De nos jours, un lourd silence pèse sur le palais impérial. Ou plutôt, chaque lieu où l'on pose le pied donne cette impression.
Nul ne sait si l'Empereur a pleinement saisi à quel point cette guerre politique actuelle est devenue brutale.
Non, il l'a sûrement compris.
Toutefois, les intrigues de palais jouent toujours en faveur de l'Empereur, aussi restera-t-il probablement, cette fois encore, un observateur calme.
Les nobles du palais ne se rencontrent plus. Ils ne savent plus en qui avoir confiance et en qui ne pas en avoir.
Leutern Ier s'abstient également de rencontres et d'audiences, mais pour lui cela signifie quelque chose de différent.
Cet incident a pris les proportions d'une tentative de meurtre contre son fils unique.
De ce fait, il se force à garder le contrôle, terrifié que sa colère bouillonnante n'éclate au grand jour......
Tel était le cas, mais aujourd'hui une rumeur encore plus absurde lui parvint.
« Une mise en scène ? »
« Oui. »
Même son confident habituellement rationnel parut tordu par la colère cette fois-ci.
« On dit que Julius soupçonne Leutern II d'avoir lui-même orchestré toute l'affaire. »
« Ha. »
De la folie.
Il ne peut s'agir que de folie.
Face à une crise qui pourrait entraîner la première expulsion de la Maison des Nobles en cent ans, voire une exécution, son esprit a enfin craqué.
« Quelles que soient les insanités que ce fou débite, la légitimité est de notre côté. Maximilian ? »
Maximilian.
Même au sein de l'Ordre des Sentinelles, seul Maximilian peut pleinement gérer et contrôler un incident d'une telle ampleur. Il en va de même pour la Tour de Magie Sentio.
Qu'Ebenholtz du côté des Sentinelles et Runselot du côté de Sentio aient été désignés responsables principaux de cette affaire n'est pas un hasard.
« Il maintient toujours une posture extrêmement prudente et objective, se concentrant uniquement sur la saisie de preuves matérielles. »
« ...Il n'a pas le choix. L'affaire implique la famille royale du palais dès le départ. »
Le rythme était frustrant, mais Leutern avait commencé à apprécier Maximilian.
Il avait entendu, grâce aux écoutes téléphoniques, comment Maximilian s'adressait à son fils.
— Une brillance distincte que l'on ne trouve que chez celui qui regarde loin dans l'avenir, forge une force intérieure solide et dissimule parfaitement ses véritables intentions......
Des mots comme ceux-là.
Leutern aimait beaucoup ces mots. Maximilian possédait réellement l'intuition pour percer les gens à jour. Il avait vu à travers le cœur de son fils, un cœur que même son père n'avait pas connu.
L'ami de son fils était son ami à lui aussi. C'était tout naturel.
« Ils nous frapperont bientôt. Portez la sécurité au maximum en permanence, et déployez densément des forces anti-assassinat autour de l'hôpital où le Second séjourne. »
« Oui. Je m'en souviendrai. »
Son confident s'inclina et se retira.
« ...Duc Leutern. »
Soudain, il s'arrêta.
Il s'appelait Bern. Ancien chevalier des Sentinelles au service de Leutern depuis plus de trente ans, c'était le compagnon le plus proche de Leutern.
« Si par quelque hasard. Si, d'une manière ou d'une autre, c'est vraiment le cas. »
Puisque chacun connaissait l'autre, le seigneur devina déjà ce que son chevalier s'apprêtait à dire.
« Si c'était vraiment l'intention de Leutern II...... »
C'était trop irrevérencieux pour être achevé à voix haute, mais Leutern Ier avait déjà envisagé cette possibilité.
« Je ne crois pas que mon fils risquerait sa propre vie pour faire une chose pareille, pas même de la plus infime chance. »
Si cet incident avait vraiment été une mise en scène de Leutern II.
« Si son ambition est vraiment aussi grande, alors, en tant que père, me laisser berner par lui serait la chose convenable à faire. »
Mieux vaudrait même dire que ce serait admirable.
Un sourire ridé naquit au coin de la bouche du vieux royal.
Son confident acquiesça comme s'il partageait ce sentiment et se retira.
......
Pendant ce temps, Sonnet Kandel lisait dans le recoin le plus profond des archives impériales.
Non, elle dérobait en surveillant que personne ne la remarquait.
« ...... »
Elle glissa un vieux livre dans sa manche, un autre dans sa poche intérieure, et un autre dans ses sous-vêtements.
Elle les emporterait à son manoir, finirait de les copier à la main, puis les ramènerait. Mieux valait ça que de laisser ces livres précieux pourrir ici à jamais. Sûrement voulaient-ils être lus par quelqu'un.
Même la sécurité des archives impériales, réputée stricte, s'était relâchée últimement.
Elle quitta les archives et avança en dandinant. Comme elle portait une robe, peut-être que cela ne se verrait pas.
« Il n'y a personne aux alentours pour commencer. »
La nuit au palais impérial était dangereuse désormais.
Pourtant, quoi qu'elle en pense, Sonnet Kandel trouvait la transformation de Leutern II étrange. Le Leutern II qu'elle connaissait n'était absolument pas ce genre d'homme.
Était-il manipulé ? Cela ne semblait pas non plus correct. Sa fierté et son ego étaient si durs et si élevés qu'ils en devenaient presque dégoûtants. Même si quelqu'un essayait de le contrôler, c'était le genre d'homme qui pouvait partir dans n'importe quelle direction sans avertissement.
Sonnet avança en dandinant, perdue dans ses pensées.
......Maximilian.
Quand on devinait qui se cachait derrière nombre des incidents majeurs de l'Empire ces derniers temps, les intéressants, ou ceux qui ébranlaient tout le continent, désigner Maximilian voulait dire qu'on avait raison une fois sur deux.
Pourtant, celui-ci semblait différent.
Parce qu'il n'avait aucun mobile. Il n'avait pas de rancune assez forte pour traîner Julius dans la ruine, et rien à gagner à le faire.
S'il haïssait la maison de Julius elle-même, alors par la même logique il aurait dû haïr la maison de Leutern elle-même aussi, et surtout,
Maximilian était un homme au sens de lui-même et à la fierté exceptionnellement forts.
Il n'y avait aucune raison pour qu'il réprime sa propre nature et s'aligne sur Leutern.
Alors Leutern avait-il vraiment caché son ambition tout ce temps ?
Sonnet connaissait Leutern depuis l'enfance, et quoi qu'elle en pensât, cela ne collait pas.
— Pat pat pat pat.
De légers pas parvinrent soudain aux oreilles de Sonnet. Des forces armées couraient silencieusement dans les couloirs du palais.
À l'intérieur du palais, un petit tourbillon avait enfin commencé à se former.
Ce tumulte ne franchirait probablement pas les murs du palais, mais à l'intérieur, une odeur de sang aussi vicieuse que sur n'importe quel champ de bataille se répandra.
Puis, quand tout serait enfin fini, ils feraient tous semblant de n'avoir rien vu et s'empresseraient de se recomposer avec une dignité noble.
......
Julius von Arensburg était un royal d'un royaume déchu. Un être hautain qui avait hérité de la lignée pure de ses ancêtres nobles d'autrefois.
Après l'absorption de la Maison Arensburg dans le palais, elle passa un long temps à bâtir son influence et ses factions, dispersant richesses et pouvoir.
Peut-être que tout cela avait servi à préparer des jours comme celui-ci.
« Dites-leur ceci. S'ils ne bougent pas maintenant en se rangeant de mon côté, il ne reste que la destruction mutuelle. »
Pourtant, ces bâtards qui avaient goulûment avalé l'argent noir de Gigantes et juré loyauté essayaient maintenant de tracer une ligne entre lui et eux.
Une situation véritablement misérable où l'émotion réagissait plus vite que la raison.
« Oui. Compris. »
Dès le début, Julius n'avait pas compris cette crise. L'attentat de Gigantes. Pour récupérer les énormes pertes d'investissement de celui-ci, ils avaient déplacé le stock excédentaire restant sur le marché noir et l'avaient vendu.
Ce n'était rien d'autre qu'une affaire courante, multipliant les prix par trois ou quatre avec les primes du marché noir pour couvrir les pertes de tous.
Pourtant, par quelque tour de cochon, cela était devenu un poignard visant son cœur.
« Les troupes sont-elles prêtes ? »
« Oui. »
Il n'y avait aucun moyen d'empêcher l'expulsion de la Maison des Nobles. Trop de gens avaient déjà rejoint le camp de Leutern.
« Envoyez les registres à ces bâtards en premier. »
Le choix qui restait à Julius était le chantage.
Il agiterait les registres de ceux qui avaient pris son argent et les forcerait.
« Et tenez les soldats privés en alerte, prêts à déployer à tout moment. »
Et puis la méthode finale, le meurtre.
Il abattrait les membres certains de voter pour Leutern, réduisant physiquement les bulletins eux-mêmes.
......
Un jour. Un instant.
Avant qu'ils ne se pointent les lames, avant que le sang ne soit versé.
Par pur hasard, les volontés de tous ceux qui étaient enlisés dans cette guerre politique s'alignèrent, et une réunion fut arrangée.
Une rencontre privée entre Leutern Ier et Julius.
Peut-être la dernière chance de réconciliation.
« ...... »
« ...... »
Visages raides, les deux nobles entrèrent dans la salle de réunion sans emmener le moindre adjoint.
Dehors, les gardes de chaque camp attendaient sous une tension extrême.
— Thud.
Nul ne connut les mots exacts échangés derrière la porte fermement close. Mais des cris furieux et des injures indignes de la dignité royale éclatèrent.
De la part de Julius vint l'expression « mise en scène », et de la part de Leutern des insultes comme « Une sangsue ose... »
— Thud !
Au final, les deux hommes repoussèrent leurs chaises et sortirent en tempête au même moment.
Leur orgueil enflé s'était heurté.
La réconciliation était impossible, bien sûr, et ce jour-là même le chevalier de garde Bern vint rendre visite à Leutern II à l'hôpital.
« Bern. »
Leutern leva les yeux vers Bern depuis son lit. Pour Bern, son visage lui parut d'une certaine façon différent d'avant.
« Oui. »
« Nous devons le tuer. »
Cette unique phrase de Leutern.
Une voix enfantine pas si différente de d'habitude, juste une courte réplique.
« ...... »
Mais Bern en comprit l'implication, et son soupçon se mua en certitude.
Le jeune maître qui avait semblé n'être qu'un garçon avait grandi avant qu'il ne s'en rende compte. Il portait désormais une telle sauvagerie acérée.
On dit qu'on peut mesurer dix brasses d'eau mais pas une brasse du cœur humain. C'était vrai.
Bern ressentit à la fois de la fierté et un frisson.
« ...Oui. »
Il acquiesça poliment et déposa des fleurs dans le vase.
......
Tard dans la nuit au palais impérial. Noir de jais, sans même un pouce de lumière.
---.
Des assassins se déplaçaient comme des fantômes sans un bruit. Certains rampaient au long des plafonds, d'autres glissaient par les planchers dans une chambre à coucher et tuaient.
Kwah-zzzzk !
Une lame acérée déchira la chair.
Mais derrière cet assassin, un autre assassin apparut.
Clang ! Clang !
De vifs cris de métal. L'épée frappa l'épée. Des étincelles jaillirent et illuminèrent leurs masques d'un rouge écarlate.
Clang ! Clang- !
Garde royale du palais, ou soldats privés secrètement levés par chaque maison.
Au cœur du palais, ils menaient une guerre civile silencieuse.
Clang. Clang.
À cette même heure, l'Empereur dormait tranquillement dans le Saint des Saints.
Ou peut-être observait-il paisiblement avec un sourire.
Quand ses sujets s'entailleient leur propre chair et gaspillaient leurs propres forces, cela ne faisait que renforcer le pouvoir impérial. Dans un sens large, c'est presque l'acte de serviteurs loyaux.
Clang-
Les assassins de Julius s'infiltrèrent dans les quartiers des nobles alliés à Leutern et allèrent pour leurs gorges.
Mais déjà, peut-être depuis le moment où ce combat avait commencé, le vainqueur avait été décidé.
Clang- !
À la guerre, le camp qui a la légitimité a toujours l'avantage.
Sans légitimité, les gens choisissent la reddition plutôt que de se battre à mort.
« ...P-pitié, épargnez-moi. »
Marqués de la souillure de la fuite des richesses nationales, les hommes de Julius avaient déjà perdu leur élan, et une fois poussés sur la défensive, ils perdirent rapidement la volonté de se battre.
Ils jetèrent leurs armes.
« R-reddition. Je me rends. J-j'ai été forcé par le vieux Julius ! »
Dans cette obscurité, le nombre d'hommes de la faction Julius diminua sans défense......
Enfin, Bern, tenant une épée trempée de sang, pénétra au plus profond du palais détaché de Julius.
Bang- !
Après avoir défoncé la porte hermétiquement close et être entré, il découvrit-
« ...Il n'est pas ici. Il semble qu'il ait déjà fui. »
« Un royal qui court la queue entre les jambes, tout de même. Poursuivez-le maintenant. Il n'a pas pu aller loin. »
« Oui ! »
Sur l'ordre de Bern, tous se retournèrent et suivirent les traces.
Bern bougea aussi, laissant derrière lui la résidence vide de Julius.
......
Avant que l'aube ne se lève pleinement, chaque tache de sang éparpillée ici serait effacée.
Comme si rien ne s'était passé.
......
Julius battit en retraite. Il n'avait pas le choix. Leutern II avait minutieusement planifié pour le piéger, et pour l'instant il n'y avait aucune issue visible.
« Appuyez plus fort. »
« ...Oui. »
Vroooom.
Il avait déjà préparé la route de fuite parfaite en prévision du pire cas.
Kanillan. Tous ses actifs étaient stockés dans des banques là-bas, il pouvait simplement recommencer à partir de cet endroit.
Il devait oublier cette misère. S'il avait du temps, s'il restait en vie, une chance se présenterait toujours-
-Bang !
Un coup de feu retentit de quelque part. La roue de la voiture se tordit.
Screeeech- !
La voiture perdit l'équilibre. Elle tourna sur elle-même comme une toupie, traçant des stries noires sur la route.
« Qua, ngh- ! »
Screeeech- thud !
Elle s'écrasa contre un arbre hors de la route. Le moteur rugit une fois et mourut.
« ...... »
Dans le silence qui s'installa, soudain.
-Thud. Thud. Thud.
Le lourd écho de l'acier écrasant la surface de la route.
Julius regarda par la fenêtre froissée. Des gardes royaux impériaux étaient déjà arrivés. Il fut encerclé en un instant. Devant, derrière, sur les côtés, toutes les directions étaient remplies des damnés hommes de Leutern.
« Enchanté de vous voir, Duc Julius. »
Le confident de Leutern, Bern, fit une légère révérence. Julius mordit sa lèvre comme résigné.
« ...Laissez ma famille partir. »
Bern regarda à l'intérieur. À la place du fils de Julius mort depuis longtemps, se trouvaient son petit-fils, sa petite-fille et sa belle-fille.
« Hum. Je suis désolé, mais l'ordre que j'ai reçu du Duc Leutern était »
Il sortit une lourde bombe à mana de l'intérieur de son manteau.
« Œil pour œil, dent pour dent. »
Il la posa sur le capot enfoncé d'un geste sec.
« Si vous survivez à cette explosion- »
« Il n'y a aucun moyen que j'y survive. Vous le savez aussi. »
Les veines du cou de Julius gonflèrent. Sa tension artérielle monta en flèche avec la rage, le sang coula de son nez, et des capillaires éclatèrent dans ses yeux.
« Parce que tout cela était votre mise en scène. »
Bern ne répondit pas. Il ne semblait pas nécessaire de prolonger l'échange.
« Alors. Merci pour votre travail tout ce temps, vieux. »
« Salaud...... ! »
Juste au moment où Bern esquissa un sourire narquois et porta la main vers le détonateur.
Flash- !
Une lumière soudaine et aveuglante les submergea. Au même instant, des silhouettes d'ombre surgirent. Julius fut saisi, et même Bern tressaillit. Les gardes se mirent en posture de combat, mais-
« — Arrêtez ici. »
À cette voix, tout le monde figea.
......Pas. Pas.
Des pas calmes résonnèrent à travers les faisceaux des projecteurs, et bientôt une personne apparut.
Julius, fronçant les sourcils, leva à peine les yeux.
« Il semble que vous soyez tous sous un léger malentendu. Cet endroit est clairement en dehors du palais impérial. »
De froids yeux dorés enfoncés et des cheveux blonds. Une démarche raffinée. Il avança sans la moindre hésitation et balaia ce chaos d'un regard tranquille.
« Par conséquent, c'est une zone où le devoir et l'autorité d'un chevalier impérial s'appliquent pleinement. »
Un chevalier d'Ebenholtz, portant la dignité indéniable d'une grande maison.
Maximilian avança entre eux comme si de rien n'était, et nul là n'osa l'arrêter.
« À moins que ce ne soit en temps de guerre. »
Il ramassa la bombe sur le capot.
« Vous n'avez toujours pas le droit d'exécuter sommairement des suspects qui n'ont même pas encore été jugés. Il en va de même pour la punition collective. »
À l'intérieur de la voiture, le petit-fils et la petite-fille tremblaient. Dix et neuf ans.
Maximilian les jeta un coup d'œil, puis lança la bombe loin dans la forêt.
« À partir de cet instant, la garde de Julius von Arensburg sera transférée par l'Ordre des Sentinelles. »