J'ai assisté à cette audience en personne en tant que spectateur et j'ai vu comment elle se déroulait. Je devais le faire. Elle concernait des questions qui ne seraient jamais divulguées à la presse.
Comme prévu, la procédure était une honte. Le passé d'Oswin et sa résolution obstinée avaient obtenu le renvoi en procès, mais le procès lui-même était déjà biaisé.
La Garde impériale ne reculerait jamais, et le juge était de leur côté.
Non, pas seulement le juge. Avant longtemps, tout ce pouvoir judiciaire pourrait devenir le leur.
« La probabilité que cet arbre généalogique soit forgé est très élevée. »
Témoins demandés par la Garde impériale. De la bouche d'experts déjà achetés, le mot « faux » résonna encore et encore.
De l'autre côté, le professeur Oswin n'avait aucun témoin. Naturellement. Si vous alliez contre la Garde impériale, vous pouviez vous retrouver pendu avant même de comprendre ce qui vous arrivait.
« ... Maître. Jusqu'à la date du procès, vous n'avez déposé aucune demande de témoin. »
Même après que le juge eut dit cela, le professeur Oswin garda le silence.
Avait-il épuisé ses mots, ou avait-il déjà abandonné ?
« Maître. Renoncez-vous à votre plaidoirie ? »
Le juge demanda, et Oswin leva la tête.
« ... Non. Je n'ai pas déposé de demande de témoin séparée. »
Comme s'il avait pris sa décision, il serra les dents.
« Au titre du système des témoins présents en audience, je souhaiterais demander un nouvel expert comme témoin, quelqu'un qui se trouve dans cette salle d'audience en ce moment même. »
Témoin présent en audience. Un système qui permettait d'appeler à la barre n'importe qui présent dans la salle, y compris dans la galerie, sans procédure séparée.
« ... Ici ? »
« Oui. Le témoin que je demande est dans la galerie, juste ici. »
Il rédigea et déposa la demande. Le président la lut.
Son expression tressaillit.
Au moment précis où j'allais soudain trouver cela intéressant.
« Je souhaiterais demander le chevalier de la Sentinelle assis là-bas. »
Le professeur dit quelque chose de bizarre et détourna le regard. Ses yeux droits, inflexibles, se tournèrent vers moi.
« Je demande Sir Maximilian von Ebenholtz comme expert. »
Un revirement que je n'avais jamais prévu. Oswin me désigna, et chaque spectateur me regarda.
Cette ruée d'attention, et ce qu'il venait de dire, me parurent très théâtraux.
« ... »
Soudain, je m'intéressai à l'affaire.
Je croisa le regard d'Oswin calmement.
Depuis combien de temps savait-il que j'étais là ?
« ... Je, je m'y oppose ! »
Le camp de la Garde impériale bondit comme un ressort libéré.
« Votre Honneur ! Cette demande de témoin soudaine, sans aucun accord préalable, peut semer la confusion dans la cour, dans la procédure, et dans le procès lui-même ! »
Ils déblatéraient des absurdités, mais le juge ne répondit pas et se contenta de scruter mon visage.
Il sondait mes intentions. Recalculait le poids du pouvoir.
Ceux qu'on avait achetés s'agenouillaient devant plus d'argent, et ceux qui s'accrochaient au pouvoir s'attachaient à un pouvoir plus grand.
C'était la logique inévitable du fort dévorant le faible.
« Sir Maximilian. Acceptez-vous la demande de témoin ? »
Le juge demanda poliment. Je réfléchis un instant, puis retirai mon chapeau et fis un petit signe de tête.
« Oui. Veuillez venir à la barre des témoins. »
Je me levai de mon siège et traversai l'allée centrale de la salle d'audience. Puis je montai sur la barre, sous l'estrade.
« ... »
Oswin et la Garde impériale. Le juge et le greffier. Sa mère injustement détenue, Sarah Muller, me regardait.
Heureusement, il n'y avait aucun Izenheim parmi eux.
Je m'adressai à Oswin Mason.
Il posa une épaisse liasse de papiers devant moi.
* * *
Tic.
L'aiguille des secondes bougea.
Le temps passa.
Oswin ne cessait de s'essuyer le visage avec ses paumes sèches comme s'il brûlait, tandis que Maximilian examinait les pièces en silence. Aucune trace de changement n'apparut sur son visage.
Cette immobilité devint tension elle-même pour tous ceux qui regardaient, lourde de tous les sens possibles.
Tic.
Dans le hall hors de la salle d'audience, des avocats qui venaient d'apprendre la nouvelle ne purent cacher leur trouble.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
« Pourquoi le professeur Oswin... »
« Plus que ça, pourquoi Maximilian était là-dedans ? »
« Pourquoi d'autre. Il est venu surveiller. »
« Donc ça veut dire que Maximilian est meilleur que la Garde impériale ? »
« Aucune chance. »
La situation elle-même déstabilisait les avocats. L'un des rédacteurs de la « Loi civile impériale » examinait maintenant l'authenticité des arbres généalogiques.
Un impérialiste plus imbibé d'arrogance du peuple élu que n'importe quel noble ne prendrait jamais le parti de roturiers accusés de crimes d'idéologie.
« Quoi qu'il en soit, Maximilian est... l'un de ceux qui ont bâti la Loi civile impériale. »
« Regardons. On ne sait jamais. »
Ils mordirent leurs lèvres et poussèrent de profonds soupirs.
Tic.
Au même moment, dans le bureau de Sonnet Kandel, elle entendit aussi ce qui s'y passait. Les informateurs qu'elle avait disséminés dans le palais de justice s'activaient, lui transmettant la dernière situation.
« ... »
Sonnet repoussa ses lunettes et lut les rapports.
Pour être honnête.
Elle voulait qu'Oliver Muller survive sain et sauf.
C'était une émotion appelée amitié.
Même si elle avait passé la moitié de sa vie au palais sans chaleur, il était impossible de n'avoir aucun sentiment privé.
Oswin Mason, le professeur qui lui avait enseigné le droit et la raison depuis l'enfance.
Oliver Muller, l'élève qui s'était toujours concentré sur ses études dans un coin de l'école d'Oswin.
Dans des circonstances normales, cette affaire n'aurait jamais dû atteindre le tribunal. La seule raison pour laquelle elle l'avait poussée si loin, même en s'endettant auprès de Maximilian, était une chose.
Un cadeau pour eux.
Les gens qui lui rappelaient que quelqu'un comme Sonnet Kandel avait eu un passé comme ça, que moi aussi j'avais eu des sentiments humains comme ça.
Pour vous.
« Hmm... »
Sonnet poussa un faible soupir et ferma lentement les yeux.
L'obscurité de la pièce l'enveloppa, calme et douce.
Tic.
L'air à l'intérieur de la salle d'audience semblait gelé. Assez froid pour piquer. On n'entendait même pas respirer. Tous les regards convergèrent en un seul point.
Maximilian examinant l'arbre généalogique. Phrases et sceaux se fixèrent dans son regard acéré.
« ... »
Bientôt, il tapota l'arbre généalogique et les documents annexes pour les mettre en ordre et les posa.
Il parcourut lentement des yeux les gens qui remplissaient la salle, puis parla.
« Je ne suis pas un expert professionnel qui gagne sa vie en authentifiant des documents. »
Cette seule phrase raidit toute la cour. Le flux de l'air, le poids de l'espace, tout penchait vers lui.
Dans une tension extrême, tous ne regardaient que ses lèvres tandis que chaque mot se formait.
« Depuis l'Antiquité, l'Empire a géré les lignées et les registres de famille avec rigueur et une importance capitale pour prouver la lignée Aran. »
Maintenant, une tempête allait balayer l'Empire, qui déterrait et vérifiait obsessionnellement les registres de génération en génération.
« L'arbre généalogique des grands-parents des accusés d'il y a trente ans, et les actes de naissance originaux de leurs parents. »
Les longs doigts pâles de Maximilian effleurèrent lentement les vieux documents.
« L'âge et l'usure du papier utilisé dans ces documents, et le degré de décoloration de l'encre utilisée pour les signatures. »
Tic.
« Surtout, les marques d'usure du sceau de fer apposé par les administrations, et même les différences infimes de pression que ce sceau a laissées dans le grain du papier. »
Il examina et compara chaque partie des documents en détail.
« Cet arbre généalogique... »
Il énonça simplement le fait tel qu'il était, sans le moindre ajout, retranchement ou dissimulation.
« Peut être jugé authentique, sans aucune trace de falsification ou d'altération trouvée. »
Il ne faisait qu'expertiser.
Les familles acclamèrent tardivement sa déclaration, tandis que les visages de la Garde impériale s'effondrèrent. Même le juge parut profondément surpris et se pressa les sourcils.
Seul Oswin se tenait à l'écart de ce chaos, fixant Maximilian avec hébétude.
« ... »
Héritier d'Ebenholtz, et l'un de ceux qui ont promulgué la Loi civile impériale.
Si je sortais de mes propres préjugés, c'était l'homme le plus capable d'exactitude.
Il ne vendrait pas son honneur juste pour tuer un roturier. Il appliquerait simplement la loi strictement et précisément. C'était le visage du noble appelé Maximilian...
Tic.
À la barre des témoins, Maximilian jeta soudain un coup d'œil à l'horloge de la salle d'audience.
Tic.
C'était un son très irritant.
...
Maximilian donna officiellement un avis d'expertise selon lequel le document n'était pas forgé. La Garde impériale n'osa pas contester son autorité. Puis, dans une mascarade ridicule, les experts qui avaient témoigné du faux se précipitèrent pour déposer des avis révisés, affirmant avoir « tardivement » découvert leurs graves erreurs.
« ... Quel soulagement. Vraiment un soulagement. »
Au bureau de Zestpol, Oswin Mason regarda la mère de l'accusé Oliver Muller.
Sa mère, Sarah Muller, se couvrit la bouche des deux mains et trembla en retenant difficilement ses sanglots.
« Dans quelques nuits seulement, votre fils rentrera sain et sauf. »
« Merci... vraiment, vraiment merci, Professeur... »
« Non. Vous ne devriez pas me remercier. »
Les yeux rougis, Oswin Mason promena son regard dans le bureau.
Bien que ce ne fût pas leur propre affaire, bien qu'ils avaient tant à perdre en s'opposant à la Garde impériale, bien qu'un faux pas pouvait les marquer comme criminels d'idéologie et entraîner leurs familles dans le danger... d'innombrables avocats et collègues savants s'étaient rassemblés là volontairement et avaient prêté leur sagesse pour sauver un jeune homme injustement accusé.
« Vous devriez remercier tous ceux qui sont rassemblés ici. Et. »
Oswin offrit un sourire chaleureux et consola la mère en pleurs.
« Au fond, c'est le caractère sincère d'Oliver, refusant d'abandonner même sous une fausse accusation, qui l'a sauvé. »
Toc toc.
Un léger coup frappa.
« Hein ? »
Qui viendrait à cette heure ?
Oswin s'avança et ouvrit la porte. Une femme au chapeau à larges bords se tenait là, Sonnet Kandel.
« J'ai appris la nouvelle. Félicitations, Professeur. »
Sonnet Kandel offrit une brève salutation d'une voix sèche. L'expression d'Oswin s'illumina.
« C'est grâce à votre conseil. Je vous dois ça. »
« Vraiment ? »
« Oui. Vraiment. J'avais mes propres préjugés aussi. Honteusement. »
« ... »
Sonnet resta silencieuse, son expression inchangée. Oswin ajouta d'une voix pleine de feu.
« Mais ce n'est que le début. Parmi les nombreux jeunes que la Garde impériale a saisis au hasard à Zestpol, il y a encore d'innombrables enfants aussi lésés et innocents qu'Oliver. »
« ... »
Sonnet écouta calmement.
« Oui. Retrouvons-nous plus tard, avec Oliver. »
Laissant ce sourire diffus derrière elle, elle se tourna et s'en alla.
* * *
Je me rendis personnellement au quartier général du bataillon spécial de la Garde impériale pour la bonne application de la « Loi civile impériale ». J'étais venu exiger les dossiers originaux sur Oliver Muller, l'accusé clé de ce procès d'idéologie.
« Apparence, acte de naissance, même registres des grands-parents, tout dit qu'il est un Aran parfaitement pur. »
« Ah, oui. Je ne connais pas bien les détails du terrain. Il y avait un enquêteur bâtard séparé qui l'a traîné directement. »
Le lieutenant-colonel Lorentz était assis en face de moi dans le parloir. Avant ma régression, c'était un criminel de guerre notoire. Maintenant, il ruisselait de sueur, se justifiant.
« Mais encore, même si quelqu'un est un Aran de sang pur, si son idéologie est impure, n'est-ce pas le but de ce projet de loi de l'enfermer ? »
Si nous ne chassions que les preuves physiques, nous pourrions rater les vrais traîtres qu'il fallait attraper. Je le pensais aussi.
Le dicton « Quand bien même dix criminels s'en sortiraient, ne créez pas un seul innocent accusé à tort » n'était qu'une incompétence qui hâtait la destruction à notre époque.
Ce qui importait, c'étaient les normes et la direction. Notre force était limitée.
Cela voulait dire qu'on ne pouvait pas la gaspiller à arrêter et enfermer des Aran comme nous.
« S'il a ouvertement planifié des plaintes ou une résistance contre l'application de la loi impériale, alors bien sûr il doit être puni. »
« Exactement. Mais ces rats se cachent et chuchotent, donc c'est très difficile de les séparer. Nos difficultés aussi... »
« Ce n'est pas difficile. »
Je tapotai légèrement la table du doigt et répliquai froidement.
« Si vous mettez plus d'efforts dans la surveillance de routine et la collecte de renseignements. »
« ... Pour être honnêtes, nous le voulions. Mais dans cette affaire de l'école du soir de Zestpol, un enquêteur bâtard était inhabituellement zélé et a trop forcé pour engranger des résultats... »
Lorentz était désespéré d'esquiver la responsabilité somehow.
Il n'était pas un soldat comme Schweitzer. Il n'avait pas non plus de puissant parrain comme Leutern. Un criminel de guerre sans talent issu d'une famille nouvellement riche.
En d'autres termes, une ordure sans valeur.
« Alors amenez cet enquêteur zélé, et le suspect Oliver. »
Je pris le dossier d'enquête d'Oliver en parlant.
« ... Oui. Je les amènerai. »
Lorentz sortit de la pièce en traînant les pieds, et j'attendis en silence.
Grincement.
Bientôt, la lourde porte en fer s'ouvrit, et quelqu'un entra.
Mes doigts tressaillirent presque imperceptiblement.
... Thump.
Sous ma clavicule, mon cœur battit la chamade.
Mon visage se raidit durement.
Je levai les yeux du dossier et relevai lentement la tête vers l'embrasure.
Clac.
Un homme ensanglanté s'approcha, menotté.
Clac.
Sa peau était déchirée partout, comme si la torture avait arraché chair et brisé os, et il tenait à peine sur ses deux jambes.
Thump.
Du corps d'Oliver Muller, le jeune homme torturé sous une fausse accusation, celui qu'Oswin Mason et d'innombrables savants avaient déclaré innocent —
Mon cœur bondit à nouveau, violemment.
Thump.
Je le regardai avec indifférence tandis qu'il s'effondrait sur la chaise en face de moi.
Thump.
Toute la vérité fit surface d'un coup.
L'arbre généalogique était vrai, mais et si l'acte de naissance avait été dressé pour quelqu'un qui n'était jamais né là au départ.
En d'autres termes, et si c'était une adoption...
Je dis son nom.
« Oliver Muller. »
Les ténèbres couraient profond. Parfois, elles s'écoulaient de lieux qu'on ne pouvait pas connaître, des lieux qu'on ne pouvait pas imaginer du tout. Elles se loveaient là où on ne les attendait pas.
Peut-être que c'était simplement leur nature.
« ... Est-ce ton nom ? »
Je ne comprenais toujours pas entièrement ce monde, même maintenant...