La mine de Zeronica était complètement détruite. Elle était tombée en cendres, au-delà même de toute nécessité de réparation. La nouvelle plongea le commandement républicain dans un lourd silence.
« …… Vous me dites que le prince héritier et ces salauds de conseillers pourris ont autorisé cette atrocité ? »
« Oui. S'ils ne l'ont pas fait, ils lui apportent même leur plein soutien. »
Frank, commandant suprême de la faction républicaine, abattit son poing sur le bureau.
« Ce sale ver ! »
La mine de Zeronica n'était rien de moins qu'un symbole de Zerpa. La plus grande raison pour laquelle Zerpa pouvait être appelé une « nation de pierres de mana » était cet endroit, le cœur de son économie, responsable de plus de quarante pour cent de la production nationale de pierres de mana.
La famille royale l'avait fait exploser de ses propres mains.
« Incompétent. »
Bang. Frank frappa la table ronde.
« Stupide. »
Bang. Ses yeux injectés de sang flamboyèrent tandis qu'il crachaient ces mots.
« Ordure immonde…… ! »
Bang. Frank baissa la tête comme s'il crachait du sang. Des soupirs de colère s'élevèrent de toutes parts, chauffant la salle de conférence.
Après s'être à peine calmé, il balaya la salle du regard.
« …… Quelle était la force de la Légion Durkon ? »
« Plus forte que prévu. Leur vitesse, leur équipement, la qualité de leurs troupes, et avant tout, la nouvelle arme qu'ils ont développée…… »
« Et la capitale ? »
Un officier d'état-major répondit le visage grave.
« Selon nos espions à l'intérieur, après que le coup d'État de l'armée régulière ait été réprimé par l'Armée impériale, la discipline au sein de l'armée royaliste s'est solidement établie. »
Frank porta la main à son front. Zerpa s'était maintenant scindée en deux.
Les royalistes, jadis acculés et presque étranglés, avaient renversé la vapeur en montant sur le dos du diable qu'était l'Empire.
« Ce bâtard de prince héritier n'a probablement aucune idée de ce qu'il a fait. »
Il a vendu son pays au diable. À partir de maintenant, la monarchie zépane, et le misérable peuple de Zerpa, seraient pressés encore plus fort.
« Maximilian. »
Frank grinda ce nom.
À l'origine, l'Empire n'avait aucune raison d'intervenir aussi profondément dans la guerre civile de Zerpa.
Zerpa étaitmostly un terrain montagneux accidenté, avec peu de valeur en ressources exploitables et une faible valeur territoriale, le genre de terre qui ne valait tout simplement pas le coût.
C'était l'évaluation standard.
Et pourtant, un seul homme avait quand même aiguillonné le haut commandement impérial et entraîné des troupes sur ce champ de bataille stérile, ce bâtard de chevalier plus bas qu'un chien.
« Quel était son vrai mobile ? Dès le début, cela n'avait aucun sens économique ! »
Au cri furieux de Frank, les généraux échangèrent des regards incertains.
Ils roulaient tous des yeux, manifestement sans réponse. Alors un officier du renseignement prit la parole avec prudence.
« Pour l'instant…… il y a un rapport. »
« Du renseignement ? Alors dites-le. »
« C'est…… selon un espion qui s'est infiltré dans la capitale…… la persuasion persistante du prince héritier Alonso s'est avérée efficace…… »
Même lui semblait avoir du mal à y croire.
« Et…… il semble que Sir Maximilian lui-même ait éprouvé du respect humain…… et de la pitié pour le prince héritier Alonso. »
Le visage de Frank se figea.
« …… Respect humain ? Pitié ? »
« Oui. C'est ce que dit le rapport. On les a vus marcher ensemble et boire le thé plusieurs fois, tissant des liens…… Ce chevalier sourit rarement, mais il a souvent souri…… »
« Quoi ? »
« Eh bien, même dans l'Empire, Sir Maximilian est célèbre comme un élitiste et un classiste. Donc ils pensent qu'il a peut-être eu une forte affection pour le sang royal lui-même. Et le prince héritier Alonso est humble et modeste pour un royal, donc peut-être que cela aussi…… »
Frank se massa la tempe.
Des conneries.
Ça sonnait comme des conneries finies. Mais si aucune autre raison ne pouvait être trouvée, peu importe à quel point ils cherchaient, ils n'avaient d'autre choix que de la traiter comme un fait.
« Il a versé sa propre fortune dans Zerpa et déplacé l'armée régulière pour ça ? »
« Oui. Pour l'instant, aucun autre mobile n'a été trouvé…… eh bien, il y a une possibilité, mais il a détruit cette mine de ses propres mains…… donc, oui. »
C'était absurde. Il était trop stupéfait pour même rire.
« …… »
Frank fixa le vide.
« Statut. Naissance. Sang royal. »
À cause de quelque chose d'aussi trivial que la parenté de sang, leur révolution sacrée, la cause républicaine qu'ils avaient préparée pendant des décennies, avait été écrasée si inutilement.
« Incroyable…… »
Frank se représenta Maximilian von Ebenholtz, cet aristocrate impérial arrogant. Il imagina ce visage immonde appelé le symbole des Aran.
« …… Un bâtard digne de l'Empire. »
Serre les dents, il avala sa haine bouillante et serra le poing jusqu'au sang.
* * *
« C'est complètement ruiné. »
Des ingénieurs de Lorenzo Technology arrivèrent à la mine de Zeronica, réduite en cendres par le bombardement.
« Peut-elle être restaurée ? »
« Oui. Cela demandera une main-d'œuvre et de l'argent considérables, mais ce n'est pas impossible. Le problème est la rentabilité. »
« De quelle façon ? »
« Il faudrait retirer les installations existantes, qui ne sont plus que de la ferraille, et reconstruire de zéro. Mais Zeronica a été forée pendant longtemps, donc on ne sait pas si les réserves restantes de pierres de mana peuvent couvrir les coûts. »
Si l'on jugeait seulement par les réserves visibles, ils avaient raison.
Mais au plus profond de Zeronica, une sorte de ressource dormait encore, que le monde ne connaissait pas.
C'était la vraie raison pour laquelle j'avais forcé mon entrée dans la guerre civile de Zerpa et m'étais précipité ici au milieu des luttes de palais.
« Ça va. »
Avant la régression, j'avais vu une fois un titre dans la section technologie du mana d'un journal du futur.
À Zerpa, une substance appelée pierre de mana liquide à température ambiante serait découverte.
Elle restait un liquide visqueux même à température ambiante, si bien que les mineurs se faisaient parfois éclabousser par des fissures dans la roche sans jamais réaliser ce que c'était.
« Au lieu de ça, creusez bien plus profond que les puits existants. »
Cette pierre de mana contenait du mana propre à Zerpa.
Une terre en forme de bassin ceinturée de montagnes escarpées, imprégnée pendant des milliers d'années de mana dense et de la force de la nature, pierre de mana liquide à température ambiante.
« On ne sait jamais. Quelque d'autre pourrait apparaître. »
Pierre de mana n'était que pierre de mana. Monnaie n'était que monnaie. Je ne comprenais pas bien l'économie ni l'argent, mais je comprenais qu'au final, ce n'étaient pas des choses tangibles, seulement des promesses.
Quand toute promesse s'effondrait dans la guerre, seules les marchandises tangibles comptaient.
C'était pourquoi la pierre de mana liquide à température ambiante était un matériau stratégique si vital.
La pierre de mana solide ordinaire servait de source d'énergie, et quand elle était très pure, elle pouvait être transformée en artefacts de haut niveau, équipements, objets de valeur et biens de luxe à des prix énormes. La pierre de mana liquide à température ambiante ne pouvait pas être utilisée de cette façon.
Sa vraie valeur résidait ailleurs.
Diluée dans l'eau et pulvérisée sur la terre, le mana s'infiltrait densément dans le sol, augmentant nettement la fertilité de la terre. Même un sol épuisé pouvait être transformé en terre agricole riche en un instant, rendant possible une croissance explosive des rendements.
« Oui. Compris. Mais nous n'avons pas assez de main-d'œuvre à mobiliser pour l'instant…… »
« Avec tous ces soldats valides juste ici, qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Je désignai l'arrière de moi. Le général de division Schweitzer, qui observait depuis le côté, intervint avec une irritation visible.
« …… Sir Chevalier. Nous sommes des soldats. »
Il fit un pas de plus.
« Les soldats ne font pas le travail de manœuvres des mineurs. Si on vous disait de vous asseoir à un bureau et de faire du papier, est-ce que ça vous plairait ? »
Schweitzer était toujours comme ça. Peu importe combien de fois je le repoussais, il rampait de retour et essayait de me faire face.
Ce tempérament pourri et cette agressivité étaient probablement ce qui l'avait mené jusqu'ici.
« Travail de manœuvres ? C'est une industrie nationale majeure pour l'avenir de l'Empire. »
Schweitzer ricana, et juste au moment où son adjudant allait acquiescer.
Vroum, vroum.
Un convoi de camions arriva au loin, soulevant de la poussière.
« Ce sont des packages de compensation spéciaux. »
J'acquiesçai en direction des camions.
« Ils sont chargés de primes en espèces pour toutes les troupes ayant participé à l'opération, de cigarettes de qualité, ainsi que de bonbons, de chocolat et de whisky acheminés par avion depuis la patrie. »
« O-oui, monsieur ?! »
La posture des adjudants changea instantanément.
Ils étaient déjà sur le point de mettre les soldats au travail, mais une chose restait.
« Nous avons aussi apporté des lettres des familles des soldats de Durkon restées au pays. »
Avant la régression, j'avais lu des interviews de soldats partis à la guerre.
Ça n'avait guère besoin d'être prouvé, mais sur les champs de bataille infernaux, le trésor que les soldats tenaient le plus cher, ce qu'ils essayaient de protéger même au prix de leur vie, c'était une seule lettre de la maison.
« …… Avons-nous vraiment besoin de simples lettres ? »
Schweitzer, dépourvu d'empathie comme toujours, ne pourrait jamais le saisir.
« Non. Non, Général de division. Nous en avons besoin ! »
Face à l'indifférence de Schweitzer, les adjudants sautèrent, interloqués.
« Nous allons demander des volontaires parmi les troupes tout de suite. Ça se remplira probablement en un rien de temps…… »
Je leur dis de procéder, et trente minutes plus tard, comme prévu.
Presque tout le personnel de Durkon, à l'exception des unités de sentinelle essentielles, s'était rassemblé à la mine de Zeronica.
……
La reconstruction de Zeronica commença immédiatement. Je laissai le site aux ingénieurs, revins à la capitale de Zerpa, et allai voir le prince héritier.
« …… »
Le prince héritier Alonso était alité, amaigri et épuisé.
Même son état semblait incompétent. Il était clairement pas fait pour des temps comme ceux-ci.
« Ça va ? »
Un homme bien, juste un peu manquant…… il se superposait sans cesse à ce que j'avais été avant la régression.
Alonso me regarda d'yeux creux et fit un faible signe de tête.
« Je vais bien. »
Il n'avait rien de bien.
« Merci, Sir Maximilian. J'ai survécu grâce à vous. »
« …… Non. »
« Les hommes loyaux à mes côtés sont tous morts en me protégeant…… et l'armée qui me faisait confiance et me suivait m'a planté un couteau dans le dos. »
Alonso marmonna à travers des larmes d'autodérision. Je m'approchai de son chevet et parlai doucement.
« Il y a encore des gens qui offrent leur loyauté à Votre Altesse le prince héritier Alonso. »
Les postes laissés vacants par les agents qui avaient simulé leur mort et s'étaient retirés seraient comblés, en temps voulu, par d'autres personnes à moi.
De nouveaux officiels zépanes achetés avec mon capital, ou conditionnés par le pouvoir impérial. Ils continueraient à couvrir les yeux et les oreilles du prince héritier, le berçant lentement dans un faux berceau.
« …… Si vous voulez quelque chose, dites-le. À l'homme qui m'a protégé, moi et ce pays, je veux tout donner. »
C'était une offre sincère du prince héritier.
Mais si j'acceptais cette bienveillance unilatérale sans limite, cela deviendrait de l'exploitation.
Désormais, Zerpa devait rester la tête de pont clé et le corridor ferroviaire de l'Empire pour son expansion sur le continent occidental.
Chaque fois que la guerre éclatait, contourner tout le long des rudes montagnes Alberon de Zerpa signifiait gaspiller d'énormes quantités de temps et tendre les lignes d'approvisionnement.
C'était pourquoi je voulais la coexistence.
Avant la régression, l'Empire exploitait les États occupés environnants. Mais il dépensait exactement autant, ou plus, à essayer de réprimer les forces de résistance et d'indépendance.
C'était incroyablement stupide.
« Votre Altesse le prince héritier Alonso. J'ai déjà reçu assez. »
Je sortis un document et le lui tendis. C'était la ligne directrice de négociation sur le partage des profits après la restauration de la mine de Zeronica, rédigée à l'avance par l'un des officiels des finances du prince héritier et remise à moi.
[La propriété de la mine de Zeronica sera clairement reconnue comme appartenant à la famille royale de Zerpa. Les droits de profit pour les veines actuellement en exploitation seront également monopolisés par la famille royale……
Cependant, pour les veines nouvellement découvertes grâce à de futures explorations, les coûts de développement initial et l'investissement en installations seront entièrement supportés par l'Empire, ou par une société désignée par l'Empire, tandis que les profits générés seront répartis selon un ratio de Famille royale de Zerpa : Empire (ou société désignée par l'Empire) = 60:40……]
Après l'avoir lu, Alonso secoua la tête, décontenancé.
« …… Non, Sir Maximilian. Les choses ont changé. Vous avez pratiquement sauvé cette famille royale. Nous devrions vous donner plus que cela- »
« Gardons ça comme ça. C'est assez pour moi. »
Je le coupai net. Les pupilles d'Alonso s'immobilisèrent un instant, puis se remplirent d'une émotion profonde.
« Je ne suis pas venu jusqu'à ce champ de bataille rude pour vous dépouiller et vous exploiter. »
Une fois la pierre de mana liquide découverte, l'investissement pourrait être récupéré au-delà du double de toute façon. L'Empire achèterait toute la pierre de mana liquide de Zerpa.
« Alors pourquoi êtes-vous venu ici, dans ce petit pays insignifiant ? »
Le prince héritier demanda, la voix tremblante.
Je réfléchis un instant. C'était inattendu, mais quand même.
« …… Votre Altesse est différent des nobles cupides du palais impérial. »
On trouvait toujours des raisons.
« Se tenir aux côtés de quelqu'un d'aussi sincère et précieux que Votre Altesse me suffit. Alors relevez-vous de ce lit. »
« …… Sir Maximilian ! »
Les yeux pleins de larmes, Alonso serra ma main fermement.
« Au fait, Votre Altesse. »
Il y avait quelques autres choses que je voulais demander.
Sans m'en rendre compte, j'avais appris l'existence du bétail de haute qualité de Zerpa et d'ingrédients inhabituels, dont des champignons.
Zerpa étantmostly des montagnes, de nombreuses matières premières remarquables en sortaient.
« Le champignon de Zerpa était très bon. »
Ce champignon que j'avais goûté par hasard dans une maison de cette gorge. Il n'était que finement haché sur de la viande, juste ajouté à la soupe, pourtant la saveur était frappante et distincte.
« Champignon ? »
« Celui qui est ridé. J'ai senti cet arôme pour la première fois de ma vie. »
« Ah. »
Le prince héritier essuya ses yeux et sourit.
« Je connais celui-là. En impérial, ce serait quelque chose comme champignon d'arbre. En zépan, on l'appelle truffe. »
Je levai un sourcil.
« Oui. Je voudrais le droit, ou l'autorité commerciale, de distribuer et de gérer exclusivement des spécialités comme celle-là dans l'Empire. »
Pas seulement la pierre de mana de la mine, mais les droits de distribution exclusifs pour ces ingrédients, contractés sous le nom Maximilian Ebenholtz. La truffe et le bœuf de montagne zépan attireraient fiablement l'argent des nobles qui vivaient pour le luxe.
C'était vrai avant la régression aussi. Zerpa avait acquis une réputation de nation gastronomique.
Bien sûr, après ma chute, je n'y suis jamais allé.
« Ha…… Maximilian, tu es vraiment…… »
Le prince héritier me fixa incrédule, puis laissa échapper un rire.
« Tu es impossible. »
Il semblait croire que j'agissais purement pour son bien.
En pratique, aussi, j'étais l'homme bien qui ne prenait que du bétail et des champignons au lieu de parts de mine.
Mais ce bétail et ces champignons deviendraient bientôt rares. Plus important encore.
« …… N'est-ce pas aussi une partie des capacités de Votre Altesse Alonso ? »
Je devais pousser le prince héritier Alonso dans l'image d'un dirigeant pas si mal.
Parce que jusqu'à la prochaine guerre, Zerpa devait garder sa place d'allié de l'Empire.
Ils avaient encore beaucoup plus à me donner.