« Chut... chut... »
C'était l'hiver, et avant que qui que ce soit ne s'en aperçoive, une épaisse neige avait commencé à s'amonceler.
« De toute ma vie, je n'aurais jamais cru voir ça... »
Kairon regarda par la fenêtre et laissa échapper un rire sec.
Une petite guerre avait éclaté à l'intérieur du palais impérial. Le déclencheur : l'attentat à la bombe visant Leutern II.
Julius affirmait que le camp de Leutern l'avait monté. Leutern affirmait que c'était l'œuvre du camp de Julius.
Le soupçon devint certitude, la certitude se mua en haine, et au final, on se mit à s'entretuer entre les factions de Julius et de Leutern.
Personne ne savait même combien étaient morts. Tout ce qu'on entendait, c'est que les assassinats et les empoisonnements étaient partout.
Pourtant, cette puanteur imbibée de sang ne filtrait jamais hors du palais.
Le Comité d'éthique du Conseil des Nobles se réunit.
Julius von Arensburg fut exclu définitivement du Conseil des Nobles.
Pour la première fois en cent ans, un membre du sang royal était déchu de son statut de conseiller. Même cette nouvelle extraordinaire fut enterrée sous un strict contrôle impérial. Pas un seul journal impérial n'osa en imprimer un mot.
« ... Max. Merci les dieux, tu es là. »
Kairon exhalait soulagé. À partir de ce moment, l'enquête sur les chefs d'accusation de « détournement et contrebande d'armes de Gigantes » pour Julius incombait entièrement à l'Ordre des Sentinelles.
Il n'y avait pas d'autre choix.
Aucun procureur ou policier ordinaire n'oserait enquêter sur quelqu'un du sang royal, et confier l'affaire à Novus n'aurait pas eu de sens non plus.
« Qu'as-tu l'intention de faire pour l'inculpation et la condamnation de Julius ? »
Demanda Kairon. Maximilian répondit calmement.
« Les membres du Conseil des Nobles bénéficient à l'origine d'une immunité de poursuite et d'une indemnité légale, mais une fois exclu, il n'est plus qu'un simple citoyen impérial. »
Alors.
Lorsque Maximilian marqua une pause, Kairon devina déjà la suite.
« Par principe, haute trahison. La mort. »
« ... Est-ce que ça ira ? Même s'il a perdu son pouvoir réel, il porte encore le sang royal. »
« L'ordre des chevaliers de l'Empire doit pouvoir trancher la tête de quiconque commet la haute trahison, fût-il de sang royal. C'est ce que doit être l'autorité de l'ordre. »
Comme prévu, Maximilian n'admettait aucune exception.
Julius, lui aussi, disparaîtrait sur l'échafaud sans exception.
« Mais le calendrier ne sera-t-il pas serré ? Il doit y avoir une montagne de documents à traiter. »
Maximilian reprit le procès personnel de Julius devant le Tribunal des Chevaliers, et Hanna Usar prit en charge les procès criminels des petits subalternes sous ses ordres.
À cette heure, Hanna avait probablement déjà comparu comme procureure.
« J'ai entendu dire que Hanna comparaît aussi au tribunal. »
« Oui. Elle a un intérêt dans cette affaire, elle doit en assumer la responsabilité. »
Les chevaliers étaient les gardiens de l'Empire. Cela signifiait qu'ils pouvaient exercer presque les mêmes fonctions que des procureurs...
Un sourire malicieux monta au coin de la bouche de Kairon.
« Une roturière qui juge des nobles. On verra bien comment ça se passera. »
À un moment donné, l'Empire avait commencé à valoriser le statut au-dessus de la profession, donc elle allait probablement avoir du mal.
* * *
Parking de l'Ordre des Sentinelles. Hanna Usar bourra le coffre de piles de documents d'enquête à déposer au tribunal.
« Allons-y. »
« Oui. »
Un agent administratif et deux agents de terrain montèrent avec elle, et ils s'apprêtaient à partir.
« Clac ! Vroum... »
« ... Ah, cette voiture pourrie, sérieusement. »
Hanna sortit de la banquette arrière et claqua le capot. Bang bang bang bang !
Bang bang bang bang !
Ce n'est qu'alors que le moteur daigna démarrer.
« Ouf. »
Elle se gratta la nuque et remonta à l'intérieur.
« Vroum ! Vroum ! »
Le moteur grogna en avant comme une vieille charrette.
« C'est vraiment pas facile. »
Elle avait partagé la prime de l'opération de Bolska parmi le personnel qui avait travaillé dur, et son salaire de chevalier était déjà englouti dans les remboursements d'emprunt, le loyer, les frais de vie de sa famille, et surtout, la construction d'un réseau d'informations.
« Chevalier, ce n'est peut-être pas à nous de le dire, mais vos dépenses sont trop élevées. Même ainsi, vous devriez garder de quoi vivre... »
L'agent administratif donna un conseil inquiet.
Les dépenses non traçables, en d'autres termes l'argent liquide glissé aux informateurs, avait déjà dépassé la moitié de son salaire.
« Non. J'en ai besoin. Il y a trop de terroristes et de criminels violents qui nuisent à l'Empire ces jours-ci. »
Hanna Usar se considérait comme une apprentie rapide.
Lors de l'opération de Bolska, la plus grande raison pour laquelle elle avait failli y passer était simple : le manque d'informations.
Si elle échouait à sécuriser ses propres yeux et oreilles, elle finirait à nouveau en pion d'autrui, poussée dans un piège mortel.
« On dit que chaque chevalier impérial est une institution, presque une organisation à lui seul. Alors nous avons besoin de cette échelle aussi. »
Pendant qu'ils parlaient, la vieille voiture d'occasion atteignit le Tribunal Central Impérial.
« Descendons. »
Hanna entra dans la salle d'audience avec les agents et s'assit du côté de la poursuite. En face se tenaient six hommes d'affaires nobles qui avaient aidé à blanchir l'argent de Julius.
Tous avaient la mine renfrognée.
« Veuillez vous asseoir. »
Bientôt six juges entrèrent, et le président déclara :
« Nous ouvrons maintenant la procédure au Tribunal Central Impérial, affaire numéro IR 1517/91, contre les prévenus. »
Hanna se leva d'un bond.
« Je suis la chevalière sentinelle Hanna Usar, qui a dirigé l'enquête dans cette affaire. »
Elle présenta les preuves montrant que Julius avait blanchi de l'argent à travers les entreprises des prévenus, et que ceux-ci avaient empoché d'énormes commissions comme intermédiaires.
« ... Par conséquent, en vertu des articles 114 et 237 du Code pénal impérial et de la Loi sur la réglementation de la dissimulation de produits criminels, je demande la confiscation intégrale de tous les profits criminels et cinq ans d'emprisonnement pour les prévenus. »
Les preuves étaient claires, mais comme l'autre partie était noble, ce niveau était de fait le plafond.
Au moment où Hanna termina sa réquisition :
« J'ai une objection. »
L'avocat de la défense se leva avec un sourire facile.
« Votre Honneur, et Chevalier. »
L'expression qu'il arborait en la regardant en disant « Chevalier » lui râpa les nerfs.
« Je ne remets pas en cause la crédibilité des preuves présentées par la chevalière Hanna. Les fonds de contrebande sont bien passés par les entreprises ou les demeures de mes clients. Mais je souhaite clarifier la question de l'intention. »
L'avocat insista sur l' « intention innocente » des prévenus.
Son argument était simple. Ils croyaient traiter des paiements commerciaux normaux et ne savaient pas que l'argent était un revenu criminel lié à la contrebande d'armes de Gigantes.
« Pour faire simple, les prévenus sont des victimes aussi. »
Alors, de faux éléments circonstanciels et des contrats forgés avec habileté commencèrent à pleuvoir.
« J'ai une objection ! Ces contrats sortent de nulle part tout à l'heure ? Votre Honneur, ils n'ont pas été communiqués lors de l'échange de preuves avant le procès, ils sont donc irrecevables ! »
Hanna cria urgemment, mais le déroulement du procès était d'une partialité flagrante.
« Objection rejetée. Afin de garantir le droit à la défense des prévenus, cette preuve sera admise. »
Le président balaya l'objection valable d'Hanna avec désinvolture.
« ... Certaines parties du rapport de traçabilité des fonds soumis par la partie chevalière peuvent constituer des preuves recueillies illégalement, et un jugement subjectif y a été excessivement impliqué, donc la valeur probante en est exclue. »
Il neutralisa aussi les arguments et preuves d'Hanna.
« Votre Honneur, le résultat lui-même prouve que les prévenus ont blanchi les fonds intentionnellement. Depuis quand la loi impériale utilise-t-elle l'intention fragile d'un criminel comme excuse — »
« Ahem. Chevalière Hanna, ces accusations ne sont pas encore confirmées. Dans ce tribunal, respectez la présomption d'innocence et surveillez vos paroles. »
« ... »
Hanna serra les dents.
Le procès continua sous un mépris faible mais constant envers une jeune chevalière roturière.
En pratique, on avait l'impression d'un concours d'éloquence pour l'avocat de la défense.
Le juge racla sa gorge et frappa son marteau.
......
Tribunal des Chevaliers impérial.
L'endroit s'était enfoncé dans un silence si lourd qu'il était difficile de respirer.
Plaignant et défendeur étaient des figures trop puissantes pour être décrites à la légère. Presque tous les juges ne purent supporter le fardeau et refusèrent le siège, si bien qu'un seul juge suprême près de la retraite fut poussé sur l'estrade.
« Duc Julius von Arensburg... ahem. Mes excuses. »
La voix du juge suprême tremblait de tension.
« Nous ouvrons maintenant le procès du Tribunal des Chevaliers pour ce prévenu. »
Une cour jugeant le haut sang royal de l'Empire.
Julius était assis sur le banc des prévenus comme s'il avait tout abandonné, et seul Maximilian Ebenholtz se tenait du côté du plaignant.
« La partie plaignante a-t-elle une déclaration ? »
« Oui. Sur la base des preuves soumises à l'avance. »
Les mots de Maximilian furent brefs. Il avait déjà fourni toutes les preuves concernant la contrebande d'armes de Gigantes au tribunal, et les juges les avaient examinées des centaines de fois.
Il n'avait même pas eu besoin de se présenter en personne, mais il était venu lui-même en guise de dernière courtoisie envers Julius.
« Je demande la mort. »
Comme si l'instant était enfin venu, le juge suprême ferma les yeux.
Au Tribunal des Chevaliers, sauf si les preuves sont extrêmement grossières, les jugements sont généralement rendus conformément à l'intention du chevalier assigné. C'était une instance spéciale qui ne recevait que ceux qui avaient causé un préjudice grave à l'Empire.
Pourtant, même dans cette histoire lourde, ce procès portait un poids inhabituel.
L'instant où ce marteau tomberait, un précédent serait créé, la première tête royale prise en cent ans.
« ... »
Le juge suprême souleva lentement ses paupières lourdes et scruta attentivement la salle.
Un homme le regardait en silence.
Maximilian Ebenholtz.
Ces yeux dorés froids étaient glacés et droits.
Un regard sans la moindre once de vacillement, comme s'il forçait un choix et le pressait plus fort.
« Gloups. »
Avalant sa salive avec difficulté, le juge suprême frappa le marteau d'une main tremblante.
« ... Concernant le prévenu Julius von Arensburg. »
Sa voix craquée retomba lourdement dans la salle d'audience vide.
« Je le condamne à mort. »
......
Une semaine plus tard.
Jour de la condamnation finale pour le procès criminel poursuivi par Hanna Usar.
« Ahem. Ahem. »
Le juge entra, toussa quelques fois, puis prit le jugement préparé comme s'il n'y avait pas lieu de tarder.
« Le Tribunal Central Impérial ouvre maintenant la condamnation dans l'affaire numéro IR 1517/91. »
Hanna écouta la voix du juge. Le ton avec lequel il lisait chaque ligne la rendait malade, et elle le fixa durement.
« Après un examen multifacette des preuves de traçabilité des fonds du plaignant et de l'intention des prévenus agissant comme agents commerciaux... il est déterminé que les seules preuves soumises ne peuvent prouver clairement l'intention des prévenus... »
Même en entendant cela, il était évident quel camp avait acheté le juge et quelle intention avait déjà été fixée pour le jugement.
« ... La preuve que les prévenus ont intentionnellement participé au blanchiment d'argent est manifestement insuffisante, par conséquent tous les prévenus sont déclarés non coupables. »
Bang ! Bang ! Bang !
Le marteau résonna dans la salle d'audience juste après cette solennelle absurdité calculée.
Hanna regarda du côté des prévenus.
Les prévenus nobles respiraient soulagés et faisaient les malins, et leur avocat la toisait d'un regard moqueur.
Dans un lieu où l'argent et le pouvoir régnaient, même les crimes évidents pouvaient se cacher derrière le mot vague « intention » et être blanchis.
C'était la réalité du tribunal pourri de l'Empire.
......
Ce soir-là, dans un restaurant huppé de la capitale.
« Krahahaha ! J'aurais dû prendre en photo cette tête de campagnarde qu'elle a faite. »
« Même si elle est Sentinelle, elle reste une roturière sans attaches, une roturière ! Comment ose-t-elle essayer de faire tomber des nobles comme nous. »
« J'ai entendu dire que cette petite ratte vient de quelque trou perdu, c'était quoi, Ikanso ? Où est-ce que c'est censé être ? »
« Même le nom sonne vulgaire. Usar ? C'est quoi comme nom, Usar ? Ça sonne comme du bétail. Hahaha ! »
Des nobles acquittés au tribunal s'étaient réunis en un lieu, célébraient leur victoire et se moquaient de la jeune chevalière.
« Mais si cette ratte fait appel ? »
« Ah, ça sera évidemment rejeté. J'ai des relations pas seulement au tribunal mais dans la Sentinelle aussi... »
Pas. Pas.
Quelqu'un s'approcha de leur table.
Pas. Pas.
Tous les sièges étaient déjà pris, mais il avança sans hésiter, traîna une chaise de la table d'à côté et s'assit naturellement parmi eux.
« Qu'est-ce que... »
Face à l'invité impromptu, les nobles fronçaient les sourcils et le dévisageaient.
« Enchanté. »
Cheveux blonds parfaitement coiffés. Yeux dorés courbés comme un sourire.
Le rire des nobles s'arrêta net dès qu'ils le virent.
« ... »
« ... »
Ils le fixaient, saisis.
Il esquissa un petit sourire et se présenta.
« Je suis Maximilian Ebenholtz. »
Maximilian, Ebenholtz. Une combinaison dangereuse de deux noms. Leurs visages se raidirent en un clin d'œil.
Juste à ce moment, un serveur vif apporta un verre frais.
« Mangeons d'abord. Vous pouvez écouter en mangeant. »
D'un geste élégant, il désigna la nourriture sur la table. Pas un d'eux ne bougea la main. Aucun ne le pouvait.
« D'abord, mes sincères félicitations pour votre non-lieu aujourd'hui. »
Filet. Le serveur versa du vin rouge dans le verre de Maximilian.
Une partie de son reflet se courba sur le verre bombé.
« Pourtant, la procédure impériale... »
C'étaient des nobles aveugles et sourds à ce qui se passait. Ils n'avaient aucune idée de la tempête sanglante qui déchirait le palais, et ils déambulaient comme des éphémères ne comptant que sur leur statut et leur argent superficiels.
« ... ne peut être entièrement expliquée par un seul procès au tribunal ordinaire. »
« Qu... qu'est-ce que vous voulez dire par là... ? »
L'un des nobles demanda en sueur froide. Un sourire faint monta aux lèvres de Maximilian.
« Ah, pour l'expliquer simplement. »
Le rouge du vin brilla dans ses pupilles.
« Après ce procès, j'ai l'intention de vous déférer formellement tous au Tribunal des Chevaliers. »
À cet instant, toutes leurs expressions se figèrent. Ils avaient l'air de gens qui venaient d'être condamnés à mort.
Un siège de jugement où la sophistique d'un avocat et la clémence d'un juge acheté ne fonctionnaient pas, où la volonté d'un seul chevalier, Maximilian, devenait le jugement lui-même.
« Avoir aidé à blanchir les fonds d'un criminel qui a détourné des armes de Gigantes est une haute trahison claire et un acte ennemi qui ébranle les fondations de l'Empire. »
Les mots de Maximilian pesèrent sur l'air. Les nobles arrêtèrent de respirer.
Bien sûr, s'il avait exercé une pression extérieure à l'avance, rien de tout cela n'aurait été nécessaire.
Mais cela n'en aurait pas fait un exemple. Ces imbéciles porcins devaient apprendre ce que signifiait qu'un roturier puisse être chevalier, et ce que signifiait l'autorité de la Sentinelle.
« Si, après tout ça, vous vous accrochez encore à une folle certitude d'innocence. »
Maximilian inclina le regard et balaya chaque visage présent, un par un.
« Alors je ne pourrai conclure que vous prenez les chevaliers de la Sentinelle à la légère. »
« N-non, non. Ce n'est pas ce que nous... »
« Chevalier monsieur, chevalier monsieur, n-nous... »
Les nobles pâlirent et bégayèrent.
Bzzzt —
À ce moment, le terminal de Maximilian émit une courte vibration. Il jeta un coup d'œil à l'écran, puis releva un coin de sa bouche.
« Je viens de recevoir l'information que la chevalière Hanna Usar a fait appel du jugement de non-lieu du tribunal. »
Maximilian se leva lentement de son siège.
« Je ne sais pas si c'est une chance, ou un regret. »
Il regarda les nobles terrifiés sans émotion et dit :
« À partir de maintenant, c'est entièrement votre choix. »
Alors qu'il s'éloignait en laissant derrière lui un sourire dangereux, les nobles du restaurant regardèrent son dos avec des yeux de bétail attendant l'abattoir.