Une chambre secrète au palais impérial.
« Il a dit qu'un serviteur irresponsable a détaché les laisses, et que les chiens courent maintenant en liberté. »
En rapportant les paroles de Leutern, Kents Bertem serrait son verre de vin si fort qu'il en craquait.
« Ce putain de permanent. Ce bâtard à tête de brocoli. »
Le chef du Cabinet Grossman étira un coin de sa bouche en un sourire aisé.
« Des chiens et des serviteurs... donc ce bâtard a enfin ouvert sa gueule ? »
Il fit tourner lentement le vin rouge foncé et haussa un sourcil.
« Mais si on y réfléchit, il n'y a pas de meilleure métaphore. Nous sommes tous des serviteurs de toute façon. Dans cet Empire, un seul homme se tient au-dessus de nous, et tout le monde d'autre se tient sous nos pieds. »
« ...Je sais. Mais je ne supporte pas cette pathétique comédie. Et le fait qu'il m'ait trompé tout ce temps... »
« Est-ce seulement toi qui t'es fait avoir ? Moi aussi. Tout le palais s'est fait avoir. »
Leutern II était devenu une puissance à part entière. De nombreux royaux s'étaient rassemblés autour de lui comme centre. Julius, qui menait le camp adverse, avait déjà été évincé, il ne restait donc plus de moyen convenable de le tenir en bride.
Grossman ajouta d'une voix basse.
« Mais les royaux ne sont que des royaux, et si l'on veut réaliser une grande ambition, il faut savoir endurer. Tu es venu me voir parce que tu veux quelque chose, toi aussi, non. »
Ils ne pouvaient pas encore bouger à la légère. Ils ne connaissaient toujours pas exactement ce que Leutern ressentait à l'égard de la Garde impériale en tant qu'organisation, ni quels calculs il faisait.
Pourtant, une chose était certaine. Le bâtard ne connaissait toujours pas leur véritable dessein. La cause que la Garde impériale construisait pas à pas, cette « Nuit Sanglante » destinée à trancher les têtes des royaux du palais, il n'en savait rien, assez bête pour l'ignorer.
« ...Oui. Compris. »
Kents serra les dents jusqu'à l'éclair.
...
Dans le quartier huppé de l'Empire, cabinet d'avocats Sonnet.
Sonnet Kandel, avocate, secrétaire, mage, savante, docteure, représentante d'entreprise, et plus récemment même professeure, sirotait son thé vert et demanda :
« Comment s'est passée la visite ? »
En face d'elle, Oswin avait toujours l'air furieux, les sourcils fermement froncés.
« Ces bâtards de la Garde impériale sont hors de contrôle. Oliver était praticamente brisé. Il ne restait pas une seule partie de son corps indemne. »
Oswin passa une main dans ses cheveux.
« Pourtant, grâce à toi, j'ai pu confirmer qu'il était là, qu'il était en vie, et qu'il a subi une torture absurde. »
« C'est déjà beaucoup de faits. »
« Et Oliver est Aran. C'est aussi un fait. »
Oliver avait été arrêté alors qu'il enseignait la magie à de pauvres roturiers. Ces roturiers étaient aussi des Aran. Son don de talent pour l'avenir de l'Empire s'était retourné en chaînes.
« Tu connais Oliver, toi aussi, non ? »
« Oui. Je le connais. »
La raison pour laquelle Sonnet avait demandé l'aide de Maximilian pour la visite avait, en vérité, été pure bonne volonté. Aucun plan profond, aucun mobile caché, aucun calcul. Un sentiment personnel très rare pour elle. Oliver était l'un des très rares amis de Sonnet.
« Alors, tu lances le procès ? »
« J'ai déposé la requête. Son arbre généalogique est parfait, donc nous gagnerons certainement. »
« Oui. Je te soutiendrai. »
Sonnet observerait le procès de loin. Ses sentiments s'arrêtaient exactement là. Elle n'interviendrait jamais elle-même.
C'était la seule façon d'obtenir ce qu'elle voulait.
* * *
Ces temps-ci, pendant que tout l'Empire était en émoi à cause de la loi civile, je me suis mis un instant en retrait et j'ai rappelé un souvenir d'avant la régression. C'était le souvenir d'une personne et d'un incident.
[Le cueilleur de ginseng impérial « Kazen » découvre un passage arcanique !]
Un article disait qu'un passage renfermant d'anciennes reliques avait été trouvé. À l'époque, j'avais été ouvertement émerveillé. Quel genre d'objet serait exhumé ? Devais-je l'emporter aux enchères et l'utiliser ? Combien y avait-il sur mon compte ? Des pensées comme ça.
J'étais avide, voulant combler mes lacunes avec de l'équipement.
Bref, j'ai lancé un avis de recherche pour ce cueilleur, Kazen.
« ...Ah, o-oui, oui. J'ai sillonné ces montagnes toute ma vie. Il y a quelques jours, en m'abritant de la pluie et du vent, j'ai tr-trouvé ce passage étr-étrange. »
Le cueilleur me guidait en tremblant.
« Hum. C'est bien ici. »
Ça ressemblait à une paroi de falaise, pourtant de fins filaments de mana s'échappaient d'une fissure.
Un ancien passage magique.
« O-oui. Mais peu importe combien je pousse et frappe, rien ne réagit. »
Tandis que je faisais glisser ma main sur la surface rugueuse de la pierre, je parlai bas.
« Parce que tu ne sais pas manier le mana. »
Les reliques anciennes, dites Arcaniques. On disait que des guerres s'étaient livrées pour elles, mais maintenant, parce que la technologie des pierres de mana avait progressé, leur valeur avait pas mal fondu par rapport au passé.
« Ce passage relie plusieurs entrées. »
Ça voulait dire que les entrées étaient disséminées sur le continent, mais que l'espace était unique. C'est pour ça que c'était un passage magique, relié par la magie.
« Tu vois ce symbole ? »
Trois des quatre cercles brillaient en bleu.
« Ça signifie que trois des quatre entrées ont déjà été découvertes. »
Du mana avait déjà été injecté depuis les trois autres entrées. Avant la régression, pendant que l'Empire tournait en rond à débattre de qui devait entrer dans les ruines et comment, Gentra l'a volé.
Je ne pouvais pas laisser ça arriver dans cette vie non plus.
Même si je ne pouvais pas le garder pour moi, il ne fallait surtout pas qu'il tombe entre les mains de ces voyous armés anarchistes, anti-impérialistes, qui ne font que détruire.
« O-oui, oui. Vraiment, monsieur le chevalier, il n'y a rien que vous ne sachiez. Merci. Alors ce bas homme va s'en aller... »
Shuffle, shuffle.
Le visage effrayé, le cueilleur se mit à reculer.
« Où vas-tu ? »
Je l'arrêtai.
« O-oui ? Ah, b-ben... »
Son visage pâlit instantanément, et je l'examinai lentement.
Du teint à la structure osseuse du visage, il n'était pas un Aran pur.
« P-pardonnez-moi ! Épargnez-moi ! »
Le cueilleur s'aplatit au sol et baissa la tête jusqu'à terre. Je fus légèrement surpris.
« ...Pour quoi ? »
« M-mon grand-père est Kenshi... Nous vivons dans ces montagnes depuis des générations... Je n'ai jamais voulu cacher ma lignée ! »
Je laissai échapper un rire sec. Ça semblait être à cause de la Loi civile impériale.
« Ça n'a pas d'importance. »
« ...Pardon ? »
Le cueilleur releva lentement la tête.
« Exerces-tu une fonction publique en ce moment ? Être cueilleur est-il une fonction publique ? »
« N-non. Ce n'en est pas une. »
« Exactement. »
Je sortis un chéquier de ma poche intérieure.
« Si anything, tu as signalé l'emplacement d'une ruine précieuse comme celle-ci à un chevalier impérial, donc tu mérites une récompense, pas une punition. »
J'arrachai un chèque et le lui tendis.
« ... »
Son visage devint vide. Il clignait des yeux sans cesse, comme s'il ne savait pas si c'était un rêve ou la réalité.
« Aussi, si tu trouves du ginseng sauvage d'une qualité exceptionnellement haute et puissante en sillonnant les montagnes, apporte-le-moi sans faute. »
Le ginseng sauvage et l'élixir avaient des propriétés très différentes. Si l'élixir était de l'eau qui s'accumulait dans le corps petit à petit, le ginseng sauvage était du feu qui brûlait le mana et le temperait.
Ça voulait dire que ça m'aiderait pas mal, avec le virus en moi.
« Compris ? »
« O-oui ! Je m'en souviendrai ! »
C'était un cueilleur qui avait traversé les rudes terrains montagneux de l'Empire et trouvé une ruine ancienne.
Il n'y avait aucun inconvénient à le garder comme l'un des miens.
« Vas-y. »
« M-merci ! Merci infiniment, monsieur le chevalier ! »
Le cueilleur partit le visage rayonnant. La joie se lisait même dans son dos alors qu'il disparaissait le long du sentier de montagne.
« ... »
Je fixai la porte de pierre scellée de la ruine, puis posai ma main dessus.
À cet instant.
Thump !
Le virus tressaillit soudain, puis, clunk.
Rrrrrrumble.
Les joints de pierre se fendirent, et la porte s'ouvrit.
« ...Non. »
C'était un mouvement impulsif du virus. Je fusillai du regard la zone près de ma clavicule.
Je n'avais pas prévu d'entrer tout de suite, mais cette porte était maintenant ouverte à tout le monde.
Ce qui voulait dire que les salauds de Gentra pouvaient entrer par les autres entrées.
Si j'étais en retard, ce serait volé.
« Huu... »
Je pris une grande inspiration et entrai à l'intérieur.
Step.
L'instant où je posai un pied à l'intérieur, l'intérieur devint vaste.
Cela-même était de la magie. Des endroits différents à travers le continent étaient liés en un seul espace, donc en d'autres termes, je marchais à l'intérieur de la magie... mais.
C'était sombre.
Profond et humide.
Plus que les monstres, l'aura inquiétante elle-même dressait des frissons sur ma peau.
Je n'avais absolument pas peur.
« ...Le vent souffle, d'un cœur chagriné. »
Sans m'en rendre compte, je chantai.
Reprends-toi, Maximilian.
J'aurais dû amener Leo avec moi, non, ce n'est pas ça. Tu n'as jamais été seul en premier lieu.
« Hé. C'est de ta faute. »
Thump.
Le virus répondit. Je ricannai.
Ces temps-ci, on communiquait plutôt bien. Le virus voyait ce que je voyais, comprenait ce que je disais, et réagissait même.
« Ne fais pas de mouvements brusques. Retiens ça. Si je meurs, tu meurs aussi. »
Thump !
Il sembla vexé.
Bref.
Je projetai mon mana vers l'extérieur. J'élargis ma perception de mana et sécurisai mon domaine.
Sssrrr.
Ma perception de mana se déploya, et je compactai mon mana vers l'intérieur. J'effaçai ma présence en refroidissant même ma chaleur corporelle, avec mes pas et ma respiration.
Mon mana me transforma en clair de lune.
Nature qu'on ne peut saisir, qu'on ne peut sentir.
Depuis combien de temps marchais-je comme ça.
Tsussssssss.
De faibles présences affluèrent depuis l'avant.
Des bêtes démoniaques de type spectral. Ceux qu'on appelle littéralement des fantômes. Leurs formes étaient translucides, et comme ils pouvaient manier le mana et attaquer par malédictions, ils étaient assez embêtants.
Hrrrroooohrrrroooohrrrrooooh.
Des ondes de mana qui sonnaient comme des gémissements.
Je reniflai.
Les Ebenholtz sont des nobles.
De vrais nobles, ça veut dire, gagner sans se battre.
Je frôlai leur groupe doucement comme une ombre, sans les provoquer...
Niveau un validé.
Whummm, whummm, whummm.
En m'enfonçant plus loin, cette fois un passage circulaire bloquait le passage.
Un épais pilier d'acier s'élevait au centre, et autour de cet axe, des lames de pierre de mana tournaient et raclaient dans toutes les directions.
Whummm, whummm, whummm.
Je regardai et calculai les trajectoires et le timing des lames.
Whummm, whummm, whummm.
L'instant où une ouverture se forma, je tirai l'épée longue de mon dos et la lançai dans l'espace entre le pilier et le sol.
Kiiing, clunk !
L'épée longue se coinça entre les engrenages. Le mécanisme s'arrêta, et je passai, puis tendis la main dans les airs.
Whirl.
L'instant où l'épée longue revint dans ma poigne, les lames rugirent et repartirent.
« ...Huu. »
J'avançai.
Rien de bien méchant.
Soulagé, j'atteignis une zone assez profonde. C'était une vaste caverne.
À première vue, il n'y avait rien à voir, mais l'espace lui-même était assez vaste pour avaler plusieurs terrains d'entraînement.
« Quoi ? Il n'y a rien ici. »
Une voix fut captée par ma perception de mana au loin.
Je me cachai derrière un mur.
« Mmm, je pensais qu'il y aurait quelque chose de bien qui sortirait. »
Je pistai la présence. Il n'y en avait qu'une. Probablement un éclaireur de Gentra.
En un contre un, je pouvais gagner. J'avais même un Super Stim Pack.
Ssswk.
Juste au moment où j'allais sortir.
Step.
Un autre pas se fit entendre.
« Ah, tu es venu ? Regarde ici. Il n'y a rien. »
Ssswk.
Je me cachai à nouveau.
Une autre personne entra dans mon champ de vision.
Step.
Il faisait du bruit de pas, pourtant par la perception de mana je ne sentais aucune onde de mana, pas même la chaleur de la vie. Juste un homme sombre comme du noir de jais. Pas Izenheim, mais je n'avais jamais vu une silhouette aussi proche du néant.
Step.
« Alors ? »
...
Sans parler, il regarda quelque part.
Pas moi.
Si anything, le côté opposé.
« Hein ? C'est qui ces types ? »
Des voix affluèrent de là-bas.
Comme je l'ai dit, ce lieu avait quatre entrées au total. Ça voulait dire que quatre forces différentes pouvaient entrer dans cette relique.
« Qui êtes-vous, bâtards ! Identifiez-vous ! »
Cette fois c'était un groupe d'une dizaine.
Je regardai leurs uniformes.
Uniformes rouge foncé, et torses couverts de médailles.
Des Hommes de Fer élevés par l'Alliance de l'Est pour s'opposer aux chevaliers, les Adversaires.
Leur nombre était exactement douze.
S'ils se mettaient à se battre, je pouvais voler la relique dans ce chaos. J'avais Stim Pack et Bouclier Sphérique d'Aura. Je pouvais tester les eaux, puis sauter dedans...
À cet instant.
L'homme inconnu tendit la main vers les Adversaires.
Aucune incantation, aucun échauffement de mana. Juste un geste, et l'espace lui-même se tordit tandis qu'une pression invisible explosait.
« Kraaaagh ! »
« -- ! »
« Kugh ! »
Une tempête soudaine de mana. Une déferlante folle. En un instant, les Adversaires pris dedans furent déchiquetés comme du papier.
Crunch. Spatter. Krrzzzk !
Ces sons suivirent. Le sang et les lambeaux de chair qui avaient heurté le plafond retombèrent en pluie.
Douze personnes, une unité entière, s'effondrèrent en tas de sang.
Temps utilisé pour un carnage à cette échelle, seulement quelques dizaines de secondes.
« Oh wow. Comme prévu, Major. »
Major.
Le titre fit remonter quelque chose tardivement dans ma mémoire, un chef de Gentra.
Un irrégulier once évalué comme se tenant épaule contre épaule avec le central Sebestian et le nordique Jackal.
« Je m'occupe de l'investigation en premier. Qu'est-ce que tu fais, Major ? »
« Attends. »
Ssswk.
Je me cachai à nouveau.
Je devins un morceau d'ombre.
Je m'enfonçai sous le sol.
Le monde était vaste, et il y avait beaucoup de gens forts.
Pourtant, ça ne voulait pas dire qu'il n'y avait pas de moyen.
Il y avait beaucoup de gens forts, mais un seul se tenait au sommet.
Si cette relique ancienne devait aller à Gentra, alors je préférais...
* * *
L'Empereur de l'Empire aimait les reliques anciennes. Il croyait être élu par dieu, et il était convaincu d'être la plus grande personne du continent.
Donc la main de l'Empereur devait tenir des choses dignes d'un Empereur, et c'étaient les reliques anciennes.
Le commandant en chef de l'Armée impériale Sebestian connaissait le cœur de l'Empereur comme sa poche. C'était un vieil ami et le plus loyal des sujets.
« Commandant. »
Un jour, un adjudant vint à la résidence du commandant et transmit un message.
En cet instant, le sourcil de Sebestian se fronça.
« Oui. »
« Débarrassez-vous-en. »
Sebestian pouvait tout avoir, mais il ne le voulait pas. Une telle avidité, un tel désir de possession, n'aidaient en rien un serviteur du trône.
« Mais ce n'est pas un objet. »
Pas un objet.
Sebestian regarda l'adjudant en silence. Comme toujours, son regard était très lourd, mais l'adjudant continua calmement.
« Ils disent qu'un Arcanique, un passage de relique ancienne, a été découvert. »
Puis il tendit une carte.
« Arcanique ? »
Arcanique...
En effet, cette fois c'était quelque chose qui valait la peine d'être présenté à Sa Majesté.
« Oui. Ils ont aussi ajouté qu'ils ont laissé le passage ouvert, donc ils recommandent fortement que vous y alliez personnellement et en preniez possession le plus vite possible... »
Le plus vite possible. Personnellement en prendre possession. Une forte recommandation.
Sebestian trouva ça absurde, mais si c'était vraiment une relique ancienne, ça valait bien ça.