Une aube qui donnait l'impression que le ciel se déchirait.
Au bureau des Sentinelles, Kairon rassemblait encore tous les documents qu'il possédait.
C'étaient les fruits d'une traque implacable, remportés en mobilisant pleinement le réseau de renseignements qu'il faisait tourner comme des cellules éparses depuis des années. Le fruit de l'obsession qu'il avait bâtie de son sang et de sa sueur allait enfin briller aujourd'hui.
À l'audience publique qui jugerait le commandant en second Anton.
Martel, l'ancienne amante d'Anton, qui avait rejoint la Faction Révolutionnaire. L'enfant qu'ils avaient perdu, le témoignage d'un médecin. Les lettres d'amour qu'ils s'étaient échangées.
Kairon ficela l'épais dossier et le fourra dans une mallette en cuir haut de gamme.
Il se leva de son siège et s'engagea dans le couloir désert de l'Ordre, un sourire incontrôlable étirant ses lèvres.
S'il balançait tout ça à la presse maintenant, Anton finirait sans doute en cendres. Il sombrerait dans l'abîme sans la moindre chance de se relever.
Certain de cela, il descendit au parking souterrain.
« ... ? »
Sous les lumières tamisées, quelqu'un se tenait là.
Dans l'obscurité, ses cheveux blonds luisaient froidement. Il semblait avoir remarqué Kairon à son tour, et se tourna vers lui.
« Chevalier Kairon. »
Maximilian.
« Puis-je avoir une brève conversation avec vous ? »
Il demanda poliment, un pâle sourire aux lèvres. Kairon acquiesça de belle humeur.
« Bien sûr. De quoi s'agit-il ? »
« ... »
Au lieu de répondre, Maximilian contempla en silence la mallette dans la main de Kairon.
« Ah, ça ? »
Kairon souleva le sac.
« Tu peux t'attendre à du spectacle. C'est le coin final qui coupera totalement le dernier souffle du vieux Anton. »
Maximilian l'observa sans un mot.
Cela aussi relevait de l'effort de Kairon.
Un homme qui avait couru sans fin pour saisir ce qu'il voulait.
Kairon était un homme qui ne changeait pas.
Et les gens qui ne changeaient pas étaient spéciaux rien que pour cela.
Même dans les vagues de guerre qui s'abattraient bientôt, Kairon resterait debout en tant que Kairon.
Toujours.
« Je ne pense pas qu'un coup de grâce soit nécessaire. »
Maximilian secoua lentement la tête.
« ... Quoi ? »
Le sourire de Kairon se figea. Il regarda Maximilian avec une expression légèrement tordue.
« Nous sommes des Arans impériaux, et aussi des chevaliers Sentinelles. »
En disant cela, Maximilian tendit la main vers Kairon. Il réclamait les documents à l'intérieur.
« Et la Sentinelle reste la Sentinelle, au bout du compte. »
Les yeux de Kairon tremblaient violemment. Un instant, il ne comprit pas.
C'était l'occasion rêvée d'écraser Anton et de tailler en pièces sa faction entière.
Puis, à son oreille confuse.
« Chevalier Kairon. »
Maximilian appela d'une voix basse.
« Qu'est-ce qui t'a porté jusqu'ici, le rêve d'un chevalier nommé Kairon, ou... »
Dans le parking de l'aube, l'odeur posée de la poussière et le bruit du vent étaient d'une clarté inhabituelle.
Dehors, des flocons de neige scintillaient, froidement, presque chaleureusement.
« Ce sentiment que tu n'arrives toujours pas à lâcher. »
Un sentiment.
Kairon regarda Maximilian.
Il restait là, hébété, et fouilla son propre cœur.
Il remit au jour le vieux sédiment enfoui au plus profond de sa poitrine.
L'infériorité qui s'était accumulée dans ses os tandis que les nobles orthodoxes le méprisaient et le raillaient comme un parvenu.
Cette vérité laide en lui, qui essayait de broyer Anton dans le caniveau, Anton qui avait brillé au-dessus de lui malgré sa lignée déchue, rien que pour compenser cette infériorité vicieuse.
Maximilian avait raison.
Anton s'était déjà assez effondré.
Même ainsi, cette malice, qui tentait de l'enterrer en déterrant des faits sans rapport avec l'audience, ne servait pas à réaliser mon rêve. Elle ne servait qu'à le perdre.
« ... Il n'y a plus rien pour moi à gagner. »
Comme le disait Maximilian, Anton était lui aussi Aran, au bout du compte, et Sentinelle aussi.
Pour la Sentinelle, pour l'Empire, et surtout pour mon propre avenir au-delà de lui.
Il n'était pas nécessaire d'aller jeter sciemment des insultes immondes et de la boue par-dessus la ligne.
« ... »
Un profond soupir monta de la poitrine de Kairon.
Il se frotta les sourcils, puis tendit la mallette à Maximilian.
« ... Prends-la. »
« Merci d'avoir compris. »
Maximilian l'accepta poliment.
« Viens avec moi. Quelqu'un t'attend. »
Il désigna une voiture derrière eux. Un valet était assis au volant, les mains sur le volant.
Kairon monta à l'arrière, et Maximilian fit une courte révérence avant de disparaître au-delà du parking.
Vroum.
À l'intérieur de la voiture filant sur les routes creuses de l'aube, Kairon plongea dans ses pensées en observant la froide nuit d'hiver de l'Empire enneigé. Trop de pensées s'emmêlaient toutes seules.
Peu de temps après, ils arrivèrent devant un restaurant aux lumières tamisées.
« Nous voici. »
Peu de temps restait avant la fermeture, Kairon entra sous une guidance respectueuse.
Il parvint à un salon privé au fond.
« ... »
Dans la vaste pièce derrière la lourde porte en chêne, il n'y avait qu'une seule personne.
Anton Jefren était assis là, seul.
......
Ailleurs, dans une chambre secrète du Palais Impérial.
Kents Bertem était assis face au Chef du Cabinet Grossman, sirotant un vin de grande cuvée. Glou, glou. Les verres en cristal se teintaient de rouge et étincelaient sous les grands lustres.
« Il semble qu'Anton Jefren s'apprête à renoncer au poste de commandant. »
Kents parla d'une voix grisée par la victoire.
Anton avait échoué, et la Sentinelle s'était scindée entre roturiers et nobles. La faction du palais avait désormais des gains infinis à prendre.
Pour une chose, Kairon serait bien plus facile à contrôler qu'Anton l'obstiné. La plus grande raison pour laquelle la politique du palais et le capital n'avaient pas réussi à pénétrer la Sentinelle jusqu'ici était la rigidité d'Anton.
« Si c'est le cas, Kents, ton heure de passer à l'offensive sérieusement semble arriver bientôt. »
Grossman savoura une gorgée de vin et aborda le sujet avec nonchalance.
« Passer à l'offensive, veux-tu dire. »
« Un nouveau poste de ministre sera créé bientôt. »
À cet instant, les yeux de Kents tremblèrent d'excitation.
« Il est temps de gérer correctement l'armée régulière et la Sentinelle. »
Un poste clé gérant à la fois l'armée régulière et la Sentinelle. Un vœu de longue date que Grossman préparait depuis des ans.
S'il accédait à ce siège, il pourrait aller plus haut, et plus vite, que son frère aîné qui était l'héritier de la maison.
« Ha, hahaha, hahahaha. C'est une excellente nouvelle. »
Kents éclata d'un grand rire. Grossman garda un doux sourire et fit tournoyer son verre.
« Mais à propos de cette audience à huis clos. J'ai entendu dire que tu as délibérément évoqué la fausse couche. »
Pour devenir ministre impérial aussi, tout comme Anton vient de le vivre, une audience était obligatoire.
« Oui. Je voulais m'en assurer. »
« Peux-tu gérer le nettoyage ? »
Kents acquiesça comme si c'était évident.
« C'était une audience à huis clos, de toute façon. »
Ce qui se disait dans les audiences à huis clos du palais était gardé dans le plus grand secret. Des bribes passaient de bouche à oreille, mais personne ne pouvait les confirmer clairement.
Par la loi impériale, c'était du top-secret, punissable en cas de fuite.
« Pourtant, les gens peuvent deviner dans une certaine mesure. »
« Ça nous arrange mieux. On fait fuiter des mensonges d'abord, mélangés dedans. »
Kents répondit calmement, faisant tournoyer son vin.
« Les rumeurs se mélangeront toutes seules. On a déjà préparé. La partie sur la fausse couche ne sera probablement pas dite venue de moi, mais. »
Comme s'il devinait la réponse, Grossman leva légèrement un sourcil.
« Ce sera probablement réglé comme quelque chose que Maximilian von Ebenholtz a dit. »
C'était une audience à huis clos. Il ne pouvait pas expliquer publiquement que ce n'était pas lui, et essayer de s'expliquer paraîtrait bizarre en soi.
Surtout, les factions de la Sentinelle qui avaient perdu Anton croiraient ce qu'elles voudraient croire. Elles voudraient haïr quelqu'un clairement de l'autre camp.
« N'est-ce pas exactement ce qu'est la politique ? »
Faire tomber Anton, diviser l'Ordre, et salir la dignité de Maximilian.
Même Kents trouva que c'était une belle politique.
* * *
Grand Hall de la Sentinelle.
C'était là que se tenait l'audience publique de confirmation pour la ratification du commandant Anton Jefren, et l'endroit était bondé. Des centaines de chevaliers en service et retraités, des officiels du palais, et des reporters des grands médias impériaux fixaient l'estrade, retenant leur souffle. La tension enveloppant la pièce semblait lourde.
Puis.
« Nouvelles urgentes ! »
Quelqu'un déboula soudain de l'entrée du grand hall, hurlant dans la panique.
« Le commandant en second Anton Jefren vient de se retirer totalement de la ratification au poste de commandant ! »
À cette première phrase, tout le monde se leva d'un bond à la nouvelle qu'Anton abandonnait sa candidature de commandant.
« Et il quitte la première ligne de la Sentinelle ! »
À la seconde phrase, la salle d'audience explosa. Les reporters se ruèrent sur leurs caméras et carnets avant de perdre l'exclusivité, puis hurlèrent et se précipitèrent dehors en vague.
Les nobles du palais restèrent un instant interdits, puis sourirent de satisfaction. Les chevaliers roturiers se mirent à marmonner, le visage brûlé de colère.
« ... »
Au milieu de tout ce chaos, je restai simplement assis tranquillement à regarder.
« ... Hé, Max. »
Tiana se fraya un chemin à travers la colère des chevaliers roturiers et vint à mes côtés.
« Qu'est-ce que tu as dit exactement dans cette audience à huis clos ? »
Une déception qu'elle ne pouvait cacher brillait dans ses yeux.
« ... Moi ? »
Je me désignai moi-même. Tiana acquiesça comme si c'était évident.
« Oui. »
« Hum. Classifié. »
Je n'avais vraiment pas le droit de le dire, surtout dans un endroit aussi public.
Je répondis sèchement et me levai de mon siège, mais Tiana saisit ma manche et chuchota.
« Dis au moins quelque chose. Tu te rends même pas compte de quel genre de putain de rumeurs courent sur ce que t'as dit dans cette audience à huis clos ? »
Cela aussi était peut-être inévitable. Depuis la Loi Civile Impériale, mon image s'était probablement durcie exactement sous cette forme.
Non.
Quelqu'un au palais l'avait peut-être répandu exprès.
Ce que j'avais dit à Anton dans l'audience à huis clos avait pu irriter certaines personnes là-bas.
Kents Bertem, surtout.
Ceci pouvait être de la politique familière pour eux, mais il n'y avait pas besoin de corriger chaque point ou de m'expliquer.
Avant longtemps, le compte-rendu fuiterait.
« Les rumeurs ne sont que des rumeurs. Ne crois pas ce que tu as envie de croire. Crois seulement ce que tu peux voir. »
Laissant Tiana derrière moi, je sortis du grand hall sous les regards froids des chevaliers roturiers qui portaient une intention de meurtre.
J'avais encore beaucoup à faire.
* * *
Anton Jefren renonça à la ratification de commandant et quitta l'Ordre des Sentinelles. À cause de cela, l'âge de la retraite du commandant Alberich fut prolongé de force de six mois.
Alberich, qui désespérait de prendre sa retraite, il avait déjà plus de soixante-dix ans, avait l'air misérable, mais il n'y avait pas moyen d'y changer.
En échange, Kairon devint le seul candidat au poste vacant de commandant en second.
Il avait enfin approché l'endroit qu'il avait convoité toute sa vie, et je montai à bord du plus récent avion de transport militaire fabriqué à Kanillan.
« ... J'ai envie de sauter. »
À l'intérieur du transport fendant le ciel lointain, ma tête me faisait mal.
Pas le temps de me reposer. J'avais envie de manger quelque chose de bon.
Mon corps était plus dur et plus fort que jamais, mais j'avais besoin de gérer mon stress mental. Peut-être que je devrais juste faire une descente.
Cloc.
Avant que je m'en rende compte, nous avions atterri à l'aéroport militaire de Lobrus. La trappe s'ouvrit alors que l'appareil se posait.
Whoosh. Le souffle du vent glacial me fit tressaillir.
C'était au-delà du froid. On aurait dit que l'air lui-même était gelé, mais je ne le montrai pas. C'était ce que faisaient les nobles. Mon mana s'adapterait à l'environnement de toute façon sous peu. Ebenholtz ressemblait à la nature, et le n'était au fond qu'une partie de la nature.
Wheeeeeee.
Au milieu du vent glacé qui faisait rage, une silhouette familière m'accueillit.
« Ravie de vous voir, Chevalier Maximilian. »
Yelena Yumanov. Une faiseuse de roi de l'Alliance de l'Est et la Commissaire du Peuple aux Affaires Intérieures. Son visage m'était désormais assez familier, et elle se tenait là en uniforme.
« Vous êtes seul, sans même une escorte, Chevalier. Est-ce ça, être un chevalier ? »
Elle regarda derrière moi et demanda, l'air perplexe.
« Oui. Je voulais que cette visite reste discrète. »
Je répondis avec une aisance calculée.
En vérité, Schatz, ma force la plus forte, avait déjà pénétré le territoire de Lobrus par voie terrestre sous une identité déguisée. Il n'y avait aucune raison de montrer mon jeu aux bâtards de l'Est.
« Je vois. Allons-y. »
Je montai dans la voiture qui attendait avec Yelena. Le moteur grogna lourdement et nous emporta vers la capitale de Lobrus.
Même les voitures de Lobrus étaient lourdes. On avait l'impression de chevaucher un ours brun géant.
Ce qui voulait dire que le confort de conduite n'était pas terrible.
« ... »
Je regardais le paysage défiler par la fenêtre. L'architecture rude et grandiose propre à l'Alliance de l'Est, les gens qui marchaient dans les rues emmitouflés de la tête aux pieds, et les Izenheim.
Pour l'instant, je prévoyais d'établir plusieurs têtes de pont ici à Lobrus.
Quoi que j'étais, je ne pouvais pas la sortir sainement du tourbillon à venir de la Grande Purge sans mesures de sécurité minimales.
Non, d'abord je devais vérifier si Yelena avait la volonté et la capacité de se garder en vie dans cette lutte de pouvoir.
Si elle était emportée et mourait comme ça, je n'avais aucune raison de la sauver.
Je n'étais pas venu trouver une faible réfugiée. J'étais venu trouver un partenaire stratégique puissant, fiable, qui pourrait façonner l'avenir de l'Empire avec moi.
« Nous voici. »
Nous arrivâmes au restaurant rapidement. Je sortis de la voiture. Honnêtement, j'étais excité. Je n'avais jamais goûté à la cuisine de l'Est de ma vie.
« Ce n'est pas Lilac Vita, mais c'est encore assez bon pour être appelé le meilleur de l'Est. »
Si la nourriture était bonne, mon stress s'apaiserait.
Quand je revins à moi, un plat garni d'œufs d'esturgeon se tenait devant moi.
Je le coupai avec mon couteau et en pris une bouchée. C'était définitivement un nouveau goût. Ça méritait d'être appelé un mets délicat.
« ... Votre tenue et votre étiquette sont vraiment impressionnantes. »
Yelena semblait fascinée par ma façon de manier le couteau et de bouger.
« Plus important, quels sont exactement les ingrédients de ce plat ? Je connais le caviar, mais. »
« Oui. Des œufs d'esturgeon, du caviar, et de la patte d'ours. »
« ... Ah. La patte d'ours. »
Ça n'en avait pas l'air. Yelena esquissa un sourire.
« Cet ours est très dur à chasser. Quel goût ça a ? »
« Il ne semble pas y avoir de recette spéciale, mais c'est très bon. J'aimerais même faire entrer ce caviar dans l'Empire. »
Yelena acquiesça.
« Le caviar est géré par la Maison Yumanov. Alors, est-ce qu'on rédige un contrat d'import-export tout de suite ? »
Elle demanda sur un ton de plaisanterie, mais j'étais sérieux.
« Bien. Faisons-le maintenant. Je l'emporterai quand je retournerai à l'Empire. »
La bonne cuisine était mon hobby. Manger des mets délicats de la terre, de la mer et du ciel me faisait sentir le sens de l'existence de ce monde. Ça me faisait accepter, de tout mon corps, pourquoi ce monde ne devait jamais être détruit.
« Heu. Oui. Je livrerai le contrat plus tard. »
« Ah, donc tu étais là. »
À cet instant, la porte du restaurant s'ouvrit et un autre client apparut.
Un homme de petite taille au visage plutôt désagréable.
Je le reconnus.
Zerof. Celui qu'on considérait comme le bras droit du Secrétaire Général. Un axe central du pouvoir qui pilotait cette Grande Purge à venir.
« Un chevalier impérial. Tout comme j'ai entendu, assez éblouissant pour rendre jaloux. »
Zerof sourit et s'assit sur le siège à côté de nous. Yelena ne l'appréciait visiblement pas, et moi non plus, mais cette rencontre était nécessaire.
« Chevalier. »
Zerof planta son regard droit dans mon visage.
Son regard licheur semblait sale.
« Je vais demander directement. »
Je posai mon couteau un instant. Je pris une serviette et m'essuyai la bouche.
« Quelle est la raison pour laquelle tu es venu ici, la raison pour laquelle tu es venu à l'Est ? »
Pour son tempérament impatient, si pressé que même son phrasé impérial s'emmêlait.
« Bien, simple. Pour atteindre l'harmonie avec vous tous. »
Je donnai le point principal.
Harmonie. Zerof cacha son expression comme s'il avait assez compris.
« Hum. Harmonie. »
Il marmonna comme s'il était pris au dépourvu, mais je savais déjà ce qu'il y avait dans l'homme qui préparait la Grande Purge.
Eux aussi auraient désespérément besoin d'harmonie.
Donc ma diplomatie, où je discuterais de non-agression, ne serait pas difficile.