Quelque part au fond d'une forêt inconnue. Une gorge de montagne si dense d'arbres géants que le ciel disparaissait derrière eux, où l'odeur d'herbe pourrie et les cris des bêtes sauvages résonnaient avec un frisson sinistre.
« ...Wow. »
Quelqu'un avala sa salive et laissa échapper un souffle creux.
« Sebestian est vraiment un monstre. »
Nom de code Aquamarine. Avec son visage juvénile, il frissonna en se remémorant l'homme qu'ils venaient d'affronter.
« C'est vraiment un monstre. Un monstre complet... »
Même leur major, le plus fort d'entre eux, avait été impuissant. Il avait été submergé et n'avait survécu que de justesse.
« ...Major. »
Les yeux d'Aqua devinrent soudain lugubres alors qu'il regardait le cadavre étendu à côté de lui.
« Topaz est mort. »
Topaz, l'un des membres clés de Gentra, était mort sur le coup quand une pierre lancée par Sebestian lui avait éclaté la tête.
« On peut remplacer le personnel. »
Le major retroussa sa manche et inspecta son bras. Un tatouage de mana courait de son poignet à son cœur, mais la lueur rouge s'était considérablement affaiblie pendant leur fuite.
Son pouvoir était « Verbe Spirituel ».
Manipulation de la réalité qui interférait avec le monde matériel par la parole.
Juste avant que l'épée de Sebestian ne les coupe en morceaux, il s'était forcé lui-même et ses hommes à se téléporter avec un seul ordre.
Mais un grand pouvoir exige toujours un prix. Le carburant qu'il payait pour activer le Verbe Spirituel était la force vitale elle-même. Il tuait des humains, des animaux et des monstres, en extrayait la force vitale, la condensait en joyaux rouge flamboyant appelés « Grenat » et les consommait comme carburant.
Des Grenats équivalents à des centaines de vies humaines avaient été consumés à cause de Sebestian.
Même ainsi, ils n'avaient pas réussi à lui infliger la moindre égratignure.
« Rentrons. »
« Ouais. Ah, mais ces ruines, quel gâchis. On les avait trouvées les premiers. »
« On n'y peut rien. »
Le major fixa cet endroit, maintenant impossiblement loin.
Là-bas se dressait Ebenholtz.
Même s'il s'était retiré du champ de bataille et vieillissait lentement, c'était encore un monstre qui touchait le ciel.
* * *
L'aube, avec les ténèbres qui s'y accrochaient encore.
Je levai les yeux vers le ciel nocturne, observant les nuages dériver bien au-delà de l'horizon et la lumière des étoiles se disperser comme de la brume.
──Tac.
Des pas qui s'approchaient derrière moi me ramenèrent à la réalité.
Je parlai doucement.
« C'est regrettable. »
Ses pas s'arrêtèrent.
Puis il prononça mon nom, sa voix teintée d'amertume.
« Sir Maximilian von Ebenholtz. »
Oswin Mason.
Il s'approcha et se tint à mes côtés.
« ...Oliver est Aran. On le voit rien qu'en le regardant. »
Je me tournai vers lui. Il n'avait toujours pas renoncé.
« L'apparence est une question secondaire. Quelqu'un dont la naissance est incertaine ne peut pas être digne de confiance. Plus important encore, le crime de Mme Sarah Muller d'avoir caché la vérité la plus cruciale est grave. »
Même si elle savait que l'arbre généalogique n'avait aucun sens, Sarah avait caché la vérité pour protéger un fils qui n'était pas le sien.
« Cette affaire deviendra un exemple que personne n'osera défier la volonté solennelle de l'Empire. »
Même si un arbre généalogique était authentique, le secret de sa naissance pouvait toujours être retracé. La résistance et la falsification étaient vaines.
« Vous dites ça même s'il est Aran ? »
« Qui sait. Il faudra vérifier s'il est Aran ou pas. On lui brise la nuque, puis on procède à l'autopsie. »
« Comment pouvez-vous appeler ça— »
« Cependant. »
Je lui tendis un document. C'était une liste d'autres personnes qui avaient fréquenté l'école du soir.
« Je les libérerai. »
Bien sûr, certains sur la liste n'étaient peut-être pas des Aran purs. Mais au minimum, ils n'étaient pas des Izenheim, donc ils ne seraient plus torturés ni condamnés à mort. Ils seraient libres. Je le promis.
« À une condition. Ils quittent Zestpol. »
« ...Pourquoi ? »
L'expression d'Oswin se durcit, confuse.
Je lui donnai la réponse formelle.
« Il n'y a aucune preuve physique concrète qu'ils se sont opposés à la « Loi civile impériale » à l'école du soir ou qu'ils ont échangé des conversations séditieuses. Il n'y a pas assez pour les classer comme criminels idéologiques cherchant à renverser le régime. Surtout, leurs arbres généalogiques étaient clairement vérifiés, et ils sont des citoyens Aran purs de l'Empire. »
J'abats une bête Izenheim et je rends la vie à des dizaines de jeunes innocents.
« ...Croyez-vous vraiment que c'est juste ? »
Même alors, Oswin me dévisageait les yeux injectés de sang.
Parce qu'il était bon par nature. Parce que même dans un monde comme celui-ci, il croyait en des valeurs qui pourraient être impossibles, comme la dignité humaine et les idéaux juridiques.
« N'avez-vous pas peur de la façon dont l'histoire vous jugera un jour ? »
Je le regardai en silence. Un faible sourire étira mes lèvres.
« Oui. Je n'ai pas peur. »
Inclinant la tête, je m'approchai.
« Professeur Oswin. Votre morale est légère. »
Les gens comme lui pensaient probablement ainsi. Qu'ils étaient justes, qu'ils accomplissaient le devoir de leur époque en s'opposant au pouvoir injuste et en sauvant les innocents. Qu'ils étaient des sauveurs dont les noms resteraient dans l'histoire.
« C'est pour ça. Vous plaidez pour Oliver seulement parce qu'il est votre élève, tout en vous détournant des innombrables personnes injustement tuées dans cette époque. »
L'expression d'Oswin vacilla.
« C'est pour ça que vous manquez désespérément de portée. Vous avez simplement choisi quelqu'un pour qui vous ressentiez de la sympathie et vous l'avez utilisé comme outil pour exhiber votre morale. »
Ils avaient tort.
Et parce qu'ils avaient tort, l'humanité fut détruite.
Leur bienveillance n'était que faiblesse qui invitait un mal plus grand.
« Alors vous êtes le mal pur, Maximilian ? »
Oswin me le demanda. Sa voix portait des émotions trop emmêlées pour être nommées.
« Pensez ce que vous voulez. Je n'ai aucun intérêt à la façon dont ce monde me voit, ni à la façon dont l'histoire m'enregistrera. »
Le monde me regarde à peine. Il ne voit que la surface.
Nul ne peut comprendre ma vraie intention.
« Je porte un but bien plus lourd que ça. Donc tout ce qui se dresse devant, je le tranche. »
Je posai une main sur l'épaule d'Oswin.
« En tant que gardiens de l'Empire, en tant qu'Aran, et avant tout... en tant qu'humanité. »
Je plongeai mon regard dans ses yeux vieux et murmurai.
« Ce qui doit être abandonné, doit être abandonné. »
Claque.
Il repoussa ma main.
Puis il se tourna et s'enfonça dans les ténèbres, comme s'il ne pourrait jamais être d'accord avec mon but, comme s'il ne pouvait même pas commencer à le comprendre.
Une réaction naturelle.
« ... »
Je regardai son dos et tombai en réflexion.
Un jour, je devrais abattre et tuer de mes propres mains des gens tout aussi droits que lui. Au nom de la grande cause de la survie de l'humanité, je devrais piétiner leurs convictions.
« Schatz. »
J'appelai son nom. Elle surgit de quelque part dans mon ombre.
« Oui. »
Elle contrôlait l'électromagnétisme. Maintenant, elle pouvait se fondre parfaitement dans l'obscurité.
Elle ne reflétait aucune lumière qui touchait son corps. Elle l'absorbait complètement et devenait d'un noir parfait, une dissimulation absolue.
L'exact opposé d'Ebenholtz, qui était toujours transparent.
« Placez Oswin et tous ceux autour de lui qui ont travaillé sur ce procès sous surveillance totale. Bougez avec Leo. »
La précision de Leo s'était considérablement améliorée. Il pouvait désormais distinguer fiablement les « sous-espèces ».
« Et. »
Oswin Mason lui-même n'était pas Izenheim.
Mais parmi ses collègues, ses disciples, et les cercles intellectuels qui partageaient sa cause, des sous-espèces Izenheim qui exploitaient la bonté humaine seraient naturellement mêlées.
Par conséquent.
« On les élimine jusqu'au dernier. »
Les tuer d'abord.
Il n'y avait pas de race plus problématique que les Izenheim qui connaissaient la loi.
« Oui. Je m'en charge. »
* * *
Quartier général temporaire de la Garde impériale spéciale.
« Wow. Grâce à vous, j'ai même droit à l'un de ces trucs. Merci. »
Le lieutenant-colonel Lorentz tapota du doigt le document et eut un rire sec. C'était une convocation envoyée directement par Maximilian.
« Tu y vas. »
Lorentz fit voler le papier vers le capitaine Hans.
« Oliver ou Olive ou Oil, peu importe. C'est toi qui l'as embarqué, et ce bordel est de ta faute, alors assume et va rendre compte à ce connard de chevalier toi-même. »
Hans, l'officier de la garde qui avait mené le raid sur l'école du soir d'Oliver.
« Quand tu y vas, ne me cite pas. Je ne sais rien. »
« ... »
« Réponds-moi, connard. »
« ...Oui. Compris. »
Il mordit sa lèvre, mais il ne pouvait pas désobéir à son supérieur.
« Dégage. »
Il se tourna et s'éloigna d'un pas lourd.
Après avoir traversé un couloir vide dans la misère, il atteignit le bureau de Maximilian.
« Le capitaine Hans Macken. »
Maximilian prononça son nom.
« Oui. »
Hans se tint devant lui, se préparant à la punition. Peut-être pire.
S'il ne perdait que son appui, c'était encore acceptable. Pourvu qu'il garde sa tête sur ses épaules.
« Relevez la tête. Tout le monde peut faire des erreurs. »
« ...Pardon ? »
Les mots lui échappèrent avant qu'il ne puisse les retenir. La première réplique de Maximilian était si inattendue, et il continua d'une voix encore plus douce.
« Mais quand on fait appliquer la loi de l'Empire, tout doit être traité avec une exactitude totale, sans la moindre erreur. »
Il fit glisser une feuille de papier vers Hans, figé.
« En d'autres termes, ce niveau de preuve doit toujours être dans votre main. »
Hans prit le document avec précaution. Il contenait les dossiers hospitaliers de Sarah Muller, la mère d'Oliver Muller.
« Fausse couche. »
Ce seul mot était flou, mais ensuite.
« C'était une adoption. »
Les yeux de Hans s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.
« Al-alors... »
« Ça veut dire que l'arbre généalogique était vrai, mais que la déclaration de naissance elle-même était fausse. »
Maximilian souleva sa tasse de thé avec un sourire facile.
« Al-alors... »
Hans regarda alternativement Maximilian sirotant son thé et le document, puis demanda prudemment.
« Sir... c'est vous qui avez personnellement trouvé ce dossier ? »
Clic. Maximilian posa la tasse.
« Cette « Loi civile impériale » doit être appliquée correctement pour les Aran de l'Empire. »
Son sourcil tressaillit alors qu'il ajoutait d'une voix basse.
« Ceux qu'on confie à un rôle si important peuvent-ils se permettre de trébucher sur une seule erreur ? »
...Était-ce une faveur ? De la pitié ? Peu importe, il avait personnellement mené une enquête plus approfondie pour eux et trouvé cette preuve.
Hans força ses jambes tremblantes à le soutenir.
Maximilian dit :
« Oliver sera exécuté. Le procès sera traité discrètement. »
« Ah, ah, al-alors, nous... »
Hans déglutit, hébété.
« Me-merci ! »
Enfin, il comprit tout ce que Maximilian voulait dire.
« Merci ! »
« Merci ! »
Maximilian regarda tranquillement l'homme qui s'inclinait presque jusqu'au sol.
Comme ça, il me fallait plus de bétail. Pour la cause, j'avais besoin de chiens de chasse prêts à accomplir le mal nécessaire à la place de mes mains.
Un chien avec une forte affirmation de soi comme Lorentz devait être éliminé, mais un aussi docile que celui-là pouvait être dressé.
« Vous pouvez partir. »
« Oui, oui ! Merci ! »
Hans quitta le bureau avec la mine de quelqu'un qui revient d'entre les morts.
......
La confession de Sarah Muller fit voler le tribunal en éclats. La fausse déclaration de naissance elle-même était une violation majeure de la « Loi civile impériale », et un crime plus grave qu'une falsification de document ordinaire car elle polluait les lignées Aran. Oliver Muller fut condamné à mort en un seul jour.
« Tout le monde, préparez-vous. »
Sonnet Kandel assista au site d'exécution de la prison impériale en tant qu'observatrice et médecin.
« L'exécution va commencer sous peu. »
Michael Oliver, autrefois son ami, se tenait là, une capuche sur le visage. Le ciel derrière lui était clair.
Bien que ce soit l'hiver, il était d'un bleu impossible, sans une tache.
Soudain, de vieux souvenirs fleurirent dans l'esprit de Sonnet. Des jours d'autrefois revinrent.
Pas cet échafaud, mais un garçon grimpant sur le petit bureau de leur professeur, ajustant la lampe, époussetant, et aidant à nettoyer avec zèle.
Un enfant timide qui étudiait toujours les yeux brillants, pourtant incapable de dire ne serait-ce qu'un seul mot.
« ... »
Sonnet secoua la tête et chassa ces souvenirs fragmentés.
« Préparez l'exécution. »
Le bourreau parla. Une quinzaine de détenus, Oliver inclus, montèrent sur les trappes en même temps.
« Exécutez. »
À cet unique ordre, bang.
Les trappes s'ouvrirent.
──Thudududuk !
De grosses cordes se tendirent brutalement autour de leurs cous.
──Crac. Craquement.
Leurs corps tombèrent et leurs vertèbres cervicales craquèrent. Le son d'os brisés résonna l'un après l'autre.
Au milieu de ce bruit glacial, Sonnet les observa.
Elle regardait la mort.
« Exécution terminée. »
Aux mots du garde, elle bougea en médecin. Elle pressa ses doigts sur la nuque molle d'Oliver.
« Michael Oliver. »
Le regardant devenir froid, elle prit la fiche.
« 24 décembre, 10 h 37. Décès confirmé. »
Elle nota l'heure. Le bourreau prit la fiche et désigna la porte du fond de son menton.
« Direction directe la salle d'autopsie. »
Procédure requise avant l'application de la « Loi civile impériale », pour classifier et enregistrer avec précision la race et la lignée des détenus exécutés.
Sonnet s'y dirigea.
......
Une pièce emplie de l'odeur d'alcool froid et de sang et de chair chauds. La salle d'autopsie, où les scalpels fendaient la peau et les lames de scie broyaient les os.
Au-delà du mur transparent se tenait le professeur Oswin Mason, spécialement autorisé à observer.
Sonnet saisit un scalpel.
Tzzzzzt.
Elle abriu la poitrine saignante d'Oliver, exposa le sternum, et confirma le cœur, rouge et immobile.
« ... »
Sa taille fut notée. Sa forme quasi malformée fut notée.
Ce n'était pas un cœur Aran.
C'était le cœur d'une sous-espèce.
Par-dessus cela, Oliver avait été un étudiant en magie entraîné à un niveau assez élevé, donc le motif de dégénérescence du mana gravé dans les vaisseaux et les muscles du cœur était bien plus grotesque que chez les sous-espèces ordinaires.
Sonnet souleva le cœur. Elle regarda Oswin à travers le mur de verre. Ses yeux étaient fixés dessus aussi.
C'était aussi un mage qui avait vécu avec le mana toute sa vie. Il n'y avait aucune chance qu'il ne comprenne pas ce que ça signifiait.
« Comme prévu, une sous-espèce. Ce cœur est particulièrement immonde. »
Un médecin militaire de la Garde impériale à côté d'elle afficha un sourire gras. Sonnet s'apprêtait à remettre le cœur dans la cage thoracique.
« Ah, attendez. Non, vous ne pouvez pas. Le cœur d'une sous-espèce doit être retiré et récupéré séparément. »
Sonnet se demanda pourquoi, mais ne posa pas la question. Elle posa le cœur et quitta la salle d'autopsie.
Salle de repos de la prison.
« ...Cœur. »
Là, elle regarda sa propre main, l'ouvrant et la fermant tout en sentant encore la sensation de ce qu'elle venait de toucher, quand Oswin s'approcha et s'assit en face d'elle.
Sonnet lui demanda.
« Professeur. Comment va Mme Sarah Muller maintenant ? »
« ...Elle se repose. »
« Je vois. »
Sonnet versa du thé noir d'un thermos. Le remuant tranquillement avec une cuillère, elle regarda par la fenêtre.
« La Garde impériale l'a quand même laissée en vie. Ils ont dû se sentir floués. »
À cela, Oswin eut un sourire amer.
« Elle a failli être embarquée. Ils sont vraiment venus la chercher. Mais. »
À cet instant, un document d'un certain chevalier stoppa l'action de la Garde impériale.
« Puisqu'elle l'a élevé toute sa vie comme son fils biologique, la parenté légale est reconnue, et donc sous l'« exception de parenté », elle ne sera pas poursuivie pour recel de preuves en tant que mère du criminel... »
« Je vois. »
Sonnet but son thé. Oswin, toujours profondément troublé, tira sur ses cheveux.
« Bref, maintenant que c'est comme ça, ne vous inquiétez pas pour Mme Sarah. Beaucoup d'élèves ont survécu grâce à elle. Ces enfants prendront soin d'elle à la place d'Oliver... »
Oswin ne put finir. Il mordit fort ses lèvres tremblantes et baissa le visage.
Goutte. Goutte.
Un professeur bien dans la quarantaine pleurait.
Les sanglots qui lui échappaient n'étaient pas si différents de ceux d'un enfant.
Quand les gens pleurent ou rient de tout leur cœur, même les adultes semblent redevenir des enfants.
« Khk... kh... »
« ... »
Elle le regardait sans émotion.
Aucune pensée particulière ne lui vint.
Ah, le professeur pleure.
Il pleure bien.
« Professeur. »
Pourtant, Sonnet avait une réalité à livrer.
« Sa Majesté l'Empereur est très satisfait de la façon dont cette affaire de Zestpol a été gérée. »
L'exécution d'Oliver et tout ce qui était lié à cette affaire avaient apporté de la joie à l'Empereur.
Elle porta la tasse chaude à ses lèvres.
« Aussi, les mouvements de Maximilian autour de Zestpol sont inhabituels. »
Elle sortit une enveloppe de l'intérieur de son manteau et la posa tranquillement sur la table.
« Billets d'avion. »
Regardant Oswin, elle offrit un conseil.
« Pour l'instant, il serait plus sûr pour vous de rester à Kanillan. »
Hooooooo.
Sonnet pensa soudain que ça ressemblait à Maximilian.
« ... »
Oswin se tourna et regarda dans la même direction.
Peut-être pensait-il la même chose.