Dans un bureau de recherche de l'Université nationale de Prozen.
Le professeur Jean Pierre reçut un rapport d'Akenji, chef de département au Bureau central du renseignement de Prozen.
« Il existe un groupe étudiant radical appelé la Société de Révision. »
Il fronça les sourcils et alluma un cigare.
« J'ai entendu dire que tout a commencé comme un minuscule club formé dans les sous-sols de cette université. »
Société de Révision. Société de Révision. Jean Pierre fit rouler ce nom inconnu dans sa bouche plusieurs fois.
« Ah. Je m'en souviens, vaguement. »
C'étaient ceux qui s'asseyaient tout au fond chaque fois qu'il donnait un cours, lui lançaient des questions hostiles au sujet du Parti socialiste au pouvoir, et organisaient de violentes manifestations à chaque annonce de politique du parti.
« Ces étudiants... »
Hooooo. Le blizzard dehors s'infiltra par une fissure de la fenêtre. Jean Pierre se leva et la referma.
« Récemment, cette Société de Révision grossit à un rythme anormalement rapide. Ce n'est plus un simple club. Elle commence à prendre la forme d'une organisation. Ils ont même acheté un bâtiment. »
« Un club a pu devenir aussi grand ? »
Akenji hocha la tête.
« L'un de nos agents s'est infiltré sous une fausse identité, a contacté l'un de leurs membres de base, et a discuté avec lui. »
Les agents se fondirent lentement dans leur base et observèrent leurs mouvements.
« Ils ont gardé le silence sur le récent attentat à la bombe contre le ministre Louis Marceau... mais cet homme, Felix Renoir, savait manifestement quelque chose. »
Après cela, l'agent enquêta sur leurs financements.
Chaque mois, un coursier livrait une certaine boîte à la Société de Révision. Elle n'était remise qu'à leur cheffe, Clara Magal.
« J'ai à peine réussi à obtenir cette unique feuille. »
Akenji sortit un bout de papier froissé et le posa sur la table.
[ C'est Felix. Fais bon usage de ceci. S'il manque quelque chose, dis-le-moi à tout moment. ]
Au moment où il lut ces quelques lignes.
« ...Attendez ! »
Jean Pierre se saisit le front comme frappé par la foudre. Akenji tressaillit et écrasa sa cigarette.
« Qu... qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ici ! Celui-ci ! »
Jean Pierre ouvrit un tiroir et en sortit cette feuille de réponse anonyme.
L'écriture de quelqu'un qui avait parfaitement prédit la situation politique de Zerpa, autrement dit la coexistence de l'Empire et la réussite du prince héritier Alonso.
« Regarde. »
Jean Pierre et Akenji mirent la feuille de réponse et le mot côte à côte, puis comparèrent l'écriture.
Le mot ne comportait que quelques lignes, mais cela suffisait à confirmer ce trait distinct, cette plume élégante.
« L'écriture est la même. »
L'intuition d'un détective lui traversa l'esprit.
Felix était la source de financement de la Société de Révision. Peut-être même plus que cela.
Non, définitivement plus.
« Akenji. Qu'en pensez-vous. »
Felix Renoir.
Un génie qui avait laissé cette feuille de réponse anonyme, et, aux yeux de Jean Pierre, un suspect privilégié d'assassinat.
« Pouvez-vous continuer à surveiller la Société de Révision ? »
À sa demande, Akenji acquiesça en silence.
* * *
Au centre de l'Empire, où faisait rage un blizzard glacial.
La coalition intellectuelle de Zestpol s'était effondrée pour de bon. La Garde impériale spéciale avait passé au peigne fin leurs antécédents un par un et emprisonné quiconque n'était pas un Aran de souche.
Le capitaine Hans y joua un rôle majeur.
Maximilian confia à Hans le réseau de renseignement de la branche de Gennen. Hans traqua ensuite chaque réactionnaire comme un chien enragé, et ce service lui valut sa promotion au grade de commandant.
Naturellement, il se retrouva en concurrence de résultats avec son ancien supérieur direct, le lieutenant-colonel Lorentz.
Une fracture et une surveillance mutuelle s'étaient créées au sein de la Garde impériale, et un homme y avait été inséré.
Bientôt, cet unique homme se multiplierait en dizaines, puis en centaines.
Maximilian emprunta aussi la plume de Johann et proposa une nouvelle politique à l'Empereur.
« Loi spéciale sur l'imposition de majorations aux contrevenants de la Loi civile impériale et secours spécial aux Aran pauvres »
- En vertu de cette loi, des majorations punitives sont imposées aux fonctionnaires, médecins, avocats, mages, chercheurs et autres personnes de lignée hétérogène qui sont révoqués de leurs fonctions publiques ou perdent leurs qualifications sous la Loi civile impériale, et ces fonds doivent être utilisés de manière transparente pour soutenir les citoyens arans pauvres de souche pure.
Une loi pour prélever des amendes sur les personnes renvoyées sous la Loi civile impériale et soutenir les citoyens arans de condition modeste de l'Empire.
Même sans Maximilian, cette loi aurait probablement été adoptée. Avant le retour en arrière, toutefois, la Garde impériale et les bâtards de la noblesse avaient dévoré tout cet argent aveugle. Cette fois-ci, il serait surveillé de près et distribué avec le moins de fuites possible.
Frou, frou.
Dans les quartiers bas des taudis au centre impérial, sous de fortes chutes de neige. Et pas seulement là, des poêles et de la nourriture étaient livrés dans les zones résidentielles pauvres de l'ouest, de l'est et du nord, tout aussi désolées.
« V-voilà... »
« Sarah Fisher, c'est bien cela. Prenez-le, appuyez sur ce bouton rouge, et le feu s'allume immédiatement. Il contient assez de combustible pour durer tout l'hiver et au-delà, alors n'hésitez pas à l'utiliser, et ne l'abîmez jamais ! »
Un poêle de distribution massive développé par l'Académie Lorenzo. Ils l'avaient conçu sans faire confiance aux gens.
Si quelqu'un tentait de le forcer ou de l'ouvrir de force pour en revendre les pièces, le circuit de mana interne s'emmêlait et se brisait. Le réservoir de carburant était aussi intégré en un seul bloc, de sorte que le combustible en pierre de mana ne pouvait être extrait séparément et détourné vers le marché noir.
« Ce coupon de ration Aran ne peut être utilisé que s'il est présenté avec votre pièce d'identité au poste de distribution, alors ne le perdez pas. »
« O-oui. Merci... »
« Cela n'est donné qu'aux sujets arans, alors surveillez aussi vos environs ! Ne laissez pas des gens inutiles se mélanger à vos enfants ! »
« O-oui... »
Serant contre eux leurs poêles à l'allure étrange et leurs coupons de ration, les résidents modestes rentrèrent chez eux en souriant.
Hooooooo !
Même dans le vent violent, les poêles dégageaient une chaleur bleue, et le nombre de décès par gel en hiver chuta drastiquement dans l'Empire.
Maintenant, à l'approche d'une nouvelle année, l'Empire avançait, lentement mais sûrement, sur un terrain plus profond.
......
Plusieurs généraux de l'armée régulière impériale reçurent des invitations secrètes imprimées sur du parchemin de qualité.
« Invitation au Dîner de Solidarité Impériale »
C'était un banquet du Nouvel An organisé par Maximilian.
Les figures clés de l'an dernier étaient à nouveau invitées, mais cette fois il y avait une clause spéciale.
[ Vous tous qui avez reçu cette invitation êtes des invités d'honneur fixes. Pour ce banquet uniquement, vous pouvez amener un collègue qui partage vos intentions. ]
« Hmm... »
À cause de cela, le général de division Maut plongea dans une profonde réflexion.
C'était le plus grand événement final de l'année. Les mots "invité d'honneur" étaient beaux à voir et à entendre, mais le fait de ne pouvoir amener qu'une seule personne était douloureux.
« Un seul collègue que je peux amener... »
Maut avait déjà formé un groupe privé appelé la Société de Gennen, centré sur les commandants qui avaient servi ensemble lors de l'opération de répression de Gennen l'an dernier. Réprimer Gennen était une grande fierté pour eux. Les généraux de cette campagne avaient sûrement reçu cette invitation eux aussi.
Driiiiing-
Juste à ce moment, le terminal sur son bureau sonna.
« Allô. Ah, oui. Lieutenant-général Litruman, monsieur. Haha. »
Maut se leva, regarda la cour d'exercice couverte de neige, et prit l'appel chaleureusement.
« L'année a vraiment filé. J'ai entendu la nouvelle. Félicitations. »
Le lieutenant-général Litruman prospérait ces temps-ci.
Il avait essentiellement laissé tomber sa ligne et attendu sa retraite, un général politique qui s'était retiré du front. Mais une fois Empire Point relancé grâce à l'investissement de Maximilian, le poste de commandant d'Empire Point devint soudain une position clé à l'intérieur de l'armée.
« Oui, oui. Ah, notre entraînement a aussi été très intense et pratique. »
Maximilian valorisait la discipline et l'entraînement. Les rumeurs couraient partout qu'il récompensait parfois les unités aux meilleures performances d'entraînement.
Ne serait-ce que pour rester dans la ligne de Maximilian, les généraux resserraient la discipline à outrance.
« Alors avant le dîner, on se réunit et on discute ? Oui, oui. Honnêtement, de nos jours, il n'y a pas d'événement militaire aussi important que ce dîner. »
« Dîner de Solidarité Impériale »
Il y a tout juste un an, ce n'était rien de plus qu'un repas organisé par un jeune chevalier. Maintenant, c'était devenu le centre de pouvoir le plus intime du haut commandement de l'armée régulière impériale.
« Oui, alors... oui ? Lilac Vita ? Tu as eu ce billet d'invitation ? Ah, donc cette personne te l'a donné. »
Comme ça, à partir de maintenant, ils construiraient leur propre cartel.
Cette réunion deviendrait une fierté à vie pour eux, ce repas une joie inoubliable, et ce cadeau un héritage familial transmis de génération en génération.
« Oui, merci. Je te verrai ce jour-là. »
Mais l'homme unique qui avait construit toute cette structure seul...
se trouvait au-delà du rideau appelé ténèbres.
* * *
Le Palais impérial, situé au cœur de l'Empire.
Cet endroit était radieux en toutes saisons. Ce n'était pas une métaphore. Quels que soient les blizzards qui faisaient rage dehors ou la pluie et le vent qui fouettaient le ciel, le palais impérial était véritablement un espace magique, et chaque instant s'y déroulait dans un printemps intact par les saisons.
« ...Duc d'Ebenholtz, par ici. »
Aujourd'hui, je me rendis dans ce palais mystérieux.
J'étais venu témoigner sur la réputation d'un certain groupe de candidats.
Criiic.
Un majordome impérial ouvrit la porte. J'entrai. Contrairement à l'extérieur éblouissant, la pièce était un bureau ordinaire, et deux officiels du palais étaient assis face à moi.
« Bienvenue, Duc d'Ebenholtz. »
L'un d'eux désigna une chaise vide.
« Asseyez-vous, je vous prie. »
Je m'assis sans un mot. Croisant les jambes, je froncai les sourcils, un geste leur enjoignant de parler les premiers.
J'étais venu ici non pas en tant que chevalier mais en tant qu'Ebenholtz, et c'était ainsi que se comportait un noble Ebenholtz.
Le niveau de formalité et de manières que j'avais absorbé était extrêmement élevé, mais je ne le dépensais pas pour de simples officiels.
« Oui. Vous êtes sans doute venu ici en vous attendant déjà à cela. »
Les officiels avaient l'air indifférents.
« Nous souhaiterions interroger le Duc d'Ebenholtz sur les qualifications et la réputation publique du Candidat Anton. »
Ce jour n'était plus loin maintenant.
Le mandat du commandant des Sentinelles était déjà terminé, et il était temps qu'un nouveau visage prenne la relève.
« D'abord, Duc d'Ebenholtz. Cela concerne la période où le Candidat Anton a servi comme vice-commandant. »
Un enquêteur posait les questions, et l'autre commençait à enregistrer la conversation.
« Le Vice-commandant Anton a promu le recrutement de personnel talentueux d'origine roturière au sein de l'Ordre, et par rapport aux années précédentes, les nouveaux procès pour roturiers ont fortement augmenté. Qu'en pensez-vous ? »
Anton était un réformateur. Quand il devint vice-commandant il y a plus de dix ans, il nomma chevaliers de nombreux roturiers au talent et aux scores exceptionnels, et ils étaient désormais devenus de solides piliers de l'Ordre des Sentinelles.
Je répondis calmement.
« Le Vice-commandant Anton était un homme qui croyait au potentiel humain. Il pensait probablement que les roturiers devaient avoir les mêmes opportunités que les nobles. »
Les sourcils de l'officiel tressaillirent.
« Je vois. Et que pensez-vous de cet aspect du Candidat Anton ? »
L'enquêteur tourna une page. Il semblait avoir un scénario préparé.
« Bien. Je n'y ai jamais réfléchi en détail. »
« Alors je vais demander directement. Il court des rumeurs inquiétantes selon lesquelles le Candidat Anton serait insatisfait de la politique impériale, y compris du système de classes. »
Un éclat étrange passa derrière les lunettes rondes de l'officiel.
« Surtout depuis l'entrée en vigueur de la Loi civile impériale, nous observons des chocs d'opinion à l'intérieur de l'Ordre des Sentinelles. »
C'était vrai. Un chevalier noble jetait quelqu'un en prison, un autre chevalier roturier exigeait un nouveau procès, puis le noble faisait irruption dans le bureau du roturier et haussait la voix.
« Nous avons pas mal de témoignages internes disant que toute cette confusion est due à la protection tacite du Candidat Anton. Qu'en pensez-vous ? »
Formulation provocante. Je voyais quel genre de cadre les ennemis d'Anton au palais tentaient de construire.
Je répondis brièvement.
« Je ne peux pas lire le cœur d'un autre homme. Anton lui-même vient d'une lignée noble déchue proche des roturiers, donc il peut naturellement ressentir de l'empathie pour eux. »
« ...Mm. Sur ce point. »
L'officiel sourit faiblement et continua.
« En fait, le Vice-commandant candidat Anton a dit : "Je suis devenu vice-commandant alors que je n'avais rien. Puisque je l'ai fait moi-même, les roturiers peuvent le faire aussi s'ils en ont la chance." Qu'en pensez-vous ? »
Cette partie était absurde.
Pas parce que je me souciais d'éventuelles oreilles dans le palais, mais parce que mes propres convictions ne me permettaient pas de l'approuver.
« C'était une idée fausse. »
L'officiel demanda en retour.
« Une idée fausse, au sens où ? »
« Le Vice-commandant Anton est sous l'illusion que des talents comme le sien se promènent dans les ports, les rues des marchés, ou les égouts des taudis. »
« N'est-ce pas trop simple de rejeter cela comme une illusion, étant donné que l'origine familiale et l'éducation sont des facteurs majeurs ? »
« ...Ce n'est pas le talent dont je parle. »
Je regardai l'officiel.
« Comparé à des standards de roturier comme les vôtres, ce standard est des centaines de fois plus élevé. »
La prononciation et l'intonation. Les habitudes imprégnées dans le corps. L'état de la peau, callosités comprises.
Le mouvement des pupilles.
Cet officiel était un roturier.
Même s'il passait plus d'une décennie à essayer de se laver propre, il ne pouvait pas tromper mes yeux.
Parce que moi, et la Maison Ebenholtz, nous étions de vrais nobles.
« Si je puis me permettre, pourriez-vous expliquer le standard que vous avez en tête, Duc d'Ebenholtz ? »
Il demanda d'une voix basse.
Volontiers.
Je levai un doigt.
« Si l'on peut apprendre le mana et l'escrime, ou l'érudition, alors on peut simplement apprendre. »
L'officiel écouta en silence.
« Si l'on peut comprendre, alors on peut simplement comprendre cela aussi. »
C'était ma propre conviction, construite dans mon étude en lisant, étudiant, comprenant et absorbant articles et philosophie.
« Mon standard est de savoir si l'on peut aller au-delà de ce petit niveau et, en tant qu'individu, affecter le flux de ce monde... cette vaste marée déchaînée. »
La guerre viendrait bientôt. Pour la survie de l'humanité, l'histoire, plus lourde que tout, s'abattrait. Dans ce désespoir, pourrait-on encore se protéger.
Pourrait-on surmonter cette vague fatidique du monde, et ensemble avec moi préserver la grande ambition de l'humanité.
C'est ce que le talent signifiait pour moi.
« Le Vice-commandant Anton était certainement l'un d'eux. Mais ce genre de talent apparaît une fois par génération, tout au plus. »
Je regardai droit dans les yeux de l'officiel.
« Un homme comme Anton était en fait l'ordre naturel. Au final, une époque découvre un talent comme celui-là. Mais maintenant, il est gaspillé par son propre tempérament. »
En des temps comme ceux-ci, son cœur tendre n'était qu'un handicap.
Cela n'aidait ni lui-même, ni l'Ordre, ni ce monde.
« ... »
Après un court silence, l'officiel acquiesça comme s'il comprenait.
« Alors permettez-moi de demander. »
Ce combat politique serait un parcours insupportablement long et douloureux pour Anton.
Les nobles du palais utiliseraient tous les tours qu'ils avaient pour le déchirer.
Même ainsi, Anton ne se retirerait jamais de son propre chef. Il était doux, oui, mais ce n'était pas un lâche qui abandonnait ses croyances et fuyait.
« Duc d'Ebenholtz, croyez-vous que le Candidat Anton est apte à servir comme commandant de l'Ordre des Sentinelles ? »
Je regardai l'officiel. L'officiel me regarda en retour.
« Il... »
J'étirai le mot un instant comme pour réfléchir, mais ma réponse avait été la même depuis le début.
« Je pense qu'il est hautement inapte. »