Une villa militaire loin du palais royal de Zerpa.
Les généraux clés de la faction royaliste s'y étaient réunis pour une réunion d'urgence.
Fssssss......
Dehors, une grêle de début d'hiver tombait. Dedans, l'air stagnait bas et acre, épais de fumée de cigarette et d'anxiété.
«......Maximilian. Ce bâtard de chevalier a mordu à l'hameçon.»
Le lieutenant-général Pavel, assis à droite du siège principal, cracha les mots. Grâce aux écoutes et à la surveillance, ils avaient découvert les intentions du prince héritier et les sombres courants souterrains qui traversaient le palais.
«Il a même mis la main sur des preuves concrètes que l'armée impériale a détourné des fournitures.»
Tous les montages qu'ils avaient orchestrés : écouler des fournitures sur le marché noir, inventer des soldats fantômes pour émettre de faux billets de rationnement, falsifier les registres des greniers royaux.
Le Chevalier de l'Empire avait percé à jour tout cela.
«Mais y a-t-il quelqu'un ici qui ne l'a pas fait ?»
Pavel balaya la pièce du regard. Les généraux toussotèrent gênés ou détournèrent les yeux.
«......Vous nous y avez forcés.»
Un général de brigade dans un coin prit la parole avec prudence.
«Vous avez embarqué des gens qui disaient ne pas vouloir ça, et-»
«Qu'est-ce que vous voulez dire, forcés ?!»
Bang. Pavel claqua le bureau et hurla.
«On l'a fait pour que tout le monde puisse manger et vivre bien, non ?! C'était pas pour ma pomme ! Général de division Bielsa, c'est pas toi qui disais que voler ces salauds d'impériaux profiterait au pays tout entier ?!»
La corruption avait gangrené Zerpa en profondeur, et une guerre civile en était née.
Zerpa était rongée depuis bien trop longtemps. Ils étaient complices, chacun ligotant le suivant.
«......À ce stade, on n'a vraiment plus le choix. C'est plus comme avant, quand on pouvait tergiverser indéfiniment par trouille.»
Les yeux de Pavel brillèrent tandis qu'il poursuivait.
«L'armée impériale va bientôt marcher sur la mine de Zeronica. Quand ce sera fait, on frappe le palais en premier.»
Le silence s'abattit sur la salle de réunion.
Un coup d'État. De la haute trahison.
Tous retinrent leur souffle et se tournèrent vers le siège principal. Y trônait le général d'armée Garcia, chef de l'aile militaire de la faction royaliste, plongé dans une profonde réflexion.
«......Il n'y a pas d'autre solution ?»
Garcia demanda d'une voix lasse.
«À ce stade, une autre solution ?»
À côté de Pavel, le général de division Iker frappa sa poitrine de frustration.
«On va juste attendre que ce chevalier nous coupe la tête ? Il n'a aucune pitié ! Vous avez tous vu comment les gars du bureau du gouverneur-général à Gennen ont crevé !»
Tandis que Pavel acquiesçait sans cesse, la voix d'Iker monta en température.
«Le prince héritier n'est pas mieux. Il garde déjà des inconnus près de lui et les appelle élites. Il cherche juste un prétexte pour nous purger !»
La pièce se glaça. Des regards de trahison et de peur s'échangeaient.
«Iker a raison. Si c'était moi, je passerais du côté de la faction républicaine. C'est notre seule chance de survivre. Qu'est-ce qu'on fout que le pays s'effondre ou que le roi crève ? Si nous on meurt, à quoi bon tout le reste ?»
Pavel déploya une carte et désigna l'espace entre la mine de Zeronica et le palais royal.
«Une fois qu'ils marcheront sur la mine, la capitale sera vide. Alors on frappe de l'intérieur, on ouvre les portes, et la faction républicaine s'engouffrera. L'armée impériale sera isolée et crèvera toute seule.»
Une opération qui ressemblait à un scénario parfait.
«Et cette putain de guerre civile sans fin. Combien de temps on doit maintenir cet état de guerre ? Pour le peuple zerpan, au moins......»
Les généraux avalèrent leur salive.
Mais ils pensaient déjà tous la même chose. Il n'y avait pas d'autre option. Leur propre prince héritier essayait de les tuer, donc pour survivre, ils devaient le tuer en premier.
«......»
Garcia ouvrit lentement les yeux. Ce qui y persistait n'était pas la loyauté, mais l'instinct de survie.
Il parla d'une voix lourde.
«......Préparez-vous dans le plus grand secret.»
Au bout du compte, ils prirent une décision irréversible.
......
Bâclé. Incompétent.
Ou peut-être que le pouvoir du capital était plus grand que je l'imaginais, assez pour me faire croire un instant qu'il pouvait rendre possible tout ce que je voulais.
Ne te laisse pas aller, Maximilian.
Tous les ennemis ne leur ressemblent pas.
«Et cette putain de guerre civile sans fin. Combien de temps on doit maintenir cet état de guerre ? Pour le peuple zerpan, au moins......»
Je pliai le compte rendu de leur réunion et le glissai dans ma veste. Debout près de la caserne, je regardai l'armée déployée dans la plaine. La légion Durkon de l'Empire. Les troupes endurcies de Schweitzer.
«Laissez la mine de Zeronica à Durkon.»
Je parlai au lieutenant-colonel Kai Han à mes côtés.
«Nous, on s'occupe de l'état-major zerpan.»
C'était une opération de diversion.
D'innombrables yeux et oreilles étaient déjà plantés à l'intérieur de la capitale zerpanne. Pas seulement l'armée corrompue de la faction royaliste, mais des espions de la faction républicaine y fourmillaient aussi.
Ça voulait dire que je devais agir en partant du principe que tout ce que je faisais serait exposé à l'ennemi en temps réel.
«L'infiltré, c'était ce général de division Iker ?»
«Oui. C'est exact.»
Un compte rendu de réunion. Pas un renseignement incomplet venu d'écoutes ou de surveillance, mais un document enregistré directement par un initié qui avait assisté à la réunion et retranscrit chaque mot à la lettre.
Pour gagner pleinement la confiance d'Alonso, et nettoyer proprement le pourri état-major militaire, j'avais prévu une petite pièce de théâtre.
C'était aussi une leçon apprise des Izenheim.
Si tu veux quelque chose, écris le scénario.
«Combien il a touché ?»
«Pour l'instant, environ deux millions de dollars impériaux en obligations au porteur.»
J'esquissai un sourire moqueur.
Donné, pour vendre un pays. Il s'attendait probablement à plus de récompenses plus tard.
«Dites-lui que si l'opération réussit, l'échéance des obligations sera repoussée d'environ cinq ans. Il touchera probablement dix millions de dollars sur dix ans.»
C'est comme ça que marchaient les obligations, un truc que j'avais appris de Dieter.
Ne jamais payer en une fois les gens qui vendent leur âme pour de l'argent. Les obligations au porteur leur donnaient une porte de sortie sûre appelée anonymat, tout en devenant une laisse de contrôle solide.
Leur donner de l'argent, mais s'assurer qu'ils aient besoin de mon autorisation pour le dépenser.
Une fois qu'ils auraient goûté à cette saveur sucrée, ils deviendraient accros et ne partiraient plus.
«Oui. C'est noté.»
À cet instant, l'adjoint de Kai Han s'approcha.
«Les préparatifs sont terminés.»
J'acquiesçai. Nos troupes de la Garde impériale, déguisées en civils, s'étaient déjà infiltrées dans la capitale zerpanne.
Bien sûr, je revérifiai chaque unité une fois de plus. Je ne pouvais pas permettre aux Izenheim de s'infiltrer et de créer de la dissonance.
«Lieutenant-colonel Han, vous gérez le terrain.»
«Oui.»
Je regardai l'appareil qui stationnait dans la plaine.
Un hélicoptère. J'avais transmis à Lorenzo un concept d'aéronef neuf tiré de mes souvenirs d'avant la régression, et après un an de recherche, l'Académie Lorenzo l'avait rendu réel.
Un transporteur était excellent pour les déplacements rapides en haute altitude, mais limité quand il devait stationner sur place et surveiller le sol.
Un hélicoptère, lui, pouvait décoller et atterrir verticalement et rester en vol stationnaire, ce qui lui donnait un avantage dans les combats urbains denses ou la guérilla.
«Prêt.»
Je montai dans l'hélicoptère. Le rotor se mit à tourner et souleva un vent violent.
Thududududududu-
Le rotor, propulsé par un moteur à pierre de mana, rugit. L'hélice déchira le vent, et la vibration me secoua les os.
Quelle que soit l'innovation de la technologie, le prototype avait encore ses limites.
Pourtant, je connaissais un remède temporaire.
Je posai une main sur ma clavicule. Je fis monter le mana en moi et l'insufflai dans l'appareil. Un courant d'air argenté et gracieux enveloppa doucement l'intérieur de l'hélicoptère.
Sssssss-
Le rugissement brut du moteur chuta instantanément. Même le bruit explosif qui déchirait l'air s'adoucit en quelque chose qui ressemblait à une brise légère.
Le mana propre aux Ebenholtz, transmis par la lignée et une méthode de respiration secrète.
Nourri par des élixirs de premier choix nés de la nature, et par une respiration de mana naturelle, non artificielle, l'attribut le plus pur et le plus calme.
Même une machine comme cet hélicoptère adopta cette nature ebenholtzienne.
Depuis l'intérieur, je regardai en bas. Bien en dessous, l'odeur de la guerre était lourde.
Thump-thump-thump.
La légion Durkon de Schweitzer avançait. Elle atteindrait la mine de Zeronica bien plus vite que quiconque ne l'aurait cru, et au moment où l'information arriverait que les combats avaient éclaté.
Un coup d'État se déroulerait aussi à l'intérieur de la capitale zerpanne.
Thump-thump-thump.
Je restai dans le ciel sur la route de l'hélicoptère, pour contrôler toute variable du pire cas. Profitant de ce chaos, les Izenheim, difficiles à gérer au sol, pourraient apparaître.
«......Confortable.»
Maintenant, le ciel ressemblait à ma maison.
Les gens que je craignais sur terre n'étaient plus effrayants ici. Ma puissance se multipliait plusieurs fois quand je frappais d'en haut.
Dès le départ, les chevaliers n'ont jamais eu besoin de garder les pieds au sol.
Une arme stratégique qui atteint l'instant le plus mortel depuis le lieu le plus haut.
C'était le nouveau modèle de chevalier que l'Empire utiliserait......
* * *
Au même moment, bureau du prince héritier Alonso.
«......»
Alonso fixait en silence le document sur son bureau.
«Si l'armée impériale reprend la mine de Zeronica, elle risque d'exiger pas mal de choses.»
Le directeur adjoint des finances pointa le papier et continua.
«Alors on fixe des lignes directrices de négociation à l'avance.»
[La propriété de la mine de Zeronica sera clairement reconnue comme appartenant à la famille royale de Zerpa. Cependant, pour tout nouveau filon découvert par exploration future, les coûts de développement initiaux et l'investissement en installations seront entièrement supportés par l'Empire, ou par une entreprise désignée par l'Empire. Les bénéfices seront distribués au ratio Famille royale de Zerpa : Empire (ou entreprise désignée par l'Empire) = 40:60, et toute technologie et installation connexe sera transférée après 30 ans.]
Alonso laissa échapper un rire sec.
Si de nouveaux filons étaient découverts à Zeronica, même la prise en charge totale des coûts et le partage des profits ne suffisaient pas. Ils demandaient aussi que la technologie et les installations centrales soient cédées à Zerpa après trente ans.
«......Je doute qu'ils acceptent ça.»
Même Alonso lui-même, prince héritier de Zerpa, savait que cette proposition était absurde.
C'était loin de l'exploitation que hurlaient les membres de la faction républicaine anti-Empire. Si anything, ça ressemblait davantage à Zerpa exploitant l'Empire, utilisant gratuitement la puissance militaire impériale, développant la mine avec le capital impérial, et empochant quand même quarante pour cent des profits.
«......Oui. Si ça parvenait directement à la maison impériale, ils riraient probablement. Mais.»
Le chef de cabinet parla prudemment.
«Prince héritier Alonso. On dit que le chevalier Maximilian a été reconnu pour avoir levé le siège de Zerpa, et que la maison impériale lui a accordé une autorité quasi-totale. En d'autres termes, sa décision est la volonté de l'Empire.»
«C'est ça ? Eh bien, ça sonne juste.»
«Toujours, ce même chevalier Maximilian...... semble vraiment vous respecter, prince héritier Alonso.»
«Oui. Je sais.»
«Oui. Quand vous marchez ensemble ou parlez, la façon dont il traite Votre Altesse porte une chaleur très humaine.»
«......Et alors ?»
Alonso demanda. Il semblait avoir deviné où on voulait en venir, et une pointe d'agacement entra dans sa voix.
«Je regrette de dire ça......»
Le directeur adjoint des finances avala sa salive. Le sourcil d'Alonso se fronça en le regardant, puis l'homme releva la tête comme s'il avait pris sa décision.
«Votre Altesse doit utiliser ça.»
«......Utiliser la bienveillance que le chevalier Maximilian éprouve pour moi ?»
«Oui. Pour l'intérêt national, même une proximité personnelle peut être un atout diplomatique excellent.»
«......»
Alonso ne dit rien, le visage raide. Longtemps, il promena son regard sur ses proches conseillers sans un mot. Tous soutinrent son regard avec des expressions graves.
«......Vous êtes vraiment.»
En tant que prince héritier d'une nation, Alonso comprenait ce qu'ils ressentaient.
Il savait qu'ils étaient loyaux seulement envers le pays. Il savait que c'était un conseil évident de serviteurs loyaux.
Mais ces cœurs étaient parfois si pratiques, si calculateurs, qu'ils en devenaient brutalement cruels.
«Vous êtes des gens froids et impitoyables.»
Alonso leur lança les mots avec amertume. Les conseillers baissèrent la tête, peinés.
«Mais c'est pour la nation-»
«Je sais.»
Il leva la main et les coupa.
«Je sais. Je sais ça aussi.»
De l'irritation transpira avant qu'il ne s'en rende compte.
Sans croiser leurs yeux, Alonso les congédia d'un geste las.
«Laissez-moi un moment. J'ai besoin de réfléchir seul.»
«......Oui. Compris.»
Pas. Pas.
Un par un, les conseillers qui remplissaient la pièce se retirèrent.
Le bureau tomba vide. Seul, Alonso s'enfonça profond dans son fauteuil.
«Haa......»
Un soupir monta de ses entrailles.
Maximilian. Est-ce que ça aurait été plus facile s'il avait été froid, calculateur, égoïste et arrogant, juste un autre noble impérial ?
Pourtant, c'était l'inverse, et le visage de l'homme qui s'était soucié de lui au-delà de toute attente continuait de surgir devant ses yeux.
Il respectait chaque part d'Alonso. Il avait même appris et parlait le zerpan couramment, assez pour montrer de l'affection pour Zerpa lui-même.
Mais.
Mes conseillers, et moi aussi, devions calculer sa bienveillance et assurer l'intérêt national. Nous devions utiliser l'homme appelé Maximilian.
En tant que prince héritier, c'était ce qu'il devait faire, mais en tant qu'Alonso la personne......
«Chevalier Maximilian...... Je suis dans une position très difficile.»
La culpabilité pesait sur lui.
Il se sentait coupable, et triste aussi.
Si Maximilian acceptait encore cette proposition de lui sans hésiter,
s'il essayait de ne pas négocier du tout pour le bien d'Alonso,
est-ce que ce deviendrait l'erreur de Maximilian ?
Est-ce que ça l'enchaînerait à l'intérieur de l'Empire ?
Ces inquiétudes fleurirent en un enchevêtrement inextricable, et Alonso sombra dans le tourment.
«......Ngh.»
Il essaya de se raidir, se disant qu'il devait devenir un dirigeant impitoyable, mais l'effort seul ne pouvait pas résoudre ça.
* * *
Ces jours-ci, à mesure que le temps se rafraîchissait, Leutern II, noble du palais impérial, ne cessait de tomber dans des situations étranges.
«Je vous soutiens.»
«......Hein ?»
Comme ça, à chaque fois qu'il se promenait, des nobles au hasard lui disaient des trucs bizarres.
«La décision du duc Leutern. Cette audace ressemble vraiment à l'esprit d'un lion.»
«Hein ? Euh, ouais, ouais.»
«On vous soutient.»
Puis ils partaient avec de grands sourires.
Il aurait voulu les attraper par les cheveux et leur demander ce qu'ils soutenaient exactement, mais en tant que Leutern, qui connaissait tout le monde au palais, sa fierté était blessée par le fait qu'il se passe un truc qu'il ignorait.
«Mais qu'est-ce qui fout le camp.»
Il sentait fortement qu'autre chose se tramait au palais. Comme quelque chose qui s'activait sous la surface.
Mais quand il essayait de voir les gens, personne ne le recevait. Ils disaient tout le temps : Désolé, je ne crois pas être prêt, moi aussi je veux vraiment vous voir, et ce genre de conneries.
Quelle préparation ils avaient besoin juste pour manger et boire ensemble ?
«......Putain, c'est relou.»
Même son père ne traînait plus avec lui, disant qu'il avait plein de trucs à faire, et ça l'énervait encore plus.
Leutern se gratta la nuque et erra dans les couloirs du palais.
«Ah, je m'ennuie.»
La vie était sèche et morne ces temps-ci. Rien n'était marrant. Il en avait marre de la plupart des choses. Donc les seuls loisirs qui lui restaient, c'était la bouffe, et......
«Est-ce que je devrais demander à intégrer l'armée aussi ?»
Un commandant. Ça sonnait vachement bien. Les uniformes militaires avaient vachement la cote en ce moment.
Peut-être que plus tard, je devrais demander à Max de m'emmener.
«......Duc Leutern.»
Et encore, de nulle part, un autre noble du palais apparut. Rang moyen-bas, à en juger par son allure.
«Euh, ouais. Quoi ?»
«Je vous soutiens.»
Puis il partit direct.
Leutern fixa intensément le dos du type, puis,
«Bon, je vais manger du tonkatsu.»
Il soupira et continua son chemin.