C'était une nuit sombre. Une vieille voiture filait sur une route obscure en périphérie de la capitale. À l'intérieur, Arman et sa famille fuyaient la ville.
« Ils arrivent. »
Les hommes masqués de Rodriguez les observaient depuis les bois.
« Le major a donné l'ordre. »
Le garde impérial en qui Rodriguez avait le plus confiance leva la main. Des dizaines d'yeux brillaient dans l'obscurité, suivant la voiture.
« Ces bâtards se sont moqués de nous et croient pouvoir partir en toute sécurité. »
Un sourire vicieux étira leurs lèvres.
« Éliminez-les sans laisser de traces. »
Ils allaient les effacer comme s'ils n'avaient jamais existé.
« Prêts. »
Ils se baissèrent, prêts à bondir.
La voiture viré au coin de la rue et apparut dans leur champ de vision.
« Bougez. »
Ils jaillirent. La terre vola sous leurs pas précipités.
En un instant, ils encerclèrent le véhicule, plantèrent leurs épées dans les pneus, puis transpercèrent le capot et détruisirent le moteur.
« Kiiiiiik ! »
La voiture hurla en s'arrêtant. À l'intérieur, Arman, sa femme et leurs trois enfants terrifiés.
« Tuez-les tous. »
Les enfants hurlèrent. Arman les supplia d'épargner au moins les siens. Plus il suppliait, plus leurs rictus s'élargirent.
« Crac ! »
Ils arrachèrent la portière et enfoncèrent leurs lames, puis.
───« Swoooosh ! »
Une flèche fendit la nuit. L'acier acéré s'enfonça profondément dans une gorge.
Ils se retournèrent, et des silhouettes vêtues de noir apparurent dans le silence.
« Qu... quoi... »
Avant qu'ils ne réalisent, ils étaient encerclés. Cela s'était produit en un instant. Ils levèrent leurs épées par réflexe et se mirent en garde, mais une intention meurtrière effleura leur peau. Leurs bras et leurs jambes tremblèrent d'eux-mêmes. Rien que le mana qu'ils dégageaient rendait l'écart de niveau évident.
« Q, qui êtes-vous. »
Aucune réponse ne vint. Un homme avança simplement entre eux comme un fantôme. Des yeux fins, longs, un regard doux avec quelque chose de glacé en dessous.
Sa voix fraîche se posa sur l'air.
« J'ai un message. »
La dague dans sa main brilla froidement sous la lune.
« Une seule ligne. »
Alors ses yeux étroits se courbèrent comme un croissant de lune.
« Ne dépassez pas vos prérogatives. »
Ce fut le signal. De nombreuses lames clignotèrent à la fois. Le choc de l'acier déchira le silence, mais seulement un instant. Bientôt, des cris humains éclatèrent, le sang et la chair se déchirant avec un bruit mouillé.
Engi massacra les hommes de Rodriguez.
Ce fut une boucherie.
« Majordome, le major Rodriguez lui-même n'est pas là. »
« Je sais. Il n'a jamais eu le cran nécessaire. »
Engi vérifia l'état d'Arman. Les trois enfants et sa femme avaient perdu connaissance, mais heureusement aucun n'était en danger.
« La voiture est bonne pour la casse. »
« ... »
Arman ne put qu'avaler sa salive. Les mots ne venaient pas. Même ses pensées s'étaient arrêtées. On aurait dit que les circonvolutions de son cerveau étaient emmêlées.
Engi sourit doucement.
« Ne soyez pas trop inquiet. C'est un petit remerciement de sir Maximilian pour lui avoir offert un si bel domaine. »
En disant cela, il jeta un œil aux cadavres épars.
« Comme vous le voyez, des imbéciles de cette espèce ne lâchent pas prise facilement. Ils tentent toujours d'assouvir leur colère d'une manière ou d'une autre. »
« Me, ah... me, merci... »
« Je transmettrai avec plaisir. Une nouvelle voiture arrivera bientôt, veuillez partir avec celle-là. »
« Grrk... »
À cet instant, une écume sanglante bouillonna au sol, à leurs pieds. L'un des hommes avait survécu par chance.
Arman tressaillit.
« Ah, ne vous en faites pas trop. Je l'ai laissé en vie exprès. Le message doit être délivré. »
C'était à la fois une menace et une déclaration d'intention. Le sens était simple.
Quittez la capitale, et vivez aussi tranquillement qu'une souris morte.
C'était en quelque sorte un test d'intelligence. Plus ils étaient intelligents, mieux ils agiraient et survivraient. Plus ils étaient bêtes, moins ils étaient susceptibles d'abandonner.
« Alors nous partons. »
Engi fit signe à ses subordonnés du regard. Ils se fondirent dans l'obscurité de la nuit. Engi les suivit, disparaissant sans laisser de trace.
« ... »
Au milieu d'un tas de cadavres, Arman s'affaissa, hébété.
Matin. J'arrivai au bureau de l'Ordre et trouvai un document de notification sur mon bureau.
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[Au Judiciaire Impériel]
[Plainte Pénale]
1. Plaignant
Nom : Giovanni von Rodriguez
2. Accusé
Nom : Maximilian von Ebenholtz
3. Objet de la plainte
Je dépose par la présente une plainte pénale contre l'accusé, Maximilian von Ebenholtz, pour meurtre et ordre d'utilisation illégale de la force, et demande une enquête stricte et une sanction selon la loi et la justice de l'Empire.
4. Détails de la plainte
Le 17 mars, année impériale 1038, sur une route extérieure près d'Arcadia, la capitale impériale, l'accusé a brutalement assassiné mes loyaux serviteurs, « Yuton Bill », « Cassio Veron », « Ten Ishin » et 7 autres (10 au total), en mobilisant un groupe armé non identifié.
Il s'agit d'un acte de meurtre manifeste, et d'un crime grave qui ignore l'ordre juridique de l'Empire et abuse de la force privée.
Une telle instigation de la part de l'accusé n'a pas seulement porté gravement atteinte à la dignité attendue d'un chevalier impérial, elle a également constitué un défi direct à l'autorité de la Garde Impériale, qui fait appliquer la loi au nom de Sa Majesté l'Empereur, et ne peut être ignorée.
Par conséquent, j'exhorte fortement le Judiciaire Impérial à découvrir rapidement et équitablement la vérité de cette affaire et à infliger à l'accusé une sanction sévère proportionnée à ses crimes.
5. Pièces justificatives
Croquis et photographies de la scène de crime (soumis séparément)
Plaignant Giovanni von Rodriguez (signature)
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Rodriguez avait porté plainte contre moi. Il affirmait que j'avais tué ses hommes.
« Heh. »
Je laissai échapper un ricanement.
« Alors ce crétin de province de l'est ne comprend vraiment rien à la façon dont le monde tourne. »
Avant mon retour, des ordures comme lui étaient devenues cadres de la Garde Impériale et brandissaient le pouvoir comme proches de l'Empereur. Il était la preuve de la pourriture de l'Empire.
Bien sûr, il a dû faire ses propres calculs à sa manière. Ebenholtz avait des ennemis.
Pour l'instant, il y avait Kandel, qui rivalisait pour les faveurs de l'Empereur, et Zetz, le plus riche magnat de l'Empire, tous deux en mauvais termes avec nous.
La Garde Impériale avait des liens assez étroits avec la maison Kandel, donc s'il s'appuyait sur eux et manipulait l'opinion publique, peut-être pourrait-il au moins freiner Ebenholtz.
C'était sa pensée superficielle.
Seul un provincial ignorant tout du pouvoir dans la capitale pouvait l'imaginer.
Je froissai la plainte et la jetai à la poubelle.
Même cela faisait probablement partie des calculs d'Engi.
Il aurait pu tout gérer sans laisser de preuves, mais il avait délibérément laissé un survivant pour que Rodriguez se construise sa propre « justification ».
« Adieu. »
Cette plainte deviendrait son testament, et j'avais quelque chose de bien plus important à gérer que cet idiot.
Un entretien de recrutement.
Je devais m'assurer mes propres gens.
Un chevalier était l'épée de l'Empire, mais seul, il ne pouvait rien. C'est pourquoi les chevaliers modernes avaient de nombreux attachés : officiers administratifs, officiers du renseignement, aides, et plus encore.
Un officier administratif était à la fois secrétaire et intendant, gérant le travail administratif d'un chevalier. Gestion budgétaire, rédaction de rapports, approvisionnement, gestion d'emploi du temps, ils s'occupaient de toutes les corvées pour que le chevalier puisse se concentrer uniquement sur les missions.
Un officier du renseignement rassemblait et analysait toutes les informations liées à une affaire, puis les fournissait au chevalier. Analyse de preuves sur le terrain, vérification d'identité des suspects, accès aux dossiers, ils devenaient les yeux et les oreilles du chevalier.
Mais je voulais plus que cela.
C'était la première étape pour construire une « organisation privée ».
Je détestais les factions, mais maintenant j'étais obligé d'en créer une.
J'avais besoin de talents. Pas seulement des gens compétents, mais des gens qui comprenaient ce que je voulais et me suivaient en silence.
Ce genre de personnes ne venait généralement pas à moi. Je devais aller les chercher.
Pour moi, c'était un énorme avantage.
Parce que j'étais un régressé.
« Voyons... »
J'ouvris le [Système de Recherche de Profils] de l'Ordre.
Dans une zone périphérique d'Arcadia, la capitale impériale, il y avait une rue bordée de bâtiments bas appelée rue Berihol. Au coin de l'une d'elles se trouvait une minuscule entreprise avec une enseigne fanée.
« Veritas Trade »
Je n'avais aucune idée de ce qu'ils achetaient ou vendaient, mais à l'intérieur se trouvait le futur chancelier qui soutiendrait un jour à lui seul les finances effondrées de l'Empire.
J'entrai dans le bureau.
Près du comptoir était assis un homme mince avec des lunettes, qui semblait avoir la vingtaine.
Son nom était Dieter Schmidt.
Je me tins devant son bureau et l'observai silencieusement, enfoui dans la paperasse.
« ... ? »
Comme s'il sentait une présence, il leva les yeux.
« Que puis-je pour vous. »
Il repoussa ses lunettes sur son nez et demanda d'un ton plat. Son visage était marqué par la fatigue de la paperasse et l'indifférence envers le monde.
« Enchanté. »
Avant mon retour, Dieter était secrétaire aux finances de l'Empire. Un pur Imperial sans passé particulier, il entra dans la bureaucratie impériale sur ses seuls mérites, puis géra les finances de l'État en déroute avec une efficacité étonnante et repoussa la faillite de l'Empire de un à deux ans à lui seul.
« Je suis Maximilian, chevalier de l'Ordre des Sentinelles. »
J'étais venu pour utiliser cet homme comme mon officier administratif personnel.
Mon groupe allait inévitablement grossir, donc j'avais besoin de la personne la plus capable.
« Oui. Enchanté, sir Maximilian. »
Dieter répondit calmement. La Faction Révolutionnaire l'avait évalué comme un esprit à une seule voie.
Même juste avant la chute de l'Empire, il s'accrochait à son seul travail d'une manière presque étrange.
« ... Maximilian Ebenholtz. »
Je lui serrai la main et donnai mon nom complet.
C'était un peu pathétique, mais cet homme était si sec.
« Ah, je vois. »
Pourtant, sa réaction restait tiède. Le nom Ebenholtz ne signifiait clairement rien pour lui.
« Je suis Dieter Schmidt. Employé de cette entreprise. »
« ... »
Pas de doute. Même si je lui tendais la main maintenant, cet homme n'était pas quelqu'un que je pouvais rallier directement. Il avait même refusé les offres insistantes du nouveau cabinet et choisi l'exécution lui-même.
Appeler cela un « palmarès » sonnait bizarre.
Bref, lui proposer de devenir mon officier administratif dès la première rencontre aurait été étrange.
« ... Excusez-moi. Que puis-je pour vous ? »
À ce moment, un homme d'âge moyen bedonnant apparut silencieusement depuis le fond du bureau. Je détournai les yeux de Dieter.
« Êtes-vous le propriétaire ? »
« Oui, je le suis, mais... »
Je m'approchai du propriétaire et sortis ma carte d'identification de chevalier.
« Enchanté. Je suis Maximilian von Ebenholtz. »
« ... Quoi ? Quoi ? Eben, Ebenholtz ? »
Les yeux du propriétaire s'écarquillèrent instantanément. Je jetai un coup d'œil à Dieter.
Il avait clairement dit appartenir à cette entreprise, donc la meilleure façon de l'obtenir était déjà décidée.
« Je suis là pour racheter cette entreprise. »
C'était aussi la méthode que la Garde Impériale de l'Empire affectionnait. Plus qu'hostile, c'était une fusion-acquisition contrainte.
Mais j'étais différent d'eux. Au moins, je ne la prendrais pas pour rien. Je paierais le prix fort.
« Veuillez prendre un peu de temps. »
J'avais de toute façon besoin d'une société.
« Ah, c'est trop soudain. Je suis désolé, mais je n'ai pas l'intention de vendre cette entreprise... »
« Non. »
Je souriais faiblement et tendis la main au propriétaire.
« Ne vous méprenez pas. Ce n'est pas une demande. »
Si j'avais une chose en commun avec ces bâtards de la Garde Impériale, c'était bien cela. L'autre partie n'avait pas le droit de refuser.
Si j'essayais de ménager chaque individu, le monde finirait.
À l'intérieur du bâtiment, le marbre froid et les lignes droites dures façonnaient tout. Le personnel en uniforme noir se tenait dans les couloirs sans la moindre défaillance dans la posture. Le grand hall vide était si froid qu'on avait l'impression que l'air lui-même pouvait geler.
C'était le quartier général de la Garde Impériale KS.
« Hmm... »
Dans le bureau du lieutenant-général Strassen, il gardait les yeux sur ses papiers et parla au major Rodriguez face à lui.
« J'ai lu le rapport, Rodriguez. Vous avez déposé une plainte. »
« Oui, Votre Excellence. C'est un défi direct à l'autorité de l'Empire et de Sa Majesté l'Empereur. »
Rodriguez éleva la voix comme s'il était lésé. Le sourcil de Strassen tressaillit.
« Je sais. J'ai vu la scène moi-même. Il aurait mieux valu que vous m'en informiez avant de déposer. »
« Froissement. » Il tourna une page sans lever les yeux de ses documents.
« C'est inacceptable. Des membres officiels de la Garde Impériale ont été tués. Ebenholtz et notre Garde Impériale n'ont jamais été sur la même voie pour commencer. Nous devrions saisir cette chance pour briser leur arrogance. »
« Heu... Je comprends. Ebenholtz peut être... un peu prétentieux. »
Strassen leva enfin les yeux. Ses yeux étaient secs, mais Rodriguez tira force de ces mots et sourit.
« Oui, merci. Alors je contacterai le duc Kandel et porterai cette affaire sur la place publique... »
« Non, pas besoin. »
Le lieutenant-général le coupa. Il se leva et marcha vers la fenêtre avec un faible sourire.
« Je m'en occupe moi-même. N'êtes-vous pas la nouvelle étoile montante de la Garde Impériale ? Vous n'avez pas à vous soucier de ce genre de bruit. »
Le coin de la bouche de Rodriguez tressaillit légèrement. Il aimait entendre « étoile montante ».
« Les conflits gênants comme celui-ci sont faits pour être gérés par des gens comme nous. C'est pour cela que des grades comme celui-ci existent. »
Strassen tapota l'insigne du lion doré sur sa poitrine.
« Vous devriez vous concentrer sur des questions plus importantes. Allez vous reposer. »
« ... Merci, Votre Excellence. Loyauté ! »
Rodriguez salua avec une expression émue et quitta le bureau.
« Bang ! »
La porte se referma. À cet instant, le sourire disparut du visage de Strassen.
Il claqua la langue et attrapa le communicateur sur son bureau.
« Oui, duc Kandel. Le lieutenant-général Strassen à l'appareil... »
Sa voix baissa alors qu'il commençait à discuter de quelque chose en secret.