Au camp de campagne de la Légion de Durkon, le général de division Schweitzer inspecta personnellement l'équipement de puissance de feu de l'unité avant le départ.
« Les batteries de canons sont toutes correctement entretenues, n'est-ce pas ? »
« Oui, monsieur ! »
« Si j'en repère un seul qui merde, vous êtes mort. »
Il vérifiait chaque canon tracté chargé sur les camions quand cela se produisit.
Kuuung !
Sans avertissement, des dizaines de camions de transport déboulèrent, soulevant des nuages de poussière.
Ce n'étaient pas des véhicules militaires, et leurs plateaux étaient enveloppés de plusieurs couches de bâches épaisses et imperméables. Même les hommes qui descendaient des cabines portaient des combinaisons de mécanicien.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel, maintenant. »
Le général de division Schweitzer fronça durement les sourcils et s'avança d'un pas décidé.
« Qui êtes-vous, bordel ? »
Un homme à lunettes lui tendit un document.
« Sir Maximilian nous a envoyés. »
« Ma... ah, merde, encore lui ? »
Schweitzer arracha le papier. En bas figuraient le sceau des Ebenholtz et l'élégante signature de Maximilian.
« ...Ha. Donc maintenant, il finit par outrepasser ses droits ? »
Ce que Schweitzer haïssait par-dessus tout, c'était l'ingérence. Les gens qui disent à son armée quoi faire, qui balancent des conneries inutiles.
Alors Maximilian l'avait loué en face comme un prodige militaire, et à la fin, il voulait quand même contrôler Durkon à sa façon ?
« Sortez tout de... »
« Ce sont de nouvelles armes. »
Schweitzer s'arrêta en plein milieu de sa phrase.
« ...De nouvelles armes ? »
L'irritation dans ses yeux disparut d'un coup, remplacée par un éclat aigu.
« Oui. »
Les ouvriers arrachèrent les bâches d'un seul coup. En dessous, quelque chose de grotesque apparut. Une tourelle rectangulaire compacte comme une ruche, avec des douzaines de tubes de lancement ronds groupés ensemble.
« C'est un prototype de système de roquettes magiques à lancements multiples nommé Kerben. »
L'homme passa la main le long du flanc de la machine en expliquant.
« Il a été construit sur un châssis de véhicule blindé, donc il a la solidité pour suivre la mobilité des unités de chars en terrain difficile. L'utilisation est aussi intuitive et proche des systèmes de visée de l'artillerie magique existante, donc le déploiement sur le terrain est simple. Il utilise la force explosive des pierres de mana pour carboniser une large zone en peu de temps... »
L'une des armes destructrices qui accélèreraient l'époque elle-même, fabriquée par Maximilian en pressant jusqu'à la dernière goutte les cerveaux de l'Académie Lorenzo et en exploitant pleinement la main-d'œuvre et la technologie d'Aternum.
« ... »
Schweitzer fixa la nouvelle arme comme en transe. Un frisson étrange lui remonta le long de la colonne vertébrale.
« Tenez. »
L'homme tendit un autre document.
« Signez simplement pour confirmer la réception. »
Schweitzer l'attrapa et y griffonna sa signature.
« Sir Maximilian a demandé un retour sur l'utilisation ultérieure et des données de combat réel. Aussi, nous voudrions donner à votre unité d'artillerie un guide de base pour l'utilisation... »
« Ouais, ouais. Ils sont là-bas. Allez par là. »
Schweitzer désigna vaguement la zone d'attente de l'artillerie.
« Ah, au fait. Euh, ce chevalier, Maximilian... il n'a laissé aucun autre message ? »
« Non. Rien du tout. »
« ...Vraiment ? »
Après cela, les ingénieurs rassemblèrent les artilleurs et commencèrent la formation sur l'équipement.
« Hm... »
Les bras croisés, Schweitzer observa chaque étape. Calculs balistiques, chargement des roquettes à pierre de mana, réglages d'angle. C'était vraiment pas très différent des batteries existantes, donc n'importe quel équipage d'artillerie expérimenté pouvait l'apprendre vite.
« Tirez-en une d'abord ! »
Le front était une plaine dégagée de toute façon. N'importe où ils tiraient était une cible.
« Préparez le tir ! »
Sur l'ordre tonitruant du commandant de batterie, les artilleurs bougèrent en parfait unisson.
« Transmettez les données de tir ! Azimut trois-deux-zéro-zéro, élévation zéro-quatre-cinq-zéro ! »
« Azimut trois-deux-zéro-zéro, élévation zéro-quatre-cinq-zéro ! »
Le pointeur régla l'échelle, puis le cri suivant arriva.
« Chargez ! »
« Chargez ! »
Les chargeurs enfoncèrent les roquettes à pierre de mana une par une dans les tubes de lancement en nid d'abeille de Kerben.
« Chargement terminé ! »
« Tous les lanceurs, tir en salve ! »
Au signal de la main du commandant de batterie, les servants appuyèrent sur les commutateurs d'allumage.
« Allumez ! »
! ! ! ! ! ! ! !
En quelques secondes à peine, des douzaines de roquettes magiques s'envolèrent dans le ciel en succession rapide.
Swaeaeaeak
Elles traçèrent des arcs dans les airs, atterrirent silencieusement sur la plaine lointaine...
Puis...
Au-delà de l'horizon, la poussière s'éleva comme un champignon.
Kwaaaaaaak !
Le son arriva un temps plus tard.
Observant à distance, Schweitzer laissa échapper un rire sec.
« ...C'est dingue. »
Une puissance destructrice qui aplatissait une zone cible en un instant. Une portée si vaste qu'elle était sur un tout autre niveau que l'artillerie tractée existante.
Surtout, comme elle pouvait être montée sur des camions militaires, ils pouvaient bombarder et se repositionner immédiatement.
Tout était impeccable, une nouvelle arme conçue pour la Blitzkrieg.
« Hein. »
À les yeux de Schweitzer, la manière la plus parfaite d'anéantir les lignes ennemies était un raid aérien, des obus pleuvant du ciel. Mais si des roquettes tirées du sol pouvaient assurer autant d'arc et autant de portée, alors c'était pareil qu'un raid aérien.
Non, peut-être même mieux tactiquement, puisqu'elle pouvait bouger sans contraintes météorologiques.
« Combien ? »
« C'est écrit sur ce document. »
L'ingénieur répondit. Schweitzer déplia le papier qu'il venait de froisser et vérifia le nombre.
[ Quantité Kerben : 100 unités ]
« ...Putain, quel gros joueur. »
Il en avait fabriqué cent de ces nouvelles armes folles et les avait filées.
L'argent était de l'argent, la technologie de la technologie, le respect du respect, mais du point de vue de Schweitzer, bien plus que tout ça...
« Putain, bordel, Sir Chevalier. »
Ce qu'il aimait le plus, c'était que Maximilian semblait avoir parfaitement compris sa Blitzkrieg. Une émotion épaisse et collante s'étala sur sa lèvre supérieure qui tressaillait.
« T'étais un putain de salaud cool ! »
Kwahahahahaha !
Un rire fou éclata. Il claqua ses mains sur le blindage de Kerben et rugit.
« Toutes les unités ! Déployez les nouvelles armes pour le combat réel tout de suite, on les sort pour un test ! »
* * *
Depuis une zone montagneuse des monts de Zerpa, je reçus des nouvelles de l'avance de la Légion de Durkon.
« Hm... »
D'abord, j'examinai le terrain environnant.
« Pas mal. »
Terrain plat, idéal pour poser des hélicoptères et l'utiliser comme poste de commandement temporaire.
Pourtant, des gens vivaient même dans des endroits comme celui-ci. Là-bas, je voyais quelques maisons avec une vingtaine de personnes rassemblées et qui murmuraient.
« On peut les expulser immédiatement. »
Je secouai la tête aux mots du soldat.
« Non. Laissez. Mieux vaut les payer et leur donner une formation. Je doute que quelqu'un d'autre que des chevaliers vienne ici de toute façon. »
Ce site ne servirait que pour des largages d'hélicoptères, et la main-d'œuvre pour ça serait majoritairement des chevaliers impériaux. Maintenir une garnison ici serait inefficace, donc utiliser les locaux semblait mieux.
« Oui, compris. »
Bip. Bip.
Juste à ce moment, deux brefs signaux sonores arrivèrent par la radio. Un signal d'une taupe à l'intérieur de la faction Royaliste.
L'opération allait commencer bientôt.
J'avais déjà ficelé le scénario parfaitement, mais dans ce métier, on ne peut jamais faire confiance à qui que ce soit à cent pour cent.
Même si les chances étaient faibles, je devais toujours garder en tête les possibles agents doubles.
« Faites monter un hélicoptère d'abord. »
Je donnai l'ordre au pilote.
Reconnaissance.
L'équipe d'avance ferait le tour au-dessus du palais royal et vérifierait les conditions. Seulement après que la sécurité serait solidement garantie, je monterais moi-même et surveillerais l'opération de près.
* * *
Au même moment, la direction de la faction Républicaine détecta aussi un mouvement inhabituel à l'intérieur du camp Royaliste.
« L'armée est sur le point de trahir le prince héritier. Les signes d'un coup d'État sont clairs. »
« ...Héhé. Donc ils ont remué la queue pour l'Empire et maintenant ils s'autodétruisent. »
Le chef Républicain, Frank, ricana.
« Pourtant, il faut considérer que ça pourrait être une diversion. L'armée ne bouge pas à la légère. Concentrez-vous sur la défense de Zeronica. »
Selon les espions Républicains infiltrés à l'intérieur, ça ressemblait à une intention claire et authentique, mais il n'y avait pas lieu de se relâcher.
« À la place. »
Ses yeux se rétrécirent, froids. Silencieusement, il balaya du regard les cadres dans la salle de réunion.
« On assassine le prince héritier. »
Le prince héritier Alonso était doux et modéré de nature. Même au mieux, il n'était rien au-dessus de la moyenne, un épouvantail inutile.
C'est pour ça qu'ils avaient prévu de le garder en vie et de l'utiliser. Au lieu de ça, la puissance impériale s'était attachée à lui.
« Aucune idée de ce que les bâtards impériaux essaient d'arracher à Zerpa. »
Zerpa avait peu de ressources au-delà de Zeronica et de quelques autres mines, et sa superficie n'était pas grande. Ses seuls produits spéciaux étaient des races de bétail, plus quelques ingrédients qu'un petit nombre de gourmets appréciaient.
« Un prince héritier qui a bâti sa propre faction en empruntant la force impériale n'a plus aucune raison de vivre. »
Frank tapa sur la table du doigt.
« Transmettez l'ordre à Rapture, qui est infiltré dans la capitale. »
Fermement, il donna le commandement.
« Si le coup d'État de ce soir est réel, profitez de ce chaos et prenez la tête d'Alonso. »
...
Tard dans la nuit.
Au moment où la Légion de Durkon commençait sa marche vers la mine de Zeronica, le prince héritier Alonso recevait les rapports de ses proches aides dans son bureau.
« ...Votre Altesse. L'Armée Impériale a bougé. »
La mine de Zeronica. Depuis des générations, elle appartenait à la famille royale, et c'était aussi pourquoi la maison actuelle s'était élevée au vrai rang royal, sa légitimité.
Pour le gain pratique et pour la légitimité, c'était un endroit qu'ils devaient absolument reprendre.
« C'est la force d'élite de Durkon, dirigée par le général de division Schweitzer. »
Alors qu'Alonso se raidissait, le secrétaire en chef le rassura doucement, comme s'il n'y avait rien d'inquiétant.
« Avec leur puissance de feu, la mine de Zeronica sera reprise rapidement. »
Des mots pleins de certitude. Alonso laissa échapper un souffle soulagé et regarda autour de la pièce.
Ses aides étaient là. Il les avait appelés exprès pour calmer son esprit secoué et son malaise.
« Oui. Vous voir tous m'aide à me calmer. Je ferai confiance et j'attendrai. »
Alonso s'assit plus calmement, échangea une conversation légère avec ses aides, et des serviteurs apportèrent des rafraîchissements.
Puis, à un moment donné.
Kwaaaaaaaa !
Quelque part au-delà des fenêtres, quelque part dans la capitale, une explosion massive éclata.
« Qu-quoi ! Qu'est-ce qui se passe ! »
Le prince héritier bondit sur ses pieds, choqué.
« Votre Altesse ! Mettez-vous à l'abri ! »
Le chef de la sécurité bougea le premier, se projetant en avant et tirant Alonso à lui.
Scénario. Un script préarrangé.
Les obus exploseraient dehors d'abord, puis le chaos des forces du coup d'État avançant dans la capitale.
« Suivez-moi ! Tout le monde ! »
Sortant un pistolet de l'intérieur de son manteau, le chef de la sécurité hurla.
Boum ! Kugugugung !
Des explosions jaillirent ça et là. Des bombes plantées à l'avance dans tout le palais. Malgré le bruit énorme, elles n'avaient pas de pouvoir de tuerie, mais elles suffisaient à terroriser un homme.
« C-c'est... »
« Votre Altesse ! Concentrez-vous sur l'évacuation d'abord ! »
Évitant les déflagrations et la fumée acre, Alonso courut dans les couloirs du palais sous l'escorte de ses aides.
Quand ils traversèrent ce chaos et atteignirent une sortie.
« Nous resterons ici pour évaluer la situation. »
Les aides, y compris l'officier des finances, ne sortirent pas. Au lieu de ça, ils crièrent solennellement depuis l'intérieur du palais.
« Votre Altesse, évacuez avec le chef de la sécurité ! »
Le prince héritier les regarda avec des yeux désespérés.
« C'est dangereux ! Vous devriez venir aussi... »
« Non. Zerpa n'a un avenir que si vous survivez, Votre Altesse. Nous gagnerons ne serait-ce qu'un peu de temps. Partez maintenant ! Chef ! »
Le chef de la sécurité, un ancien mercenaire, agrippa fort Alonso et l'entraîna.
« ... »
« ... »
Les aides restants échangèrent des regards chargés de sens entre eux.
...
Le chef de la sécurité passa une robe sur le prince héritier et le guida dans les rues de la ville de Zerpa.
Tang ! Tangtangtang !
Kwagwagwang !
Tirs de canons de chars, peut-être des explosions magiques, des déflagrations et des coups de feu sans fin secouaient les rues.
« Houf, houf... qu-qu'est-ce que c'est... »
Alonso était si terrifié que ses jambes faiblissaient presque.
« Ça va ! Il y a un bunker pas loin... »
Kugung !
Une détonation de canon retentit particulièrement près.
Le prince héritier regarda de ce côté.
Il y avait des hommes en uniformes militaires de Zerpa là-bas.
« Pourquoi... »
Des chars et des soldats de Zerpa, comme s'ils avançaient sur le palais royal...
Tang ! Tangtangtangtang !
Mais cette force fut bloquée par une autre ligne de bataille.
Des troupes armées en vêtements civils, non identifiées.
« Qu'est-ce que c'est que ça, maintenant... »
Alonso se noyait dans la confusion et faiblissait quand...
« Votre Altesse. »
Une voix familière vint de l'obscurité.
C'était le lieutenant-colonel Kai Han, commandant de l'Unité de la Garde Impériale Berton.
« L-Lieutenant-colonel ! Comment êtes-vous ici... »
« Actuellement, les forces régulières Royalistes ont lancé un coup d'État. »
Tout en expliquant la situation, le lieutenant-colonel Han n'oublia pas de saluer.
« C-coup d'État... houh, houh. »
Alonso serra sa poitrine, presque en hyperventilation.
« I-ils ont frappé les premiers. »
« Calmez-vous, je vous en prie. »
« E-alors qui sont ceux qui les combattent ? »
« Sir Maximilian, en prévision d'un scénario catastrophe, a déjà déployé des troupes impériales déguisées en civils à travers la ville de Zerpa. »
« Ah ! Sir Maximilian... ?! »
Des larmes montèrent soudain aux yeux d'Alonso. Le chevalier Maximilian s'était inquiété pour lui et avait fait des arrangements aussi méticuleux.
Il était vraiment...
« Alors. »
Le lieutenant-colonel Han échangea un bref regard avec le chef de la sécurité.
« Soyez tranquille. Nous vous escorterons à partir d'ici. »
Luttant pour garder sa dignité, Alonso hocha la tête encore et encore.
« Éloignons-nous du centre-ville pour l'instant. Nous avons sécurisé une route d'évacuation sûre. Par ici. »
Tang ! Tangtangtangtang !
De violents combats entre troupes en civil et forces rebelles résonnaient encore dans la ville, pendant que le lieutenant-colonel Han et le chef de la sécurité escortaient Alonso vers l'avant.
« Ne vous inquiétez pas trop. Même dans l'armée régulière, il y a des unités du côté de Votre Altesse. »
« V-vraiment ? »
« Oui. Elles rejoignent le combat. La situation n'est pas mauvaise du tout. »
Le scénario était celui-ci. Forces régulières devenues rebelles. Sauver le prince héritier de leur menace, puis mater le coup d'État en toute sécurité.
Mais.
« ... »
Peu importe à quel point le script était précis, des variables imprévisibles jaillissaient toujours sur un champ de bataille.
Alors que le lieutenant-colonel Han regardait vers la route de sortie sur le bas-côté, il repéra soudain un signe étrange.
C'était le cœur de la nuit. Les civils ordinaires, terrorisés par les coups de feu, avaient tous verrouillé leurs portes et étaient restés à l'intérieur.
Pourtant, sur le toit de ces habitations où filtrait une faible lumière de lune, quelqu'un les suivait furtivement.
Un assassin.
« ...Repliez-vous. »
Sentant l'intention de tuer, le lieutenant-colonel tira son épée de sa ceinture.
À cet instant, l'ennemi décolla du toit et sauta.
Paaat !
Avant que le lieutenant-colonel Han et le chef de la sécurité ne puissent réagir, le corps de l'assassin fendit l'air.
Il fonçait sur une seule chose, la gorge d'Alonso, mais...
Soudain.
Le regard du prince héritier s'éleva au-delà de la lame et toucha le ciel nocturne.
Il ne put s'en empêcher.
Plus haut que l'assassin qui lui fonçait dessus, bien plus haut encore.
Dans cette vaste et brillante obscurité tout là-haut,
une comète d'un blanc pur semblait
venir vers lui...