Une semaine plus tard.
L'audience d'appel s'ouvrit dans l'affaire criminelle traitée par Hanna Usar.
« Nous... reconnaissons tous les chefs d'accusation. »
Dans la salle d'audience, les nobles assis sur le banc des accusés avaient fait volte-face.
« ...Ah, pardon ? »
Hanna cligna des yeux en rangeant ses dossiers.
« Nous admettons les faits énoncés dans l'acte d'accusation. »
Ils baissaient la tête comme des criminels déjà condamnés, et il n'y avait pas d'avocat de la défense.
« ... »
Hanna s'assit à la table du procureur et fixa la scène, hébétée.
C'était bizarre. L'appel avait été programmé bien trop vite, et elle avait passé une semaine entière à veiller, préparant des piles de preuves supplémentaires et d'analyses juridiques pour pulvériser leurs sophismes.
Et maintenant, ils se rendaient comme ça ?
« Je vais donc passer au prononcé de la peine. »
Le juge n'était pas différent. L'air vaguement malade, il expédia le procès.
« Tous les profits criminels des accusés seront confisqués, et ils sont condamnés à cinq ans d'emprisonnement... »
Le verdict tomba trente minutes à peine après l'ouverture de l'audience.
« ... ? »
Après le procès, Hanna Usar tituba hors du palais de justice.
Les greffiers et le personnel avaient l'air tout aussi abasourdis.
« B, bon, ça a quand même marché ! »
« On va se faire un repas d'équipe ? »
« Allez, Chevalier ! »
« ... Hein ? »
Au lieu de les suivre, Hanna fourra son portefeuille dans leurs mains. Elle avait repéré quelqu'un dans le parc du palais de justice.
« Allez manger sans moi ! J'ai besoin d'une minute. »
Maximilian. En uniforme de Sentinelle, il se détachait même de loin.
« Chevalier ! »
Hanna l'appela et courut vers lui. Maximilian se retourna et ne fit que lever un sourcil, silencieux.
La façon dont ce procès avait avancé, et s'était conclu, était profondément suspecte.
Si elle devait en trouver la raison, quoi qu'elle en pense, ça ne pouvait être que cet homme.
« ... Pfiou. »
Hanna s'arrêta face à Maximilian et leva les yeux vers lui. Face à ces yeux dorés froids comme toujours, elle inspira à fond.
« C'était, par hasard, une pression extérieure de votre part, Chevalier ? »
Maximilian jeta un coup d'œil à ses mains. Les documents qu'elle avait préparés étaient serrés si fort qu'ils en étaient froissés.
« On dirait que vous avez bossé dur. »
Puis il se mit à marcher d'un pas tranquille. Hanna le suivit naturellement, à un pas derrière.
« Je voulais obtenir un verdict de culpabilité de mes propres mains, coûte que coûte. »
« Si c'était vrai, vous auriez dû le faire au premier procès. »
« Même si les preuves étaient si claires — »
« Le juge avait déjà été acheté. Les devoirs d'un chevalier impérial sont trop lourds pour perdre du temps dans un tribunal correctionnel minable. »
Pas. Pas.
Leurs pas se superposèrent.
Hanna marchait en observant son dos, et Maximilian se dirigeait déjà vers un endroit précis.
« Vous êtes une roturière et une chevalière Sentinelle. Si vous perdez dans un tribunal aussi trivial, ce n'est pas votre incompétence personnelle. C'est un problème pour tout l'Ordre des Sentinelles. Je n'ai aucune raison de tolérer cette humiliation. »
Il s'arrêta et se tourna vers Hanna.
« Chevalière Hanna Usar. Si le résultat est bon, ne soyez pas difficile sur les moyens ou la méthode. Nous n'avons pas le temps, et vous avez votre propre pouvoir et votre propre autorité. »
Mon propre pouvoir et ma propre autorité.
« ... »
Le défaitisme qu'elle portait inconsciemment, ou peut-être le défaitisme que les roturiers ne peuvent s'empêcher de ressentir face aux nobles.
Maximilian l'avait pointé du doigt, et après y avoir réfléchi, Hanna acquiesça.
« Oui. Je comprends. »
« Alors monte. »
Ils avaient atteint le parking. Maximilian fit un geste vers une voiture de luxe.
« Ah, j'ai une voiture moi aussi. »
Au moment où elle désignait sa voiture chérie garée non loin,
Pssshhhhhhh-.
Une épaisse fumée noire jaillit violemment par l'interstice du capot.
Un coup d'œil suffit. Elle était morte. Plus une voiture.
« ... Je conduis. »
Hanna mordit sa lèvre, gênée, et monta côté passager.
« ... »
Maximilian la fixa.
« Montez, s'il vous plaît. »
« ... »
« Oui ? »
« ... »
Qu'est-ce qui lui prend, à celui-là ?
La confusion de Hannah était flagrante.
« ? »
« ... »
« Pourquoi ? »
Hanna cligna des yeux et regarda autour d'elle.
Elle était sur le siège passager, et le siège conducteur était vide.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa son erreur.
« Ah, je pensais que votre chauffeur arriverait séparément. »
Elle se précipita au volant. Ce n'est qu'alors que Maximilian s'assit à côté d'elle.
« ... Hem. On va où ? »
« Sentinelle. »
Hanna appuya sur l'accélérateur.
Vroooom !
Au moment où la voiture bondit en avant, elle s'émerveilla de ses performances.
« Wow... »
Elle conduisait la bouche ouverte. Ça faisait si longtemps qu'elle n'avait pas conduit une voiture qui répondait exactement comme elle tournait le volant et appuyait sur la pédale.
Vooooom.
Elles glissèrent en douceur à travers le centre impérial et atteignirent le quartier général des Sentinelles avant qu'elle ne s'en rende compte.
Elles en descendirent. Hanna le suivit à la sortie, avec une pointe de regret silencieuse.
« Euh, Chevalier. La clé de la voiture... »
Hanna tendit respectueusement la clé.
Maximilian la regarda un instant dans sa main, puis parla d'un ton plat.
« De toute façon, il était temps que je change de voiture. »
« ... Pardon ? »
Il mentonna vers la voiture et ajouta :
« Ça veut dire : garde-la. »
« ... Pardon ? »
Maximilian entra au quartier général comme si de rien n'était.
« ... Pardon ? »
Hanna resta là, plantée, à fixer la clé haut de gamme dans sa main.
* * *
Le Très Saint Sanctuaire, au plus profond du Palais impérial.
Au-delà de rideaux rouge sombre, l'Empereur sur son trône lisait lentement un document qu'on lui tendait.
« C'est une loi pour protéger la pureté des Aran. »
Une voix raffinée, proposant une nouvelle politique, effleura l'oreille de l'Empereur.
« Mm. »
L'Empereurposa doucement le document, regarda devant lui et sourit avec satisfaction.
« Expliquez-le-moi de cette belle voix. »
La femme sourit faiblement et commença.
« À l'heure actuelle, à l'intérieur du grand Empire de Votre Majesté, les Mer, la tribu des Sled, d'innombrables peuples étrangers venus d'au-delà des frontières et des sous-espèces vivent mélangés... »
... L'Empire est la nation la plus supérieure, nous pouvons donc tolérer qu'ils y vivent et y respirent. Mais y a-t-il véritablement une raison pour qu'on leur accorde la « citoyenneté » à égalité avec les Aran ?
Si ces races inférieures épousent un jour des Aran, la pureté des Aran sera à jamais entamée. Par conséquent, au nom de la loi, nous devons refuser et bloquer à la source ce mélange impur.
Non seulement les sous-espèces qui n'approchent même pas la vraie humanité, mais aussi les gens à peau noire.
Et ceux dont la religion est trop étrangère à l'Empire, ceux pour qui la religion est devenue la vie elle-même, ne sont pas différents...
L'Empereur ferma lentement les yeux. Comme s'il savourait les paroles d'un bel opéra, il écouta chaque mot qu'elle récitait.
« Je souhaite nommer cette loi "Loi civile impériale pour la protection de la lignée Aran", une loi qui pose les fondations de l'Empire. »
Le contenu du projet de loi coula de lèvres rouges comme de la poésie.
« Article 1 : Le mariage entre lignées Aran et autres races ou sous-espèces est strictement interdit. Article 2 : Les relations sexuelles hors mariage entre Aran et eux sont également définies comme contamination raciale et punies sévèrement. »
Les fonctionnaires derrière eux échangèrent des regards.
« Article 3 : Les races inférieures ne peuvent employer de lignées Aran de moins de quarante ans comme domestiques privés, tels que valets ou aides de maison. »
C'était fait pour couper court aux vermines qui osaient user de leur argent pour commander des Aran.
« Article 4 : Elles ne pourront jamais utiliser les couleurs symbolisant le drapeau ou l'hymne impériaux sacrés. Article 5 : Les autres races et sous-espèces ont l'obligation de payer des impôts à l'Empire, mais leur droit d'occuper des fonctions publiques est révoqué à perpétuité... C'est ainsi que je soumets cette proposition pour protéger la pureté des Aran. »
Bien que la loi fût encore incomplète, le sourire ne quitta pas les lèvres de l'Empereur.
« Dorénavant, seuls ceux de lignée Aran, ceux qui prouvent par leurs actes qu'ils ont la volonté et la capacité d'être loyaux envers l'Empire, obtiendront la qualification de vrais "citoyens impériaux". »
« Alors qui compte comme race inférieure ? »
« J'ai aussi l'intention de définir clairement ce critère vague. »
L'Empereur écouta tranquillement, puis sourit.
« Avec qui établirez-vous ce critère ? »
« Il y a une société savante sur laquelle j'ai jeté mon dévolu. Votre Majesté la connaît déjà. »
« ... Comme c'est charmant, ce cœur qui pense à l'Empire et à son peuple. »
À la louange de l'Empereur, elle s'inclina et répondit avec grâce.
« Pas du tout. Toute cette sagesse et cette résolution... »
En tant qu'aînée de l'aîné, elle possédait la lignée à la légitimité la plus parfaite de l'Empire.
La seule parente de sang de l'Empereur.
« ... n'existent que par la grande grâce de mon Père. »
La princesse Justine sourit un sourire cramoisi éclatant.
* * *
Il existe dans l'Empire un lieu appelé la Société Kaiser.
En surface, c'est une organisation universitaire qui étudie l'histoire des civilisations et l'anthropologie, mais en vérité c'est un foyer de folie, secrètement soutenue et favorisée par la famille impériale.
Des criminels de guerre qui arroseront plus tard le continent de sang y pullulent, obsédés par le classement des races. Ils veulent noter les humains comme du bétail.
« Ah, bienvenue, Chevalier Maximilian. Merci de nous honorer. Par ici, s'il vous plaît. »
Wilhelm, président de la Société Kaiser, un homme aux cheveux soigneusement plaqués, me guida avec une expression tendue.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Je m'assis en tirant machinalement un livre de son étagère.
[Sur la structure hiérarchique des mammifères]
Un ouvrage de zoologie.
« ... Docteur Wilhelm. J'ai ouï-dire que vous étudiez les races. »
« Oui. Bien sûr. Ah, peut-être que vous y êtes intéressé aussi, vous aussi, Chevalier ? Naturellement ? J'ai entendu bien des rumeurs. »
« Bien sûr. Non seulement je m'y intéresse, mais je suis fortement d'accord avec vos vues. »
Je souris pour détendre Wilhelm.
« Tout comme les animaux ont un rang, les races ont aussi clairement un rang. C'est évident. »
« Ah, exactement ! Tout à fait exact ! »
Wilhelm attrapa soudain plusieurs livres sous son bureau et les empila.
« Je les ai écrits. Il m'en reste encore beaucoup en stock, donc... »
« Expliquez-le en paroles. »
« O, oui. Tout d'abord, avant tout, les Aran sont la priorité absolue. Quelqu'un aux traits parfaits comme les vôtres est l'idéal de l'Empire. Cheveux blonds, yeux dorés, haute taille... »
Wilhelm me regarda avec une expression extatique.
« Ah, enfin, pour expliquer — »
La hiérarchie raciale est fixée. Les Aran sont au sommet. Juste en dessous, les Gennen, qui partagent les mêmes racines, et les races des royaumes de l'ouest. Leur histoire aux côtés des Aran est profonde, on peut les appeler "quasi-Aran".
Mais les Mer, la tribu des Sled de l'est, les Edellem, et les autres sous-espèces enfouies dans la boue au bas de la pyramide sont si inférieures qu'elles ne valent même pas la peine d'être manipulées.
« Qu'en pensez-vous ? »
Leur théorie folle deviendra réalité. Soixante-dix pour cent des Mer seront massacrés, et plus de la moitié de toutes les sous-espèces mourront dans des camps.
Je ne peux pas arrêter cette vague de folie tout seul.
Non, je ne devrais pas l'arrêter non plus. Si c'est un sacrifice qu'il faut payer pour éradiquer les Izenheim, le plus grand mal...
Pourtant.
« Président Wilhelm. Vous n'êtes ni blond ni aux yeux dorés, est-ce que ça vous rend inférieur ? »
Au minimum, la sélection et le contrôle doivent être menés.
C'est pour ça que je bâtis mon pouvoir.
« Hein ? Ah, ces traits physiques sont... enfin... »
Wilhelm hésita. Décontenancé, il lissa ses cheveux noirs.
« Vois ce que j'en pense. »
Je tapotai ma tempe de l'index.
« Ce qui compte plus que l'apparence, c'est l'esprit. Bien sûr, si l'apparence correspond aussi, c'est le mieux, mais même si l'apparence laisse un peu à désirer, si c'est un Aran noble d'esprit né et élevé dans l'Empire, alors il est Aran. Comme votre esprit exceptionnel et brillant, Docteur Wilhelm. »
« Ah... ! Exact. L'esprit ! C'est ça exactement ! »
Wilhelm hocha la tête vigoureusement.
Je continuai, comme pour le persuader.
« C'est pour ça que je crois que même parmi les sous-espèces il y a une hiérarchie, et que chacune a une utilité différente. »
Je sortis une photographie de ma veste et la lui tendis.
Une photo de Léo, un berger aran, assis fièrement. Même son port était exceptionnel.
« C'est mon chien. »
« Ah, un magnifique chien. »
« Oui. Parmi les sous-espèces, la tribu Yaken est comme ce chien. Leurs sens sont aiguisés, et ils sont loyaux envers leur maître. Bien dressés, ils peuvent devenir d'excellents limiers pour débusquer les éléments impurs cachés dans notre société. »
« ... Pardon ? »
À la question de Wilhelm, mon expression se durcit.
« Vous m'avez entendu. Ne me le redemandez pas. »
« Ah, e, excusez-vous. Vous voulez dire utiliser les sous-espèces comme du bétail, comme des chiens ? »
« Exactement. Ces descendants de nains sont utiles aussi, puisqu'ils sont habiles de leurs mains. Mais il y a une race que je considère comme la pire en absolue. »
Wilhelm cligna des yeux, puis répondit doucement.
« Serait-ce les Izenheim ? »
« ... »
Je le regardai en silence. Un sourire involontaire effleura le coin de ma bouche.
« Monsieur Wilhelm. Vous êtes un génie. »
« O, oui ? »
« C'est ça. Si on enquête sur les éléments impurs impliqués dans la Révolution, la proportion d'Izenheim est anormalement élevée. »
Les données réelles le disent déjà, mais je suis encore en train de bâtir les statistiques et les chiffres pour le rendre étanche. Les criminels idéologiques qui meurent en prison ou sont exécutés sont étiquetés "Izenheim" chaque fois que possible.
C'est pour ça que je corromps les prisons.
« Ce sont des cibles d'éradication et de purification. Pas de place pour le compromis. »
À cet instant, Wilhelm avala sa salive à sec.
« É, éradication, p, purification ? »
On aurait dit qu'il n'était pas allé jusque-là.
Je demandai froidement.
« Président, n'êtes-vous pas d'accord ? »
« Euh, euh... oui. Oui. Je suis d'accord. »
Wilhelm hocha la tête par réflexe.
« Dans ce cas. »
Je posai le sac que j'avais apporté sur son bureau.
Clic.
Une lumière bleue s'en échappa.
Des pierres de mana de haute pureté. Un pot-de-vin plus fiable que l'argent, avec des fonds impossibles à tracer.
« ... C, Chevalier ? »
« C'est un parrainage. »
« O, oui ?! »
« Utilisez-le comme vous en avez besoin pour vos recherches. »
Wilhelm fixa les pierres de mana avec une émotion débordante. Plus que de la cupidité, il semblait purement heureux d'avoir des fonds de recherche.
Je le regardai avec indifférence, puis me levai.
« Alors je vous laisse. Bonne discussion. »
« O, oui ! Loyauté ! »
Wilhelm fit un salut maladroit.
Escorté par eux, je quittai la Société Kaiser.
La nuit était déjà tombée, et l'air froid s'enfonça profondément dans mes poumons.
... Hier, une rumeur s'était répandue dans le Palais impérial.
Elle concernait une politique appelée « Loi civile impériale pour la protection de la lignée Aran ».
Avant la régression, cette loi avait aussi été promulguée, et je pensais que c'était la politique de Johann, mais j'avais tort.
« Haa... »
Peut-être qu'un monstre s'était déjà enroulé au plus profond du palais. Peut-être qu'il y était depuis sa naissance.
Johann n'a peut-être fait que raffiner la volonté de cette personne, la volonté de Justine.
Je fermai doucement les yeux.
Moi non plus, je ne peux pas encore tomber en disgrâce auprès de l'Empereur.
Sebestian est mon père, mais il choisira l'Empereur plutôt que moi, donc je dois moi aussi faire semblant d'être un sujet loyal de l'Empereur.
La maison Ebenholtz ne devient mienne que quand Sebestian le permet.
« Quel bordel de merde. »
J'ouvris à nouveau les yeux et levai les yeux vers le ciel nocturne.
Des étoiles brillaient froidement depuis une hauteur incommensurable.
« ... Pourquoi. »
Une question primordiale surgit soudain en moi.
« Pourquoi l'Empire devrait-il t'appartenir ? »
Un souverain obscur venu d'un futur qui s'est déjà effondré.
Tu mèneras l'Empire à la ruine par ta propre obstination, et tu n'es d'aucune aide pour l'humanité.
Tu n'es rien qu'une horloge cassée, alors pourquoi.
Pourquoi devrais-je, le prophète et le pionnier les plus précis de ce continent, te servir ?
« ... Le ciel reste dans le ciel. »
Malgré tout, le ciel est toujours là.
Et je suis toujours dessous, cloué au sol.
Développe ton pouvoir davantage, Maximilian.
Toi seul peux accomplir la grande ambition de l'humanité.