Sur l'immense mer au large de Bolska, Hanna réajusta sa prise sur son épée, sur le pont où les navires se faisaient presque face, proue contre proue.
Je la dévisageai de la tête aux pieds. Elle saignait abondamment, et chaque respiration ressemblait à des os brisés raclant ses poumons.
« Est-ce qu'on est seulement tous les deux ? »
demanda Hanna, avec l'air de prier pour que la réponse soit non, bien que ses yeux brûlent encore comme ceux d'une bête.
Je désignai mon dos d'un geste.
« L'Empire maintient l'ordre par la force. »
Si quelqu'un écrase les faibles sous prétexte qu'il est fort, alors un jour il doit être prêt à se faire écraser à son tour. Ils ne sont pas les seuls à être forts.
Tout le monde le sait. Alors, dans le système, ils ont inventé les « promesses ». La loi du plus fort est une logique de bête, alors ils l'ont habillée d'un prétexte commode appelé « justification ».
« Et. »
Un pâle sourire effleura mes lèvres.
« Nous avons la justification pour remettre cet ordre d'aplomb. »
PAAAAAAAH-!
Une corne de brume retentit soudain sur la mer. Le brouillard épais se mit à tournoyer et se déchira lentement. Au-delà du rideau de brume, des silhouettes d'acier émergèrent.
Une, deux, trois, quatre......
Des navires de guerre avaient encerclé le remorqueur de toutes parts.
Des bâtiments de guerre standard de Kanillan. Une force militaire bâtie sur le pur capital.
« Hanna~ Max~ salut~ »
Depuis le haut, Léon agita la main en souriant.
—......
La Garde impériale resta muette. La lueur rouge derrière les fentes de leurs casques s'éteignit.
« À partir de maintenant, je vous laisse le choix. »
J'abaissai mon épée longue en diagonale. Inutile de croiser le fer avec eux.
« Si l'artillerie tire et que ce navire coule, pouvez-vous survivre en pleine mer ? »
L'armure de la Garde impériale était particulière. Pour empêcher la capture et la désertion, elle était liée par une magie qu'ils ne pouvaient jamais retirer eux-mêmes.
Et à cause de cela, ils étaient forcés de s'accrocher à la terre. Leur armure était plus dense que l'eau, donc s'ils tombaient à la mer, ils coulaient et se noyaient sans exception.
« Nous avons déjà saisi le navire que vous aviez préparé pour la fuite. »
Leur retraite était totalement coupée.
« Alors retirez vos casques, calmement. »
Dans l'armure de la Garde impériale, le casque seul faisait exception. Il pouvait être détaché pour respirer et manger. Même ainsi, le perdre était considéré comme une humiliation profonde.
« Tu crois qu'Ebenholtz peut arracher le casque d'un Centurion et partir comme de rien n'était ? »
Le Centurion me prévint d'une voix contenue. Un misérable lambeau d'orgueil.
J'aspirai calmement.
« Écoutez bien. »
Wheeeeee-.
Un vent marin glacé s'engouffra et agita mes cheveux.
« Je suis Maximilian d'Ebenholtz. Même si vous réunissiez tout ce que vous possédez tous ensemble, vous ne pourriez toujours pas m'atteindre. »
Je les toisai en le disant.
Un fait qui ne change jamais, à l'intérieur de cet Empire.
« Cela veut dire que les nôtres et les vôtres étaient différents dès le départ. Vous êtes nés sangsues, à ramper au sol. »
En tant qu'héritier d'Ebenholtz, et en tant qu'être humain au lieu d'un rouage, je ne voyais la Garde impériale que comme une énième meute de roturiers élevés au Palais impérial.
Non, peut-être que « esclaves » était plus juste.
« Taré ! »
Un garde s'enflamma et fit un pas en avant.
« Arrête. »
Le Centurion le retint.
« ......Haa. »
Il souffla comme s'il avalait son humiliation, puis retira son casque de sa propre main.
Je regardai son visage nu sans expression.
« Peu importe qui tu es, il serait sage de ne pas t'immiscer trop profondément dans les affaires du palais. »
Bien sûr. Le palais fonctionne sur une logique et une hiérarchie entièrement différentes.
C'est pour cela que j'avais préparé un document à l'avance.
« Vous croyez encore que je suis seul ? »
Flap. Le vent porta la feuille vers le Centurion. C'était un certificat officiel déclarant un soutien total à l'affaire « Hanna Usar » et condamnant fermement les actes nuisibles à l'Empire. En bas, la signature nette de Leutern II.
......
On confond souvent la Garde impériale avec une organisation qui existerait pour l'Empereur seul, mais ce n'est pas vrai. Ils protègent toute la tanière du palais. Ils y sont nés, y ont grandi, et sont imbibés jusqu'à l'os des guerres de factions nobles et de la politique du palais.
De ce point de vue, Leutern était une figure majeure parmi les nobles du palais, tout en haut par la seule influence. Son sang était d'une pureté telle.
Ce qui voulait dire qu'il avait assez de pouvoir pour planter le clan « Julius » jusqu'au dernier, y compris celui que servait ce Centurion.
« Leutern...... »
Les pupilles du Centurion tremblaient tandis qu'il vérifiait le document.
Il fronça brièvement les sourcils devant le « II » qui suivait le nom, comme si quelque chose lui semblait bizarre, mais il ne pouvait nier le poids derrière.
« ......Compris. Renvoyez-nous à l'Empire. »
Le Centurion retira son casque, et le reste de la Garde impériale perdit toute volonté de se battre.
L'opération était terminée.
C'était le Palais impérial. Leutern Ier reçut d'importantes nouvelles de Bolska.
Un rapport indiquait que son fils, Leutern II, avait mis un certain « problème » au jour.
« Duc Leutern. Que ferez-vous ? »
Un proche collaborateur demanda prudemment. L'adversaire était la faction Julius, un bloc de pouvoir avec une influence sérieuse même à l'intérieur du palais. Même pour la Maison Leutern, un affrontement direct serait un fardeau.
Pourtant Leutern Ier lut en détail le document signé par son fils et les circonstances qui l'entouraient, et ses yeux s'allumèrent.
« Nous avons une justification amplement suffisante. »
Ils avaient profité du chaos après l'attentat terroriste de Gigantes pour détourner des armes dans l'ombre, les faire passer en contrebande et saigner la richesse nationale. Des motifs aussi parfaits pouvaient aisément étouffer ses ennemis.
Pour être juste, Julius n'avait pas été à l'origine leur ennemi politique......
« ......Hah. Ce gamin. »
Leutern Ier sentit soudain l'émotion le gagner.
Tout le palais chuchote que mon fils est un fou immature et imprudent.
En tant que père, j'ignore pas ces ricanements.
Mais Leutern Ier n'était pas qu'un père aveugle. En tant que dirigeant qui juge les hommes, il avait déjà vu l'ambition creusée au plus profond de son fils.
Un enfant qui aimait les soldats de plomb et ourdissait des opérations de guerre dès son plus jeune âge.
Une lignée précieuse obtenue tard, vers cinquante ans, après deux fausses couches. Un garçon brillant qui reflétait son jeune moi.
C'est pourquoi.
« Alors tu te réveilles enfin...... »
Une lignée royale noble comme la sienne ne pouvait pas manquer d'ambition.
Toute cette débauche n'aurait-elle été qu'un camouflage soigné pour tromper ses ennemis ?
Quoi qu'il en soit.
« Tu sors enfin de ta coquille. »
Leutern Ier serra le poing, calmant sa poitrine qui gonflait.
« En tant que père, mon devoir est un soutien total. Utilisez tout le pouvoir royal et couvrez-lui les arrières. »
« Oui. Compris. »
Une figure fière, un descendant royal qui taillait son pouvoir de ses propres mains et purgait les courtisans traîtres.
Le père Leutern fut assez ému pour en avoir les larmes aux yeux.
......
C'était la luxueuse résidence secondaire de Leutern II.
Gratt, gratt.
Il gisait étalé sur un canapé moelleux, se grattant le ventre.
« Ah, j'ai faim. »
Il bâilla et se retourna.
« ......Est-ce que je sors ? »
Lilac Vita. Cet endroit était ridiculement bon. Il devrait y retourner ?
Il saisit le terminal sur la table et composa le numéro.
Driiiing- Driiiing-
Max ne répondit pas.
« Ah, putain, pourquoi il ne répond pas ? Je veux pas manger au palais. »
Les gens croient que toutes sortes de mets chauds et délicats sont servis frais au palais chaque jour. Des conneries. Ils piquent et inspectent tout pour le poison, alors quand ça arrive, la plupart est froid et effiloché, presque comme des restes.
« Ah, oui. Il a dit qu'il allait à Bolkas. »
Bolkas, Bolkas......
Pour la précision, c'était Bolska, pas Bolkas, mais bref.
« Donkatsu ? »
Ça sonnait comme donkatsu. Un plat qui était soudain arrivé de quelque part à l'ouest et devenait tendance.
« Maintenant j'en veux. »
Les gens dehors ne tarissaient pas d'éloges sur à quel point c'était bon.
« Hm-hm~ »
Leutern II bondit sur ses pieds.
« Hé ! Préparez-moi pour sortir ! »
Il appela son chevalier de garde et s'habilla en grinçant. Sortir juste pour manger du donkatsu lui semblait embarrassant, alors il enfila une robe par-dessus. Il se dissimula et sortit.
« Bolkas. Je me demande quel genre de nourriture c'est...... »
......
Pendant ce temps, dans une autre résidence du palais.
« Leutern, ce petit con-! »
Julius, qui avait empoché la richesse en passant l'inventaire de Gigantes en perte totale, donna sans le vouloir un coup de pied dans sa chaise au rapport de son subordonné. « Bang ! » Ses pattes cassèrent et elle roula sur le sol.
« ......Duc Julius. »
Sur sa table gisait un document barré de la signature griffonnée de Leutern II.
Il condamnait fermement ceux qui avaient nui à l'Empire dans le cadre de cette affaire « Hanna Usar »......
« Pourquoi ce putain de bâtard, ce grand gueule d'idiot qui ne faisait que jouer le crétin, pourquoi il fait ça maintenant ?! »
BANG !
Cette fois il lança le cendrier. Cendres et éclats de verre explosèrent sur le sol.
« Ce putain de débile plus con qu'un dauphin, qu'est-ce qui lui a pris ? »
Il grigna des dents, marmonna, et s'agrippa les cheveux.
« Putain de merde...... »
Le palais avait des rangs, une pyramide. Les royaux siégeaient près du sommet.
De ce point de vue, le royal Julius et Leutern avaient effectivement maintenu un accord tacite de ne pas se toucher.
Mais ce salaud avait soudain planté sa lame droit dans le point faible le plus sensible, en coordination directe avec l'Ordre des chevaliers.
Si Leutern soutenait la Sentinelle, cette force ne serait pas facile à arrêter.
« Où est allé Leutern II ? »
« Il vient de quitter le palais avec son chevalier de garde. Il n'a rien dit, et il semble qu'il ait caché son identité, donc il a peut-être déjà rejoint la Sentinelle complètement...... »
« ...... »
Julius tomba silencieux. Dans cette pièce immobile, avec tous les subordonnés pâles et la tête baissée,
« Putain de merde. »
Une insulte indigne de la dignité royale se déposa comme une fumée de cigarette.
......
Dans un célèbre restaurant de donkatsu en périphérie de la capitale, Leutern II tenait un couteau et une fourchette et fixait l'assiette, yeux écarquillés.
« Wahou, c'est quoi ça ? »
« Ce goût est bizarre. Dans le bon sens. »
Crac.
Un plat remarquable, du porc épais enrobé de farine et de chapelure, puis frit dans l'huile. Qui au monde a inventé ça ?
Ces misérables roturiers sont peut-être bons à rien par ailleurs, mais côté bouffe, ils sont incroyables.
« Hé ! T'as quel âge, toi ?! »
À ce moment, un cri vicieux jaillit d'un coin du restaurant.
« Vous appelez ça du service ?! Espèce de merde ! »
Un ivrogne querelleur avait attrapé un employé par le col et faisait un scandale.
« Beuh, cet abruti. Pourquoi il crie pendant que je mange ? »
Leutern II fronça durement les sourcils et posa son couteau. L'irritation monta en lui.
Il jeta un coup de menton au chevalier de garde derrière lui.
« Hé. »
« Oui. »
« Jetez ce salaud dehors. »
« Oui. »
Le chevalier de garde bougea dès qu'il eut répondu.
« Toi p'tit, sors de-, beurk, aaaaah ! Khk ! »
Un bruit humide de broyage se mêla à un râle mourant. Le garde tordit légèrement l'articulation de l'homme, puis lança son grand corps de côté comme un sac.
« Bien. »
Leutern reprit sa fourchette et fourra proprement le reste du donkatsu dans sa bouche.
« Hé. Un autre plateau de ça. »
Il pointa l'assiette vide et ordonna au garde qui revenait.
« Oui. »
Le garde se mit en route vers le fond de la longue file au comptoir.
« Non, hé ! Tu fais quoi ?! »
Leutern II hurla, irrité. Le garde cligna des yeux, confus.
« Pardon ? »
« Fais pas la queue. Dis-leur de le donner. Tu crois que je vais attendre combien de temps ? »
« ......Oui. »
Après un coup d'œil autour, le garde écarta les roturiers et prit la place de tête. Peut-être parce qu'il avait viré le perturbateur, personne ne protesta vraiment.
Empire, Quartier général de l'Ordre des Sentinelles.
Hanna rentra saine et sauve avec les preuves du trafic d'armes récupérées à Bolska.
« Hoo. »
Elle prit une grande inspiration devant le bureau de Maximilian.
« Toc toc. »
Elle frappa et entra dans le bureau de Maximilian.
« Messire Chevalier. »
Sans lever les yeux de ses papiers, Maximilian désigna la place face à lui. Hanna s'avança et s'y tint.
« Avez-vous soumis les preuves ? »
« Oui. J'ai tout remis aux officiers d'état-major dehors. »
« Bon travail. Une fois cette affaire pleinement close, votre nom figurera en première ligne du rapport de mérite. »
L'éloge sec de Maximilian.
Hanna baissa la tête.
« Merci. »
C'était la courtoisie due à un supérieur, mais les mots dans sa bouche lui semblèrent étrangement creux.
« Inutile de me remercier. »
Maximilian releva le regard et la fixa. Ses yeux dorés transpercèrent la fatigue sur le visage d'Hanna.
« Au final, tout cela est- »
« Pour l'Empire. »
Hanna récita la suite comme pour le couper. Maximilian esquissa un faible rire.
« Tu le sais bien. »
« Oui. Euh, mais...... »
Elle le regarda un instant.
Sur la mer glacée de Bolska, dans cet espace étouffé par le brouillard. Son coup d'argent qui trancha la gorge de Gale sans pitié. Ce visage sur le pont ne cessait de réapparaître devant ses yeux.
« Alors...... qu'adviendra-t-il de Messire Gale ? »
« Tout lui sera retiré. Sa famille devra probablement quitter l'Empire aussi. La fin d'un criminel. Un chevalier ne doit jamais se soumettre au palais, ni choisir l'esclavage. »
......
Hanna baissa les yeux. Un chevalier supérieur de la même origine roturière, quelqu'un qu'elle avait cru capable de la guider.
Mais il avait poussé une cadette dans le danger pour sa propre avancée, et avait fini au fond d'une mer glacée.
« N'y avait-il pas...... une meilleure voie ? »
murmura Hanna avec une amère autodérision.
Maximilian posa sa plume. Il fixa Hanna.
« ......Tu as déjà dit ça. »
Un fragment d'il y a deux ans lui traversa l'esprit.
L'instant où il avait abattu Jacob, le cadet izenheim, et Hanna, dix-sept ans, avait dit avec rancœur :
« Il y a dû avoir une autre voie. Il y en avait une, forcément. »
Maximilian se leva.
Lentement, il s'approcha d'elle.
« Ma réponse est toujours la même. »
Tic. Il posa une main sur son épaule bandée.
......
Hanna leva les yeux vers Maximilian, silencieuse.
C'était un homme qui ne bronchait pas.
Un homme qui savait où il allait et ne poursuivait que la cause.
Un chevalier qui avait affûté une conviction tranchante comme une lame par une foi absolue en lui-même.
Il répéta ces mots pour elle.
« C'est cette voie. »