Un jour, pendant que je préparais mon départ pour Zerpa.
Des nobles du palais impérial se présentèrent en personne à l'Ordre des Chevaliers. Ils étaient assez bas dans la hiérarchie du palais et, après m'avoir offert de coûteux cadeaux que je refusai, ils me posèrent une question.
« Chevalier. Au palais impérial, il existe une règle non écrite selon laquelle, quelle que soit la férocité des luttes, on n'en arrive jamais à exclure quelqu'un du Conseil des Nobles. »
Cette règle pourrie était exactement la raison pour laquelle le palais s'était enlisé.
« Je suis désolé, mais une telle règle non écrite n'existe pas. »
« Depuis près de cent ans, il n'y a pas eu une seule destitution... »
« Il y en a eu avant cela. Pas mal, même. »
« Hem...... »
Une profonde inquiétude se répandit sur leurs visages. J'entendais presque leurs cerveaux tourner à plein régime.
« Mais, Chevalier. Le duc Leutern ne veut sûrement pas vraiment la destitution du duc Julius. Jusqu'à présent, il a toujours... »
« Si vous pensiez cela, c'est que vous l'avez mal lu. »
Je me levai de mon siège.
Après avoir laissé échapper un souffle bas, je versai de l'eau chaude dans ma tasse de café avec un doux filet.
« ......Hmm. Je ne sais pas ce que les gens dehors pensent de moi. »
Je bus une gorgée de café sans me presser. Leurs yeux restaient fixés sur moi, et je continuai d'une voix basse.
« Eh bien, certains m'appellent un monstre, d'autres un chevalier, d'autres encore un hérétique. Soyons clair. Je ne suis pas aussi méticuleux et calculateur que vous le croyez. »
Un petit rire sec m'échappa.
« Je ne suis qu'un chevalier novice en troisième année. »
Leurs expressions changèrent. Si quoi que ce soit, l'inquiétude sur leurs visages ne fit que s'approfondir...
« C-cela veut-il dire... que le duc Leutern a personnellement mis tout cet échiquier en place ? »
Je relevai légèrement un sourcil. Inutile de mentir verbalement.
Le langage non verbal était le meilleur moyen de les laisser interpréter la situation comme ils l'entendaient.
« Je ne peux pas prétendre saisir toutes ses intentions, mais peut-être... a-t-il prévu tout cela dès le début. »
J'enjolivai Leutern II. Je louai ses capacités jusqu'aux cieux.
« Ha...... »
La meilleure issue pour moi était qu'ils s'entretuent dans la boue. Donc si la réputation de Leutern grandissait derrière une belle façade, ce n'était pas un mauvais résultat.
« Hoo... »
« Hah... »
Les nobles du palais n'avaient visiblement pas du tout prévu ma réaction. Comme des poissons rouges, ils ne faisaient qu'ouvrir et fermer la bouche en échangeant des regards vides de sens. Je les regardai de haut sans émotion.
« Le temps est écoulé. »
« Ah, oui. Alors nous prendrons congé. »
« Merci de nous avoir accordé du temps. »
Ils se hâtèrent de sortir et reprirent les montres analogiques qu'ils avaient laissées à mon officier d'état-major.
Il y avait une condition obligatoire pour entrer dans mon bureau.
Personne n'avait le droit de porter une montre analogique devant moi.
Le navire de transport franchit la frontière ouest et atteignit Zerpa. Je rendis d'abord visite à ce village frontalier au-delà du canyon où le lieutenant-colonel Han avait once percé.
« ......Cet endroit s'est pas mal développé lui aussi. »
L'argent que j'avais donné en achetant quelques centaines de têtes de bétail s'était multiplié en quelques milliers en moins d'un an.
Un troupeau s'étendait jusqu'à l'horizon, et le village lui-même s'était agrandi, vibrant de vie.
« Ce village fournit désormais des vivres militaires à notre unité. La qualité du bœuf est excellente, et surtout, les villageois sont extrêmement désireux d'apprendre la langue impériale, donc la communication est fluide. »
Le lieutenant-colonel Han poursuivit.
« De plus, l'herbe pousse ici anormalement vite. »
« Vraiment ? »
« Oui. Parce que ce terrain est entouré comme un paravent par le canyon et les montagnes Alberon, le mana dans l'air semble se déposer dans le bassin et enrichir le sol. »
La nature du mana. Elle changeait d'un lieu à l'autre, et ici elle nourrissait l'herbe et la terre.
C'était un pâturage naturellement béni.
Si je l'avais bombardé comme avant la régression, il aurait été détruit à jamais et rendu stérile...
« Intéressant. »
Le flot d'histoire que j'avais tordu rassemblait lentement de plus petits courants pour devenir une rivière.
Je me tournai vers le lieutenant-colonel Han.
« Les préparatifs sont-ils prêts ? »
« Oui. C'est fait. »
« Alors allons-y. »
Je remontai à bord du navire de transport.
L'annexion de Zerpa.
La première étape, à graver de ma main dans l'histoire du continent.
Si possible, je ne souhaitais qu'une chose : que le prince héritier Alonso suive ma volonté sans créer de problèmes.
« Duc Maximilian ! Vous êtes enfin arrivé ! »
« Oui. Cela fait un moment. »
Palais royal de Zerpa, salle de réception d'Alonso. Le prince héritier m'accueillit avec le plus large sourire que je lui aie jamais vu.
« Cela fait presque un an ? »
« Oui, c'est exact. C'était l'hiver à l'époque aussi. »
« Ah, c'est vrai. Asseyez-vous, je vous en prie, asseyez-vous. »
Nous nous assîmes face à face à la table et échangeâmes de légères salutations.
« Grâce à l'Empire qui assure la sécurité de Zerpa et gère nos approvisionnements, la faction royaliste a tenu bon. »
« ......C'est une bonne nouvelle. »
Je saisis ma tasse de thé et en bus une gorgée. Le thé noir avait un goût excellent. Quelle que soit la façon d'y réfléchir, Zerpa avait trop de bons ingrédients.
Le prince observa mon expression et aborda prudemment le sujet.
« Pourtant, je me demande parfois si ce soutien dévoué pour Zerpa est votre décision personnelle, duc Maximilian, ou la volonté du palais impérial... »
Un faible soupçon se logea dans ses yeux. Je le regardai fixement.
« Ah, bien sûr que je fais confiance à l'Empire, mais c'est ce que la faction républicaine ne cesse de hurler. Que l'Empire essaie d'avaler Zerpa. »
« Ne vous laissez pas ébranler par l'agitation ennemie. C'est exactement ce qu'ils veulent. »
Je n'avais pas besoin de répondre directement à sa question.
Il me suffisait de faire passer mon intention.
« Je vous respecte sincèrement, Altesse. »
« Hein ? Non, enfin, pourquoi dire ça tout à coup... »
« Comme vous le savez, l'Empire compte d'innombrables descendants royaux. »
L'Empire avait commencé au centre. À l'origine, seule l'actuelle région centrale était « l'Empire », mais il s'était étendu à l'est, au nord, à l'ouest et au sud, grossissant. Dans ce processus, les familles royales d'États déchus qui avaient « coopéré » avec la Maison impériale avaient été absorbées dans la noblesse de palais.
« Mais maintenant, comparés au prince héritier Alonso, ces gens du palais impérial sont très... »
Je regardai dans le vide et fermai brièvement les yeux.
Autrefois, les membres des familles royales avaient servi de pièces d'échecs à l'Empereur pour contrer le pouvoir des maisons méritocratiques impériales, et les effets secondaires de cela refaisaient surface maintenant.
Alonso connaissait cette histoire aussi.
« Très corrompus, et rien de plus que des parasites sans valeur. »
« ......Voyons. Je suis sûr qu'ils ont leurs bons côtés. »
« Non. Récemment, j'en suis encore plus convaincu. Vous serez choqué quand vous entendrez ce qui s'est passé. »
Je laissai échapper un profond soupir, comme épuisé.
« Un très gros incident a éclaté au palais impérial, et il semble qu'un siège très élevé du Conseil des Nobles risque d'être rayé de la carte entièrement. »
Je lui tendais une porte de sortie.
Même si vous abandonnez ce palais, il vous reste une place au palais impérial.
« ......Comme toujours, avec le temps, quelqu'un d'autre finira bien par occuper cette place de toute façon. »
Sur le visage d'Alonso, toutefois, il semblait toujours désintéressé, alors je me retirai.
« Probablement. »
Alonso lécha ses lèvres sèches. Il avait une autre préoccupation. Sans doute son dégoût grandissant envers les dirigeants militaires royalistes.
Mais il était trop faible pour le dire à voix haute.
Alors je le dis pour lui.
« Altesse. J'ai entendu des rumeurs selon lesquels l'armée de Zerpa détourne les approvisionnements que je fournis. »
« ...... »
Alonso acquiesça comme s'il s'y était attendu.
« J'ai entendu ça aussi. De mes proches collaborateurs. »
Alonso avait donc rassemblé des « proches collaborateurs » avant même de s'en rendre compte.
« Oui. Vous savez que c'est pour cela que je suis venu. »
« Bien sûr que je le sais. Je n'ai pas la moindre intention de vous trahir. »
« Alors, prince héritier Alonso, deviendrez-vous ma justification ? »
J'étirai délibérément ma voix. Comme si j'étais trempé de fatigue, comme si j'en avais marre de la politique, je ne le cachais pas.
« Si vous devenez ma justification, je m'occuperai d'eux de mes propres mains. »
Alonso acquiesça avec assurance.
« Faites-le. J'ai déjà dit à mes proches collaborateurs de suivre votre volonté. Ils vous seront d'une grande aide. »
Il insista sur ces proches collaborateurs. Cachant un sourire, je sortis un document de ma veste.
« Et voici la liste du personnel pour remplacer le commandement militaire vidé. »
Je la posai sur la table.
« Jetez un œil. »
À cet instant, le visage d'Alonso se durcit.
Je continuai comme si je n'avais rien remarqué.
« Utilisez-la comme référence quand vous dirigerez les affaires à partir de maintenant. Si vous les placez à des postes clés et les gardez près de vous, ils vous soutiendront parfaitement. »
L'expression du prince vacilla froidement. Il me lança un regard, puis reprit une grande inspiration.
Il redressa inutilement ses vêtements déjà impeccables, tenta de garder ce visage royal solennel, et parla d'une voix basse.
« ......Je suis désolé. »
Sa voix trembla légèrement.
« Seigneur Maximilian. C'est une ingérence dans l'autorité de nomination du gouvernement de Zerpa. »
« ...... »
Je l'observai en silence. Alonso ne croisa qu'à moitié mon regard et parla.
« Mais Zerpa a aussi sa souveraineté. »
En tant que prince héritier d'une nation, il avait enfin développé de la fierté.
« J'ai reçu une aide très grande de vous, seigneur Maximilian, mais je ne peux pas abandonner ne serait-ce que l'autorité de nomination de ma nation. »
Mon regard se porta plus bas.
« Ma nation. Notre Zerpa... »
Alonso serra les deux poings sous la table, mais ne put cacher le tremblement.
C'était vraiment un homme faible.
« L'esprit, le cœur. Nous avons encore ceux-là. »
« ...... »
Je restai silencieux. Pas un mot, pas une expression, juste le silence.
Quand j'attendis que sa respiration devienne rauque, je souris largement.
« Oui. »
J'acquiesçai sans résistance.
« Comme prévu, Altesse est de sang noble. »
Comme pour l'approuver, je repris la liste du personnel.
« Comme le dit Altesse, si j'intervenais même en cela, ce serait un acte irrespectueux qui violerait clairement la souveraineté de Zerpa. »
Riiiip, chrrrk !
« Alors prenez ceci aussi comme ma sincérité. »
Je déchirai le papier en deux.
« Je vous respecte, je vous honore, et je vous fais confiance. »
« Ah, ah... »
N'avait-il pas prévu que je recule aussi facilement ? Les yeux d'Alonso s'écarquillèrent.
« Seigneur Maximilian... »
Il parut même profondément ému, presque aux larmes.
Pourtant, il y avait une raison pour laquelle je me retirais.
Huit mois plus tôt.
Au domaine de Maximilian, j'interviewai personnellement des agents recrutés dans tout l'Empire.
« Votre zerpan est de niveau natif. Même l'accent est parfait. »
Il y avait pas mal de métis zerpan même dans l'Empire, donc je les sélectionnai minutieusement et forgai leurs identités. Pendant des mois, ils reçurent un entraînement brutal de la part d'Engi au domaine principal d'Ebenholtz. Après la formation professionnelle, l'éducation culturelle et un filtrage idéologique strict, ils partirent à l'étranger déguisés en élites zerpan, hommes d'affaires et experts formés dans les universités impériales.
Tous étaient mes hommes.
Ils corrompirent les éléments pro-Empire à l'intérieur du palais royal de Zerpa et s'infiltrèrent naturellement dans les départements centraux du palais. Il n'y avait aucune limite aux fonds d'opération, et ils dépensaient l'argent aussi naturellement qu'on respire. Mon argent ne restait jamais en un seul endroit. Il circulait dans tout le palais comme le sang dans les veines, et la réputation de mes gens grandissait jour après jour.
« Cette personne est vraiment si capable ? »
Le prince héritier Alonso était clair et innocent.
« Oui. Un diplômé d'élite de l'Université Centrale Impériale. L'Empire l'a pressé de se naturaliser, mais il a choisi de rentrer au pays pour Zerpa. »
« Oh. Un si loyal sujet... Je devrais le rencontrer. »
Si beaucoup de gens louaient quelqu'un comme capable, il le croyait sans soupçon.
Il ne pensait jamais à vérifier de ses propres yeux.
« Altesse. C'est un bon alcool rapporté de ce dernier voyage impérial. »
« ...Oh ? C'est du Snow Feric du nord ? »
Mes gens lui offrirent de bons alcools, de belles sculptures, et parfois, lors de réunions officielles en présence du prince, firent semblant d'être farouchement dévoués à Zerpa, utilisant une expertise tape-à-l'œil et un terminologie difficile pour graver l'impression de « loyalistes compétents ».
Parfois, ils se battaient même contre des nobles de palais et des militaires qui l'ignoraient, aidant à construire la propre faction d'Alonso.
Comme résultat :
« Joli coup ! »
Chaque fois qu'Alonso jouait au golf, le caddie qui l'applaudissait à côté de lui et l'aidait pour son swing, assez habile et bien parlant pour devenir le favori du prince, était l'un de mes gens.
« Altesse. Ce trimestre, les finances de la capitale devraient enfin revenir à l'excédent. »
L'officiel auquel Alonso faisait particulièrement confiance au ministère des Finances, juste à côté de lui, était aussi mon homme.
« Excédent ? Un excédent ? C'est possible ? »
« Oui. Le plan fiscal d'urgence que j'ai proposé il y a quatre mois a fonctionné. »
Ils manipulaient les chiffres habilement. Ils minimisaient les déficits sur le papier, puis gonflaient l'aide massive et secrète apportée par Maximilian comme si c'était la réussite de leur propre politique, jouant les loyalistes compétents capables de sauver le royaume.
« Ha... c'est quelque chose. »
Tous ceux que j'avais envoyés devinrent les proches collaborateurs du prince héritier Alonso.
Ils avaient été recrutés pour devenir proches collaborateurs dès le départ.
« Juste comme je le pensais. Vous êtes mes trésors. »
Le chef de la sécurité qui les protégeait à ses côtés, le chef de cabinet qui gérait l'emploi du temps du prince, et même le chef cuisinier qui contrôlait les ingrédients du palais.
Tous étaient mes gens.
Ainsi, les gens autour du prince héritier étaient déjà remplis de mes gens.
Alonso en était venu à leur faire entièrement confiance, donc il n'avait probablement pas la moindre idée, pas même dans ses rêves.
Pour son propre bien, il valait mieux qu'il ne le sache jamais.
« ......Quand je regarde le prince héritier Alonso. »
De retour, dans la salle de réception du palais royal de Zerpa.
Je regardai Alonso et souris doucement.
« Pour une raison quelconque, vous me rappelez mon moi d'autrefois. »
À ces mots, Alonso essuya la sueur froide sur son front et agita les mains.
« Qu'est-ce que vous dites, vraiment. »
Comme s'il ne s'était pas attendu à ce que je cède aussi facilement, comme si son inquiétude avait été vaine, il se détendit. Il ressemblait exactement à mon moi infiniment faible d'avant la régression.
Il ressemblait à mon passé, quand je ne savais rien et ne pouvais qu'être poussé.
« Merci infiniment de comprendre. Je savais que seigneur Maximilian comprendrait. »
« Oui. »
C'est pour cela que.
« Si ce n'est pas moi, qui comprendrait Altesse ? »
Il vaudrait bien mieux pour vous de vivre heureux dans votre propre monde, sans rien savoir du tout.
Pour quelqu'un comme vous, ce monde est trop froid, et trop cruel...