« De ton bétail de Zerpa, ne livre que la première qualité. »
Un village frontalier sur le plateau au-delà du défilé d'Alberon. Je tendis un nouveau contrat à long terme à l'homme qui, en un an seulement, était devenu un grand éleveur possédant des milliers de têtes.
« … O-oui. Compris. »
Je ne rognai pas le prix unitaire. Au contraire, je le fixai généreusement, à la hauteur de la qualité.
Pour qu'il puisse maintenir l'affaire stable et la pousser plus loin.
« Aussi, engage les villageois et commence à ramasser professionnellement les truffes qui poussent par ici. »
Je traitai les prix d'achat des truffes de la même façon.
En vérité, les truffes n'étaient pas un ingrédient si onéreux dans cette région montagneuse aride. Pour les locaux, ce n'était qu'une friandise inhabituelle. Le plus gros problème avait toujours été que les truffes se gâtaient facilement, en d'autres termes, le transport était difficile.
Malgré tout, je payai leur pleine valeur.
« Le prix de la truffe sera fixé comme ceci. »
« … Hein. O-oui ? »
Comme le conseillait Dieter, si l'on presse des profits énormes à la source dès le début, on attire les nuisibles.
Bien sûr, j'avais assuré une position exclusive dans le commerce des ingrédients de Zerpa grâce au prince héritier.
Mais si j'achetais les truffes sur place pour vingt dollars et les revendais dans la capitale impériale pour cinq cents, des contrebandiers aveuglés par l'argent finiraient par ouvrir un marché noir.
« Renommons le village tant qu'on y est. »
Mais que se passerait-il si je les achetais d'emblée cent à deux cents dollars et fixais le prix de vente à cinq cents ?
Une fois qu'on intègre l'infrastructure initiale, l'expédition réfrigérée à pierre de mana, la main-d'œuvre, les coûts de contrebande, les risques, etc., les marges chutent drastiquement.
Du point de vue de ces nuisibles, le marché n'est plus assez attractif pour qu'ils s'y risquent en affrontant les « droits de monopole » d'Ebenholtz.
« Qu'en dis-tu de "Terone" ? Truffes de Terone. Ça sonne avec raffinement. »
Je ne suis pas un homme d'affaires, mais avant la guerre, l'immense richesse impériale doit affluer entre mes mains.
L'argent est une promesse massive faite par tous sur le continent, et j'ai l'intention d'en rassembler le plus possible pour servir la plus grande cause.
« O-oui, oui. Ça va. Mais pour l'expédition de ce champignon… »
« Ne t'en fais pas. »
Pour l'expédition, je comptais commander à l'Académie Lorenzo le développement de conteneurs de congélation à pierre de mana.
« Si tu découvres d'autres ingrédients cachés dans cette région, dis-le-moi quand tu veux. »
« Oui ! Je m'en souviendrai, Monsieur le Chevalier ! »
L'éleveur ne cessait de s'incliner, l'air de posséder le monde entier.
… Et puis.
Après ce jour, un vent nouveau souffla sur les grands restaurants de la capitale impériale.
En commençant par Lilac Vita, que j'avais racheté, presque tous les établissements soutenus par mes capitaux introduisirent de nouveaux plats à base de spécialités de Zerpa.
Les chefs, grassement payés, comprirent immédiatement comment utiliser le bœuf et les truffes de Zerpa. Le bœuf de Zerpa avait moins de persillage mais un arôme de viande plus fort ; ils le cuisinaient à basse température et longtemps pour en tirer la tendreté, puis râpaient par-dessus des truffes au umami riche et élégant comme de la neige, dressant des plats d'une grande finesse.
Le résultat fut exactement comme prévu.
« … Chef, qu'est-ce que c'est que cet arôme ? »
« C'est un champignon rare appelé la truffe de Terone, qu'on ne trouve que dans la chaîne de montagnes vierge de Zerpa. »
« Terone ? Truffe ? »
« Oui. Elle se forme là où le mana naturel du défilé d'Alberon se rassemble et se condense… »
Dès le lancement du nouveau menu, les gastronomes de la capitale impériale devinrent fous.
Même les nobles du palais réputés pour leurs palais difficiles succombèrent à cette saveur captivante, et les restaurants facturant plusieurs milliers de dollars le repas furent complets jour après jour.
« Truffe de Terone » et « Bœuf Zerpa Grade-1 » devinrent rapidement connus comme les ingrédients de luxe les plus fins du continent.
Pour moi, qui gérais depuis longtemps des affaires de restauration à ma façon en tant que gourmet, ce fut une nouvelle strate de pouvoir inattendue.
* * *
« Wow… »
Leutern II frissonna de délice en goûtant au nouveau dîner de Lilac Vita.
« … C'est dingue. »
La saveur était complètement inédite et d'une pureté parfaite.
La texture du bœuf Zerpa Grade-1 ne ressemblait à aucune viande qu'il avait jamais mangée, et ce champignon Terone-truc avait l'air de stimuler son cerveau directement.
« Vraiment… vraiment excellent. »
Les nobles assis avec lui dans le même salon privé ajoutèrent chacun un commentaire, le visage plein d'admiration.
« Goûter une telle délicatesse dans la capitale impériale… »
« Qui aurait cru que Zerpa produisait des ingrédients si précieux. »
« Honnêtement, j'ai encore du mal à le croire pendant que je mange. »
« C'est tout grâce au duc Leutern. J'ai entendu dire que même Grossman n'avait pas pu obtenir de réservation ici. »
Ces temps-ci, Lilac Vita était devenu impossible à réserver. Aucune somme d'argent n'y changeait rien, et aucun rang n'avait d'importance sauf si l'on était Sa Majesté l'Empereur.
Ebenholtz soutenait le restaurant, alors que pouvait-on faire ?
« Ah, c'est rien. Je suis juste content que vous appréciiez tous. »
Lilac Vita avait toujours été prestigieux, mais après le lancement du nouveau menu, il devint un symbole parmi les nobles, la preuve d'un pouvoir et d'une influence.
J'avais entendu dire que les demandes de réservation affluaient de partout.
« Honnêtement, ça me faisait un peu bizarre de venir seul dans un endroit si chic. »
Leutern II posa en tenant sa fourchette. En réalité, il ne les avait réunis que parce que Maximilian lui avait dit qu'il pouvait lui obtenir une réservation n'importe quand.
« Mais c'est vraiment délicieux. »
« L'accord mets-vins… ah. »
« J'ai l'impression que cette saveur va persister même une fois rentré chez moi. »
C'étaient des nobles du palais. Par le rang, peut-être milieu à haut-milieu.
Jusqu'ici, chaque fois que je leur proposais de sortir, ils me servaient des balivernes du genre « il me faut le temps de réfléchir », mais dès qu'ils entendirent Lilac Vita, ils accoururent.
« Ce plat est une coupe spéciale, langue de bœuf de bêtes Grade-1 élevées sur le plateau vierge de Zerpa, servie avec des herbes de montagne et de la truffe… »
À cet instant, le personnel entra pour expliquer les mets joliment dressés, et le sommelier versa le vin.
« Langue de bœuf ? »
Leutern II fronça les sourcils.
« C'est de la langue de bœuf ? Nous mangeons de la langue de bœuf ? »
« Oui. Goûtez, s'il vous plaît. C'est une délicatesse. Bon appétit. »
Leutern ne put le comprendre, mais le personnel partit après leur avoir souhaité bon appétit.
« Non, pourquoi est-ce que quelqu'un mangerait de la langue de bœuf… »
« Duc Leutern. »
À ce moment, l'un des nobles du palais échangea un regard avec les autres comme convenu, puis prit la parole avec précaution.
« Il nous semble que le moment est venu pour nous aussi de prendre une décision. D'offrir au duc Leutern ce que nous pensons être dû en retour… »
« Ah, merde. Quel retour ? Pas la peine. »
Réclamer un remboursement pour un repas partagé aurait été pathétique.
« Mangez juste. Goûtez. »
Sur ces mots de Leutern, tous découpèrent la langue de bœuf avec élégance et mangèrent sans hésiter. On aurait dit qu'ils n'avaient pas entendu l'explication du tout.
« … ! »
« Hein ! »
« … Impossible ! »
Leurs expressions changèrent instantanément. On aurait dit qu'ils venaient de se faire tirer dessus.
« Bon ? »
À la question de Leutern, ils mastiquèrent, avalèrent d'un trait et demandèrent en retour.
« O-oui. Qu-quoi, c'est quoi ça ? »
« Ils ont dit langue de bœuf. »
« La langue, la langue de bœuf a ce goût ?! »
Donc ils n'avaient vraiment pas écouté.
« Peu importe. A l'air bon, alors. »
Leutern II mit lui aussi un morceau de viande en bouche.
Une bouchée.
L'instant où il prit cette unique bouchée, la saveur, l'arôme et la texture dépassèrent tout ce qu'il imaginait, comme s'il était emporté dans un autre univers…
« … Urgh. »
Un instant, Leutern vacilla, étourdi par un goût qu'il ne pouvait expliquer.
…
Palais impérial, annexe de Leutern.
« Ce gamin de Leutern ? »
« Oui. »
Leutern Ier reçut un nouveau rapport de son homme de confiance, et celui-ci était encore plus satisfaisant.
« Hein… vraiment. »
Son fils agissait avec audace. Le gamin avait réussi à obtenir une salle à Lilac Vita, désormais difficile à réserver même pour les nobles du palais, honnêtement même pour Leutern Ier lui-même, et avait invité plusieurs nobles du palais.
Tous détenaient des droits de vote.
C'était évident.
Son fils, Leutern II, avait commencé à rassembler sa propre faction sérieusement pour gagner ce combat politique.
« Cela dit, comment progresse la convocation du Comité d'éthique ? »
Même ouvrir le Comité d'éthique de la Chambre des Nobles était difficile. Plus de la moitié de la Chambre devait approuver rien que pour le convoquer, et ensuite plus des deux tiers devaient approuver là-bas pour rendre l'expulsion possible.
« Les preuves que nous avons 확보 sont si claires que le camp de Julius ne pourra pas les nier facilement. Mais un rat acculé mord le chat, donc pour l'instant il faut être plus prudents face à leur réaction désespérée. »
Son aide parlait d'une voix inquiète.
Leutern acquiesça lourdement.
« La première expulsion en cent ans… »
Même pour Leutern, créer un tel précédent extrême représentait un fardeau politique trop grand.
« Je ferai un compromis à une ligne raisonnable. Dépouiller Julius de son pouvoir réel, et bloquer l'expulsion. »
En politique chevronné, il pesa ce qu'il pouvait gagner au lieu de couper complètement le souffle de l'ennemi.
« Cependant, des rumeurs courent au palais selon lesquelles Leutern II voudrait que Julius soit entièrement expulsé et chassé. »
« … »
Les yeux de Leutern Ier vacillèrent.
On le voyait rien qu'à ce qui s'était passé à Lilac Vita. Ces rumeurs étaient déjà épaisses dans le palais.
« … Sur ce point, je le persuaderai. »
En tant que père, il n'avait guère le choix.
Son fils au sang chaud semblait avoir la détermination du « il faut tuer pour ne pas être tué », mais en regardant plus loin, s'arrêter ici serait bien mieux pour son fils.
* * *
Bureau de l'Ordre des Sentinelles.
« Alors, combien pour le tout ? »
Je restai assis dans mon fauteuil et écoutai l'écoute transmise par le cube de pierre de mana appartenant à Leutern II.
« Monsieur Maximilian a déjà payé pour— »
« Ah, c'est bon. »
Ce cube de pierre de mana d'une pureté ultra-élevée qu'il m'avait pratiquement supplié de lui donner. Grâce à la magie d'écoute cachée que j'y avais implantée, je pouvais surveiller les moindres faits et gestes de Leutern II.
« J'ai mangé sous mon nom, donc je dois payer. Traitez ça normalement. »
« Oui. Pour le menu dégustation six personnes et l'alcool compris, le total est de quatre-vingt mille dollars. »
La meilleure façon de tenir le palais en échec était de faire en sorte que ces bâtards se doutent les uns des autres et perdent confiance les uns en les autres. Semer des graines de division pour que les factions ne puissent pas s'unir.
Pendant qu'ils se déchiraient, je construirais mon propre pouvoir sans interférence.
En ce sens, Leutern II était une pièce d'échecs très utile.
« Quatre-vingt mille pour six… cet endroit est vraiment cher. »
« Ce sont les frais d'alcool. »
« Ah, je sais. Je sais. L'alcool coûte cher… »
Marmonnant d'une voix douloureuse, Leutern finalisa le paiement. Peu après, je l'entendis quitter le restaurant. Il échangea des politesses avec les nobles du palais qui le remerciaient, et peu de temps après il monta dans sa voiture et s'installa.
« Je suis repus. Rentrons. »
« Oui, monsieur. »
Alors que la voiture de luxe le transportant glissait doucement dans la nuit,
Je saisis le communicateur sur mon bureau.
« C'est prêt ? »
Une finale restait pour allumer le conflit entre Julius et Leutern, les deux maisons royales.
« Oui. Donnez le signal quand vous voulez. »
Le véhicule de Leutern avançait dans une rue calme de nuit.
À l'avance, j'avais fait installer par mes agents une bombe à mana spécialement conçue sous sa voiture.
C'était un explosif improvisé assemblé avec des pièces provenant de vieux composants de Gigantes, fabriqué par Yukia. La pierre de mana utilisée comme charge était aussi un type appelé Curio, produit d'une mine appartenant à la Maison Julius.
Une fois qu'elle exploserait, le mana se dissiperait vite, mais une équipe de police scientifique compétente d'une agence directe du palais, ou un chevalier Sentinelle, découvrirait encore le faible résidu.
« Ouah. Merde, c'était vraiment bon. Ça valait le coup. »
À cet instant précis, tandis que Leutern II se tapait le ventre et marmonnait satisfait,
« Détonnez. »
Mon ordre fut exécuté.
Kwaaaaaaaang──── !
À travers l'écoute arriva une détonation tonnante qui semblait déchirer les tympans.
Kuuuuung !
La lourde voiture blindée se souleva entière dans les airs,
Kwadududduk── !
Le châssis se plia sous la pression explosive,
Keudeudeudeuk !
Et des fragments d'acier déchiré se dispersèrent dans toutes les directions, frappant l'asphalte.
« U-uaaagh ! Kyaaagh ! »
Ses cris résonnèrent si clairs, si théâtraux, que je souris sans m'en rendre compte.
Mais il n'y avait pas le temps de regarder.
Ding-.
Une alerte sonna sur le système de mission des Sentinelles sur l'ordinateur de mon bureau.
[Urgent : Incident d'explosion de véhicule sur l'artère principale du District 3 de la Capitale]
[Frappée estimée sur un véhicule de transport VVIP. Déploiement de chevaliers Sentinelles demandé.]
En tant que Maximilian, chevalier de l'Ordre des Sentinelles, j'acceptai volontiers l'ordre de déploiement.