L'armurerie des Ebenholtz ressemblait à un petit musée. Le long des murs, des armures et des épées ayant appartenu aux anciens chefs de famille étaient exposées dans l'ordre chronologique, et au-delà, d'innombrables artefacts magiques dignes d'être qualifiés de trésors.
Parmi toutes ces armes et ces équipements, aucun ne m'appartenait. Il me manquait encore l'habileté et les qualifications.
« Hmm... »
J'errais lentement, examinant les lieux. Engi n'était pas avec moi. Seuls les membres directs de la lignée Ebenholtz pouvaient entrer en cet endroit.
« ...Hé. Tu sais quelque chose, par hasard ? »
Je m'adressai au virus.
**Grouille.**
Il réagit vraiment. L'impulsion était faible, mais indéniable.
« Tu me comprends drôlement bien. »
Devrais-je au moins lui donner un nom ?
Guidé par la traction du fragment, m'enfonçai plus loin dans l'armurerie.
**Boum !**
Mon cœur fit soudain un bond violent. Le virus réagit intensément.
« Où ? Qu'est-ce que c'est ? »
Dans le coin d'un râtelier à armes couvert de poussière, une vieille épée longue gisait au sol comme si on l'y avait jetée.
On aurait dit une vieille relique.
« Celle-ci ? »
La lame était solidement enveloppée de bandages usés, mais avec ses 1,6 mètre de long, c'était clairement une longue lame Ebenholtz. Pourtant, comparée à une longue lame normale, elle était légèrement plus étroite, plus proche d'un sabre à un seul tranchant affûté d'un seul côté.
Je la saisis. La façon dont elle vint se loger dans ma main me parut étrangement familière.
« Je ne sais pas ce que c'est, mais. »
Je ceignis la longue lame à ma taille. Elle colla à mon bas du dos comme un aimant. Porter ce genre de grande épée est habituellement un fardeau en soi, mais au moins je n'aurais pas à m'en soucier.
« ... »
J'allais partir quand je remarquai des élixirs empilés derrière une vitrine, dans un coin.
Des élixirs si précieux que le mot « rares » ne suffit pas à les décrire vieillissaient là tranquillement. C'étaient les mêmes que je buvais comme de l'eau enfant.
Ces élixirs déployaient leurs effets les plus explosifs pendant la phase de croissance. Que le talent de l'utilisateur soit haut ou bas, du mana de haute pureté s'emmagasinait de façon permanente dans le corps immature d'un nourrisson.
Pour les adultes, en revanche, l'effet était minime. Une fois le corps achevé, la compatibilité au mana chutait, et plus le mana était pur, moins le corps pouvait le retenir, si bien qu'il s'en échappait.
La méthode de respiration de mana des Ebenholtz existait déjà pour digérer la « pureté » déposée dans le corps, et ces élixirs étaient sans doute mis de côté pour mon fils ou ma fille, pour mes descendants à venir.
Fils. Fille.
'Pourrais-je vraiment avoir ce genre d'avenir ? Je n'arrivais même plus à l'imaginer.'
**Boum !**
Le virus tressaillit soudain, et une pensée me traversa l'esprit.
« ...Pas possible. »
Normalement, les élixirs ne montraient d'effets explosifs que pendant la phase de croissance, vers onze ans.
Mais si cela ne se limitait pas aux « humains » et s'appliquait aussi au virus en moi ?
« Tu es encore dans ta phase de croissance ? »
Le virus ne répondit pas, mais j'ouvris la vitrine. Saisis un flacon d'élixir par le col et retirai le bouchon.
**Boum.**
Sentant le virus pulser, le versai directement dans ma bouche.
**Boum.**
Après l'avoir avalé entièrement, je regardai ma clavicule. Le virus absorba l'élixir. La zone exacte où il nichait s'embrasa en bleu.
Je laissai échapper un rire sec.
« Ouais. Restons en vie ensemble, tous les deux. »
'Retiens ça.
Si je meurs, tu meurs aussi.'
La maison dans laquelle je venais d'emménager était parfaitement agencée. L'extérieur que Rodriguez avait saccagé était entièrement réparé, et l'intérieur avait été refait dans un minimalisme à mon goût.
Les meubles étaient réduits au minimum, et les murs comme les sols étaient tous finis en marbre monochrome.
À l'extérieur, un système de sécurité de pointe avait été installé. La cour d'entraînement en plein air, dans le jardin arrière, était surtout une forteresse couverte de toutes sortes de cercles magiques.
Je me tenais au centre de la cour d'entraînement et me préparai pour dix mille coups.
« Donc je rends des comptes ici maintenant aussi ? »
À un moment donné, Freya était apparue. Je tressaillis. Comment avait-elle pu entrer ?
« N'as-tu pas dit que tu ne viendrais pas travailler avant que j'aie fini mes dix mille coups ? »
« Même comme ça, je suis ton instructrice. Si mon élève fait des conneries, je dois l'arrêter. »
Était-elle venue me faire du chantage encore ?
Je saisis la longue lame enveloppée de bandages d'une main.
« Oh, nouvelle arme. Je suis jalouse. Montre-moi. »
« Oui. »
**Whoo !**
Je brandis le bras. Une taille horizontale simple.
En allongeant la lame, un.
Puis je traçai une diagonale, deux.
Trois, quatre, cinq...
Je continuai à swinguer ainsi, des dizaines de fois.
La sueur coulait à flots. Ma poitrine semblait prête à éclater, mais je ne m'arrêtai pas. Dans la douleur de mes articulations qui craquaient, je continuai à taillader. Je ne comptai que jusqu'à 573.
« Arrête maintenant. »
« ... »
Sans un mot, je laissai l'épée pendre. Je ne la lâchai pas.
Je me connaissais bien. L'instant où je la lâcherais, je ne voudrais plus jamais la reprendre. J'étais paresseux à ce point.
« Maintenant, relie les coups. »
« ...Les relier ? »
De quoi parlait-elle encore ?
Je repoussai mes cheveux trempés de sueur et fronçai les sourcils.
« Ouais. Comme de l'eau qui coule. Fais que la première taille devienne le début de la seconde, et la seconde le début de la troisième. Comme un seul long souffle. »
Freya ramassa une branche et fit la démonstration.
**Whish, whip, whoooosh !**
Trois traits d'un seul mouvement fluide, comme si elle peignait un tableau.
« Ça s'appelle le Link Ebenholtz. »
Link. Je répétai son mot en silence et repris ma garde.
**Whoooosh !**
Je lançai une taille horizontale. L'instant où le centre de gravité de la lame atteignit son apogée, au lieu de laisser retomber la force, j'utilisai cette force centrifuge pour enchaîner sur la seconde taille.
**Swaaaash !**
La lame fendit l'air. Je la relevai en une taille ascendante.
Trois tailles furent tracées dans l'espace, puis mon poignet se tordit naturellement pour en envoyer une quatrième.
« ... ? »
Les tailles s'enchaînaient les unes aux autres. Je n'avais pas utilisé ne serait-ce que trente pour cent de la force et de l'endurance que je croyais avoir dépensées.
Je clignai des yeux, stupéfié.
« C'est ça. »
Mon instructrice m'adressa un sourire en coin.
« Ce n'est pas la force. Ce n'est pas la vitesse. Ce qui compte, c'est le flux. Le flux de la force, du mana et du corps. Tout relier en un seul. »
J'acquiesçai. Chaque taille n'était pas une action isolée.
Elle faisait partie d'une seule immense vague, d'un fleuve qui ne s'arrêtait jamais.
L'escrime Ebenholtz était l'épée d'un noble qui portait ce flux en avant.
« Refais-le. »
« Oui. »
L'instant où je compris, l'épée devint étonnamment légère. Je n'avais plus besoin de swinguer avec la force brute. Rotation des hanches, jeu de jambes, jusqu'à la respiration, tout devint des formes pour le Link. L'épée bougeait comme mes propres membres, une extension de ma volonté.
Freya sourit, satisfaite.
« Connais-tu le véritable avantage de l'escrime Ebenholtz ? Tu n'as pas besoin de grands mouvements. La lame est très longue. »
Elle avait raison. Une longue lame de 1,6 mètre avait une portée écrasante par elle-même.
« Dès que des imbéciles maladroits tentent de pénétrer ton espace, leur cou est déjà tranché. Tu restes planté là et tu manies l'épée avec élégance. S'approcher de toi est impossible dès le départ. »
Freya fit un pas de plus vers moi et demanda :
« À ce propos... Maximilian. Qu'est-ce qu'un noble ? »
Je calmai mon souffle rauque et esquissai un rictus.
« Nous n'autorisons pas les gens de peu à s'approcher. »
« Exact. Les Ebenholtz étaient des nobles qui ont bâti leur propre barrière en premier. Ils possèdent maintes techniques secrètes conçues pour ne se transmettre que par le sang. Aussi arrogants soient-ils, ils sont raffinés et cachés. »
Elle ramassa la branche. **Virevolte.** Elle la fit tourner légèrement de haut en bas et continua :
« Pendant très longtemps, une lignée d'Hommes de Fer a perduré chez les Ebenholtz. Je pensais que ton père, Sebestian, en était le produit fini. »
Freya me regarda d'un air étrange.
« ...Bref. Comprends-tu maintenant pourquoi j'ai appelé l'escrime Ebenholtz l'épée des nobles ? »
« Oui. Je comprends, mais j'ai encore beaucoup à apprendre. »
Elle hocha la tête.
« Bien. Deviens le vrai, Maximilian. »
À cet instant, je déchaînai une chaîne de tailles liées contre Freya. Elle glissa entre les arcs de mon épée et fondit sur moi en un éclair.
**Glk !**
Son tranchant de main frappa mon plexus solaire. Mon souffle se bloqua.
« Debout. »
Sa force était d'un tout autre niveau, mais je souriais et me relevais.
À l'époque, cet entraînement était mortellement ennuyeux. La raison était simple. J'étais nul.
« On continue. »
Plus on était bon, plus c'était amusant. Plus on était mauvais, moins c'était drôle.
« Oui. Viens. »
Maintenant, je m'amusais pleinement.
...La nuit dernière, je m'étais endormi avec des courbatures comme si tout mon corps était déchiré.
Quand j'ouvris les yeux ce matin, je me sentis frais, comme si j'avais été lavé propre.
C'était probablement grâce au noyau de mana aussi.
Dès que je me levai, je saisis mes clés de voiture et quittai la maison. En conduisant moi-même jusqu'à l'Ordre, une pensée me traversa l'esprit.
« Est-ce que je devrais engager un chauffeur, tiens ? »
Juste à ce moment, j reçus un appel de Dieter sur mon terminal personnel. Cela ne faisait que quelques jours que je lui avais acheté un ordinateur et un terminal, mais il semblait déjà savoir s'en servir.
« Sir Chevalier. Ici Dieter Schmidt. »
« Ouais. »
« Rapport sur les achats de terrain dans le district sud de Vermus. »
« Continue- »
« Nous l'avons divisé en cinq zones et avons commencé à acheter sous couvert de différentes sociétés écran. Pour éviter les soupçons du marché, nous avons intentionnellement décalé les moments et les prix d'achat. Les contrats pour les zones 1 et 3 sont finalisés, et les zones restantes suivront en séquence. À l'étape finale, notre Veritas sécurisera la pleine propriété. Le coût total d'acquisition prévu est d'environ 2,2 millions de dollars. »
J'écoutai en silence en conduisant. Quelques phrases de Dieter m'échappèrent. Je ne pouvais pas tout suivre clairement.
**Boum !**
Le virus pulsa et rembobina la voix de Dieter.
[...ont commencé à acheter sous couvert de différentes sociétés écran. Pour éviter les soupçons du marché, nous avons intentionnellement décalé les moments et les prix d'achat, et les contrats pour les zones 1 et 3...]
Pas besoin de rejouer même ça.
Pourtant, le virus restaurait clairement ma mémoire. Tout ce que je voyais ou entendais une fois, je ne l'oublierais plus jamais.
« Continue. »
« Oui. Compris. »
C'est alors que cela arriva. Une alarme stridente retentit depuis le terminal.
C'était une alerte d'urgence de l'Ordre des Sentinelles.
[Territoire Autonome de Gennen Est - Éclatement de manifestations à grande échelle]
[Les forces de sécurité locales pourraient ne pas parvenir à contenir la situation. Tout chevalier sans affectation distincte doit se rendre sur place immédiatement et rendre compte de la situation.]
Mon premier ordre de déploiement officiel tombait.
Je fouillai ma mémoire. Le Territoire Autonome de Gennen était le baril de poudre de l'Empire.
À cette époque, les manifestations et les troubles éclataient toujours.
« Ici le Chevalier Maximilian. Je me déploie à Gennen. »
J'envoyai ma réponse via le terminal et tournai le volant.