Les dernières années de l'Empire. Une arrière-salle sombre, décadente.
Ssssss......
Parfums de luxe et drogues inconnues se mêlaient comme de la fumée et s'épaississaient dans l'air. L'alcool coulait entre des corps nus emmêlés. Des visages ricanants haletaient en échangeant des blagues grivoises. Dans chaque coin de velours rouge, des plaisirs interdits brûlaient fort.
À travers cet air visqueux, révoltant, Rodriguez fit son entrée.
À l'époque, il était le maître de cette pièce. Il tendait un verre à vin serti d'améthystes et souriait avec obséquiosité. À l'intérieur, une drogue d'une couleur étrange.
« Jeune maître du grand Ebenholtz. Un verre de ça, et tous les soucis du monde disparaissent. »
Jeune maître. Le mot résonnait aussi clairement que la veille.
C'était mon passé.
Avant ma régression, un jour parmi d'innombrables jours que j'ai gâchés sans but.
Moi, pathétique.
« ...... »
J'ouvris les yeux et me redressai d'un bond.
Quel rêve immonde.
Rodriguez y était. Non, pas seulement Rodriguez. Pas mal de bâtards de la Garde impériale qui se faisaient appeler les chiens de l'Empereur y étaient aussi.
Corruption et pourriture dans la classe dirigeante. L'une des nombreuses raisons de la chute de l'Empire.
Je passai une main dans mes cheveux.
« Rafraîchissant. »
Le rêve était dégoûtant, mais mon corps se sentait incroyablement frais. Une sieste de trente minutes à peine avait entièrement restauré mon énergie.
Était-ce dû au noyau de mana aussi ?
Je me levai et enfilai des vêtements simples. J'attrapai ce qui me tombait sous la main.
Maintenant, il était temps de trouver un nouvel endroit où loger.
Un domaine de la rue von Kleinschmidt, le quartier huppé du District impérial 3.
L'endroit était bondé. Deux hommes de la Garde impériale sous les ordres de Rodriguez étaient assis sur le canapé du salon, jambes croisées. Le propriétaire, Arman, était presque coincé entre eux. Derrière eux se tenaient six ou sept sbires en ligne.
« ...... Monsieur Arman. Pourquoi ne pas sourire un peu ? »
L'un des sbires croisa les jambes et parla. Un sourire forcé tressaillit sur les lèvres d'Arman.
Ils tapotèrent l'insigne de la Garde impériale sur leur poitrine.
De nos jours dans la capitale, être dans la Garde impériale de l'Empereur conférait plus de pouvoir que le statut ou la naissance. Du moins, c'est ce qu'ils croyaient.
« Mais- »
« Pas de "mais". Tu veux vraiment perdre la tête ? »
« Pour payer la somme que vous exigez- »
« Ferme-la. »
L'« impôt nominal » que la Garde impériale avait fixé pour Arman, ce qu'il devait cracher, dépassait la valeur de tous ses biens restants, même vendus au prix fort. Pourtant, Rodriguez l'empêchait de vendre ce domaine aussi.
« Tu ne piges toujours pas. Tu crois qu'on est venus faire un marché ? Considère ça comme le prix de ta vie. »
Toc toc.
Un coup frappa à cet instant. Arman tressaillit. Un homme de la Garde impériale grinça.
« Fais-le bien. Ouvre la porte. »
« Oui. »
Le plus jeune bougea le premier et l'ouvrit. Un homme se tenait dehors. Il portait un uniforme soigné, mais les mèches sur son front et la graisse de bébé encore sur son visage le faisaient paraître jeune.
Pas. Pas.
L'homme entra et s'assit dans le salon.
« Enchanté. »
Il ne salua que le propriétaire. Il ne daigna même pas jeter un œil aux hommes de la Garde impériale à côté de lui. Il ne demanda pas non plus les présentations.
« ...... Oui. Enchanté moi aussi. »
« Comme je vous l'ai dit, cette maison me plaît. Elle est abîmée par-ci par-là, mais ça m'arrange. Je pourrai la reconstruire à mon goût. »
« Hein. »
Un homme de la Garde impériale rit devant le gamin qui parlait comme bon lui semblait. Le visage du propriétaire s'assombrit.
Surveillant leur humeur, le propriétaire parla avec précaution.
« En fait...... je m'excuse de le dire, mais quelqu'un a déjà conclu un arrangement. »
« Oui, je sais. Je paierai le double de ce que cette personne paie. »
Un homme de la Garde coupa.
« Hé. Il a dit qu'il y a déjà un accord antérieur. »
L'homme regarda le garde longuement, puis demanda à nouveau à Arman :
« Qui est-ce ? »
« Ah, ben...... »
« Ça n'a pas d'importance. Alors je paierai aussi une compensation à la personne qui a l'accord antérieur. »
« Non. Ce punk ne comprend pas les mots ? »
Thud. Le bâtard tordit le visage vicieusement et piétina le sol de sa botte militaire.
« Lis l'ambiance et tire les conclusions qui s'imposent. »
« C'est fait. J'ai eu vent des nouvelles moi aussi. Si je ne l'achète pas, ça partira aux enchères de toute façon, non ? C'est pour ça que j'offre le double. On ne peut pas laisser un bâtard au hasard prendre un emplacement de choix. »
« Bâtard au hasard ? Putain de merde, tu te crois drôle ? »
Juste au moment où l'ambiance allait tourner au vinaigre, la mise en scène continua.
« Arrêtez. »
La porte d'entrée s'ouvrit, et Rodriguez apparut enfin. Les sbires se mirent en formation d'un coup et saluèrent. Une tactique de pression.
Rodriguez s'assit à côté du propriétaire.
« Mes excuses. Il semble que mes hommes aient été grossiers envers le jeune chevalier. »
« Oui. Ils étaient grossiers. »
Rodriguez rit doucement.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis le major Rodriguez de la Garde impériale. »
L'homme le fixa en silence, probablement sidéré par son grade.
Satisfait, Rodriguez enchaîna.
« En tant que major de la Garde impériale, j'ai déjà négocié avec Monsieur Arman, le propriétaire de ce domaine. Divers problèmes sont en jeu, je ne peux pas m'étendre. Je suis venu en personne pour demander votre compréhension. »
« ...... C'est vrai, Monsieur Arman ? »
L'homme demanda à Arman. Les yeux de Rodriguez glissèrent vers le propriétaire une seconde.
« ...... Oui. »
Arman répondit d'une voix qui s'éteignait.
« C'est vrai. »
Rodriguez baissa la tête et réprima un sourire. Puis il sortit un cigare et le mit entre ses lèvres.
« Hum. Désolé de vous avoir traîné ici. Vous en voulez un ? »
« ...... »
L'homme regarda le propriétaire, puis revient vers Rodriguez, comme s'il examinait son visage centimètre par centimètre.
Ses chaussures, ses vêtements, même ses accessoires.
« ...... Vous avez l'air d'un type qui ne pourrait même pas s'offrir la taxe sur les cadeaux, même s'ils étaient gratuits. »
Le sourcil de Rodriguez tressaillit.
« Vous feriez bien de surveiller votre langage. »
L'homme ne fit que ricaner. Une moquerie ouverte.
« Ce connard est fou ? »
Les sbires derrière Rodriguez réagirent les premiers. Rodriguez leva la main pour les arrêter, et l'homme sortit un carnet de chèques. Il griffonna sa signature et le tendit au propriétaire.
« Je me fiche des promesses que vous avez faites. J'achète cette maison. »
« Ha...... »
Une veine gonfla à la tempe de Rodriguez. Un rire sec s'étira sur ses lèvres. Il força sa colère à redescendre, pendant que le propriétaire Arman regardait le chèque.
« Quelle est votre raison ? Se mettre en travers de la Garde impériale comme ça ne vous mènera à rien. »
Rodrigza demanda comme une menace, et les yeux d'Arman s'élargirent lentement.
Il venait de lire un certain nom imprimé sur le chèque.
« Parce qu'elle me plaisait. »
Vérité, je n'avais même pas regardé l'intérieur correctement.
J'étais juste furieux. Ce que ces bâtards faisaient était putain de dégoûtant.
« Quel que soit l'accord que vous avez avec le propriétaire, je m'en fiche. Je m'en contrefous. »
Des bâtards comme Rodriguez faisaient la loi dans les dernières années de l'Empire. Un pays comme celui-là méritait de s'effondrer.
Edmund s'en voulait et disait que le monde avait fini à cause de lui, mais ce qui a mis fin au monde, c'est l'Empire lui-même. Les vrais coupables, c'étaient ces ordures qui le rongeaient de l'intérieur.
« Eh bien, eh bien. »
Rodriguez fit encore semblant d'être détendu en posant le cigare.
« Un jeune homme comme vous, comme c'est piti- »
« ...... Maximilian Albrecht von Ebenholtz ? »
Une voix traversa la pièce, appelant ce nom. C'était le propriétaire. Ses yeux tremblaient tandis qu'il fixait le chèque, et le visage de Rodriguez devint froid et rigide.
L'homme, Maximilian, plongea à nouveau dans les yeux de l'autre.
« J'achète cette maison. Donc. »
Tap. Tap.
Comme pour chasser un chien, il tapa deux fois sur le bureau du bout du doigt.
« Connais ta place et dégage. »
Le visage de Rodriguez brûlait de fureur et d'humiliation. Il mordit fort sur ses lèvres tremblantes. Mais il s'arrêta là. Il ne parvint pas à forcer un seul mot de plus.
Il avait déjà entendu le nom Ebenholtz.
Après le départ de tous les hommes en armes, le domaine resta vide.
Je regardai le propriétaire.
« Vous avez bien entretenu cet endroit. »
Les épaules d'Arman tressaillirent. Compréhensible. L'homme avec qui il avait à faire venait de passer de Rodriguez à Ebenholtz. Au minimum, ce n'était pas une amélioration.
« Oui. C'est la demeure familiale depuis longtemps, depuis mon père...... »
« Cet endroit est bien trop beau pour être rempli de crasse. »
« Ah...... »
Je me penchai en avant et croisis son regard.
« Prenez cet argent et quittez la capitale ce soir. »
Tap. Je posai un doigt sur le chèque posé sur le bureau.
« Si vous restez ici plus longtemps, il ne vous arrivera rien de bon. Le sud a un meilleur climat. Marang conviendrait. »
Le sud était l'un des rares endroits moins touchés à la fois par les vents de révolution à venir et par la tyrannie de l'Empire.
« À propos de ça...... »
« Tout de suite. »
Je le pressai. Il avala sa salive, se leva, s'inclina profondément et partit faire ses bagages.
« ...... »
Je regardai son dos un moment, puis pris tranquillement le terminal. Je composai un numéro familier. Avant qu'il ne sonne plus de quelques fois, l'appel se connecta.
« Oui, Monsieur le Chevalier. »
« Ouais, Engi. »
Engi était le meilleur majordome.
C'était aussi le meilleur adjoint que je connaissais.
« J'ai besoin d'un service. »
« Quel genre de service ? »
La voix d'Engi devint sérieuse.
« Vous connaissez un certain Rodriguez, non ? »
« Oui. Garde impériale, muté depuis l'est le trimestre dernier. »
Engi était toujours affûté sur ce genre d'informations.
« Je me suis heurté à lui. Il avait déjà mis la main sur la maison que je voulais acheter. »
« Je vois. Avez-vous pu finaliser l'achat sans encombre ? »
« Ouais. Acheté. J'ai offert au propriétaire initial le double du prix du marché. »
« Oui. Le chef de famille sera satisfait aussi. »
Un faible sourire se mêla à la voix d'Engi.
Sebestian ne qualifierait pas ça de gaspillage. Il y verrait mon audace et approuvera.
'Si tu le veux, prends-le. Fiche pas de qui se met en travers. Tu ne connais pas encore le poids que porte ton nom. Dans cet Empire, personne n'a plus de droits que toi.'
Si on voulait quelque chose, on le prenait. Si on voulait casser quelque chose, on le cassait.
C'était l'autre visage d'Ebenholtz.
« Mais écoute. C'est évident ce que ces bâtards vont faire. »
« Oui. C'est sûr. »
« Le propriétaire n'est peut-être pas un pur Imperial, mais quand même, si quelqu'un qui a traité avec moi se fait trainer en enfer, ça rejaillit mal sur moi, non ? »
« Bien sûr. »
Rodriguez. Avant la régression, il devint officier de la Garde impériale. Un crétin qui dealait drogue et alcool, puis fut exécuté par la Faction révolutionnaire.
« Engi, tu le sais aussi, non ? »
Il était stupide, faible, mauvais, terne, et par-dessus tout.
« Ces jours-ci, les bâtards de la Garde impériale sont carrément hors de contrôle. »
Hors de contrôle.
« Je ne peux pas laisser ça passer. »
Mieux vaut que les choses restent lisses.
Avant la régression, j'ai vécu sous cette illusion. Il y a même eu un moment où je traînais avec des bâtards de la Garde impériale parce que les membres de l'Ordre me méprisaient.
...... Je les aurais dû les écraser.
« Aide-moi juste cette fois. »
Je ne ferai pas ce genre de demande souvent. Au fond, Engi appartient à mon père.
Pourtant, j'ai choisi de revivre, et ça signifiait que j'avais besoin de mes propres gens.
« Oui. Compris. »
« Bien. »
Je raccrochai.
Engi était le bras droit de Sebestian, et le premier roturier à atteindre le cœur d'Ebenholtz. C'était aussi un monstre qui exécutait les ordres par tous les moyens nécessaires.
Il ne me restait plus qu'à attendre tranquillement.