J'ai fait transférer Julius en détention. La Sentinelle disposait d'un protocole de protection des témoins, donc Julius fut d'abord assigné à résidence dans une planque sous ce couvert.
« ...Pourquoi ? »
Julius me demandait pourquoi je l'avais sauvé.
Si je devais citer les raisons, il y en avait plusieurs.
D'abord, cela servait mieux le renforcement du pouvoir de l'Ordre.
Et il restait beaucoup de choses que je pouvais extorquer à Julius.
« Car vous serez déféré au Tribunal des Chevaliers. »
J'enveloppai tout cela dans une seule phrase.
« Un royal au Tribunal des Chevaliers... »
Julius parut humilié par le simple fait de devoir comparaître. S'il ne pouvait toujours pas lâcher sa fierté après en être arrivé là, il méritait vraiment de mourir.
« Vous aurez au moins la possibilité de vous défendre. »
Je désignai l'au-delà de la porte close.
« Les enfants survivront. »
Les deux gamins venaient tout juste d'avoir dix ans. Étaient-ils innocents ? Deviendraient-ils des monstres comme Leutern ou Julius, ou vivraient-ils simplement des vies ordinaires ?
Je n'avais aucun moyen de le savoir.
« Ha... »
Julius soupira. Je sortis un cigare de qualité et le lui tendis.
Les royaux et les nobles ont toujours eu une faiblesse pour ce genre de choses.
Julius prit le cigare entre ses lèvres avec un air reconnaissant.
« Regardez. »
Je glissai l'acte d'accusation vers lui.
« Voici ce qui arrive quand on est exclu de la Chambre des Nobles. »
Radiation du statut royal. Confiscation des biens illicites et des profits criminels accumulés au palais impérial. Renvoi au Tribunal des Chevaliers...
Julius parcourut le document d'un œil de poisson mort, puis laissa échapper un rire sec.
« ... Quelle blague. »
« Ce n'est pas drôle du tout. Détourner des armes militaires de Gigantes pour les livrer à des forces hostiles est clairement qualifié de trahison. »
« Maximilian von Ebenholtz. »
« C'est le Chevalier Maximilian. »
« Maximilian von Ebenholtz ! »
Julius explosa, abattant ses deux mains sur la table.
« On vous manipule. Complètement manipulé ! »
« ... »
Je le regardai avec une curiosité feinte. Ses joues creusées tremblaient.
« Vous pensez que j'ai perpétré l'attentat terroriste aussi, n'est-ce pas ? »
Inutile de répondre. Julius penserait ce qu'il voudrait et déverserait ce qu'il voudrait, tout ce que j'avais à faire c'était regarder, comme si j'assistais à une pièce ou à une comédie musicale.
« Je vais au moins vous le dire. Si vous ne connaissez pas la vérité, vous ne finirez que comme un pion, vous aussi. »
Il se pencha vers moi. Ses yeux injectés de sang me transperçaient, et il chuchota comme un serpent, comme s'il visualisait quelqu'un d'autre, pas moi.
« Ce petit bâtard vous utilise. »
Une hypothèse très intéressante.
« M'utiliser... intéressant. »
« ... Hahahahaha ! »
Julius rit aux éclats, comme s'il avait déjà saisi toutes les vérités, comme si mon incrédulité le frustrait, puis s'affala dans son fauteuil.
« Comme c'est sot. Même vous, héritier d'une grande maison, vous faire manipuler et mener par le bout du nez par un bâtard comme ça. Un putain de louveteau est entré au palais et maintenant tout est chaos. »
La façon dont il fixait le vide et marmonnait le faisait passer pour à moitié fou.
« ... Eh bien, je me suis fait avoir par l'acte d'idiot de ce bâtard aussi. Krahahahaha. »
Julius éclata d'un rire moqueur envers lui-même.
Je l'observai un instant, puis demandai calmement.
« C'est ce que pensent les gens à l'intérieur du palais ? »
« Oui ! On vous manipule ! On vous utilise aussi, comme moi ! Réveillez-vous ! »
Si c'était vrai, ce n'était pas entièrement mauvais.
Pendant que tous les regards et toute l'attention se concentraient sur Leutern, je pouvais bâtir la force pour leur trancher la gorge depuis cet angle mort.
« ... Oui. »
J'avalai mon sourire et saisis mon stylo-plume.
« Je m'en souviendrai. »
Puis je griffonnai ma signature sur le document déférant Julius au Tribunal des Chevaliers.
Pendant ce temps, Leutern II sortit de l'hôpital.
« ... On dirait que la cicatrice restera. Merde, c'est énervant. »
Apparemment, la cicatrice sur sa jambe ne disparaîtrait peut-être jamais.
Tellement énervant.
« Non, attendez. Vu comme ça, peut-être que c'est bien. »
Ça ressemblait presque à une marque de gloire. Les soldats semblent tous porter une cicatrice ou une autre.
Bern l'étudia de près, puis parla avec prudence.
« ... Julius a été réglé, c'est sûr. »
« Vraiment ? J'ai entendu dire qu'il n'était pas mort. »
Leutern parlait de savoir si Julius vivrait ou mourrait. Son ton était décontracté comme toujours, mais le tranchant dans sa voix était rasoir.
Un frisson léger parcourut la nuque de Bern.
« Il a été remis à la Sentinelle. Une fois son exclusion de la Chambre des Nobles finalisée, son renvoi au Tribunal des Chevaliers est certain, il ne pourra probablement pas éviter l'exécution. »
« Bien. Max s'en chargera. »
Tuer par main interposée. Leutern II essayait-il d'utiliser jusqu'à Maximilian ?
Tout cela avait-il fait partie de son plan ?
« ... »
Bern regarda silencieusement autour de l'hôpital.
En étant hospitalisé ici, Leutern II avait même évité la lutte sanglante interne de cette nuit. Il n'avait pas été blessé du tout, et officiellement il n'avait pas sali ses propres mains de sang.
« Bern. Qu'est-ce que tu fais ? On y va ! »
Leutern, déjà plus loin, l'appela.
« ... Oui. »
Sa façon insouciante d'avancer n'était pas différente d'avant, mais nous avions tous déjà vu les griffes de Leutern.
Alors il ne serait plus jamais accepté de la même façon.
Grossman reçut les nouvelles les plus confidentielles de l'intérieur du palais.
« Est-ce parce que la vie de son père touche à sa fin ? Il montre enfin sa vraie nature. »
La guerre politique entre Leutern et Julius. La tragédie de cette nuit, où le sang avait répondu au sang, serait plus tard consignée dans les livres d'histoire comme seulement quelques lignes de chronique non officielle.
Mais après cela, l'équilibre des pouvoirs au palais fut complètement renversé.
« Oui. C'est ce qu'il semble. »
Même au palais, les royaux étaient naturellement rares. Les maisons royales comme Julius et Leutern, qui construisaient activement leurs propres factions et étalaient leur pouvoir, l'étaient plus encore.
Julius, l'un des piliers majeurs, était tombé.
Clairement, par l'« opération » de Leutern II.
« Je n'ai jamais rêvé qu'il soit aussi pernicieux et méticuleux. »
Même le plus proche conseiller de Grossman claqua la langue. Tous avaient renvoyé Leutern II comme rien de plus qu'un vantard stupide.
« Il donne à Maximilian le mérite d'avoir exécuté Julius, pendant que Leutern rassemble lui-même le pouvoir royal éparpillé dans le palais en un seul bloc... quelle lune de miel intéressante. »
Du point de vue de Grossman, la chute d'un poids lourd comme Julius était un coup douloureux.
Les nobles qui s'épuisaient mutuellement aidaient bien à renforcer l'autorité absolue de l'Empereur, mais pour les ministres qui servaient de mains et de pieds, cette concentration de pouvoir ne pouvait être ignorée.
« Ce bâtard avait un noyau très rusé caché en lui. »
Grossman écrasa son cigare et marmonna.
« Mais il n'est pas encore hors de notre contrôle. »
Aux mots de son conseiller, Grossman acquiesça.
« Tôt ou tard, ce sont tous des cous à couper. »
L'objectif final de la Garde impériale était le contrôle total du palais.
Autrement dit, abattre chaque inutile fou qui se réclamait du sang royal et se pavanait ivre de gloire passée, puis placer la Garde impériale sur ces sièges vides.
Se tenir au sommet de l'Empire, aux côtés de l'Empereur.
« Je mettrai plus de soin à préparer l'opération. Placez Leutern II tout en haut de la liste des cibles à abattre. »
« Oui. Compris. »
Leutern II avait été quelqu'un à ignorer, mais après cet incident il devint quelqu'un à surveiller.
Non, il avait été reclassé en élément hautement dangereux.
Hiver. Le Comité d'éthique de la Chambre des Nobles se réunissait.
Sonnet Kandel y assistait en tant que chroniqueuse et greffière.
« Nous allons maintenant procéder au vote pour exclure Julius von Arensburg de la Chambre des Nobles. »
Dans la salle où la Chambre entière s'était assemblée, Sonnet porta son regard et chercha quelqu'un.
Leutern I. Leutern II. Ezel Runselot. Jun Kandel. Kents Bertem. Shane Bertem. Le Commandant de la Garde impériale Goebel. Le Chef du Cabinet Grossman.
De nombreux autres centres de pouvoir étaient assis dans les galeries, mais lui n'était pas là.
« Le vote se fera à bulletin secret... »
Il n'y avait qu'un seul Ebenholtz en ce lieu.
Sebestian Ebenholtz.
Il était assis seul au loin, pourtant sa présence était la plus lourde de toutes.
« Nous commençons maintenant le vote. »
Dès l'ouverture du vote, les gens quittèrent leurs sièges un par un. Escortés par des Gardes royaux, ils se dirigèrent vers le bureau de vote.
Sonnet consigna tout, même leurs marmonnements et leurs soupirs.
[Leutern I s'avance après s'être raclé la gorge. Il demande au Garde royal qui le guide : « Avez-vous mangé ? » et le garde répond : « Pas encore. »]
Puis, tout en haut du balcon,
la Princesse Justine apparut en robe. Elle semblait venue pour observer, et Sonnet nota la scène.
[34 minutes après le début du vote, la Princesse Justine apparaît sur le balcon et observe le lieu de vote.]
Le regard de Sonnet la suivit silencieusement.
[La Princesse Justine s'approche du Commandant en chef Sebestian.]
La Princesse était parfois imprudente.
La preuve, c'est qu'elle parla sans se cacher la bouche.
[La Princesse Justine demande au Commandant en chef Sebestian : « Ton fils n'est pas venu ? » Sebestian répond : « C'est exact. »]
Parfois, Sonnet Kandel elle-même était imprudente.
Elle finit par croiser le regard de la Princesse.
La fixant droit dans les yeux, Justine remua les lèvres.
'Ne l'enregistrez pas.'
Sonnet acquiesça et posa son stylo.
Faisant comme si de rien n'était, elle balaya les visages de la Chambre des Nobles, puis, au moment où Justine détourna le regard, pris prestement des notes sténographiques.
[La Princesse Justine ne bougea que les lèvres et donna à la chroniqueuse l'ordre : « Ne l'enregistrez pas. »]
En sa qualité de chroniqueuse de cet instant, elle avait le devoir de tout consigner.
Comme prévu, l'exclusion de Julius de la Chambre des Nobles fut finalisée. Le résultat fut quasi unanime en sa faveur.
J'observai leur cirque ensanglanté depuis la distance.
J'avais un travail bien plus important que la politique.
L'Empire avait besoin d'officiers compétents. Des talents comme Kai Han, des gens qui appartenaient au golem qu'est l'armée régulière, pouvaient mener la guerre correctement, et pouvaient diriger l'Empire.
J'étendis le Programme Maximilian, une branche de la bourse, aux académies d'officiers de tout l'Empire. Je puisai aussi dans mes connaissances d'avant la régression et sélectionnai des candidats officiers.
« Luten, Kaysen, Joachim. Continuez à surveiller ces trois-là. »
« Oui. Je continuerai à les suivre régulièrement. »
Au bureau de la branche de Gennen, Schatz répondit en tant que chef de branche.
« Comment vont les Yaken ? »
« Ils se rassemblent sans heurts autour de Yukia. La plupart se méfient encore profondément de l'Empire, mais Yukia et son oncle Entikkan ont une vraie influence. »
L'oncle de Yukia, Entikkan. Il me fournissait des Yaken.
Fournir était un mot légèrement maladroit, mais c'était le processus. Il recueillait les Yaken sans nulle part où aller et les envoyait au bureau de la branche de Gennen, puis Schatz les formait, et Yukia constituait les équipes.
« Ne cessez jamais de soutenir les Yaken. »
« Oui. »
Je me levai et balayai du regard l'intérieur morne enfermé dans le béton.
« Mais ce bureau ne vous semble-t-il pas bizarre ? Décorez-le mieux. À votre goût. »
Schatz avait l'œil pour l'esthétique. Elle portait toujours un tailleur impeccable, mais variait les détails comme bracelets, colliers, gants, cravates et chaussures.
Si elle n'avait aucun intérêt, elle ne se donnerait pas la peine pour ce genre de choses.
J'étais le genre de personne qui encourage les passe-temps.
« ... Oui. »
Je voulais qu'elle s'endurcisse. Même en torturant d'innombrables personnes, même en les tuant, je voulais qu'elle continue à vivre sa propre vie. Je voulais qu'elle continue à s'accrocher à notre justice absolue.
Tout meurtre n'était qu'un moyen pour une cause supérieure.
« Allons-y. »
Je sortis du bureau.
Au-delà des murs épais, de faibles cris dérivaient.
**« Aaaah... »**
La torture battait son plein au bureau de la branche de Gennen. On déracinait les germes de la révolution et on extrayait les informations dangereuses.
Le manuel d'interrogatoire rédigé par un ancien spécialiste de la torture était appliqué strictement par les enquêteurs ici, et fort de leur expérience de terrain, le bureau de la branche de Gennen était devenu l'élite parmi l'élite.
Ce bureau de la branche de Gennen était devenu le berceau de mon réseau de renseignements, et avant longtemps son influence s'étendrait sur l'Empire et au-delà de ses frontières.
**« Grinc... »**
La porte en fer du bureau s'ouvrit. Une lumière solaire pure s'engouffra.
« ... Gennen s'est déjà beaucoup développé. »
Dehors, le paysage urbain de Gennen au loin brillait si fort qu'il en faisait mal aux yeux.
Après le Printemps de Gennen, le territoire autonome reçut d'immenses capitaux et technologies impériaux, puis connut une croissance sans précédent. C'était le fruit de la diligence de Gennen renforcée par l'ordre impérial.
« La principale source de nos renseignements, ce sont les signalements des habitants. »
Aux mots de Schatz, j'esquissai un petit sourire.
S'il y avait une personne suspecte, ou si une idéologie dangereuse apparaissait, les citoyens ordinaires la signalaient les premiers. Preuve qu'ils étaient satisfaits du système actuel. Un phénomène très souhaitable.
« C'est bien. »
Je montai à l'arrière de la voiture qui attendait. Schatz s'installa au siège passager avant, et le véhicule marqua une brève pause sur la route principale.
**« Clic. »**
La porte arrière s'ouvrit et un homme monta à mes côtés.
« Content de vous voir. »
Je regardai son visage. Avec ses cheveux longs, il ressemblait presque à un artiste, le secrétaire en chef de Gennen.
« Secrétaire Elias. »
« Oui. Cela fait un moment, Seigneur Chevalier. »
Elias changeait peu à peu. Il le prouvait lui-même depuis le centre de la prospérité de Gennen sous l'étreinte de l'Empire.
Il y avait encore des Gennen qui crachaient sur l'Empire, mais la majorité ressentait déjà la prospérité dans leur vie quotidienne et traitait ces gens de fous délirants.
Pourtant, Elias devrait travailler encore plus dur désormais.
Il devait devenir un homme plus grand.
« Prenez ceci. »
Je lui tendis dix billets de réservation estampillés d'un sceau doré de luxe.
« Merci, mais qu'est-ce que c'est ? »
« Des billets de réservation pour Lilac Vita. »
Le restaurant Lilac Vita avait réduit son nombre de tables cette fois. Sous prétexte de service haut de gamme, c'était pour augmenter la rareté.
« Utilisez-les quand vous recevez de hauts fonctionnaires ou des nobles du centre. »
Ces temps-ci, Lilac Vita avait un statut inhabituel. D'innombrables nobles n'y étaient jamais entrés une seule fois, et ceux qui y étaient allés ne serait-ce qu'une fois mouraient d'envie d'y retourner.
Le sanctuaire de la gastronomie de luxe premium.
Le sommet de la société noble. Le sommet de la pyramide sociale.
Une nouvelle strate de pouvoir que j'avais acquise avant même de m'en rendre compte.
« Ils en deviendront fous. »
Avec ces seuls billets, Elias Walter pourrait même entrer dans le Top 10 des figures les plus en vue de la société noble.
« Oui. Merci. »
Elias glissa les billets de réservation au fond de sa poche intérieure.
« Rappelez-vous ceci. Ce n'est que si vous vous liez étroitement au cœur de l'Empire que Gennen pourra aussi recevoir un traitement décent. »
Gennen ne devait plus rester un peuple subjugué. Il devait renaître en véritable ami des Aran.
« Je m'en souviendrai. »
Je tournai mon regard vers la vitre de la voiture et ajoutai :
« Si vous avez besoin de fonds de corruption séparés, faites-les passer par le bureau de la branche de Gennen. »
« ... »
Au mot corruption, le sourcil d'Elias tressaillit légèrement. Je souris faiblement et murmurai :
« Avalez votre nausée, Elias Walter. Sur ce continent, il y a beaucoup de choses qu'on ne peut obtenir qu'en endurant. »
J'endure moi aussi, alors vous pouvez endurer vous aussi.
« ... Oui. »
Croisant mon regard, Elias fit un signe de tête lourd.
« Je m'y habitue maintenant. »
Le sourire qui naissait à ses lèvres me plut.
Pendant que les factions du palais continuaient de se fracturer, je rassemblais ma propre force.