Tic. Tic.
Dans le bureau silencieux, la trotteuse avançait par à-coups.
« ... »
Le président de « Veritas Trade » était là, en sueur, les yeux rivés sur mon visage.
À côté de lui, deux autres actionnaires restaient raides, un jeune homme et une jeune femme qui ressemblaient à son fils et sa fille.
« Il ne vous reste plus qu'à apposer votre sceau. »
Le président avait l'air prêt à éclater en sanglots.
Ils devaient croire à de l'exploitation, voire à une saisie pure et simple. Peut-être avaient-ils à moitié raison.
« Le paiement s'élève à quatre millions de dollars. Vous les recevrez immédiatement après la signature du contrat. »
« ... Quoi ? »
Tous trois m'ont fixé, yeux écarquillés, un mélange de choc et d'incrédulité.
« Q-quatre... quatre millions de dollars ? »
« Oui. En liquide. »
« ... »
Ils ont échangé un regard. Le président s'est essuyé le front d'une main tremblante.
« C-c'est vrai que quatre millions, c'est énorme. Bien plus que la valeur de cette entreprise. Mais cette affaire de famille, notre père l'a bâtie de ses mains toute sa vie... »
J'ai esquissé un petit rire. Je comprenais pourquoi ces salauds de la Garde impériale se contentaient de prendre par la force.
Donne-leur le doigt, ils prennent le bras... non, arrête. Au minimum, je ne deviendrai pas le même genre d'homme qu'eux.
« Oubliez ces vieilles histoires et signez tranquillement. Votre défunt père voudrait que vous profitiez d'une vieillesse confortable. »
J'ai promené mon regard entre le président, son fils et sa fille. Ils avaient vingt-deux ans, vingt-trois grand maximum.
« Pensez aussi à l'avenir de vos enfants. Je vous laisse 1 % de parts en plus. »
Leur entêtement ne les mènerait nulle part, et les convaincre ne ferait que me faire perdre du temps.
Si l'avenir restait inchangé et que le monde finissait, nous mourrions tous ensemble de toute façon.
« Ah... »
Le président a gémi, s'est tourmenté longuement, puis a finalement apposé son sceau d'une main tremblante.
« ... Le voici. »
« Bien. »
J'ai récupéré le contrat et me suis adressé au président, qui semblait sonné.
« Alors, merci de transférer les dossiers à M. Dieter Schmidt. Transmettez-lui toutes les informations que vous déteniez en tant que propriétaire. »
« ... Oui. »
Le président est parti avec ses enfants. Leurs dos courbés faisaient pitié, mais peu importe.
« Hum. Pas mal. »
Je me suis assis dans le fauteuil du président, désormais vide. Il était miteux, mais avait tout le nécessaire. Il n'y avait que quarante minutes de route jusqu'au quartier général de l'Ordre des Sentinelles, ce n'était pas loin non plus.
Bzzzzzz-
Une alarme a retenti depuis le terminal dans ma poche.
« Jun ? »
L'identifiant affichait « Jun Kandel ».
Ce nom seul me donnait la nausée. De vieux souvenirs remontaient comme de la bile.
J'ai froncé les sourcils et décroché.
« Allô. »
« Cela fait un moment, Sir Max. Jun Kandel à l'appareil. »
Jun Kandel était l'héritier légitime de la maison Kandel. Les Kandel étaient l'un des piliers de l'Empire, à égalité avec les Ebenholtz. Pour faire simple, c'était mon rival.
« De quoi s'agit-il ? »
« Rien de grave. J'ai juste entendu une nouvelle plutôt intéressante. Est-il vrai que vous vous êtes heurté à un major de la Garde impériale ? »
Comme prévu, Rodriguez avait déjà couru chez Kandel en remuant la queue.
« Disons plutôt qu'une mouche m'a importuné pendant que j'étais en route. »
Un rire bas a retenti de l'autre côté.
« Oui, je comprends.尽管如此, ce n'est pas quelque chose qu'on peut faire comme si de rien n'était. Un officier de la Garde impériale a été tué, après tout. On en parle dans la Garde également. »
« Je vois. »
Et alors, quoi maintenant, salaud ? Ce serpent parle toujours avec cette voix grasse, tournant autour du pot. Pas même un vrai homme, juste un parasite immonde —
« Sir Max. J'ai ouï-dire que vous aviez jeté votre dévolu sur la "Porcelaine blanche d'Egoros" pour cette vente aux enchères. »
Porcelaine blanche.
... Porcelaine blanche ?
De la poterie ? Pourquoi de la poterie ?
J'ai fouillé ma mémoire un instant.
« Sir Max. M'entendez-vous ? »
Crac !
À cet instant, le virus en moi a pulsé violemment et ma vision s'est renversée. Des scènes du passé se sont déroulées devant mes yeux comme un film qu'on rembobine.
« "Porcelaine blanche d'Egoros" ! Mise à prix, 3 millions de crédits ! »
« Numéro 131, 4 millions ! »
« Numéro 151, 4,1 million ! »
« Numéro 131 à nouveau, 4,5 millions ! »
« Oh, le numéro 151 annonce 5 millions ! »
« La concurrence entre le 131 et le 151 est intense ! »
« ... Ah. »
Cela s'était produit.
La Porcelaine blanche d'Egoros. Un objet réputé booster la virilité si l'on buvait de l'eau dedans.
« Donc vous le voulez vraiment, après tout. »
J'ai compris ce que Jun Kandel voulait dire. Je m'emportais autrefois pour des pièces de collection inutiles comme celle-là, mais maintenant, je m'en fichais presque.
« Oui. Je le veux. C'est une antiquité authentique, et cela fait un moment. Mais. »
« ... Mais ? »
S'il voulait me faire croire que je le laissais gagner, il me fallait ce genre de mots.
« Malheureusement, je ne pense pas pouvoir assister à cette vente. Je suis submergé par le travail ces temps-ci. »
Cela signifiait que je cédais la porcelaine, et Jun Kandel a souri, satisfait.
« Compris. Un petit cadeau vous sera livré sous peu. »
L'accord fut conclu en un instant.
J'échangeais la porcelaine contre un petit cadeau, et la nature de ce cadeau allait de soi.
« Alors, au revoir. »
Jun Kandel a raccroché.
« ... Sa voix est toujours aussi agaçante. »
Oublie la porcelaine et Rodriguez. Je me suis concentré sur l'étrange phénomène qui venait de se produire.
Même pour un revenant, il est difficile de se souvenir de chaque détail trivial d'il y a des décennies.
Pourtant, le souvenir de cette vieille vente aux enchères m'était revenu comme si c'était hier.
La cause était probablement —
« C'était toi ? »
J'ai posé une main sur ma clavicule.
Aucun doute. Ce fragment de virus avait ravivé ma mémoire.
Si c'était le cas...
« ... Creuse plus profond. »
J'ai fermé les yeux.
Des souvenirs enfouis dans les tiroirs poussiéreux de mon esprit. Des choses que j'avais effleurées une fois. Parmi elles, je cherchais des informations futures qui pouvaient rapporter de l'argent.
« Tu sais, cette mine du Sud ? J'entends dire qu'elle n'a rien produit récemment. Ni pierre de mana, ni même du fer correct. »
De vieux souvenirs se sont déployés devant moi comme un panorama.
Un salon noble clinquant mais décadent. Épaisse fumée de cigare et parfum cher se mêlant dans l'air.
« Quiconque se lance dans le commerce de la pierre de mana de nos jours est un idiot. Mieux vaut investir dans l'immobilier de standing. »
« Vrai. Notre maison a vendu presque toutes ses parts dans les mines du Sud. C'était comme verser de l'eau dans un puits sans fond. »
C'était l'époque où je me mêlais aux nobles pour parler affaires.
Quand je dérivais dans l'Ordre, et que ma vie dérivait avec lui.
« Dans quelques ans, elles passeront toutes en procédure de fermeture. Il ne reste rien dans ces terres stériles. »
« ... Tsk. Certains se cassent le nez en tombant en arrière, pendant que ces salauds de la République n'ont qu'à creuser pour que la pierre de mana jaillisse, hein ? »
Ces nobles avaient décrété que le Sud, jadis berceau de la pierre de mana, était fini. À cause de cela, j'avais aussi vendu les mines que j'avais achetées par anticipation.
Mais un jour, sans crier gare, un article a paru.
Le titre du journal m'est revenu net.
[ Onde de mana non identifiée détectée dans la région des monts Rommilton, comté de Beston, province d'Hermès au Sud... Les milieux académiques évoquent la possibilité de la découverte d'un gisement de pierre de mana à grande échelle ]
« Trouvé. »
J'ai rouvert les yeux.
Beston en Hermès, la région des monts Rommilton. L'exploitation de la pierre de mana exigeait d'énormes coûts initiaux et un risque d'échec élevé, mais une fois le jackpot touché, les rendements étaient énormes. Le manuel type de l'affaire hyper-risque, hyper-rendement. En tout cas, la maison Ebenholtz financerait les frais d'exploitation.
Je me suis hâté de sortir du bureau du président pour rejoindre Dieter à son bureau dans le coin.
« M. Dieter. Vous avez entendu, non ? J'ai racheté cette entreprise. »
« Oui. »
« Y a-t-il une chance que vous ne serviez que l'ancien président, ou — »
« Non. Je suis un employé de cette entreprise. »
« ... Bien. »
Dieter était vraiment insondable.
« Désormais, vous détenez la pleine autorité sur cette entreprise. En même temps, vous gérerez aussi les tâches de mon officier administratif personnel. »
Peut-être l'imaginais-je, mais le visage de Dieter a semblé s'éclairer légèrement.
Peut-être était-il du genre à aimer la surcharge de travail.
« Premier ordre. Nous achetons tous les terrains du comté de Beston, dans le Sud d'Hermès. Le plus discrètement possible pour éviter que les rumeurs ne se répandent. »
Dieter a levé les yeux vers moi et a hoché la tête.
« Oui. Je m'en charge. »
Puis il s'est replongé dans une paperasse montagneuse. Il n'avait même pas d'ordinateur. Il gérait tout à la main.
« Je vous ferai avoir un ordinateur. Savez-vous vous en servir ? »
Il a relevé la tête à nouveau et a dit :
« J'apprendrai. »
Il a repoussé ses lunettes sans monture sur l'arête de son nez.
« ... Bien. Bon travail. »
Plus je l'observais, plus il me semblait étrange par rapport aux rumeurs. C'était un homme à idée fixe, impossible à juger par des critères normaux, mais c'était peut-être exactement pour cela qu'il était fiable.
Dieter Schmidt.
Tu es mon premier officier administratif.
* * *
Pendant ce temps, Rodriguez recevait de bonnes nouvelles.
Il a foulé fièrement l'arrière-cour du quartier général de la Garde impériale. Le lieutenant-général Strassen l'attendait là.
« Loyauté ! »
Rodriguez a salué le premier. Strassen, en civil, a souri.
« Avez-vous entendu ? »
« Oui, monsieur. J'ai appris que votre accord avec le duc Kandel s'était bien passé. »
« ... Exact. Nous sommes parvenus à un accord. »
Strassen a hoché la tête. Les joues de Rodriguez se sont teintées de rouge sous l'effet de l'excitation.
« C'est un soulagement. Je crois que cet incident deviendra une nouvelle opportunité et un tournant pour la Garde impériale. Nous pourrons écarter les nobles rassis qui maintiennent leur pouvoir au nom de la tradition, et notre Garde impériale pourra passer au premier plan — »
« — Nous avons décidé de vous sacrifier. »
« ... Passer au premier plan... ? »
Le long discours de Rodriguez s'est arrêté net, et son expression s'est figée en un instant.
Il a penché la tête comme s'il avait mal entendu. Strassen a laissé échapper un profond soupir.
« Rodriguez. On dirait que tu es un paysan qui a roulé depuis l'Est, alors tu ne comprends pas comment les choses fonctionnent. »
Le lieutenant-général s'est approché, a tiré sur sa cravate et a chuchoté.
« Ebenholtz est un nom qu'on ne touche jamais à la légère, même s'il s'agit d'un chiot nouveau-né. »
À cet instant, des hommes en uniforme sont surgis de l'obscurité. Ils ont saisi violemment les bras de Rodriguez.
« M-monsieur ? Qu'est-ce que c'est que ça — »
« Chut. Réglez ça discrètement. »
« Monsieur ! Monsieur Strassen ! Qu'est-ce que c'est, que faites-vous, monsieur ! »
Rodriguez a hurlé pendant qu'on l'emmenait. À un moment, sa bouche a été bâillonnée, et Strassen a claqué la langue en marmonnant.
« Idiot. »
Peu importe à quel point il était téméraire, Maximilian restait le fils unique de Sebestian. Rodriguez, un parfait inconnu venu de la campagne, avait affaire à un noble bien au-dessus de lui, quelqu'un qu'il n'osait même pas regarder en face.
« C'est pour ça que les paysans ne connaissent pas leur place. »
Strassen a sorti un cure-dent en argent de sa poche intérieure et a nettoyé l'espace entre ses dents.
Gratt. Gratt. Gratt.
Comme s'il éjectait des résidus de nourriture, le cou de quelqu'un a été tranché.
* * *
Mon dernier jour au manoir principal.
Engi a apporté le petit cadeau de la maison Kandel. C'était un sac zippé. Je l'ai ouvert, et le visage de Rodriguez était à l'intérieur.
« Ouais. Confirmé. »
« Oui. »
Jun Kandel a obtenu la porcelaine blanche à un prix relativement bas lors de la récente vente aux enchères, et Rodriguez s'est fait trancher la tête. En d'autres termes, la vie de Rodriguez valait un morceau de poterie.
Il avait toujours été insignifiant, mais les grands nobles de l'Empire jugeaient la valeur humaine avec une froideur bien plus grande.
« Engi. Mon père n'a rien dit ? »
« Je ne l'en ai pas informé séparément. »
Les yeux fins d'Engi se sont courbés en une ligne douce.
« Il le sait probablement. Il est sans doute fier de vous. Mais Sir, si c'est pour votre père, vous n'avez pas besoin d'aller aussi loin. »
Engi semblait inquiet de voir à quel point j'avais changé. À cette époque, avant le retour en arrière, je ne faisais qu'aller de restaurant gastronomique en restaurant gastronomique.
« Non. Je l'ai fait parce que je le voulais. Cela n'a rien à voir avec mon père. »
J'ai fixé les yeux fermés de Rodriguez.
« Un homme qui ne connaissait pas sa place a essayé de se tenir en mon égal. »
J'ai tendu le sac de nouveau vers Engi.
« Brûlez-le. Le déménagement est prêt ? »
« Tout est fini. »
De l'épée d'entraînement en bois que ma mère m'avait faite quand j'étais petit aux livres usés par mes mains, tout était emballé dans des cartons de déménagement. Les meubles que j'utilisais souvent, comme mon canapé et mon lit, avaient déjà été transférés au nouveau manoir.
Engi s'était probablement occupé des moindres détails que je n'avais jamais mentionnés.
« Engi. Puis-je jeter un œil à l'arsenal des Ebenholtz avant de partir ? »
Je cherchais une épée. Je devais attraper et écraser Tête-Mangeuse, et peu importe comment je réfléchissais, me tenir seul sans l'aide de la famille n'était qu'une fierté déraisonnable.
Je devais exploiter pleinement ce qu'on m'avait donné. Nous avions un ennemi qui l'exigeait.
« Bien sûr. Tout l'arsenal vous appartient, Sir. Par ici. »
Engi a ouvert la porte. Comme toujours, sa façon de me guider était douce.
... Pour être honnête.
J'ai été plus triste quand Engi est mort que quand la tête de mon père a été pendue dans la rue.
J'étais un fils véritablement impie.