« Khuugh ! Haaagh ! »
Des gémissements trempés de douleur résonnaient dans un profond cachot souterrain.
On plongeait des visages dans l'eau, du courant à haute tension brûlait la peau, des articulations craquaient, et une torture sadique se poursuivait sans relâche.
C'était le quartier général provisoire de l'unité spéciale de la Garde impériale formée pour faire appliquer la « Loi civile impériale ».
Provisoire pour l'instant. Si leurs résultats restaient solides, elle pourrait être promue en bataillon officiel et se voir attribuer un bâtiment principal digne de ce nom.
« Hmm~ »
Le lieutenant-colonel Lorentz, commandant de l'unité, s'affalait dans un fauteuil rembourré et limait ses ongles. Puis il souffla la poussière de son bureau et demanda :
« Alors, comment était Maximilian ? »
« Oui, monsieur. Nous avons appris de lui une méthode très utile pour identifier les documents falsifiés. »
Ses subordonnés s'apprêtaient à expliquer en détail les techniques d'enquête qu'ils avaient apprises au bureau de Maximilian.
Lorentz fronça les sourcils.
« Non. Pas ces conneries techniques. Je parle de l'attitude de ce salaud. Quel genre d'yeux avait-il quand il regardait la Garde impériale ? Était-il sérieux au sujet de l'application de la loi civile ? »
« Ah, oui... Il semblait très concentré sur l'enquête... mais il n'a rien dit de particulier sur la Garde impériale. »
« ...Vraiment. »
Lorentz venait de la bourgeoisie roturière. La plupart de ses hommes étaient aussi des roturiers. En vérité, la Garde impériale dans son ensemble était comme ça.
« Il doit être si haut placé qu'il ne nous voit même pas. »
Certes, beaucoup de nobles siégeaient au sommet. Mais comparé aux ordres de chevaliers, aux tours de magie ou à l'armée régulière, les barrières du sang y étaient plus basses. Si tu prouvais ta capacité et ta loyauté à l'Empereur, même un roturier pouvait porter un grade.
Une institution très désirable.
« Dorénavant, continuez à surveiller ce salaud. L'application de la loi, c'est nous de toute façon. »
« O-oui, compris. »
« Et quand vous me ferez un rapport sur ce salaud. »
Lorentz jeta la lime à ongles sur la table et plissa les yeux.
« Arrêtez de vous courber et de dire "cet honorable monsieur" tous les deux mots. »
« Monsieur ? »
« Appelez-le juste ce salaud, ce type, peu importe. D'ailleurs, j'ai entendu qu'on appelait les chevaliers des vieux de nos jours. Utilisez ça. »
Une lueur d'infériorité traversa les yeux de Lorentz.
« Bref, si vous êtes des roturiers et que vous continuez à vous plier en quatre devant des salauds de nobles, vous vous ferez piétiner à jamais comme des chiens et des porcs. »
Il se leva et scruta ses hommes.
« Hé. Vous connaissez Rodriguez, hein ? Le major Rodriguez. »
Leurs visages se raidirent d'un coup. Lorentz ricana.
« Vous le connaissez. Toi, le capitaine Hans. Le capitaine Quanter. C'était votre ancien. Ce salaud qui a fait toutes les saloperies imaginables en disant qu'il vous tirerait dans le commandement central. »
Ce Rodriguez avait disparu un jour. Tué, le plus probable. On n'avait même pas retrouvé de corps.
« Ce salaud de Maximilian l'a tué pour récupérer sa maison. »
Le major Rodriguez, qui avait bâti un brillant palmarès dans la Garde impériale, avait disparu pour une seule maison.
« Vous savez où habite ce salaud ? Cet endroit appartenait à Rodriguez. »
Hans et Quanter devinrent écarlates tous les deux.
Ils étaient en colère aussi. La propriété d'un camarade roturier volée par... bon, d'accord, Rodriguez n'était pas vraiment roturier, mais un baron de l'Est, c'était assez proche, non ?
« Retenez ça. Nous ne sommes plus des déchets de roturiers sans valeur. Nous sommes la lame de Sa Majesté, des gardes impériaux. »
Lorentz leur claqua l'épaule brutalement et chuchota :
« Même ce salaud de Maximilian n'est pas un noble invincible. Sa tête peut tomber à tout moment — »
« C'est une détention illégale flagrante ! Ouvrez la porte immédiatement ! »
Soudain, un vacarme éclata dehors, devant le bureau.
« ...Qu'est-ce que c'est encore. »
Le sourcil de Lorentz se tordit violemment.
Il était en plein milieu d'une réplique assassine, bordel.
Il sortit avec ses adjoints.
« Vous avez emmené un étudiant sans aucune charge ! Cela viole la loi impériale ! Ce sont des Aran ! »
Un vieillard se tenait là, le doigt pointé, entouré de gardes impériaux qui avaient l'air désemparés.
Costume net. Yeux vifs derrière des lunettes cerclées d'argent. Barbe bien taillée.
Évidemment un noble, au premier coup d'œil.
« C'est qui, ce vieux schnock ? »
Lorentz demanda à un sergent proche.
« Ah, oui. Eh bien... »
Un noble aran de pure souche. Un mage de la Tour de magie Sentio, actuellement professeur à la Tour de magie de Zestpol. Nom, Oswin. Maison, Mason.
« Il a même une licence d'avocat. »
« ...Putain, il a trop de temps libre ? Il ferait mieux de rester à étudier la magie. »
Lorentz força son visage à se détendre et s'approcha.
« D'abord, calmez-vous, professeur Oswin. »
« Comment voulez-vous que je me calme maintenant ? »
« Eh bien, j'ai entendu des choses en venant. Y a-t-il une chance qu'il y ait eu des livres interdits, ou un enseignement idéologique ? »
« Jamais ! Je suis impérial jusqu'à la moelle ! »
« Non, pas vous. Vos disciples auraient pu enseigner des choses bizarres à d'autres. »
« Cet homme est un érudit de la magie. Il enseigne la magie aux étudiants. Quoi d'autre enseignerait-il ? »
Les veines du cou du professeur Oswin gonflèrent. Lorentz ôta sa casquette et passa une main dans ses cheveux.
« ...Bon. Comment s'appelle celui qu'on a embarqué ? »
« Oliver. Oliver Muller. »
Un roturier. Le nom seul le disait.
Honnêtement, Lorentz ne savait pas qui c'était. Ils en embarquaient des douzaines, des centaines, chaque nuit.
« Regrettablement, il n'y a aucun homme de ce nom ici. »
« Non, les gens en ville ont tous vu — »
« Vous ne comprenez vraiment pas les mots, hein ? Si je dis qu'il n'est pas là, il n'est pas là. Hé, vous attendez quoi, foutez-le dehors — »
Ce n'est qu'alors que les gros soldats traînèrent Oswin dehors.
« Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! Je vous dis de me — ! »
Repoussé, Oswin fixa le quartier général du regard et serra les dents.
Klaxon klaxon.
Un klaxon retentit à côté de lui.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Des reporters, les camarades de classe d'Oliver, ses disciples, ses amis et sa famille s'agglutinaient autour de lui.
Oliver avait été un bon étudiant et un bon fils.
C'est pour ça que des gens de tous statuts s'étaient réunis pour le sauver.
« D'abord, on déposera une requête officielle en habeas corpus auprès du tribunal impérial, puis on utilisera nos contacts. »
Oswin leur fit un geste rassurant, surtout à la mère d'Oliver. La femme d'âge moyen, les yeux encore humides, ne cessait de répéter ses remerciements.
« Jensen ! Toi, tu vas chercher des reporters. Moi, je pars de mon côté. »
« Oui, monsieur ! »
Ses disciples se divisèrent en plusieurs voitures, pendant qu'Oswin s'éloignait à la hâte à pied, une scène désespérée pleine de larmes.
« Putain de cirque. Cirque absolu. »
Au loin, le lieutenant-colonel Lorentz observait tout ça avec attention.
L'Empire bouillait depuis peu à cause de la nouvelle « Loi civile impériale » proposée. Zestpol était le pire.
Pourtant, la misère de ce secteur ne pouvait pas être aidée. Je n'avais aucun moyen d'intervenir.
C'était plein d'immigrés et de sous-espèces depuis le début, donc bien sûr les Izenheim y pullulaient aussi.
« Prêts ! »
C'était une prison au centre de l'Empire.
Pour gérer le nombre croissant d'exécutions, d'anciennes installations avaient été rasées et remplacées par une plateforme de pendaison plus large.
« Exécutez ! »
Thud. Le plancher s'ouvrit, et les condamnés tombèrent. De grosses cordes leur brisèrent le cou.
Thump.
Mon cœur manqua un battement. Des Izenheim mouraient.
Mais pas seulement des Izenheim.
Parmi les exécutés se trouvaient sûrement beaucoup de vrais Impériaux et d'autres sous-espèces aussi. La folie impériale ne savait pas trier les races proprement.
« ...J'ai failli mourir là-bas moi aussi. »
Derrière moi, Schatz marmonna d'une voix basse.
« Si ce n'avait pas été pour vous, seigneur chevalier. »
C'était une chose reconnaissante à dire, mais même sans moi, tu n'aurais pas mouru. C'avait été vrai dans le futur avant mon retour en arrière.
« Schatz. »
« Oui, seigneur chevalier. »
Je regardai la potence maintenant vide et parlai.
« Pourquoi n'ont-ils pas quitté l'Empire plus tôt ? Pourquoi se sont-ils battus si fort, allant jusqu'à falsifier leur statut et leurs registres d'état civil, juste pour s'accrocher ? »
Schatz resta silencieuse un moment avant de répondre.
« Peut-être parce qu'ils n'avaient nulle part où aller au départ. »
En y pensant, elle avait raison.
Des gens qui, rien que pour être des sous-espèces, étaient traités comme moins qu'humains non seulement dans l'Empire mais sur tout le continent, et avaient enduré la persécution pendant des générations.
« ...Es-tu triste de leurs morts, par hasard ? »
Schatz m'étudia et demanda prudemment.
Je secouai la tête.
« Non. Plus que de la tristesse... »
Je refoulai l'intention de tuer qui bouillonnait de mon centre et crachai les mots.
« C'est une rage furieuse. »
Ma voix monta d'un cran. Derrière nous, le directeur de la prison et les gardes alignés à proximité tressaillirent.
Izenheim.
À cause de cette seule race, trop de gens innocents avaient saigné et étaient morts. On les forçait à mourir, et on nous forçait à tuer, pour la cause la plus juste qui soit, la survie de l'humanité.
« ...Je vois. »
Si je réussissais à exterminer les Izenheim, comment les gens me verraient-ils dans le futur ?
Comment nos descendants jugeraient-ils une vie traînée en avant à travers le sang ?
Ces questions surgissaient en moi de temps en temps.
« Schatz. »
Avant mon retour en arrière, le monde connaissait ma faiblesse.
« Oui. »
Cet homme faible se tenait ici maintenant pour sauver le monde.
« J'ai vu ce que le continent n'a jamais vu. »
J'étais devenu un prophète qui avait vu l'avenir du continent.
« Et j'ai traversé ce que le continent n'a jamais traversé. »
J'étais devenu un pionnier cherchant le chemin vers la réponse.
« ...Qu'est-ce que c'était ? »
Schatz demanda. Je croisa ses yeux clairs et souris faiblement.
« Plus tard. Je te le dirai quand tu pourras me faire entièrement confiance. »
« Je te fais déjà assez confiance — »
« Non. »
Je sortis une enveloppe de l'intérieur de ma veste.
« Il te faut ça d'abord. »
Je la tendis à Schatz. Elle inclina la tête et l'ouvrit.
« ... ! »
Ses yeux s'écarquillèrent comme pour se fendre.
« ...Mason Industries. »
L'ennemie qu'elle haïssait le plus sur ce continent, celle qui avait tué son père et essayé de l'envoyer à la potence elle aussi.
« L'arbre généalogique de ce salaud. »
Maintenant, enfin, même la race et la lignée seules pouvaient devenir motifs pour lui trancher la tête.
« Il n'était pas un Aran pur après tout. Son grand-père était un Mer. Il s'est battu pour le cacher, mais il n'a pas pu tout effacer. »
Elle fixa l'arbre généalogique longtemps, puis s'agenouilla sur un genou devant moi. C'était la forme chevaleresque pour prêter serment de loyauté.
Je lui demandai :
« Schatz. Tu penses que la vengeance sera douce ? »
Elle baissa la tête et resta silencieuse un moment.
« Non. Le plaisir ne durera qu'un instant. »
La voix de quelqu'un qui comprenait déjà le vide de la vengeance.
« Mais. »
Elle releva le visage et me regarda droit dans les yeux. Une volonté claire, inébranlable, brillait dans ces yeux transparents.
« Par cette vengeance, je pourrai enfin perpétuer la volonté de mon père après sa mort injuste. »
Perpétuer.
« ...Perpétuer. »
Je roulai le mot dans ma bouche.
Relier des vies coupées, un but piétiné, la famille et soi-même.
« C'est un bon mot. »
Oui. Je voulais perpétuer l'humanité.
Pour ça, il me faudrait tuer des dizaines de milliers, des centaines de milliers, non.
Des millions.
......
« C'est une demande de la maison Mason. »
Au bureau de l'Ordre des Sentinelles, je regardai le visiteur non annoncé avec une incrédulité ouverte.
« Un innocent est là-dedans ? »
« Oui. »
Sonnet Kandel. Un axe du pouvoir de la Garde impériale, et dans les faits la propriétaire effective de Kandel, formulait cette demande.
« C'est un érudit aran impérial pur qui n'a pas propagé de paroles subversives dans des cours du soir et n'a pas critiqué cette loi civile impériale. »
Elle sortit un dossier et le posa sur mon bureau. Je survolai le certificat d'identité.
La personne sur la photo avait les cheveux blonds et les yeux dorés. Au moins par l'apparence, Aran.
« Bien... quel est votre lien avec ce professeur Oswin ? »
« Il est mon mentor juridique. »
Sonnet répondit d'une voix inébranlable. Ses yeux ne contenaient aucune émotion.
« Il était aussi un collègue de mon frère aîné, Jun Kandel. »
« Et Oliver Muller est son disciple ? »
« Oui. C'est exact. »
Oliver Muller. Je regardai le nom et le visage, puis demandai à nouveau.
« Donc vous voulez que je rencontre ce prisonnier en personne ? »
« Non. Je demande seulement d'autoriser le professeur Oswin et la famille à lui rendre visite directement. »
« Le nom de la maison Kandel devrait suffire. »
« Ce n'est pas une demande de famille. C'est une demande personnelle de ma part. »
Comme toujours, elle restait impossible à lire.
« Le professeur Oswin veut seulement connaître la vérité, ce exactement que son disciple a fait de mal pour être enfermé dans un endroit comme ça. »
La ligne de financement principale de la Garde impériale. Un pilier du milieu. La femme qui possédait effectivement Kandel. Dans cette tempête de sang autour de la loi civile impériale, qu'est-ce qu'elle voulait exactement protéger, et qu'est-ce qu'elle voulait briser ?
« Cela vous mettra en dette envers moi. »
Elle tendit tranquillement un formulaire de demande de visite préparé.
Aucune condition supplémentaire, vraiment une simple demande de visite.
« ...Une visite. »
Je ris doucement.
Sonnet Kandel demandait une faveur à un chevalier d'Ebenholtz. Avant mon retour en arrière, c'était quelqu'un que je ne pouvais même pas regarder.
« Bien. J'ouvrirai ce canal. »
Je signai d'un trait rapide.
Pendant ce temps, dans le jardin extérieur du palais impérial, où d'élégantes fleurs s'épanouissaient malgré l'hiver.
Kents Bertem demanda une entrevue privée avec Leutern II. C'était plus une promenade qu'une audience privée, et une réunion hautement politique plus qu'une promenade.
« Leutern. Qu'en penses-tu, de cet ordre du jour ? »
Kents l'ouvrit prudemment tandis qu'ils marchaient près de la fontaine du jardin.
« Pas sûr. »
À cet instant, les vraies pensées de Leutern II sur Kents Bertem étaient celles-ci :
Mais qu'est-ce qui lui prend à celui-là ? D'habitude, il me méprise en silence, et dès qu'il chope des billets pour Lilac Vita, il vient me voir comme ça. Ha. Désolé, mais t'es déjà grillé. Au fait, c'est quoi l'ordre du jour ? C'est quoi au juste ? J'en sais rien, j'en ai rien à foutre.
« Wah~ les fleurs sont jolies. »
Il a failli jurer tout haut.
« Elles sont jolies. »
Leutern racla sa gorge et regarda autour du jardin. Le palais avait plein de bergers arans, chiens offerts par Ebenholtz. Depuis l'arrivée de ces chiens, les gardes et la garde royale les adoraient. La sécurité intérieure était devenue vingt fois plus facile, disait-on.
Bref, ces temps-ci Ebenholtz, non, Maximilian, était particulièrement sérieux au sujet des bergers. Il répandait partout des méthodes d'élevage et de dressage par lignée.
« ... »
En regardant Leutern II, les pensées de Kents Bertem étaient celles-ci :
Ce bâtard fait semblant de ne pas savoir alors qu'il sait tout. Sa vraie face est déjà exposée, et il continue de ramper en faisant l'ignorant comme avant. Pathétique. La plupart de sa vie vient du pouvoir de son papa de toute façon... Ah, une chose qu'il a à lui. Les billets de réservation pour Lilac Vita.
Si la discussion d'aujourd'hui se passait bien, Kents espérait en obtenir au moins un.
Pas facile quand même.
« ...Tu dois bien avoir quelques pensées, non ? »
Kents tenta de le sonder à nouveau, légèrement.
Ouaf ! Ouafouafouaf ! Grrrrr !
Soudain, dans le jardin paisible, deux bergers arans se mirent à se battre.
« Ohh. Les chiens pètent un câble d'un coup. »
Leutern II regarda avec un intérêt clair.
« Peut-être qu'un serviteur a lâché la laisse. Irresponsable, hein ? »
« ... »
Kents Bertem écouta en silence.
Normalement, ça sonnait comme des absurdités vides. Comme du bavardage par déficit d'attention. Mais pas maintenant. Chaque mot et action cachait une métaphore politique de haut niveau.
« ...Ha. »
Chien. Ça voulait dire la Garde impériale qui déraillait sous la loi civile.
Et le serviteur de l'Empereur qui ne pouvait pas contrôler ce chien... moi, la maison Bertem, et Kurt Grossman.
Kents serra les dents et se frotta le visage sec.
« Hé, Ken. Au fait, tu traînes beaucoup avec les mecs de la Garde impériale ces temps-ci, non ? »
Leutern II la balança distraitement, juste pour le piquer.
« Ton grand frère ne dit rien quand il voit ça ? »
En un instant, le visage de Kents devint glacial. Chaque trait se durcit comme du gravier.
« ...Quoi ? »
Ce bâtard de serpent a pété un câble ?
L'expression de Kents se tordit grotesquement. Leutern ne parut qu'amusé et ricana.
« Toi... »
Puis il se figea. Il sentit le stratagème sous le sourire de Leutern.
« Pourquoi ? Quoi ? Dis-le~ »
« ...Merde. »
Le grand frère de Kents Bertem, le fils aîné, était le point sensible de Kents.
Leutern II l'avait dit avec désinvolture parce qu'il n'avait aucun intérêt à la base, mais pour Kents, ça sonnait complètement différemment.
— Ambition de collusion avec la Garde impériale pour évincer le fils aîné. Ma volonté d'avaler la maison.
Leutern avait-il percé même ça ?
Menait-il maintenant une menace en me le renvoyant à la figure ?
« ... »
Kents avala sa rage montante. Au final, il tourna les talons brutalement et quitta le jardin sans un mot.
Se dévoilier n'était jamais bon. Leutern n'était pas autant d'un idiot que je le voulais, alors il fallait endurer ça...
« Tsk tsk. Crétin. Peu importe à quel point tu me fusilles du regard et tu grognes, je crèverais avant de te filer un billet pour Lilac Vita~ »
Tandis que Kents s'éloignait en rayonnant d'intention de tuer, Leutern II rit le cœur bien plus léger.