L'annexe de Julius von Arensburg.
Les jours ordinaires, l'endroit aurait résonné des flatteries de son cercle intime et de banquets fastueux. À présent, il s'était enfoncé dans un silence si lourd que même respirer semblait difficile.
« Il n'y a plus de retour en arrière possible. »
Cet incident, l'attentat à la bombe contre Leutern II.
Julius et ses nombreux hommes loyaux étaient restés éveillés jour et nuit, passant au peigne fin chaque pièce à conviction et chaque détail sur les lieux, et ils n'étaient parvenus qu'à une seule conclusion.
'Leutern II a monté ce coup lui-même pour convaincre son père.'
Julius, lui aussi, connaissait le tempérament de Leutern Ier mieux que quiconque après des années de rivalité politique. Leutern Ier n'avait jamais été du genre à verser le sang à la légère, sans cause ni profit.
Un vieux renard qui compromisait au bon moment et empochait les gains concrets.
C'était pourquoi Julius avait aussi tenté de rester dans les clous. Il lui suffisait de faire profil bas pendant quelques années.
Mais il n'avait jamais imaginé qu'un fou apparaîtrait et retournerait l'échiquier tout entier comme ça.
Grâce à lui, la prétendue « lutte politique élégante entre royaux » était devenue une blague.
« Donc il cachait ce genre de venin depuis tout ce temps. »
Il n'y avait eu aucune raison de pousser les choses à l'extrême.
En tant que parents de sang royal, il n'y avait aucune raison de forcer une éviction en prenant un tel niveau de risque.
Ç'avait été un mauvais calcul fatal.
Une maison royale déchue vivant en parasite à l'intérieur du palais impérial avait exposé sa faiblesse.
Autrefois, les royaux de royaumes ruinés avaient été déplacés comme des pièces d'échecs par les calculs exacts de l'Empereur.
Parfois, ils servaient d'épée pour contenir les nobles fondateurs devenus trop puissants. Parfois, de bouclier pour réprimer le mécontentement des nobles en devenir. Parfois, de simples ornements pour afficher la générosité impériale.
À chaque fois, les royaux s'adaptaient de manière humiliante et survivaient. Après des siècles, ils avaient finalement bâti un écosystème factionnel un tant soit peu solide à l'intérieur du palais.
Tout cela n'en restait pas moins un festin de partage du pouvoir.
Chaque soir, une délicieuse tarte était livrée par la maison impériale. Les maisons nobles de sang royal avaient passé un accord tacite pour se partager cette tarte pacifiquement aux bons ratios.
Pourtant, un salaud vicieux s'était glissé parmi eux.
Une vipère qui ne se satisfaisait pas de la part unique qu'on lui donnait, qui dissimulait parfaitement sa sombre cupidité et son désir de voler les autres, et aiguisait sa lame depuis plus de dix ans en faisant semblant d'être un idiot inutile.
Leutern II.
Ce bâtard avait décidé d'étouffer ses rivaux pour bouffer la tarte tout seul.
« Il veut la guerre. »
Murmura Julius. Sa colère avait atteint son paroxysme, pourtant son esprit ne faisait que se calmer davantage.
Pour survivre, ils n'auraient peut-être pas d'autre choix que de leur arracher la gorge les premiers.
......
L'Hôpital Royal Impérial géré par la Maison Bertem, où Leutern II était admis.
« Je suis ravi de vous voir en sécurité. »
Sous prétexte d'une visite à l'hôpital, je me rendis dans sa chambre privée. Au lieu de fleurs bon marché ou de boissons santé, je lui offris de rares pierres précieuses qui correspondaient à ses goûts.
« W-wouah, c'est quoi ça ? »
« C'est un cadeau pour souhaiter un prompt rétablissement à Votre Grâce. »
Leutern fixa les gemmes, fasciné par leur éclat brillant. Ses yeux pétillèrent tandis qu'il relevait le menton.
« Sérieux... Max, plus le temps passe, plus je regrette tous ces jours où je t'ai mal compris ! »
Je choisis de ne pas demander ce qu'il avait exactement mal compris.
Ça n'aurait fait que gâcher mon humeur.
« Mais qu'est-ce qui s'est passé ce jour-là, au fait ? Je crois avoir perdu une partie de ma mémoire juste après l'explosion. Ils ont dit qu'une bombe avait explosé sous ma voiture ? »
« Oui. Faites attention à partir de maintenant. Le palais n'est plus ce qu'il était. »
Je parlai sur un ton délibérément inquiet.
« Exact. Ah, et ils ont dit que j'avais survécu grâce à ce cube que tu m'as donné ? Max, sérieusement, merci. »
Même après avoir frôlé la mort, Leutern avait l'air étrangement rayonnant.
Un psychopathe avec peu de sens de la peur. Le même Leutern qui, avant mon retour en arrière, avait jeté des centaines de milliers de soldats impériaux réguliers dans des zones de mort, puis était revenu sur le champ de bataille comme commandant une fois de plus.
Seulement maintenant, ses actions passées prenaient sens pour moi.
« Mais quel fils de pute dingue m'a pris pour cible ? T'as une idée ? Merde, ça fait mal. Ça fait encore mal ! »
Ce bâtard était moins apeuré que furieux.
« Une fois qu'on attrape ce bâtard, je le tue. »
Une intention meurtrière brûlait dans les yeux de Leutern.
« Je ne le tuerai pas proprement non plus. Je lui arracherai les quatre membres et puis je lui arracherai toute la peau et la chair ! »
« La vengeance privée est illégale, Duc Leutern. »
« Quoi... quoi ? Alors comment avance l'enquête ? »
« C'est une enquête en cours, je ne peux pas donner de détails. »
« Je suis la victime ici. »
Leutern fronça les sourcils.
« Vous ne pouvez même pas le dire à la personne concernée ? »
Sa voix devint glaciale.
« ...... »
Je scrutai silencieusement la pièce. Choqué par l'attentat contre son fils, Leutern Ier sombrerait maintenant dans la paranoïa. Il devait y avoir des micros cachés ici.
« C'est pour la sécurité du Duc Leutern. »
« Ah, allez. Dis-le-moi juste en secret. T'as l'air d'avoir fait des progrès. »
Mon expression.
Bien sûr, je l'avais fait exprès.
« ...Alors je ne le dirai qu'au Duc Leutern. »
Je toussotai légèrement.
« L'origine de la bombe est un fantôme. »
« Un fantôme ? »
« Oui. Une bombe fantôme. »
Je baissai la voix et m'assis sur la chaise près de son lit.
« Le matériau métallique, le ratio d'alliage, la pureté de la pierre de mana du déclencheur, la structure du détonateur. Chaque pièce a été conçue avec une précision extrême. C'était manifestement l'œuvre d'un technicien hautement qualifié, mais quand on remonte la source des pièces... toutes les pistes sont coupées, comme si un fantôme l'avait fabriquée. »
« Hein... c'est flippant. Pourquoi ? »
« Difficile à dire. Ils ont peut-être utilisé des pièces d'usines déjà fermées, ou des composants qui n'existent pas sur le papier. Il y a plein de raisons. C'est difficile d'en isoler une. »
Première condition, usines déjà fermées.
Deuxième condition, composants qui n'existent pas sur le papier.
La réponse était Gigantes.
Si Leutern Ier écoutait via un micro, ces mots ne lui laisseraient personne à suspecter sauf « Julius ».
« ...Wouah. Sérieux, merci, Max. Sans ce cube que tu m'as donné, il ne resterait même pas de poussière d'os de moi en ce moment. Je m'en fiche de savoir qui est ce putain de bâtard, une fois que je l'attrape... »
Leutern tremblait de rage.
Je baissai la voix.
« Cependant, Duc Leutern. Je me concentrerai uniquement sur l'affaire. Je n'ai aucun intérêt pour les affaires du palais ou la politique. »
Désormais, je les laissais mener leur propre guerre cachée.
« Hein ? »
« Retrouver les traîtres qui ont détourné les armes de Gigantes était quelque chose que je devais faire en tant que chevalier, même en dehors de votre demande, Duc Leutern. »
« ...De quoi tu parles ? »
« Ce que Votre Grâce a dit au restaurant ce jour-là. »
Je tordis mes mots exprès, conscient que son père pouvait écouter quelque part.
« Ah, ça. Ouais. Bien sûr que ça devait être fait. Absolument. On peut pas laisser ces sales rats tranquilles quand ils perturbent l'ordre impérial. »
Leutern ne semblait toujours pas comprendre ce que son propre ordre signé avait mis en mouvement.
Je le fixai droit dans les yeux.
« Duc Leutern. »
« Pourquoiii ? »
J'avais envie de défoncer cette face qui faisait l'innocent.
« Jusqu'où voulez-vous grimper dans cet Empire, Duc Leutern ? »
« ...Jusqu'où ? »
Son expression se raidit un instant.
« Oui. »
Même maintenant, Leutern était encore très utile.
Grâce à sa stupidité, et grâce au pouvoir royal enroulé derrière lui.
« ...On dirait que tu as pigé, Max ? »
D'après l'avenir que je connaissais, je savais déjà qu'il avait de l'ambition.
« Je veux devenir commandant. »
Comme prévu, Leutern rêvait de pousser des centaines de milliers de soldats impériaux réguliers dans des zones de mort.
« Comment tu sais ça ? »
Il avait l'air bizarrement sérieux.
J'esquissai un petit sourire.
« Ce genre d'aura émane toujours de toi, Duc Leutern. »
Je haïssais lui dire ça, mais je réfrénai mon dégoût.
Considère ça comme du trempage d'acier.
Dans un futur proche, Leutern pourrait devenir mon arme, celle qui brûlera le palais.
« Ce genre d'aura distincte qui n'apparaît que chez quelqu'un qui regarde loin devant, construit patiemment sa force intérieure, et cache parfaitement sa vraie volonté. »
Leutern marqua une pause face à ma flatterie exagérée.avais-je trop forcé ?
Moi-même, je me tendis un instant.
« Hein. T'es perspicace. Je suis un peu comme ça. »
Il releva bientôt le menton avec arrogance.
Je forçai la nausée qui me montait à la gorge à redescendre.
« Oui. Exactement, Duc Leutern. »
Désormais, le palais, non.
Le monde entier penserait ce qu'il voudrait de toi.
Pour quelqu'un comme toi, qui veut la gloire et l'autorité, ça pourrait ne pas être entièrement mauvais.
Salon de l'Université Nationale de Prozen dans la République de Prozen-Ouest.
Le Professeur Jean Pierre recevait des nouvelles de Zerpa.
La chute de la Mine de Zeronica. Le coup d'État de l'armée régulière avait été réprimé, et le front républicain avait été renversé par la contre-attaque féroce de la Légion Durkon impériale.
Pourtant, dans ce processus, Zeronica s'était effondrée en ruines et en cendres.
Un filon traditionnel responsable d'une part très importante de la production nationale de pierres de mana de Zerpa avait été écrasé.
Ce n'était que la première nouvelle.
La seconde était la reconstruction de Zeronica. Ils avaient mobilisé un grand nombre de personnels de la Légion Durkon et de prisonniers républicains, déblayant les décombres en un rien de temps.
Dès le début, Zeronica n'était pas un endroit que l'Empire pouvait abandonner comme irrémédiablement détruit comme Gigantes, donc ce geste avait été quelque peu attendu.
Mais...
Aux yeux de Jean Pierre, c'était là que la souveraineté et la durée de vie de Zerpa prenaient fin.
« Le pillage à grande échelle va commencer. »
Jean Pierre l'affirmait presque comme un fait. Les visages des professeurs rassemblés dans le salon, chacun figure de proue en sciences humaines, sociologie, économie et études de la guerre, s'étaient enfoncés dans le même silence pesant.
Ils exhalèrent d'épaisses volutes de fumée de cigarette et agonisèrent sur l'avenir du continent.
« Reconstruire la mine. Une justification très plausible. Les bâtards de l'Empire viennent d'obtenir l'excuse légale parfaite pour avaler le cœur d'un autre pays. »
Le professeur d'économie Laurent cliqua de la langue en parlant.
« La suite est évidente. L'Empire va gonfler les dettes de Zerpa pour les coûts de reconstruction et le soutien militaire par dizaines ou centaines de fois, présentera la note à la maison royale, puis monopolisera les pierres de mana de Zeronica sous prétexte de remboursement. »
Zerpa serait laissé comme une coquille vide pour toujours, réduit à une colonie économique de l'Empire.
« Y a-t-il aucune variable ? »
À la question du professeur de sociologie William, tous les regards se tournèrent vers Jean Pierre.
Ces temps-ci, il était traité comme l'intellectuel spécial de Prozen, une brillante nouvelle étoile du monde académique.
En fait, ses livres *Histoire Née des Individus* et *Convergence des Trajectoires* avaient prédit avec une précision frappante de nombreux développements continentaux. Plus récemment, son essai *La Forme des Aran*, décrivant en détail sa rencontre directe avec Maximilian dans l'Empire, avait agité non seulement le milieu académique de Prozen mais le grand public au sens large.
'Un noble impérial qui parlait le prozen avec plus d'élégance que les natifs. Une figure pure, austère, qui allait soit à l'encontre de tout ce qu'il avait fait, soit sur la même voie.'
— Extrait de l'essai *La Forme des Aran* de Jean Pierre.
« Quelle variable y aurait-il. »
Jean Pierre esquissa un sourire amer.
« Dis quelque chose quand même, Jean. T'es le savant de la prophétie. »
« Pas moi. Ceux qui lisent et interprètent mes livres sont les prophètes. »
« Quand même. »
Alors que le nom de Maximilian traversait le continent, le nom de Jean Pierre se propageait aussi à travers Prozen.
« Bon. La probabilité est très faible, mais. »
Jean Pierre posa son menton sur sa main et serra son stylo.
« Ça pourrait changer si le Prince Héritier Alonso réussissait par miracle une négociation "propre" avec l'Empire. Mais face à ces loups de l'Empire, la chance qu'un prince héritier aussi faible prenne le contrôle est très mince. »
Si le Prince Héritier Alonso avait eu de l'épine dorsale au départ, il n'aurait jamais approuvé le plan de l'armée impériale de transformer la Mine de Zeronica, le cœur de la maison royale, en cendres.
« Savez-vous tous qui est responsable de cette opération ? »
À cela, le professeur d'économie Laurent laissa échapper un rire sec.
« Si vous aviez suivi les cours du Professeur Jean Pierre, vous le sauriez. Le chemin d'une personne laisse toujours des traces comme des empreintes digitales. »
Comme il le disait, la méthode d'une personne laissait une empreinte digitale. Et peu de gens avaient des empreintes aussi nettes que cet homme.
« Exact. Alonso ne prendrait jamais le contrôle face à lui, même s'il mourait et revenait. »
« Ce monstre encore ? »
Le Beau Diable.
L'Idole des Aran.
Le Monstre d'Ebenholtz.
Il avait beaucoup d'épithètes. D'autres continuaient d'apparaître últimement.
Probablement parce que son individualité était exceptionnellement forte.
« Même quand les gens font la même action, certaines figures attirent plus l'attention que d'autres. »
C'était ce qui arrivait quand quelqu'un portait l'apparence que l'humanité aimait le plus, tout en commettant les actes qui lui nuisaient le plus.
Le professeur de sociologie William serra une cigarette entre ses lèvres.
« C'est toi qui as créé le fantasme. À cause de cet essai, même moi j'ai eu envie de voir la tronche de ce chevalier. »
« Du coup, moi aussi je le regrette. »
Jean Pierre n'avait jamais écrit une seule fausse ligne de sa vie, mais récemment il avait enfin réalisé que parfois la vérité aussi devait être cachée.
« Maximilian a avalé Zerpa complètement à travers cette guerre civile. Il a probablement jugé que placer la faction Royaliste incompétente et dépendante était bien mieux pour l'Empire que de gérer la difficile faction Républicaine. En réalité, son jugement était exactement juste. »
Zerpa était une sorte de couloir de guerre. Le contrôler, et vous pouviez utiliser les montagnes escarpées de Zerpa et les routes menant à l'ouest comme si c'était votre propre jardin, rendant la projection de force bien plus facile.
« En d'autres termes, un seul homme... »
Jean Pierre saisit son stylo-plume pour organiser ses notes de cours.
Grattement, grattement.
Les professeurs autour regardaient la plume filer sur la page.
« ...semble maintenant prêt à renverser même le vainqueur et le perdant de cette guerre civile. »
Jean Pierre leva soudain la tête et fixa le vide.
« Mais. »
Une profonde tristesse s'installa dans sa voix.
« Si la monarchie gagne cette guerre civile... Zerpa sera au contraire incapable d'échapper à un cycle d'exploitation encore plus dur et plus misérable. »
C'était l'essence même de l'impérialisme,
et l'équilibre des puissances entre États que l'Empire revendiquait comme naturel.
« Même la dignité du chevalier appelé Maximilian, au fond, vient de l'impérialisme lui-même. »