Garde royale.
Elle était fondamentalement différente des chevaliers. Elle existait uniquement pour protéger l'Empereur, ou plus précisément, le pouvoir central. Pour faire simple, elle ne différait en rien de l'armée privée du palais impérial.
Les ordres chevaleresques et la Garde royale. Les deux groupes symbolisaient la tradition de l'Empire, sa force militaire et sa propre idéologie des Hommes de Fer, mais comme d'habitude, ils ne s'entendaient pas.
Tout comme l'armée régulière et la Garde impériale se méprisaient......
Gale les regarda et demanda à Hanna :
« Hanna. Tu tiens le coup ? »
Hanna tira son épée.
« Oui. Les antidouleurs font enfin effet. »
C'était peut-être l'adrénaline. Chaque fois qu'elle mobilisait son mana, la douleur lui tordait les tripes, mais elle n'avait pas la place pour se plaindre.
« Srrr. »
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, le navire avait déjà largué les amarres. Non, la terre était déjà loin derrière eux. Sur le pont.
En pleine mer, sans nulle part où fuir, tous deux faisaient face à la Garde royale.
« Posez vos épées. »
Un garde royal parla. La voix à travers le casque était raide, mécanique. Gale et Hanna les examinèrent de près et jaugeèrent leur force.
« On dirait des hommes envoyés pour combattre des chevaliers. »
Un sourire serpent s'étira sur les lèvres de Gale.
Ils étaient huit gardes royaux. Mais la composition était extrêmement agressive. Trois portaient le grade de Capitaine de dix, et le commandant était un Centurion. Dans la Garde royale, le grade se lisait à la couleur de la cape et à la forme, la texture et la pureté de leur armure en pierre de mana, ce qui rendait leur force assez facile à évaluer.
Même un seul Centurion vaudrait un chevalier haut gradé, voire le surpasserait.
« Fsss. »
Le navire continuait d'avancer, fendant la mer acre, et une épaisse brume marine s'élevait au-dessus de l'eau. De la lumière filtrait depuis l'intérieur des casques de la Garde royale enveloppés de brume. Ils ressemblaient encore plus à des silhouettes inquiétantes, suspectes.
« Hanna. »
Sans les quitter des yeux, Gale demanda :
« Tu penses qu'on a une chance ? »
L'intention meurtrière qui suintait par la fente du casque du Centurion s'alourdit.
Hanna les regarda l'un après l'autre.
« ...... »
Un picotement vif lui traversa la tête. Le Centurion serait bien plus fort que les salauds qu'elle avait affrontés à Bolska.
« ...... Une chance. »
Murmura-t-elle. Elle baissa les yeux sur sa propre lame. Ses doigts tremblaient légèrement.
« Je ne le répéterai pas. Posez vos épées. »
Gale fit un signe vers l'épée de Hanna.
« ...... Hanna Usar. »
Gale avait l'air de vouloir se persuader lui-même.
Hanna promena lentement son regard sur Gale, la Garde royale, et le pont noyé dans la brume.
'Ne fais confiance à personne.'
'Ne fais pas confiance à la partie de toi qui pense pouvoir survivre de justesse face à un Centurion.'
'Maintenant, ne fais même pas confiance à Gale qui se tient à tes côtés.'
'Ne fais confiance à personne, Hanna Usar.'
'Tu n'as nulle part où te raccrocher.'
« Les deux camps ont quelque chose à perdre. »
Comme pour laisser à Hanna le temps de réfléchir, Gale avança d'un pas.
« Parlons. Faisons un marché. »
« Parler. Marché. »
La voix venait derrière le casque. Pas digne, juste bizarre, sans aucune inflexion, à peine humaine.
« Très bien. »
Gale se tourna légèrement vers Hanna.
« Hanna. Dis-leur ce que tu as. »
Des preuves cachées quelque part à Bolska. Des pièces de fusil estampillées Gigantes, et des registres.
« ...... Ce que j'ai. »
Aux mots de Hanna, Gale avala sa salive.
« Clank. » Les gardes royaux ajustèrent leur prise sur leurs épées et s'avancèrent.
« Srrr. »
La brume était si épaisse qu'on aurait dit qu'on pouvait l'attraper.
L'humidité donnait l'impression d'être déjà sous l'eau. Partout où son regard portait, on sentait la lame. Même l'air s'était aiguisé en silence.
« Haa...... »
Dans une tension si serrée qu'il était difficile de respirer,
« Ce que j'ai, c'est- »
« BUUUUANG ! »
Un corne de brume massive déchira l'air en un instant.
Tous se bouchèrent les oreilles et se retournèrent.
« ...... Kgh ! »
« Ugh ! »
Un autre navire apparut à travers la brume.
Un bâtiment qui s'était approché en silence comme un vaisseau fantôme.
Un homme se tenait à son avant.
── Fiiiiiu.
Le bas de l'uniforme de chevalier impérial flottait dans le vent marin. Ses cheveux blonds brillaient froid sous la lune, et ses yeux dorés les regardaient sans émotion.
Si calme, et pourtant sa présence donnait l'impression de remplir toute la mer.
L'homme le plus impérial qui soit, Maximilian, se tenait là.
« Thud. »
Il sauta de l'avant comme on descend d'un trottoir, atterrit sur le pont sans même fléchir les genoux, promena son regard autour de lui et parla calmement.
« ...... On dirait que c'est déjà presque réglé. »
Son regard tomba soudain sur Gale. Gale se tendit un instant, mais ce fut inutile. Maximilian lui adressa au contraire un sourire doux.
« Vous avez travaillé dur, chevalier Gale. »
Les yeux de Gale vacillèrent. Son expression mêlait confusion et soupçon.
« ...... Quoi ? »
Hanna réagit la première. Elle resta immobile, le regard passant de Maximilian à Gale.
Est-il venu me sauver ? Ou le contraire......
Maximilian haussa les épaules.
« Dans les deux cas, vous le savez aussi, chevalier. J'étais aussi un investisseur de Gigantes. »
Maximilian était l'une des victimes de Gigantes. Juste après y avoir injecté une énorme somme, l'attentat terroriste eut lieu, et il ne reçut aucune compensation.
« J'ai encaissé pratiquement la plus grosse perte. Des dizaines de millions se sont juste évaporées. »
Maximilian dévisagea le Centurion de la Garde royale et fronça les sourcils.
« Ça veut dire que j'ai droit, moi aussi, à une compensation pour mes pertes. J'ai perdu pas mal d'argent. »
« Non, attendez- »
Juste au moment où Hanna allait dire quelque chose, le Centurion combla la distance en un éclair. Une lame froide effleura la nuque de Hanna.
« Ne bougez pas. »
Hanna mordit sa lèvre. Les yeux écarquillés, elle dévisagea Gale.
Son regard disait : dis quelque chose, bon sang.
Gale la regarda avec indifférence, puis demanda à Maximilian :
« ...... Donc vous saviez tout ? »
« Je l'ai su un peu tard. Je ne savais pas que vous aviez une aussi grande ambition, chevalier. »
Gale esquissa un sourire amer.
« Un roturier sans ambition ne peut pas atteindre la Sentinelle. »
Il se gratta près du sourcil. Comme si sa tension s'était évaporée, des rides fleurirent sur son visage comme des fleurs.
« Waouh...... »
Hanna ressentit admiration et dégoût en même temps.
Tout était truqué depuis le début ? Depuis le moment où Gale lui avait confié cette mission ?
Autant que la trahison, c'était simplement absurde. On aurait dit qu'on lui avait planté une sonde électrique dans le crâne.
« ...... Au début, c'était le hasard. »
Gale passa une main dans ses cheveux. Un sourire sec naquit au coin de sa bouche.
« Mais quand le hasard n'a cessé de s'accumuler, ça a commencé à ressembler à une bénédiction du ciel. »
Pour quoi vivaient les chevaliers roturiers ? Avec quel cœur continuaient-ils à vivre ?
Une coquille bien propre, sans espoir ni vision, juste à gagner de l'argent.
Avaler l'amertume sèche avec un salaire annuel, vieillir en se satisfaisant du travail assigné, exactement comme les commis et les officiers d'état-major sans aucun désir.
Usés par la réalité comme chevalier et comme être humain, trempés dans l'inertie, incapables de nourrir la plus petite ambition, se moquant d'eux-mêmes en coulant plus bas, et puis un jour.
Au travail, Gale « eut la chance » d'obtenir un renseignement.
« Chevalier. Il semble que des marchandises Gigantes circulent à Bolska. »
Au début, il crut à la vulgaire histoire de ferraille et d'armes d'occasion qui circulent, mais en creusant par ennui, il apprit quelque chose d'énorme.
Encore par « hasard », à cause d'un fusil dont le numéro de série n'avait pas été totalement effacé.
Un fusil d'avant la destruction de Gigantes par le terrorisme.
Et la certitude qu'un haut personnage du palais impérial les vendait pour de l'argent.
« J'ai commencé à penser que peut-être le monde, peut-être l'Empire lui-même, me voulait. »
À mesure que ces coïncidences s'empilaient, Gale y vit une révélation et sut que c'était sa bouée de sauvetage.
[── Hanna Usar. Mission. Une transaction d'armes à grande échelle et de pierres de mana illégales est tentée à Bolska. L'acheteur est présumé être des restes de Gentra.]
Gale envoya Leon et Hanna. Leon était la justification, Hanna la marchandise.
Tous deux firent bien leur travail.
Leon rentra sur ordre de sa maison, et Hanna resta à Bolska.
La partie inattendue fut la compétence excessive de Hanna. Et sa persévérance.
« Heureusement, les choses se sont bien passées. »
En échange d'enterrer cette affaire Gigantes, de l'enterrer sous une forme plus présentable, et de livrer Hanna...... Gale avait saisi la ligne de Julius.
« ...... Hah. »
Hanna laissa échapper un rire creux. La lame touchait son cou, mais son cuir chevelu brûlait si fort qu'elle le sentait à peine.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Tu aurais dû savoir t'arrêter à temps. Si tu avais écouté, ça se serait fini par une révocation, mais tu as agi comme quelqu'un qui désespère de perdre la tête. »
Gale grina en se brossant la poussière.
À un moment donné, l'odeur poissonneuse de la mer semblait coller à ses lèvres.
« Je lui laisse le soin de la gérer, Maximilian. »
« Oui. Nous discuterons des détails plus tard avec lui. »
« ...... Haha. Vous voulez dire le duc Julius ? Ça me va. »
Gale tapa l'épaule de Maximilian.
« Ah, prenez bien soin de ce Centurion aussi. C'est un homme du duc Julius. »
Les sourcils de Maximilian tressaillirent, silencieux.
« Step. » Il s'approcha de Hanna.
« ...... Est-ce ça, l'Empire, pour vous ? »
Hanna dévisagea Maximilian et marmonna.
« Vendre vos subordonnés, comploter avec des ordures qui font passer des armes aux terroristes. Est-ce le vrai visage que vous essayez de protéger ? »
« Et si c'est le cas ? »
Maximilian demanda calmement.
« Si c'est le vrai visage que vous ne connaissiez pas, que ferez-vous ? »
« Non. »
Hanna secoua la tête fermement. Ses cheveux mouillés ondulèrent.
« Le visage de l'Empire que je connais, ce n'est pas ça. »
« C'est pour l'Empire. »
« Absolument pas ! Cette ordure, cette merde- »
« Non. Réfléchissez plus clairement. Revendre bas des marchandises Gigantes plus cher, prendre l'argent des terroristes, et remplir le trésor national. Vous n'y avez jamais pensé ? »
« Fermez-la avec vos conneries ! Des sujets impériaux saignent à cause de ces armes ! »
Hanna hurla. La houle de la mer amplifia son cri comme un écho.
Maximilian plissa les yeux, comme si elle était pathétique.
« ...... Hanna. Tu me rappelles celui dont le cou a été tranché à côté de toi. »
Jacob.
Il avait mérité la mort parce qu'il avait été identifié comme sous-espèce. Hanna l'avait accepté, mais le Maximilian devant elle avait l'air d'un fils de pute encore pire que cette sous-espèce.
« Oui. Alors tuez-moi aussi. Je ne suis pas une sous-espèce. Merde. »
« ...... »
« Step. » Maximilian fit un pas de plus.
« Hanna Usar. Je demande à nouveau. En quel Empire croyez-vous ? »
Hanna grinta des dents et le regarda en face. Respirant fort comme pour le tuer, elle cracha des mots hachés.
« ...... La force. »
« La force ? »
« La force de protéger les sujets impériaux. La force de maintenir l'ordre. Un pays avec la force de lier l'intérieur ensemble et de nous protéger du chaos extérieur, voilà l'Empire. »
« Exact. Vous perturbez cet ordre. »
« C'est des conneries. »
Hanna faillit cracher, puis se retint. Si elle crachait, elle avait l'impression que son cou serait tranché. La lame du Centurion était juste devant sa gorge.
« Le système de l'Empire et ses rangs sociaux n'existent pas seulement pour l'oppression. »
« Ah bon ? Donc vous niez le système de classes ? »
Maximilian inclina la tête avec intérêt, et Gale éclata de rire.
« Non. Je ne le nie pas, parce que c'est l'ordre naturel de l'Empire. Mais ! »
Hanna fixa Maximilian, les yeux injectés de sang.
« La raison pour laquelle des roturiers comme nous acceptent volontairement cette oppression, c'est parce qu'on croit que la force au-dessus de nous nous protégera des menaces extérieures. »
« Exact. Vous êtes une roturière. Si vous êtes roturière, vous devriez être capable de tout faire pour l'Empire. Offrez votre vie- »
« Alors pour l'Empire ! »
Elle le coupa et hurla. Un filet de sang coula le long de sa nuque.
« Ce n'est pas pour l'Empire ! Vendre des armes fabriquées par Gigantes à des terroristes et tuer des sujets impériaux, comment ça serait pour l'Empire ! C'est juste de la merde immonde pour remplir le ventre de ces putains de bâtards ! »
Son souffle rauque tournoya au-dessus du pont.
Maximilian plongea son regard dans ses yeux féroces.
« Sans espoir. »
Vraiment......
D'un rire sec, il se tourna vers Gale.
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
Gale acquiesça, dégoûté lui aussi.
« Je suis d'accord. Sans espoir. »
« Oui. Alors. »
Maximilian fit un geste au Centurion.
« Écartez-vous. »
« Frappez. J'esquiverai tout seul. »
Maximilian hocha la tête. Gale regardait comme s'il appréciait la scène, imaginant l'avenir rose qui l'attendait.
« Ching. »
L'épée longue d'Ebenholtz, la lame trempée de clair de lune, apparut.
Hanna serra les yeux.
...
L'épée fendit l'air en silence. La brume épaisse se fendit en blanc pur en un instant, et un arc d'argent perça le pont.
« Thud. »
Quelque chose tomba.
Mais quelque temps qu'elle attende, il n'y eut pas de douleur.
Ou était-elle déjà morte ? Avait-elle atteint l'au-delà ? Quand cette pensée vint, Hanna ouvrit lentement les yeux.
« ...... ? »
C'était bizarre.
Sur le pont gisait le visage de Gale, pas le sien.
« Vous, dingue. Qu'est-ce que vous faites- »
« À partir de cet instant, au nom du chevalier Sentinelle Maximilian von Ebenholtz, je déclare. »
Juste au moment où le Centurion s'emporta, la voix ferme de Maximilian traversa la mer.
« Sous l'article 14, haute trahison, et l'article 27 de la loi militaire impériale. »
Un mana argenté s'éleva silencieusement de l'épée longue d'Ebenholtz.
« Un traître qui a piégé un frère d'armes pour son gain personnel et a tenté de nuire à l'Empire en manipulant une affaire liée à l'industrie nationale est passible d'exécution sommaire comme délinquant pris sur le fait. »
« ...... »
Même la Garde royale tressaillit de choc, et sur cette vaste mer ouverte où Hanna clignait encore des yeux, hébétée,
la lame d'argent sans une goutte de sang changea lentement de cible et pointa la gorge du Centurion.
« Transmettez ça à votre maître aussi. Pour violation de l'ordre, et pour avoir osé engraisser son propre ventre avec des biens bâtis sur le sang des sujets impériaux- »
Sa voix résonna distinctement sur tout le pont.
...... À cet instant, tous tombèrent dans le silence.
Hanna Usar, le Centurion, les officiers Capitaines de dix, les autres gardes, tous fixaient simplement Maximilian.
« ...... »
Si la Garde royale décidait vraiment de le maîtriser, si elle essayait vraiment de le tuer, Maximilian pourrait perdre.
Leur force, à cet instant, était si écrasante.
« Cela...... »
Pourtant, ils ne parvinrent pas à porter leurs épées sur lui.
Non, ils ne purent même pas songer à résister, n'osèrent même pas faire un pas de plus.
Dans ce silence étrange, Hanna pensa :
'La force.'
'C'était la vraie force, un pouvoir transparent.'
'Il avait abattu un frère d'armes sans hésiter sans perdre sa légitimité, et même la Garde royale était clouée sur place par le nom de sa maison, incapable de bouger le petit doigt.'
'Même le Centurion ne pouvait pas le traiter à la légère...... l'héritier d'Ebenholtz.'
'Le chevalier impérial Maximilian.'
« Hop ! »
Ce n'est qu'alors que Hanna fit ce qu'elle devait faire. Elle bougea vivement, repoussa le Centurion et bondit au côté de Maximilian.
« ...... Hanna Usar. »
En la regardant, Maximilian dit :
« C'était la bonne réponse. »
Un frisson parcourut l'échine de Hanna. Les mots bonne réponse n'avaient jamais sonné si beaux.
« Ce que vous avez répondu est le vrai visage de l'Empire. »
Elle se mordit la lèvre fort et hocha la tête.