla avec intérêt.
Même ce regard n'était pas désagréable.
Non, il était agréable.
« "La lame la plus affûtée." »
La lame la plus affûtée.
Zerof reposa sa tasse. Le souffle court, il se renversa dans son fauteuil.
« ... »
... Maximilian l'observait sans ciller.
Cela lui plaisait. Entièrement.
La diplomatie était une affaire entre nations, mais au bout du compte, ce sont des hommes qui la font.
Ce qui comptait, c'étaient donc toujours les hommes.
« "La lame la plus affûtée"... »
D'après la Généalogie des scélérats, Zerof était un homme doté d'un besoin extrême de reconnaissance et d'ostentation.
C'était pour cela qu'il en avait tué dix mille quand mille auraient suffi, puis cent mille quand dix mille auraient suffi, et qu'il avait fini par massacrer un million de personnes.
« Qu'entendez-vous par là ? »
Zerof posa la question en feignant le mécontentement.
« Il existe un proverbe dans l'Empire : quand on dégaine son épée, il faut au moins couper un radis. »
Le regard de Maximilian revint se poser sur Zerof.
« Or le Secrétaire général de Lobrus tient en main la plus affûtée de toutes les lames, vous. C'est sûrement pour trancher quelque chose. »
« ... »
Zerof s'enfonça dans son fauteuil. L'homme avait assurément l'esprit vif.
Si le Secrétaire général tenait la grande lame nommée Zerof et ne la brandissait pas contre les ennemis du dehors, alors cette lame se tournerait naturellement vers l'intérieur.
« ... Ha. »
'Depuis quand l'a-t-il remarqué ? Depuis que j'ai accédé à un poste clé ? Ou depuis que Yelena lui a transmis cette rumeur absurde ?'
'En a-t-il déduit la possibilité d'un pacte secret, au point de venir en personne faire de la diplomatie ?'
Zerof esquissa un léger sourire et sortit une pipe de luxe.
« Dans ce cas, permettez-moi de vous poser une seule question de plus. »
Il ne pouvait plus réprimer la curiosité qui montait en lui.
« À vos yeux, non, aux yeux de l'Empire, quel genre d'homme suis-je ? Soyez précis. »
Maximilian observa Zerof, qui se passait la langue sur les lèvres d'excitation en soufflant sa fumée.
« Aurais-je même été mentionné dans des livres ou des articles de journaux ? »
La diplomatie était de la politique, et la politique consistait à ravaler son dégoût encore et encore.
S'il fallait ravaler mon dégoût et dorer un salaud pareil, je pouvais le faire autant de fois que nécessaire.
Uniquement pour la grande cause de l'humanité...
Maximilian releva le coin des lèvres.