J'ai déposé une pétition au palais impérial pour destituer « Julius » de son siège au Conseil des Nobles, le désignant comme l'instigateur de toute cette affaire.
L'accusation portait sur le détournement et la contrebande d'armes Gigantes, vidant les richesses nationales, et j'y ai joint le document de Leutern II comme preuve.
La perte du statut de conseiller noble signifiait l'expulsion du palais impérial. Pour des gens de leur acabit, c'était une punition au niveau d'une condamnation à mort, donc une guerre politique était inévitable.
À présent, les factions du palais allaient se scinder, s'entredéchirer, et dans ce chaos, même la Garde impériale peserait farouchement de quel côté se ranger.
Un seul incident se propagea comme une traînée de poudre, mais je comptais rester bien à l'écart de ce bain de sang.
« Bon travail. »
À l'Ordre des Sentinelles, Kairon souriait, visiblement de belle humeur.
« Décapitation de Dune Kan. Chemin des Rêves. Et maintenant cette opération, "Vérité des Armes". »
Vérité des Armes. On dirait que c'est le nom que Kairon lui a donné lui-même.
« Et "Au-Delà de l'Acier" ? »
« Ah. Très philosophique. Adoptons celui-là. »
Les noms d'opération avaient plus d'importance qu'on ne le pensait. Ils étaient conservés à jamais dans les dossiers officiels des archives de la Sentinelle, puis imprimés dans les manuels d'Empire Point, ou utilisés comme matériel d'entraînement pour les nouveaux chevaliers.
« J'entends dire que des vents de guerre soufflent sur le palais impérial. »
« Oui. Mais les luttes intestines ne sont pas notre rôle. »
« Exact. Honnêtement, je ne savais pas que Leutern II avait une telle ambition. »
Ce salaud de Leutern ignorait probablement encore ce qui se tramait, mais peu importe.
Ça n'avait pas d'importance.
« Au fait, une lettre est arrivée de Zerpa. »
« Oui. Elle m'a déjà été transmise. »
La guerre civile de Zerpa faisait toujours rage. La faction Royaliste incompétente et la faction Républicaine, folle de rage, ne cessaient de s'affronter, et seuls les citoyens innocents en faisaient les frais.
Quelqu'un devait briser ce cercle vicieux.
« J'ai appris que des officiers militaires détournent les fournitures que j'ai envoyées. »
Jusqu'ici, j'avais attendu, construisant ma justification.
À partir de maintenant, j'éliminerais ceux de l'armée de Zerpa qui devaient l'être, j'élèverais les capables, et je les rallierais au camp de l'Empire.
« Haha. Exact. Alors, quel est le nom de l'opération cette fois-ci ? »
Kairon demanda sur le ton de la plaisanterie, mais ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait balayer comme une simple opération de plus.
Mon objectif était déjà en marche depuis longtemps...
« C'est la première marche vers l'Annexion de Zerpa. »
L'expression de Kairon se figea sur l'instant.
Avant de partir pour Zerpa, je fis un bref détour par la province méridionale d'Hermès.
« Voici l'entrepôt. »
La force de cet endroit résidait dans ses vastes terres, alors nous avons réaménagé le souterrain pour l'agrandir encore. L'espace entier, divisé en dizaines de secteurs, servait au stockage alimentaire.
« En prévision des urgences, nous entreposons des vivres sur plusieurs secteurs. Des cercles magiques de contrôle climatique alimentés par des pierres de mana tournent vingt-quatre heures sur vingt-quatre, bloquant la détérioration des denrées à la source. »
J'acquiesçai à l'explication de Lorenzo.
« À partir de maintenant, préparez suffisamment de rations en conserve et conservées pour nourrir l'Armée impériale entière pendant au moins dix ans. »
Au plus tard, la guerre éclaterait dans six ans. Elle pourrait survenir plus tôt, mais jamais plus tard.
L'Alliance de l'Ouest avait déjà remarqué l'expansion militaire de l'Empire, et l'Alliance de l'Est, désormais entièrement aux mains des Izenheim, augmentait rapidement sa propre puissance militaire.
Nous avions exactement six ans de temps d'or pour les écraser.
C'était la doctrine admise par les universitaires militaires républicains après la chute de l'Empire de la ligne temporelle précédente, donc c'était fiable.
« Le goût compte aussi. »
La nourriture des soldats ne pouvait pas être de la camelote. La saveur était cruciale pour le moral.
« Mobilisez tous les esprits de l'Académie Lorenzo sur ce projet. »
« Oui, compris. Aussi, Seigneur Chevalier, Armand dit qu'il a quelque chose à rapportérer. »
Lorenzo pointa vers le fond de l'entrepôt souterrain.
Des pas résonnèrent.
Un homme en sortit.
C'était Armand.
« ...C'est vraiment toi, Armand ? »
« Oui. Une fois que la phase de croissance commence, je grossis de jour en jour. »
Il avait grandi à une vitesse absurde. La coupe courte dont je me souvenais s'était allongée comme une crinière orange, et il arrivait presque à mon épaule.
« Seigneur Chevalier. Le prototype de la roue à eau à pierre de mana est enfin achevé. »
Même sa voix avait mué après la puberté.
Je le ressentis à nouveau.
Le temps filait vite.
Épatant, et doux-amer à la fois...
« Guide-moi. »
« Oui. »
Nous avançâmes ensemble dans les galeries souterraines.
Au-delà du tunnel relié à l'entrepôt, dans une cavité creusée où le filon de minerai de mana avait déjà été entièrement exploité, une énorme machine trônait.
Une massive roue à eau tournait avec un grondement sourd.
« Elle capte le mana de ce filon de minerai, ou du mana atmosphérique qui stagne sous terre, et produit de la pierre de mana naturelle. Mais la pureté n'est pas encore très élevée. »
Armand ramassa une poignée de la production empilée en dessous.
C'étaient des cristaux imprégnés de mana.
« Quel volume de production ? »
« Actuellement, une roue à eau peut produire en un jour assez de pierre de mana à faible pureté pour faire tourner un char pendant un mois. »
Je regardai Armand. Il avait trop grandi pour que je lui tape sur la tête.
« Armand. Mets des gants. Toucher de la pierre de mana à mains nues est dangereux. Porte un masque aussi. Il faut que tu vives longtemps. »
« Oui. »
« Tu as grandi. »
Armand offrit un petit sourire timide.
« Cela fait déjà presque deux ans depuis notre première rencontre, Seigneur Chevalier. »
...Déjà.
Comment as-tu pu mûrir à ce point en si peu de temps ? T'es-tu même trouvé une compagne ou quelque chose ?
« Mais cette roue à eau a encore un problème. »
« Le coût ? »
« Oui. Nous avons amélioré la durabilité au maximum sur les points que vous aviez identifiés auparavant... mais pour augmenter la taille et garantir la stabilité, il y a des composants sur lesquels nous ne pouvons pas transiger. »
Armand prit une grande inspiration et continua.
« En résumé, le coût de production est de dix millions de dollars par unité. »
Très cher.
Si le coût annuel en pierres de mana d'un char était de cinquante mille dollars, cette machine devait tourner pendant sept ans, sans casser, rien que pour atteindre le seuil de rentabilité.
Étais-je en train d'y engloutir trop d'argent ?
« Un instant. »
Chaque fois que surgissaient de tels doutes, je vérifiais les chiffres dans mes comptes que Dieter avait organisés à la perfection, via le [Carnet Jumeau] que nous partagions.
« ...Hum. »
Une rangée de zéros sans fin. J'avais prédit l'effondrement de la bulle de Kanillan et absorbé leur capital, et au-delà, de multiples entreprises, sociétés et projets d'exploration de pierres de mana avaient réussi. J'avais trop d'argent.
Ces bouts de papier devaient être brûlés un jour, non, le plus vite possible.
Je devais tout convertir en actifs physiques.
La valeur du dollar impérial fluctuerait violemment dès le début de la guerre.
« Fonce. »
« Hein, tu es vraiment sûr ? Si on produit en masse comme ça, on va accumuler les déficits... »
Armand redemanda, inquiet.
« Ne t'en fais pas pour l'argent. »
Je regardai les fragments de pierre de mana que la roue crachait et parlai.
« En fais une, puis deux, puis continue. Un jour, tu trouveras une meilleure méthode par toi-même. »
J'avais plus qu'assez de capital pour absorber l'échec, alors il n'y avait aucune raison de le craindre.
« Armand. Tu es un génie. Je ne lésine pas sur les coûts pour les talents de l'Empire. »
À cet instant, les yeux d'Armand tressaillirent légèrement tandis qu'il me regardait.
C'était un dortoir d'Empire Point.
Un cadet roturier, Eric, ouvrit le courrier livré avec des mains tremblantes. C'était une enveloppe estampillée d'un élégant sceau d'argent.
« Ha, ha... »
Il la déchira en haletant, et tout en haut on pouvait lire :
[Fondation Maximilian : Eric Franz, Avis de Sélection pour la Bourse de Mérite Académique d'Empire Point]
« ...Woooah ! »
Un cri jaillit de lui.
Il était le fils d'un fermier de la frontière reculée de l'Empire. Toute sa famille s'était endettée jusqu'au cou pour payer son inscription, et il désespérait face aux frais de vie.
Tout s'était assombri devant lui.
Puis un salut qu'il n'avait jamais osé imaginer lui tomba entre les mains.
« Ah, je vais pleurer... »
Dans l'enveloppe se trouvait un chèque énorme, et un livre.
Une reliure cuir rigide au titre doré à chaud.
« Le Chevalier de l'Empire »
Auteur : Johann Georg Goetze
Éditeur : Johann Georg Goetze
Préface : Maximilian von Albrecht Ebenholtz
C'était un manuel d'endoctrinement idéologique que Johann avait écrit sous la direction de Maximilian, couvrant la pureté du sang aran, la mission historique d'Empire Point, et la loyauté absolue qu'un chevalier impérial doit posséder.
Une clause figurait en bas de l'avis.
« Le soutien futur se poursuit uniquement si vous réussissez l'examen théorique organisé par cette fondation. »
Le lieu de l'examen était le domaine de Maximilian.
En d'autres termes, pour continuer de percevoir le soutien, il devait lire le livre et intérioriser pleinement cette idéologie.
« ... »
Eric fixa béatement le chèque à côté du livre.
Trois cent mille dollars.
C'était plus que suffisant pour couvrir ses frais de vie et rembourser toutes les dettes de sa famille d'un seul coup.
« Cadet Eric. Pour l'avenir glorieux que votre talent abondant peindra. Nous vous attendons, vous qui vous dévouerez à l'Empire. »
Maximilian von Albrecht Ebenholtz
La ligne manuscrite que Maximilian avait griffonnée au dos du chèque frappa Eric en plein cœur.
Il fut submergé que « cette personne » ait reconnu sa valeur. Il serra les deux poings fort.
BOOOOM !
Soudain, une lourde vibration retentit depuis l'extérieur de la fenêtre du dortoir. Il tressaillit et se tourna.
Sur la montagne arrière d'Empire Point, un chantier battait son plein, dégageant la forêt dense et le flanc de colline. Dans cet espace, des structures magiques seraient érigées pour recréer d'innombrables champs de bataille comme s'ils étaient réels, incluant la guerre urbaine, la guerre de montagne et la guerre de tranchées.
Le nom du terrain d'entraînement était « Terrain Maximilian ».
« ...Hou. »
Eric prit une grande inspiration. Il avait une évaluation de Descente Aérienne en direct cet après-midi.
Maximilian, fondateur des tactiques de descente des chevaliers. Ses opérations « Décapitation de Dune Kan » et « Chemin des Rêves » figuraient désormais dans les manuels, et grâce à ces deux exploits, la descente était devenue plus qu'indispensable.
« Bougez, bon sang ! »
Un cri irrité parvint du fond du champ de manœuvre.
Le Deuxième Ordre Central des Chevaliers était venu jusqu'à Empire Point pour l'entraînement à la descente.
Ils n'avaient pas de navire de transport à eux ni de terrain d'entraînement à la descente non plus.
« Ah, ils sont revenus. Ces gens-là. »
Les deux camps avaient de quoi se plaindre. Les cadets perdaient du temps d'entraînement à la descente qu'ils estimaient plus précieux que leur vie, et les chevaliers de Novus se sentaient humiliés de devoir venir à Empire Point bourré de jeunes recrues.
« ... »
Eric tira le rideau. Il s'assit proprement à son bureau. Pour manger, il ne prit qu'un demi-bol de soupe. Pour éviter de vomir pendant la descente, il lui fallait l'estomac vide.
Tandis qu'il s'imaginait sautant du ciel lointain cet après-midi, il ouvrit le livre de Johann, « Le Chevalier de l'Empire ».
Contrôle mental.
...
La chevalière Hanna Usar reçut une plaque dans le grand hall de la Sentinelle.
« Opération Au-Delà de l'Acier. Année 0, Chevalière Hanna Usar. Nous saluons votre contribution à la sauvegarde de la sécurité impériale. »
Elle se souvint à peine des mots du vice-commandant Anton. Elle était pratiquement demi-consciente.
Elle reçut tout de même une prime épaisse, et son budget de chevalier tripla.
Tous applaudirent et célébrèrent son exploit, mais en Hanna subsistait un étrange vide.
Tard le soir, même en rangeant ses affaires seule dans son bureau de chevalier fraîchement promu, ce sentiment de vacuité ne la quittait pas.
À cause de cela, elle se rendit à Empire Point pour la première fois depuis un moment.
En tant que chevalière supérieure légitime de la Sentinelle.
« Tu es venue. »
Son ancien mentor, l'instructeur roturier Phillips, l'accueillit chaleureusement.
« Oui. Désolée de ne pas avoir pu rester en contact. »
Hanna offrit un petit sourire en posant les cadeaux qu'elle apportait sur la table.
« Ce n'est pas grave. Tu dois être enterrée sous le travail. »
« Pas tant que ça. Ah, celui-ci est pour le Commandant des Cadets Dane. »
Whisky haut de gamme et ensemble de thé de luxe. Un luxe que la Hanna d'il y a un an n'aurait jamais pu imaginer.
Phillips étudia Hanna un instant.
Elle conservait encore des traces de jeunesse, mais son visage portait désormais la prestance et le tranchant froid d'une chevalière impériale.
« ...Tu as l'air plus dure. »
« Bah, je vais bientôt passer en Année 1. »
Elle avait clairement changé.
« Au fait, comment va Empire Point ? J'ai entendu dire que l'entraînement était devenu dingue. Et qu'il y a plein de nouvelles installations. »
« C'est devenu bien plus dur. Quarante pour cent de cette cohorte d'élite est déjà à l'infirmerie. Les gamins de nobles sont ceux qui geignent le plus. »
« Hein. Et les parents nobles ne disent rien ? Ils doivent avoir protesté comme des fous. »
Un cadet noble hospitalisé ? De son temps, l'école entière aurait explosé. Quelques instructeurs auraient probablement été virés.
« Le Commandant Dane était déterminé. Dans cet environnement, tu aurais en fait eu un avantage. »
Hanna sourit tranquillement aux mots de Phillips. Pour une raison quelconque, ces jours-là lui manquaient un peu.
L'époque où elle pouvait se concentrer sur l'entraînement sans soucis ni pensées parasites...
« Alors je dois y aller. »
Elle devait rendre compte à l'Ordre demain aussi.
Paperasse entassée, entraînement et nouvelles missions l'attendaient tous.
« Avant que tu partes. »
Comme Hanna se levait, Phillips l'appela d'une voix grave.
« Il y a quelque chose que je dois te dire au sujet de Jacob. »
« ...Jacob ? »
« Oui. »
Il poussa un profond soupir.
Hanna avait encore dix-neuf ans. Non, elle en avait probablement vingt maintenant.
Quoi qu'il en soit, à l'époque à Empire Point, elle était encore plus jeune. Pour des cadets de cet âge, les camarades comptaient beaucoup, alors il avait caché tout ça tout ce temps de peur que le choc ne soit trop violent.
« La vérité... c'est que Jacob a essayé de te piéger. »
« ...Quoi ? »
Hanna se rassoit maladroitement.
« Quoi, de quoi tu parles ? Sans transition ? »
« En triant les effets de Jacob, nous avons trouvé un journal. »
Phillips continua d'une voix basse.
« Il contenait des entrées détaillées affirmant que tu sortais du dortoir chaque nuit pour rencontrer des forces subversives. »
« Non, je n'ai jamais fait ça ! »
« Es-tu sûre de ne l'avoir jamais fait ? »
« Bien sûr que non ! J'étais occupée à m'entraîner tout le temps, où aurais-je pu aller ? Moi ! Est-ce que c'est vrai ? »
Phillips serra les yeux. En contraste, les yeux de Hanna s'écarquillèrent de stupeur. Le souvenir de la trahison en Bolska par Gale, un autre aîné roturier, se superposait à cela.
Elle avait à peine survécu à la mort, et maintenant ça aussi ?
« Comme prévu, c'était une mise en scène de Jacob. Je le pensais aussi. »
« Évidemment ! Jacob, ce... non, où est ce journal maintenant ? »
Phillips secoua la tête, le visage sombre.
« Il a disparu. »
« Quoi ? »
« Brûlé. »
Brûlé.
Gloups. Hanna avala sa salive.
« ...Par toi, Instructeur ? »
« Non. »
Avec un sourire amer, Phillips prononça un nom qu'Hanna n'attendait pas.
« Maximilian. »
À cet instant, les yeux d'Hanna tremblèrent violemment.
« C'est arrivé il y a plus d'un an. »
Sa voix restait calme et lente.
« Il y a plus d'un an déjà, le Chevalier Maximilian t'a sauvée. »
Une roturière talentueuse. Simplement parce qu'elle pouvait aider l'Empire...
Jacob Mack était un sous-humain, et un bâtard comme lui n'avait aucune crédibilité dans un journal intime comme ça.
Mais la naissance d'Hanna Usar était claire. C'était une citoyenne impériale née et élevée au centre de l'Empire. Même si elle venait d'un arrière-pays rural rude et n'avait rien, elle était tout de même une Aran pure de l'Empire.
Il disait que quelqu'un au talent comme Hanna avait tout le droit de s'élever jusqu'à la Sentinelle.
« ... »
Hanna écouta, hébétée.
Un faible sourire se répandit sur le visage de Phillips.
« Félicitations pour ton exploit. Tu as prouvé sa foi en toi. »
À cet instant, l'esprit d'Hanna devint blanc.
Un choc comme un courant électrique la traversa, comme quand Gale l'avait trahie, mais son sens était l'exact opposé.
Peut-être qu'une foi découverte là où on ne l'attendait pas pouvait vous frapper avec un choc qui ressemblait presque à une trahison.