Camp.
C'était un mot si douloureux, et si difficile.
Dans l'avenir avant le retour, l'Empire y avait massacré des gens par dizaines de millions.
Une usine où la malveillance humaine était condensée sous sa forme la plus systématique, la plus organisée, où les races étaient exterminées avec une efficacité maximale.
Des murs de béton gris s'étiraient à perte de vue, du fil barbelé et des miradors s'élevaient comme des os sur un sol nu... un site encore inachevé.
J'avais lancé le projet du camp un peu en avance.
Parce qu'il y avait au moins dix millions d'Izenheim que l'humanité devait éradiquer.
Et parce que le nombre des autres races qu'il fallait sauver était tout aussi grand.
« C'est lugubre. »
Pendant que je le fixais, quelqu'un s'approcha.
Kairon.
« Oui. Ceux qu'on enfermera ici n'ont pas besoin de beaux paysages de toute façon. »
Il esquissa un petit rire et hocha la tête.
« L'audition d'Anton va commencer. »
...Comme prévu, il n'avait aucun intérêt pour ce genre de camp.
« J'ai mis la main sur la correspondance d'Anton. Il y a matière à la lire comme impure... non, on a trouvé beaucoup de passages qui le sont manifestement. »
Kairon était un homme transparent. Il avait gravi les échelons sans se soucier des moyens ni des méthodes, et maintenant le poste qu'il convoitait toute sa vie était à portée de main.
Il devenait probablement fou d'impatience.
« Oui. Ne baisse pas ta garde. »
À mon avertissement calme, Kairon hocha la tête.
« Ah, oui. On a une mission plutôt importante cette fois. Tu connais la famille Yumanov de l'Est, n'est-ce pas ? »
Mon sourcil tressaillit légèrement.
« Bien sûr. »
L'Alliance de l'Est était, littéralement, une alliance de plusieurs nations dans la partie orientale du continent. Mais la majeure partie de leur puissance provenait d'un seul hégémon, appelé Lobrus.
Une dictature à parti unique au poids massif, tenant de vastes terres à l'est.
Pour faire simple, la maison Yumanov était l'Ebenholtz de Lobrus.
« Un descendant direct des Yumanov rend visite à l'Empire. »
La lignée Yumanov n'avait qu'un seul enfant.
Alors le Maximilian de l'Est allait venir à la capitale impériale.
Un par un, des figures que je n'aurais jamais pu croiser dans ma vie faible d'avant, des géants dont je n'aurais osé à peine lever les yeux, marchaient désormais droit vers moi.
« En tout cas, c'est l'une des plus hautes personnalités de l'Est, donc naturellement le côté Sentinelle doit assurer une escorte et une surveillance solides. »
Kairon me regarda avec insistance.
Pour l'instant, l'Empire et l'Alliance de l'Est souriaient en cachant des couteaux. Alors, pour le moment, chaque camp accordait encore à l'autre un certain niveau de traitement.
« J'y vais. »
Je répondis sans hésiter.
« Comme prévu, il n'y a personne de mieux que toi. »
J'avais le pressentiment que je continuerais à gérer la protection de VIP étrangers à partir de maintenant aussi.
« Mais fais attention. Quelque chose dans l'Est m'a semblé bizarre ces derniers temps. »
Ce fut au tour de Kairon de me surprendre à nouveau.
Avec son propre réseau de renseignement, il semblait avoir perçu, faiblement, le flux de la Grande Purge.
« Il y a un courant étrange qui bouge. »
Le Secrétaire général de l'Est allait bientôt faire quelque chose de fou.
Un acte incompréhensible pour asseoir son pouvoir, une boucherie interne qui écrasa d'innombrables généraux et familles d'élite.
« Oui. Je comprends. »
Avant longtemps, un blizzard mêlé de sang balayerait le continent.
......
Whoooooo.
Aéroport impérial n°1.
Un avion de transport militaire, qui ne ressemblait en rien aux avions ordinaires ni aux avions de ligne, se posa sur la piste. Sur le fuselage, l'emblème de Lobrus, une bête féroce en rouge.
Je les observais et remis mes vêtements en ordre.
Kooooong-!
La lourde trappe s'ouvrit, et des gens descendirent.
Tous étaient des Adversaires de l'Alliance de l'Est, chacun portant une épée standardisée à la hanche.
Thump-
À cet instant, mon cœur battit la chamade.
Il y avait un Izenheim parmi les Adversaires.
Je m'y attendais.
Ils vérifièrent d'abord les alentours et formèrent leur ligne d'escorte, et seulement alors une personne sortit de l'intérieur du transport.
Tok. Tok.
Des pas élégants. Cheveux cendrés-blonds, yeux gris-bleu froids. Une femme en manteau de fourrure de tigre leva les yeux vers le ciel parsemé de grésil.
« Ah~ »
Héritière de la maison Yumanov, Yelena Ilinachina Yumanov.
« Êtes-vous le chevalier d'Ebenholtz ? »
Tok. Elle s'arrêta à cinq pas devant moi.
« Oui. Maximilian von Ebenholtz. »
« Chevalier Maximilian. Enchantée. »
Elle sourit radieusement. Je lui rendis son sourire et désignai la voiture qui nous attendait sur le côté.
« Voulez-vous qu'on y aille ensemble ? »
« Hmm. Est-ce que vous montez avec moi aussi, monsieur le chevalier ? »
« Comme vous voudrez. »
« Alors allons-y ensemble. »
Son impérial était fluide. Plus poli que la plupart des Impériaux locaux.
« Comme vous le savez, il y a eu cet attentat terrible dans l'Ouest de Prozen récemment. C'est un peu effrayant de rouler seule. »
Sa posture et sa manière de parler étaient celles d'une vraie noble. Étiquette, gestes, démarche, expression, tout était parfaitement raffiné.
« Oui. Allons-y. »
Yelena monta à l'arrière. Je m'assis à côté d'elle à une distance convenable. Les Adversaires nous suivraient dans des voitures prévues séparément.
Elle dit : « À l'origine, je voulais visiter cette nouvelle usine, Aternum, mais ils ont refusé, disant que c'est un secret d'État majeur. »
« Oui. Dommage. Si vous n'êtes pas un citoyen Aran pur de l'Empire, l'entrée est impossible. »
Je répondis en regardant par la fenêtre. Yelena regarda dehors aussi.
« Je vois. L'Empire est tranchant sur ce genre de choses. On ne devrait pas se battre entre nous, on devrait s'apprendre l'un l'autre. »
« Vous avez tout à fait raison. »
Aucun de nous ne pensait ces mots, mais avec nos positions, c'était inévitable.
Chaque phrase était de la diplomatie.
« Alors, la raison de votre visite à l'Empire, c'est du simple tourisme ? »
« Haha. Oui, c'est ça. »
Elle se tourna vers moi et sourit des yeux.
« Je me suis retrouvée sans but particulier. Je suis venue seulement pour profiter de la belle culture de l'Empire. »
« Je vois. »
Après cela, nous ne dîmes pas grand-chose.
La voiture entra bientôt dans le centre de la capitale impériale. Les routes avaient déjà été bloquées pour nous.
« D'abord, un repas a été préparé. »
Restaurant de premier ordre, « Lilac Vita ».
Nous nous arrêtâmes devant. En descendant ensemble, je présentai le bâtiment devant nous.
« Le plus beau restaurant dont l'Empire est fier. »
« Je sais. Lilac Vita. C'est donc ici. Son nom est déjà célèbre même à l'Est. »
Nous entrâmes discrètement par la porte arrière de « Lilac Vita ».
Une salle privée semblable à une grotte de cristal, réservée pour cette rencontre. Une large table dans un espace scintillant, et seulement deux chaises.
« Les repas de vos escortes sont préparés dans une autre salle. »
Les Adversaires hésitèrent un instant, mais Yelena fit un geste pour dire que c'était bon.
« À vos ordres. »
Leur réponse était assez inhabituelle.
Une fois que nous fûmes les seuls deux assis, les plats du menu furent servis les uns après les autres.
Dès l'amuse-bouche, ses yeux s'élargirent après la première bouchée.
« L'Empire a vraiment plein de choses délicieuses ! »
Puis elle leva son verre de vin avec élégance. Je levai le mien aussi, clic.
Nous trinquâmes.
Après une gorgée, elle dit soudain :
« J'ai entendu dire que le chevalier Maximilian avait préconisé la « Loi civile impériale ». »
...À un moment donné, j'étais devenu cet homme. Si l'Empire perdait, je serais probablement un criminel de guerre parmi les criminels de guerre.
Comparé à avant le retour, la situation était bien meilleure, et j'avais même créé des marges de manœuvre à l'intérieur de cette loi, mais mon nom était devenu trop célèbre.
« Du coup, je m'attendais à quelqu'un de bien plus féroce, mais vous n'êtes pas du tout comme ça. »
D'autres plats arrivèrent pendant qu'elle parlait.
Je pris mon couteau sans répondre.
« Vous n'avez pas l'air de quelqu'un qui ferait une discrimination raciale aussi dure, monsieur le chevalier. »
Je découpai et mangeai une bouchée de viande enveloppée de truffe, puis regardai Yelena à nouveau.
Elle observait ma bouche avec intérêt, alors je donnai la réponse appropriée.
« Ce n'est pas évitable. Ce n'est pas de la discrimination, c'est de la différence. »
« Hmm. Différence. J'ai entendu dire que l'Empire utilise une catégorie appelée sous-espèce. »
« L'Est est probablement pareil. »
Est, Ouest, tous les deux gardaient de la haine pour eux à l'intérieur.
Ils ne la révélaient et ne la mettaient pas en œuvre ouvertement comme l'Empire le faisait.
Yelena ne nia même pas ça.
« Parmi les sous-espèces, les Izenheim surtout sont des parasites auxquels on ne peut jamais faire confiance. Lobrus devrait faire attention aussi. Si les Izenheim entrent dans des postes clés, la société peut s'effondrer. »
« ...Hmm. »
Elle posa sa fourchette un instant.
« Les Izenheim... le Secrétaire général a mal à la tête à cause de ça ces temps-ci aussi. Des intriguants ont répandu la rumeur que le Secrétaire général est Izenheim. »
Elle me partagea délibérément une affaire interne de l'Est.
Me testait-elle ?
Le plus probable.
Je cachai mon expression et répondis.
« J'espère que ce n'est pas vrai. »
Mais en même temps —
Clic.
Un son retentit dans ma tête comme si une pièce de puzzle s'était verrouillée en place.
Et si le Secrétaire général de Lobrus et dirigeant suprême de l'Alliance de l'Est, Varmil Makstun, était vraiment Izenheim ?
Dans l'histoire avant le retour, maintenant pas si lointaine, la Grande Purge.
Pourquoi le dirigeant suprême de l'Alliance de l'Est avait-il décapité tant de généraux et de familles puissantes si imprudemment et fait s'effondrer sa propre structure de commandement ?
Pourquoi mener une purge sanglante en sapant les forces de sa propre nation ?
Tous les livres d'histoire avant le retour le rejetaient comme une logique de dictature, disant que c'était seulement pour gagner du pouvoir contre l'Empire, mais et si...
Et si le fait que le dirigeant suprême soit Izenheim avait commencé à fuiter, et que seule une Grande Purge pouvait l'endiguer ?
« Ne vous inquiétez pas. C'est probablement faux. Mais même si c'est vrai, pas grand-chose ne change. »
Yelena dit ça avec un sourire.
J'en fis un semblable.
« Non. Si c'est vrai, beaucoup de choses changent. »
Dans un État centré sur la tribu Sled, le fait que leur dirigeant suprême soit Izenheim était une disqualification fatale qui pouvait renverser le système.
L'expression de Yelena se raidit légèrement.
« ...Ne franchissez pas la ligne, monsieur le chevalier. Ceci aussi est de la diplomatie. »
« Alors laissons ça dans l'histoire non officielle. »
Je n'insistai pas davantage.
« Hmm, oui. Faisons comme ça. »
Yelena retrouva son sourire aisé et revint à son repas.
Je l'observai en silence.
« Oh ? »
Elle mangea une bouchée de steak qu'elle avait découpée. Soudain, son visage fondit en celui d'une fille innocente.
« Waouh ! C'est délicieux ! »
Ses yeux pétillèrent d'une admiration sincère. Je souris faiblement.
« Oui. Profitez-en. »
Elle aimait la bonne cuisine. Sa dignité était parfaite, son sang-froid ne se brisait jamais. Elle ne cherchait pas à se faire des ennemis, et ses convictions semblaient très solides et profondes.
« La réputation de Lilac Vita n'était pas exagérée ! »
Pourtant, la durée de vie de la femme qui souriait devant moi n'était pas longue.
La maison Yumanov allait bientôt être anéantie par le Secrétaire général.
Ligne directe et ligne collatérale, tous et chacun seraient purgés.
« Bien sûr. »
Le « Royal Opera House » reconstruit.
Je devrais l'y emmener.
« Oui. J'ai hâte. »
Glisse. Glisse.
Elle se concentra à nouveau sur sa nourriture. Je bougeai mon couteau et plongeai dans mes pensées.
La Grande Purge était un événement majeur qui affaiblit la force de l'Est. En d'autres termes, cela profitait à l'Empire. Donc il n'y avait aucune raison de l'arrêter, et en premier lieu, je ne pouvais pas l'arrêter avec mon pouvoir seul.
Même si je disais à la femme devant moi tout de suite : « Vous serez purgée par le Secrétaire général », elle ne me croirait pas, et la diplomatie s'effondrerait sur le champ.
« Délicieux. Pourquoi Lobrus n'a-t-il jamais développé une cuisine comme celle-ci... »
La Grande Purge changea l'Alliance de l'Est à jamais. Leur puissance militaire vacilla, mais comme les forces d'opposition au Secrétaire général disparurent, l'alliance se resserra en fait plus fortement et résista à l'Empire.
Donc il pourrait y avoir de la valeur à sauver au moins une personne qui pourrait frapper directement la légitimité du Secrétaire général.
Au moins cela pourrait être à ma portée.
* * *
Tard dans la nuit, dans la capitale impériale.
De retour dans sa suite d'hôtel, Yelena repensa à cet homme qu'elle avait rencontré aujourd'hui.
- Tss. Tsssss.
Dans la fumée de cigarette qui dérivait, le visage d'un homme nommé Maximilian se dressa devant elle.
Il était beau. En même temps, c'était un raciste acharné. Son comportement habituel était doux, mais quand il parlait des sous-espèces, il devenait froid sans fin.
C'était lui qui avait classé toute la tribu Sled de l'Est comme lignée hétérogène, un homme extrêmement dangereux avec qui aucun membre de la tribu Sled n'aurait jamais dû oser s'associer.
Dans son cœur, Yelena elle-même n'était probablement rien de plus qu'une cible d'élimination.
« ...Ça a vraiment changé. »
Appuyée au balcon, elle regarda dehors en bas. Autant que Maximilian, elle était troublée par l'état actuel de l'Empire. Comparé aux tendances impériales que la police secrète de l'Est avait recueillies par le passé, l'Empire d'aujourd'hui était vraiment transformé au-delà de toute reconnaissance.
D'abord, les regards et les pas des citoyens dans les rues étaient différents.
Une loyauté aveugle et une vigueur inconnue enveloppaient toute la ville.
« Izenheim... »
Le mot pour cette race, que Maximilian avait laissé tomber pendant le repas, resta sur ses lèvres.
Les rumeurs selon lesquelles le dirigeant actuel de l'Alliance de l'Est, Varmil, était Izenheim, ou Mer, fuyaient lentement des plus hauts niveaux du commandement oriental.
Mais pour Yelena, peu importait si le dirigeant était Mer ou pas. C'était clairement un dirigeant avec la capacité de tenir tête à l'Empire —
Toc toc.
Un coup soudain. Yelena inclina la tête. Elle avait réservé tout cet étage.
Elle écrasa sa cigarette et alla vers la porte, puis l'ouvrit.
« ...Hein ? Chevalier Maximilian ? »
Maximilian se tenait là. Yeux jaune vif, cheveux jaune vif.
« Oui. Maximilian. »
Il fit un sourire ironique et jeta un coup d'œil de côté.
« J'avais prévu d'envoyer quelqu'un pour livrer ceci, mais j'ai pensé que vous pourriez le soupçonner. »
Autour de lui, les Adversaires se tenaient avec des yeux perçants. Yelena hocha la tête.
« Ah, je vois. Qu'est-ce que c'est ? »
« Rien de grand. Un cadeau que je n'ai pas pu livrer tout à l'heure. »
Maximilian tendit une petite boîte.
Un cadeau ? Clignant des yeux, Yelena la prit, puis devint soudain espiègle.
« Uwah- ! »
Elle ouvrit le couvercle vers Maximilian.
« ... ? »
Maximilian inclina la tête. Yelena rit.
« ...Qu'est-ce que vous faites ? »
« Ça aurait pu être une bombe. Juste une blague. »
« ...Je vois. Alors je vais partir. »
Maximilian répondit sèchement et se détourna. Yelena se gratta le côté de la tête, gênée, rentra à l'intérieur, et vérifia la boîte.
Une feuille de parchemin rugueux et un petit mot en papier s'y trouvaient.
Elle prit le mot d'abord.
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J'ai beaucoup apprécié notre rencontre aujourd'hui.
Ce parchemin est un objet très spécial qui nous permet d'échanger des messages écrits quelle que soit la distance.
Nos situations semblent plutôt similaires, alors je vous l'offre au cas où cela pourrait aider un jour.
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Qu'est-ce que c'est ?
Elle le fixa un moment, prit le stylo-plume sur la table, et griffonna gaiement dans la marge du parchemin.
[Peux-tu lire mon écriture comme ça ?]
En quelques secondes, un texte bleu apparut.
[Bien sûr. De plus, ce parchemin a une portée de communication assez large pour traverser le continent, et il n'émet aucune onde de mana, donc aucun risque de fuite. Cependant, c'est un consommable à usage unique et il ne peut fondamentalement pas être réutilisé. Le coût de production est aussi extrêmement cher.]
En d'autres termes, ne le gaspille pas pour des phrases inutiles.
« Toi-même, tu as écrit bien plus long. »
Yelena posa son menton sur sa main et fixa le parchemin.
En tant que vraie puissance de l'Alliance de l'Est, elle n'avait aucune raison de garder un canal arrière intime avec un chevalier impérial, mais ses mots, « Nos situations sont similaires », résonnaient en elle.
« Ce n'est pas poli de rejeter la bienveillance de quelqu'un. »
Plus que ça, Yelena était curieuse de ce qu'il y avait dans le cœur de Maximilian. Un impérialiste obsédé par la fausse conscience d'élite appelée Aran.
Pourquoi un homme qui la méprisait clairement, elle, membre de la tribu Sled, lui tendait-il ce parchemin ?