Avant que qui que ce soit ne s'en aperçoive, l'audience à huis clos approchait de la quinzaine.
Dans une salle exiguë et sombre du palais impérial, Anton Jefren subissait son audition de ratification.
« Je peux au moins répondre de l'intégrité d'Anton. »
La plupart des témoins étaient d'anciens membres de l'Ordre des Sentinelles.
Beaucoup avaient déjà quitté le service actif ou s'étaient reconvertis en chevaliers privés, et nombre d'entre eux défendaient encore Anton.
« Vous souvenez-vous de cette bataille brutale sur l'ancien front occidental ? Il n'a jamais reculé, pas une fois. Il est resté au premier rang et a percé les lignes ennemies. D'innombrables soldats ont survécu parce qu'ils étaient derrière lui. »
Mais leur défense et leurs opinions modérées n'avaient guère de poids.
Au fond, la vraie question était de savoir si le plus grand ordre de fer de l'Empire, l'Ordre des Sentinelles, pouvait lui être confié. En d'autres termes, l'enjeu était la loyauté et l'idéologie d'Anton.
« ...Le candidat Anton a souvent exprimé des idées très progressistes sans la moindre hésitation. »
« Depuis qu'il a pris ses fonctions de commandant en second, c'est un fait indéniable que la discipline parmi les chevaliers roturiers de l'Ordre s'est visiblement relâchée. »
Les témoins défilaient sans fin.
D'anciens collègues, des subalternes qu'il avait lui-même formés.
Anton écoutait en silence.
« ...Oui. Je connais Anton Jefren, l'intéressé de cette audience, depuis très longtemps. »
Anton regarda alors un vieil ami sur le banc des témoins.
Erich von Schultz.
Autrefois, ils avaient passé des nuits entières à débattre de la réforme impériale. Aujourd'hui, il portait l'uniforme d'un fonctionnaire du palais et continuait de témoigner en évitant soigneusement le regard d'Anton.
« Étiez-vous également pleinement au courant des idées anti-impériales contenues dans cette lettre du candidat Anton ? »
Le président de l'audience interrogea Erich.
« Je l'ai entendu tenir des propos de cette tonalité séditieuse par le passé. Pour être franc, confier à quelqu'un comme lui le titre de commandant de l'ordre d'élite de l'Empire est... »
Je pense que c'est extrêmement dangereux.
Anton se força à ne pas entendre la dernière phrase.
Quand il ferma et rouvrit les yeux, le témoin avait déjà changé.
Kents Bertem. De retour dans la salle, il lança à Anton un regard méprisant.
« Le candidat Anton est resté célibataire toute sa vie et ne s'est jamais marié, mais il semble qu'il ait eu une amante très proche. »
Le président afficha un sourire gluant, et Kents appuya sur le talon d'Achille le plus intime d'Anton.
Seria Martel.
Anton, lui aussi, avait autrefois aimé une femme de tout son cœur. Quelqu'un avec qui il aurait voulu rester, fût-ce au prix de s'abandonner lui-même.
Mais.
« Vous le savez tous. Ce nom porte désormais un avis de recherche de premier niveau dans tout l'Empire, en tant que cadre dirigeant de la Faction Révolutionnaire. »
Anton sentit son cœur s'affaisser comme un bloc de fer.
« Et aussi. »
Kents tapa sur le dossier et ajouta :
« Nous avons confirmé des dossiers hospitaliers montrant qu'elle avait été enceinte, et que cela s'est terminé par une fausse couche. »
Fausse couche.
Alors que ce mot court résonnait, Anton eut l'impression que de la boue se refermait sur lui. Il accueillit la vague sourde qui montait.
« Révolution. Un homme qui a autrefois partagé une affection profonde et même conçu un enfant avec une criminelle recherchée cherchant à renverser l'Empire, cet homme a-t-il vraiment le droit de protéger la loi et l'ordre de l'Empire ? Honnêtement, je ne peux pas le dire. »
Ils qualifièrent l'amour et les blessures de son passé, des choses qu'il n'avait jamais considérées comme honteuses, d'infamie souillée et s'acharnèrent dessus.
Ils traînèrent dans la boue la femme qu'il avait aimée, et l'enfant qui aurait pu naître en ce monde.
Alors qu'Anton fléchissait, le témoin changea à nouveau.
« Oui. Je suis Adria, ancienne chevalière supérieure de l'Ordre des Sentinelles. »
Même dans cet endroit étouffant, ce nom familier résonna clairement à ses oreilles.
Anton releva doucement la tête.
« Si vous me demandez mon avis sur le chevalier Anton, ma réponse est la suivante. »
Non plus en tant que Sentinelle, mais comme chevalière privée, Adria fixa le comité et parla fermement.
« Il sépare le devoir public des affaires privées mieux que quiconque, et c'est un chevalier droit, juste, qui se consacre uniquement à la sécurité de l'Empire et de son peuple... »
Sa déclaration se poursuit.
Mais personne, hormis Anton, n'écoutait attentivement.
« C'est tout ? »
Le président ne demanda pas de détails. Ils avaient probablement convoqué Adria seulement pour satisfaire la procédure.
...
Adria regarda Anton, les lèvres serrées. Dans ses yeux, d'innombrables mots tus semblaient vaciller.
Anton ne fit qu'esquisser un pâle sourire et hocha la tête.
Cela suffisait.
« ...Oui. C'est tout. »
Adria se leva, l'air seule.
Plus Sentinelle, et vaincue elle-même sur place, elle n'avait plus aucune force pour soutenir Anton.
Adria quitta la salle, et les membres du comité ajustèrent soudain leurs vêtements. Ils retirèrent leurs montres-bracelets et les déposèrent dans une boîte. Ils dirent même à Anton d'en faire autant.
Au moment où Anton remit sa montre, la porte s'ouvrit.
Une silhouette familière entra.
« Chevalier Maximilian. Prenez place. »
Maximilian von Ebenholtz. À peine trois ans depuis son adoubement. Le plus jeune homme de la pièce, et pourtant sa présence était d'une intensité inhabituelle, suffisante pour remplir tout l'espace et déborder.
« Je suis Maximilian von Ebenholtz. »
Maximilian se présenta, et le président posa un document sur le bureau. Les membres du comité le lui transmirent.
« La raison pour laquelle le chevalier Maximilian a été convoqué ici comme témoin est, en fait, très précise. En êtes-vous conscient ? »
Le président tapa sur le dossier et sourit sombrement.
« Un rapport est parvenu selon lequel la mission dénommée "vérification idéologique intellectuelle", qui aurait dû être confiée au chevalier Maximilian, en d'autres termes la tâche cruciale d'enquêter sur les connaissances de longue date du candidat Anton et sur plusieurs savants progressistes, a été intentionnellement omise et bloquée au niveau du commandant en second Anton. »
Un rapport.
S'agissait-il du stratagème de Kairon, ou de la trahison d'un autre chevalier sous les ordres d'Anton ?
« Veuillez le lire. »
Maximilian saisit le document indiqué par le président.
Une proposition de mission pour suivre plusieurs savants, mages et officiers militaires et enquêter sur leurs mouvements.
« Le palais a tenté à plusieurs reprises de confier ces missions directement au chevalier Maximilian, mais le commandant en second Anton a abusé de son autorité pour les détourner vers d'autres chevaliers roturiers ou les enterrer. C'est ce que dit le témoignage. »
Maximilian croisa le regard du président.
« Si c'était une suppression intentionnelle de mission pour protéger des gens aux idées séditieuses, eh bien, je n'aurai pas besoin d'en dire plus. »
Si c'était vrai, c'était assez grave pour mettre fin non seulement à sa chance de commandement, mais à sa carrière elle-même.
« Ainsi, la question que je vais poser au chevalier Maximilian est très directe. »
Pourtant, Maximilian ne montra pas la moindre agitation. Il se contenta de fixer Anton fixement.
« Le commandant en second Anton vous a-t-il déjà informé de telles missions ? »
Pour Anton, la pièce entière sembla s'éloigner. Sa bouche se remplit d'une sécheresse granuleuse. Un vent chaud s'enroula autour de sa colonne vertébrale.
...
Maximilian ne dit rien, calme et composé, et pourtant son silence pesa sur tous les présents.
Anton, et tous ceux dans cette pièce, avaient déjà ressenti ce genre d'atmosphère quelque part.
...Sebestian.
Au final, le fils ressemblait au père.
Pendant ce temps, Yelena rentra saine et sauve de l'Empire et regagna sa résidence.
Son poste était Commissaire du peuple aux Affaires intérieures. Une fonction clé avec un contrôle réel sur la sécurité publique, le renseignement et la police, ce qui signifiait un arriéré de travail énorme.
« ...Tout ce poids pour rien. »
À cause de menaces comme un assassinat possible, elle avait accumulé les couches : un manteau en fourrure de tigre, une armure de mana haute résistance, des barrières de protection au mana, des artefacts de détection de gaz toxiques, et plus encore.
Elle grognait en retirant tout cet équipement quand son adjoint s'approcha et lui tendit un document.
« Commissaire, un ordre de mission important est arrivé. »
« Une mission ? »
« Oui. »
En lisant, l'expression de Yelena devint étrange.
[Destinataire : Yelena Yumanov, Commissaire du peuple aux Affaires intérieures, Lobrus]
[Expéditeur : Comité de sécurité d'État de Lobrus]
[Le chevalier 'Maximilian von Ebenholtz', puissance centrale de fait de l'armée impériale et figure de plus haut niveau, est prévu pour une visite officielle à Lobrus.
Dans la mesure où cet individu est une figure majeure de l'Empire, il est approprié de fournir une protection et un protocole de premier niveau dignes d'un hôte d'État, tout en activant simultanément une surveillance approfondie et un filet de contre-espionnage serré sur l'ensemble de ses actions.
Lorsque la camarade Commissaire a visité l'Empire récemment, le chevalier Ebenholtz a personnellement assuré l'escorte et l'accueil pour manifester la sincérité diplomatique. Par conséquent, cette mission d'accueil et de surveillance rapprochée est par la présente ordonnée à être menée directement par la camarade Commissaire également.]
L'Empire et Lobrus sourriaient actuellement en cachant des lames.
Ainsi, pour l'instant, pour éviter les frictions diplomatiques, chaque partie offrait à l'autre un traitement digne d'un hôte d'État.
[...] Le Secrétaire général a également jugé que, pour une mission aussi critique, nul n'était plus approprié que le Commissaire Yumanov, qui possède un jugement froid et rationnel [...].]
« Hmm... »
Yelena fixa le nom de Maximilian von Ebenholtz sur le papier.
Bon, elle l'avait reçu, alors maintenant c'était son tour.
« Mais le Père est-il encore au Palais central ? »
Elle plia le document, le mit dans un tiroir, et demanda à son adjoint.
« Oui. Il semble. »
**« Whoooooosh. »**
Soudain, la grêle grise de l'est claqua contre la fenêtre.
Les hivers de Lobrus étaient brutalement froids et désolés. En d'autres termes, c'était une saison terrible pour le tourisme.
« C'est un problème. Lobrus n'a nulle part d'aussi délicieux que le Lilac Vita de l'Empire. »
Se souvenant de la nourriture qu'elle avait mangée au Lilac Vita, elle regarda le blizzard déchaîné dehors.
Dernier jour de la deuxième semaine de l'audience à huis clos d'Anton. Une pleine lune froide pendait dans le ciel nocturne.
Je sortis du palais et regardai autour de moi. La rue était vide, personne en vue. Puis je me tournai vers la sortie opposée. Anton se tenait là.
Anton me regarda. Je le regardai.
Nos regards se croisèrent, et nous revivîmes l'audience que nous venions de quitter.
« Ainsi, la question que je vais poser au chevalier Maximilian est très directe. Le chevalier Maximilian a-t-il déjà été informé par le commandant en second Anton de telles missions ? »
Anton m'avait intentionnellement exclu des missions d'enquête sur des intellectuels, y compris son ami proche, le professeur Arnold von Essenbach.
C'était clairement vrai.
Et pourtant.
« Oui. J'ai été informé. »
C'est ainsi que je répondis.
À cet instant, l'air dans la salle sembla geler.
C'était la première fois que je voyais Anton décontenancé.
« Je savais. »
Je n'aimais pas que le comité essaie de m'utiliser pour piéger Anton dans leur narration, et plus que tout,
c'était du travail de préparation pour moi-même.
Le principe d'une audience à huis clos était le secret le plus strict. Quoi qu'on y dise, mensonges ou vérités, tout reposait sur l'hypothèse que rien ne filtrerait.
C'est pour cela que tant de gens avaient trahi Anton, mais le compte-rendu d'aujourd'hui serait bientôt divulgué par quelqu'un au palais.
Je devais donc gérer mon image.
Doucement, doucement.
À un moment, alors que la grêle tombait, Anton continuait de regarder Maximilian.
L'homme face à lui semblait dire quelque chose avec ses yeux.
Mais Anton ne put lire ces mots, et après une brève inclination, Maximilian monta dans la voiture qui s'était arrêtée.
« Je, je vois. Vous étiez informé ? »
Regardant la voiture s'éloigner, Anton se rappela ce que Maximilian avait dit lors de l'audience d'aujourd'hui.
« Oui. »
« Alors, alors que pensez-vous de ces lettres privées échangées par le candidat Anton ? »
Le comité saisit précipitamment les lettres et les tendit à Maximilian.
Maximilian les lut attentivement, puis dit :
« Bien. Ces lettres peuvent s'interpréter de multiples façons. Le commandant en second Anton a pu avoir des idées séditieuses contre l'Empire, mais l'inverse est aussi possible, non ? Il a pu rester proche de ceux qui avaient des idées séditieuses afin de les surveiller et les contrôler. »
Maximilian posa les lettres.
« D'ailleurs, le contenu de ces lettres est trop ambigu, et ceci n'est pas un tribunal. »
L'audience n'était pas un lieu d'interrogatoire. Pas un lieu pour trancher le bien et le mal graves, ou prouver une culpabilité criminelle.
« Mais, chevalier Maximilian. Regardez ce dossier d'avortement. L'ancienne amante du candidat Anton, la criminelle recherchée actuelle Seria Martel. »
Le président aborda alors Seria, l'ancienne amante d'Anton.
Pour la première fois, l'expression calme de Maximilian se durcit légèrement.
« ...C'est profondément privé. »
Il regarda le président et dit froidement :
« La vie privée est la vie privée. Ce n'est pas un sujet pour cette audience. »
« Même ainsi, le candidat Anton et cette dirigeante de la Faction Révolutionnaire. »
« Inversement, il est tout à fait possible d'interpréter que la fausse couche a entraîné une rupture totale entre eux. »
Alors qu'il continuait, la salle se tut.
Les gens qui criaient si fort tombèrent dans le silence.
« ...Que quelqu'un soit apte au titre de commandant, à mon avis, importe plus que ces choses. »
Maximilian ne se laissa influencer par personne.
« Au final, je pense que cela repose sur le caractère du candidat. »
Au lieu de cela, il énonça son propre point de vue, intact.
« Peut-il sacrifier quelques-uns pour la grande cause. Peut-il abandonner tout ce qui est à lui pour l'Empire. Peut-il couper froidement sa propre compassion. »
Des mots prononcés en me regardant droit dans les yeux.
« Mais le commandant en second Anton n'est pas cet homme-là. Le commandant en second lui-même le sait probablement. »
Même maintenant, cette voix mordante semblait encore résonner faiblement aux oreilles d'Anton.
« ...Quand vous étiez plus jeune et plein de vie, avant de devenir commandant en second, vous alliez sur le terrain comme chevalier et résolviez des affaires. »
Cela signifiait clairement qu'il n'était pas fait pour cela.
« Vous vous réjouissiez avec vos camarades, et étiez fier des juniors qui vous suivaient. À l'époque, plus qu'aujourd'hui. »
Anton se répétait ces mots en lui-même.
« Vous étiez probablement plus heureux. »
Il ne put le nier.
« Ce poste maintenant ne fera que vous faire souffrir davantage. »
Anton Jefren leva les yeux vers le ciel nocturne et poussa un profond soupir.