District de la Capitale 3, ma résidence dans la riche rue von Kleinschmidt.
[Je la chérirai comme un cadeau. Merci~]
C'était une réponse de Yelena.
Je caressai Leo sur mes genoux et posai le parchemin.
C'était à peu près la seule opportunité que je pouvais offrir à Yelena pour l'instant.
Avant mon retour en arrière, je n'avais lu sur la Grande Purge que dans les livres. Je pouvais deviner les grandes lignes, mais je n'avais aucun moyen de connaître les détails exacts de son déroulement.
Elle devrait se sauver elle-même avec ce parchemin.
« La Grande Purge... »
L'incident qui allait noyer l'Alliance de l'Est sous le sang. Au cœur de cette tempête de sang déchaînée, les Ebenholtz de Lobrus, la maison Yumanov, seraient anéantis.
La raison était simple. Kirov Yumanov, l'homme connu du monde comme le père de Yelena, était un homme d'une ambition immense. S'il Izenheim était Secrétaire général, il ne pourrait jamais laisser passer cela.
En ce sens, la différence entre Yumanov et Ebenholtz se jouait au niveau du chef de maison.
Sebestian était différent d'eux. Il avait renoncé à l'ambition. À la place, il était devenu l'épée de l'Empereur avec une sincérité totale. Il acceptait chaque parole de l'Empereur avec humilité, et faisait de chaque pensée de l'Empereur la sienne.
Un loyal sujet dont la dévotion servait une cause plus grande, l'un des plus purs de l'histoire impériale.
...
Une pensée me traversa l'esprit.
Quelqu'un peut le vénérer toute sa vie, tandis qu'un autre le maudira à jamais.
Pourtant, dans les deux cas, simplement en se tenant à vos côtés, cette personne devient la plus grande influence de votre vie.
... C'est ce qu'on appelle un père.
Sebestian ne m'avait jamais aimé. Il ne m'avait jamais aidé non plus. À un moment donné, j'avais cessé de vouloir ces choses.
Écrasé sous le poids de jugements constants et de standards impossibles, j'étais devenu une épave sans valeur, molle comme du tofu pourri.
Mais après avoir vécu tout cela et être revenu dans ce monde une fois de plus.
Sebestian m'avait frustré. Je ne pouvais pas le comprendre.
Il s'était désintéressé des affaires du palais et de la politique, et même lorsque l'Empereur s'était laissé manipuler par des flatteurs pour mener des guerres absurdes, il avait continué à servir en silence. Je le trouvais même pathétique.
Mais si Sebestian avait porté la même cupidité et la même ambition incontrôlables que Kirov Yumanov.
Ou s'il avait été un homme ambitieux incapable de lâcher son propre pouvoir et son ego...
Aurais-je été purgé moi aussi, comme Yelena par le passé ?
C'est pourquoi Sebestian était toujours une contradiction pour moi.
Il n'avait jamais été un vrai père. Il ne m'avait jamais serré chaleureusement contre lui, n'avait jamais prononcé mon nom avec affection.
Pourtant, le pouvoir et l'autorité qui me permettaient de poursuivre une grande ambition au cœur de l'Empire en ce moment même étaient enracinés dans la loyauté sans faille que Sebestian avait bâtie par sa propre dévotion.
Je le haïssais, pourtant sans son ombre je ne pouvais rien accomplir.
C'était exactement pour cela que j'étais le fils de Sebestian.
Un vent amer balayait le centre impérial.
Un blizzard si violent qu'on n'y voyait pas à un pouce devant soi.
L'audience du commandant en second Anton approchait, et l'ambiance au sein de l'Ordre des Sentinelles était aussi fragile que de la glace fine.
Chaque fois qu'ils arpentaient les couloirs, se reposaient en salle de pause ou partaient en déploiement, n'importe qui pouvait sentir les lignes invisibles tendues entre les chevaliers.
Les chevaliers roturiers soutenaient Anton, leur seul espoir, tandis que les chevaliers nobles se rassemblaient autour de Kairon, le nouveau pouvoir.
« Hanna. »
Pendant que Hanna préparait le café, un chevalier supérieur de la faction d'Anton s'approcha d'elle. Il s'appelait Cliff, un chevalier de neuvième année. Il avait l'air désespéré de gagner ne serait-ce qu'un soutien de plus.
Juste au moment où il attrapa son épaule pour lui parler.
« Laisse tomber, Hanna. »
Tiana apparut soudain et se plaça devant lui.
Elle écarta Cliff d'un geste, puis chuchota à Hanna.
« Si tu peux, reste hors de cette bataille de boue. Les chevaliers sont des opérateurs solitaires de toute façon. Chacun survit par ses propres moyens. »
« ... Oui. »
Tiana était désormais une deuxième année à part entière, et Hanna venait juste de perdre son étiquette d'année zéro.
Au sein de l'Ordre, la différence d'ancienneté n'était que d'un an environ, mais la profondeur de leur expérience et leur vision du monde étaient clairement différentes.
« Hanna. Tu veux dîner ce soir ? »
« Non. Je suis débordée ces temps-ci. Je vis pratiquement à la cantine. »
La vérité, c'est qu'elle devait économiser. Elle avait encore beaucoup d'équipement à acheter.
« Vraiment ? C'est dommage. À plus tard, alors. »
Hanna regagna son bureau.
[Chevalier Hanna Usar]
Comparé à ses jours d'année zéro, elle avait beaucoup progressé. Plus d'espace, plus d'équipement, plus de mobilier.
Plus que tout, elle appréciait les salaires plus élevés de son personnel administratif et opérationnel. Cela signifiait qu'elle était devenue quelqu'un capable d'offrir autant aux autres.
« Glou. »
Sirotant son café, Hanna fixa le mur en silence.
Sur son bureau, les certificats d'état civil originaux de son personnel étaient alignés soigneusement. Le sien y figurait aussi.
Tous étaient authentiques, après une vérification stricte par les administrations impériales.
Hanna venait d'un fin fond de province impériale reculé, et de ce fait, sa lignée était très pure.
Dans un village frontalier stérile et pourri, il n'y avait aucune raison pour que des sous-espèces comme les Izenheim ou d'autres races, attirées par l'odeur de l'argent, viennent s'y glisser.
Quel ramassis de ridicules.
Ces temps-ci, Hanna commençait à comprendre l'expression : des parasites qui ne sucent que la sève et les fruits sucrés de l'Empire.
S'ils se contentaient de cultiver dans les provinces et de vivre tranquillement, grand bien leur fasse. Au lieu de ça, ils forçaient leur entrée dans le centre, tous en quête d'un gros coup. Des escrocs partout.
« ... Monsieur. Nous en avons identifié quelques-uns de plus, suspects. »
À cet instant, un officier des opérations apporta quelques photos supplémentaires. Hanna les épingla sur le panneau de liège avec des punaises.
« Comme vous l'aviez dit, monsieur, après vérification de leurs registres de domicile légal, nous soupçonnons fortement qu'ils sont Izenheim. »
Hanna n'était pas une sainte, mais elle se souvenait toujours de ceux qui arnaquaient des gens pauvres comme elle. Les usuriers qui saignaient les roturiers à blanc, les marchands prédateurs qui ciblaient les étudiants fauchés, les fraudeurs.
« Dites aux informateurs de surveiller leurs mouvements. Nous obtiendrons des preuves matérielles ou des témoignages. »
« Oui, monsieur. »
Après le départ de l'officier, Hanna s'assit sur sa chaise et plongea dans ses pensées.
Jacob.
Tout avait commencé avec ce salaud.
Une sous-espèce qui portait le masque d'un camarade de classe et avait essayé de la piéger. Cela datait de plusieurs années déjà, mais Hanna ne comprenait toujours pas sa malice.
Qu'est-ce que je t'ai fait, à toi ?
... Crac.
Grincant des dents, Hanna regarda les photos de ceux qu'elle avait envoyés au Tribunal des Chevaliers et fait exécuter.
[Ezra, homme, 57 ans]
À l'époque d'Empire Point, ce vicieux escroc avait volé l'argent de poche durement gagné de centaines de pauvres cadets roturiers en prétendant poster leurs lettres pour eux, puis avait pris la fuite.
[Résultat d'autopsie : Sous-espèce, cœur muté au mana confirmé]
Résultat d'autopsie : sous-espèce.
Résultat du traçage racinaire : Izenheim.
[Leah, femme, 33 ans]
Une pharmacienne prédatrice dans les bidonvilles en périphérie de la capitale qui vendait de bon marché analgésiques au mana comme des remèdes miracles, puis forçait les victimes d'effets secondaires dans la dette usuraire en prenant leurs organes en gage.
[Résultat d'autopsie : Sous-espèce, cœur muté au mana confirmé]
Encore pareil, sous-espèce d'après l'autopsie.
Traçage sanguin, encore Izenheim.
« Intéressant. »
Tac. Hanna posa sa tasse de café.
Elle fixa les photos épinglées sur le panneau.
Par une étrange coïncidence, tous étaient Izenheim, mais beaucoup restaient encore.
L'Empire regorgeait de déchets qu'il fallait traquer et tuer.
« Chevalier Hanna Usar. Si votre conclusion est juste, ne vous souciez ni des moyens ni des méthodes. »
Soudain, les mots de Maximilian d'il y a longtemps résonnèrent à ses oreilles.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps, et vous avez votre propre pouvoir et autorité. »
J'ai ma propre autorité.
Hanna Usar sentit qu'elle ne commençait à comprendre le sens de ces mots que maintenant.
L'audience de confirmation du commandant en second Anton comme prochain commandant commença enfin.
Elle débuta sous le principe strict du huis clos.
Anton fut convoqué seul dans la chambre scellée la plus profonde du Palais impérial.
Un processus brutal, éprouvant. Deux semaines en séance privée, puis trois jours en séance publique, puis une dernière révision privée avant la confirmation de la nomination.
Grâce à des gens à l'intérieur du palais, je pouvais recevoir des nouvelles de la situation d'Anton. Inutile de dire qui.
... Je connais très bien un type aux cheveux bouclés. Tu sais, Leutern II.
Premier jour.
Quand Anton sortit de la chambre après la longue audience, de nombreux chevaliers des Sentinelles l'abordèrent. Ceux qui le respectaient lui posèrent toutes sortes de questions, mais Anton garda le silence.
D'après ce que j'ai entendu, le contenu de ses lettres avec des savants de l'Alliance de l'Est et des amis de la République de l'Ouest avait été entièrement divulgué, et chaque phrase fut disséquée et utilisée contre lui.
Anton se défendit, mais l'un de ses amis apparut comme témoin et le trahit.
« Enfin bref, c'est ce qui se dit à l'intérieur~ Tu veux savoir ce qu'il y avait dans les lettres ? Je peux te le dire~ »
Telles furent les paroles d'un initié dont je ne pouvais révéler l'identité.
Deuxième jour.
Kents Bertem et des officiers de la Garde impériale apparurent comme témoins du palais pour attaquer l'idéologie d'Anton. Les distorsions et les sophismes qui sortaient de leurs bouches traversaient même les épaisses portes de fer.
« Wahou~ Kents était vicieux. On dirait que les officiers de la Garde impériale en voulaient vraiment à Anton aussi~ Mais Kents est un idiot complet. Plus je le vois, plus c'est un idiot. Ah, et s'il te demande un billet de réservation pour Lilac Vita, ne le lui donne jamais... »
Ce jour-là, je regardai le dos épuisé d'Anton de loin alors qu'il quittait le palais pour rentrer chez lui. Probablement pas que moi. Beaucoup de chevaliers des Sentinelles ont dû regarder aussi.
Troisième jour.
Cette fois, ce furent des témoins favorables à Anton de l'Ordre qui prirent la parole. Jérôme, figure représentative parmi les chevaliers roturiers, était parmi eux.
Ils témoignèrent de l'innocence, de la chevalerie et de la loyauté d'Anton.
« J'ai entendu dire que des chevaliers ont pleuré. Tu sais, celui tout poilu. Je veux dire, pleurer pour ça ? Honnêtement, c'est ridicule~ »
D'après Leutern II, plusieurs personnes avaient versé de vraies larmes.
Les jours quatre et cinq furent des jours de congé.
Je pensais être convoqué vers la deuxième semaine, mais pendant cette pause, le palais m'appela directement.
« Chevalier Maximilian. »
L'homme qui m'accueillit dans la chambre scellée était le plus proche aide de l'Empereur, le chef du Cabinet Kurt Grossman.
« L'Ordre est agité à cause de l'audience d'Anton, donc votre esprit doit déjà être occupé. Vous faire venir un jour de congé est malheureux. Mais cette affaire est quelque chose que Sa Majesté a personnellement voulu, nous n'avions pas le choix. »
« Ne vous en faites pas. Si c'est la volonté de Sa Majesté, n'importe quoi. »
J'acquiesçai fermement.
J'imitais Sebestian. Feignant de ne vouer loyauté qu'à l'Empereur.
En vérité, chaque fois que Sebestian parlait de l'Empereur, c'était exactement cette expression qu'il arborait.
« ... Néanmoins, cette fois c'est une mission plutôt dangereuse. »
Un sourire froid monta au coin de la bouche de Grossman.
« En même temps, c'est une diplomatie politiquement très difficile. »
Dangereuse et difficile.
S'il le disait, c'était sûrement le cas. Pourtant, son visage, tandis qu'il me la confiait, avait l'air étrangement satisfait.
« Oui. Veuillez me donner vos ordres. »
Je répondis calmement, mais même moi je sentis la tension monter en moi.
« Lobrus, l'hégémon de l'Alliance de l'Est. »
Grossman commença par là. En parlant, il m'offrit un cigare de qualité, que je refusai poliment.
« Donc vous ne fumez pas. C'est un remède miracle qui brûle le stress. »
« Dites-le-moi quand vous voudrez, j'ai ma propre plantation de cigares. »
Il en alluma un et en tira une profonde bouffée.
« ... Chevalier Maximilian. Sa Majesté veut que la menace orientale visant l'arrière de notre Empire soit réduite pour de bon. »
Toc, toc. Il tapota du doigt la carte du continent étalée sur le bureau.
« L'Est est vaste, donc une occupation à court terme est proche de l'impossible. Pendant ce temps, les états de l'alliance occidentale sont trop près du cœur de l'Empire. Si l'Empire entre en guerre avec l'Est en premier... »
Alors l'alliance occidentale poignarderait droit au cœur de l'Empire.
Il fallait donc éviter une guerre sur deux fronts et sécuriser l'arrière en premier.
C'était exactement juste.
« À point nommé, Yumanov, une figure clé de l'Est, est venue à l'Empire de son propre chef. Naturellement, cela nous a donné une raison d'entrer en contact avec leur camp. »
Grossman exhalua la fumée de son cigare et me fixa droit dans les yeux.
« Maximilian. Pouvez-vous aller directement à Lobrus ? »
« ... Moi ? »
« Oui. Observez la situation sombre là-bas en détail, et si possible... »
Il laissa la phrase en suspens avec un ton retors. À cet instant, je compris le cœur de cette mission.
C'était ça.
« Non-agression. »
À ma réponse, Grossman esquissa un large sourire, comme si j'avais touché au but.
« Vous êtes vraiment vif. Mais compte tenu de l'attitude actuelle de l'Est, même simplement l'évoquer sera très difficile. »
En apparence, ils maudissaient et dénonçaient la Loi civile impériale comme des fous.
La diplomatie et le commerce existaient encore entre nous, mais ils penseraient que la non-agression n'est pas une question que l'un ou l'autre camp puisse aborder à la légère.
« Pourtant, tout ce que vous avez à faire, c'est assurer un point d'appui clair pour la négociation. »
J'avalai le rire qui me montait à la poitrine.
Une mission quasi impossible.
C'est ce que penseraient les vieux renards du palais et l'Empereur. Selon le sens commun de cet instant, ils avaient raison. Si l'on savait lire les affaires impériales et continentales, on voyait que l'Est n'avait absolument aucune raison de signer un pacte de non-agression avec l'Empire.
Peut-être que toute cette mission était un piège de ces bâtards de la Garde impériale pour me blesser politiquement.
« C'est très difficile. Nous le savons tous. »
Au contraire, Varmil Makstun de l'Alliance de l'Est accueillerait cette proposition.
À cause de la Grande Purge.
Pendant le vide chaotique où l'armée tremblait et où les généraux tombaient sous la hache, il aurait désespérément besoin d'une chose : une garantie ferme que l'Empire ne frapperait pas dans le dos.
Du côté de l'Empire, c'était pareil. Même si la puissance militaire de l'Est était temporairement paralysée par la Grande Purge, provoquer cet ours géant à la légère était un suicide. Lobrus avait une population énorme et un vaste territoire.
Plus que tout, le moment où l'Empire lancerait une frappe préventive sur l'Est, les états occidentaux s'uniraient contre la menace impériale. C'était le pire scénario possible.
« ... »
Je fermai les yeux et pris une lente respiration.
Une diplomatie qui semblait impossible, pourtant pas difficile.
Pourtant, je ne pouvais pas le montrer. Je devais jouer le contraire.
« Quel est votre avis ? »
Grossman demanda.
J'ouvris tranquillement les yeux. Serrant les dents et retenant à peine un sourire, je répondis.
« Si c'est la voie pour Sa Majesté, je porterai ce fardeau avec plaisir. »
« ... Comme on s'y attend de vous. Maximilian d'Ebenholtz. »
À Grossman, qui arborait lui aussi une expression résolue, j'ajoutai une dernière phrase.
« Uniquement pour l'Empire... »