« Haa. »
Hanna Usar laissa échapper un profond soupir. Un grumeau de sang qui s'était accumulé dans sa bouche tomba sur le sol de ciment froid avec un léger ploc.
...
L'endroit était silencieux. Non, il était rempli de cadavres.
C'avait commencé comme une infiltration, mais le vrai combat n'avait rien à voir avec l'entraînement à Empire Point. Elle fut repérée bien vite, une mêlée brutale éclata, et elle abattit des dizaines d'ennemis à elle seule.
« Ah, putain... »
Hanna avança en boitant.
Elle atteignit le bureau au fond. Elle saisit documents et machines, tout ce qu'elle put porter.
C'étaient des registres consignant comment ces salauds géraient leur « commerce ».
...Honnêtement, elle n'y comprenait rien aux détails. Elle n'avait aucun moyen de déchiffrer des preuves enterrées sous des chiffres et des chiffrements complexes.
Toutefois, en espérant que ce serait une preuve décisive, elle ressortit.
« Grrrrrrk. »
Dès que la tension retomba, la faim la frappa comme une bête. Hanna sortit un petit pain de l'intérieur de son manteau.
Une barre énergétique hypercalorique obtenue en pressant ensemble beurre, viande salée au sucre et chou finement haché. La même recette qu'ils avaient faite à Zerpa.
Avec des mains tachées de sang, Hanna en mordit. Crac, crac, elle mâcha.
« ...Urgh. »
Elle força la nourriture à descendre et gémit. Tout son corps était couvert de blessures. Ses côtes semblaient brisées, et la douleur la transperçait à chaque respiration.
Mais elle n'avait pas le temps de se reposer.
Leurs renforts allaient bientôt arriver. Ils découvriraient ce carnage et viendraient la tuer.
La barre énergétique encore serrée entre les dents, elle força ses jambes à avancer.
Lilas Vita, le meilleur restaurant de la capitale Arcadia.
Ce soir, j'avais loué l'établissement en entier.
« Ohhh~ »
Une exclamation vint de l'entrée. La voix était bien trop innocente et brillante pour sa personnalité et son comportement.
« Vous êtes arrivé. »
« C'est quoi ce truc, Max~ »
Leutern II était déjà en train de se lécher les babines, assis en face de moi.
« Même les nobles du palais galèrent à réserver ici~ c'est quoi ce bordel, hein~ »
« Ça a été difficile pour moi aussi. »
J'avais racheté des parts purement et simplement. Je comptais m'en servir pour recevoir, afin que non seulement moi mais aussi mes subordonnés puissent l'utiliser confortablement plus tard.
« Mangeons d'abord. »
Les serveurs apportèrent les plats.
« Ah, sympa~ wouah ! Même la vaisselle est jolie~ »
« Si vous voulez, vous pouvez l'emporter. »
« Vraiment ? Je peux faire ça~ ? »
« ...Oui. »
« Sympa~ alors mangeons d'abord. Allez, mangez, mangez ! »
C'était bizarre comme il parlait comme si l'endroit lui appartenait.
Le menu continua. Un amuse-bouche aux agrumes, une entrée de crabe royal de la Mer du Nord, une soupe aux champignons sauvages à l'huile de truffe.
Leutern ne cessa de faire jouer sa fourchette.
« Non, alors j'ai dit, tu fais quoi en ce moment, et ils ont flippé~ ah~ ces salauds du palais sont bien trop corrompus, c'est ça le truc~ »
Il déversa des potins de palais sans importance des derniers jours.
Une fille de noble avait une liaison, un bâtard avait joué son acte de propriété, puis avait utilisé la Garde impériale pour le récupérer.
J'écoutais juste ce qu'il fallait. Au moment où le plat principal allait arriver :
« Duc Leutern. Il y a une chose que je voudrais demander. »
« Hein ? Quoi ? »
Il lécha le vin au coin de ses lèvres et demanda.
« Duc Leutern, vous êtes la meilleure source d'informations et l'homme le plus branché du palais. »
J'amorçai le sujet.
« Hein. Ben~ »
« Les chevaliers de la Sentinelle se rendent-ils plus souvent au palais ces temps-ci, par hasard ? »
« Euh... »
Leutern fit une pause, sa cuillère en l'air, et réfléchit.
« Peut-être ? Y a quelques jours aussi, il me semble avoir vu quelqu'un en uniforme aller et venir. Qui c'était déjà... Je demanderai plus tard. Mais pourquoi ? »
Leutern avait la langue bien pendue et des connaissances partout au palais, mais il ne réfléchissait jamais en profondeur.
« Ah, c'est rien de grave. Je pense que je vais devoir aller à Bolska bientôt. »
« Pourquoi Bolska ? Ce trou paumé ? »
« Un roturier fait des histoires. »
« Un roturier ? »
« Oui. »
En découpant les fruits de mer, je parlai bas.
« Aucun noble ne tolérerait qu'un roturier fasse sa loi sans connaître sa place. J'irai peut-être resserrer la discipline un peu. »
Je sondais Leutern. Je voulais confirmer s'il était mêlé à cette affaire.
« Ah, c'est vrai ça. »
...Il ne savait pas.
Cent pour cent, il ne savait rien.
Il s'en fichait même.
Ses yeux étaient restés sur la bouffe depuis le début. Il avait déjà englouti un énorme poisson et ne cessait de jeter des coups d'œil de côté, en attendant le plat principal.
En y repensant, personne ne gâchait son sang comme ce bâtard. Si les perles au cou d'un cochon étaient une personne, ce serait Leutern II.
« Duc Leutern. Comment va le palais depuis la dernière opération du Chemin des Rêves ? »
J'évoquai cette dette de ce jour-là, sur le ton de la confidence.
Si Leutern n'était pas derrière tout ça, j'aurais peut-être besoin de son aide.
« Ah~ ça s'est tassé maintenant. J'ai vraiment sauvé la face grâce à toi, Max ! Je suis vraiment reconnaissant ! »
« Tant mieux. »
« Ouais, ouais. S'il y a un jour un truc où je peux aider, dis-le-moi ! Je suis Leutern, descendant de la famille royale ! »
Je souris.
« Oui. Je sais. »
Je pris définitivement le mot pour argent comptant.
Avant qu'il s'en rende compte, il ferait partie de cette lutte politique.
...
« Alors, si possible, puis-je vous demander votre signature sur ce document ? »
« Sur quoi ? »
« Rien de méchant. Comme cette opération se passe à l'étranger, et dans un pays de l'Est qui plus est, je pense qu'il nous faut une lettre officielle demandant coopération pour un incident qui pourrait nuire au duc Leutern, noble du palais et descendant de la famille royale. »
J'allongeai délibérément la phrase.
Les nobles du palais détenaient une autorité, et Leutern II était bel et bien membre du conseil des nobles.
« Ah, vraiment~ ? Mais ce document concerne seulement l'affaire de ce roturier, non ? »
Son cerveau tournait mieux que prévu. Peut-être n'était-il pas aussi con que je le croyais.
« Oui. Il se limite strictement à l'affaire "Hanna Usar". Vous pourrez vérifier plus tard. »
Ce n'était pas un mensonge. Ce serait vraiment limité au cas d'Hanna.
« Si c'est ça, bien sûr. Je le ferai. Après avoir fini tout ça~ »
Je ris doucement et levai la main.
« Garçon ? »
« Oui. »
« Augmentez un peu les portions du plat principal. Faites les deux généreuses, portions de chevalier. »
« Oui, bien compris. »
Le visage de Leutern s'illumina sur-le-champ.
« Comme prévu, Max ! Les portions étaient un peu justes ! On est vraiment sur la même longueur d'onde, tu sais ? »
Leutern agita ses deux poings dans un petit mouvement mignon et grinça. J'acquiesçai en silence.
Maintenant, il était temps qu'il paie ce qu'il m'avait mangé.
...
« Max. J'ai entendu dire que tu allais à Bolska. »
Aux mots de Kairon, j'avalai un rire sec.
Ce grand gueule de Leutern avait déjà ébruité mes affaires dans tout le palais, et ça était même parvenu à Kairon de l'Ordre des Sentinelles.
Quel drôle de type. Il gardait secrets les obligations au porteur qui l'arrangeaient, mais ce genre de truc se répandait instantanément.
Pourtant, je m'y attendais, et ça le rendait utile.
« Oui. J'ai entendu dire qu'Hanna fait n'importe quoi à Bolska. »
« Comme il se trouve, mon bureau direct a envoyé ces paperasses. »
Je pris les documents.
Les chefs d'accusation d'Hanna remplissaient les pages, bourrés de preuves. Trafic d'armes, collusion avec la Faction Révolutionnaire, détournement de fonds.
« ...Bon. »
Des conneries pures. Mais si j'utilisais cette fille comme appât, je pourrais identifier le vrai cerveau.
« Il y a beaucoup de preuves. J'approuve. »
En même temps, je testerais l'idéologie d'Hanna.
Si elle pouvait devenir quelqu'un qui marche sur la même voie que moi.
Si elle pouvait devenir une chevalier en qui j'ai confiance, capable de tenir la lignée d'Ebenholtz.
« Approuver ? »
Kairon demanda, l'air perplexe.
« Oui. Avec des soupçons aussi lourds, pas la peine d'hésiter. »
« Quoi qu'il en soit, une roturière de campagne serait-elle vraiment touchée par la révolution ? »
Je fixai Kairon longuement. Il semblait sentir quelque chose dans mon regard.
« Être roturière la rend plus suspecte. Si Hanna a reçu l'aide de la Faction Révolutionnaire, ça expliquerait sa sélection soudaine à la Sentinelle. »
C'était moi qui avais poussé Hanna dans la Sentinelle, mais mon nom n'était pas sur la lettre de recommandation. J'avais caché mon nom dans chacune de mes actions.
C'était à la fois une condition de pouvoir et un privilège. Ceux qui recevaient les ordres par canaux interposés exécutaient ce que je voulais sans même savoir de qui émanait l'ordre.
« Merci de le reporter ainsi aux plus hauts rangs. »
Là-dessus, Kairon ne posa pas d'autres questions. Inutile de tirer la conversation en longueur. Nous étions tous deux prompts à comprendre.
« Vous y allez seul ? »
« Oui. Attribuez-moi juste la mission de poursuite. »
Un chevalier noble allant éliminer une chevalier roturière prise avec des preuves de trahérence.
Ça faisait un très beau tableau.
« Merci d'attribuer la même mission à Leon Askar. »
La maison Askar appartenait à l'élite. Si même Leon s'était retiré, l'adversaire était au moins au niveau d'Askar.
« ...Leon ? »
« Oui. J'ai entendu dire qu'il participait à l'origine à cette opération aussi. »
« Soit. »
Yulian et Leon. Deux marginaux de la maison Askar. Des frères qui n'avaient rien en commun, chacun touchant un extrême différent.
« Une chose, Hanna n'était pas incluse dans le Chemin des Rêves, elle ? Comment l'expliquerez-vous aux plus hauts rangs ? »
« C'est exactement pour ça. »
Je me levai et parlai.
« Si elle est une traîtresse à l'Empire. »
En tant qu'héritier d'Ebenholtz, au sommet de la noblesse et de l'Empire, un impérialiste de l'ordre des Hommes de Fer.
C'était le visage que le monde voyait quand il me regardait, et à cause de ça, personne ne trouverait mon intention étrange.
Je n'avais aucune intention de jeter cette image.
« Je l'exécuterai de ma main. »
Hanna ouvrit les yeux. Elle était dans une maison abandonnée quelque part à Bolska.
« Ah... »
La douleur lui transperçait tout le corps comme des couteaux, mais cela prouvait seulement qu'elle allait mieux.
Le médicament du marché noir pour lequel elle avait payé un supplément semblait faire effet.
« Ah, ça fait tellement mal... »
Hier, elle avait craché du sang toute la journée, mais maintenant ce n'était plus aussi grave. Hanna changea pour des bandages propres et quitta la maison abandonnée.
...
Elle marchait, mais putain.
Peu importe combien elle y pensait, il n'y avait pas de réponse.
C'était simplement comme ça qu'elle le ressentait.
« ...Putain de merde. »
Les mots sortirent tout seuls. Son seul crime avait été d'essayer de toutes ses forces. Ces putains de bâtards qui vendaient des armes à des groupes terroristes et tuaient des sujets impériaux étaient ceux qui méritaient de mourir.
« Ah... c'est tellement n'importe quoi. Hah. »
Hanna leva les yeux vers le ciel nocturne et laissa échapper un rire sec.
« Bruissement. »
À ce bruit, elle saisit son épéé et fit monter son mana. Elle fixa les alentours, prête à dégainer à tout moment, et là
« ...Commandant Gale ? »
C'était Gale, le chevalier de la faction neutre de la Sentinelle, un collègue chevalier roturier.
« Chut. »
Gale porta un doigt à ses lèvres et scruta les alentours.
« Bien. Je ne suis pas en retard. »
« Quoi... comment t'es arrivé ici ? Comment tu savais cet endroit ? Aah. »
Même en parlant, Hanna serra son flanc blessé.
« Je suis venu en se- »
« Aaaagh ! »
« -cret. Tu as fini comme ça, et au final je partage la responsabilité de t'avoir poussée dans le danger. »
Gale soupira et désigna les blessures d'Hanna.
« Tu as bien couru. Mais tu as laissé des traces. »
« Des traces ? »
« Des marques résiduelles. »
Le regard de Gale s'aiguisa.
« Même quand le sang s'arrête, le mana fuit. De minuscules ondes de mana qui s'échappent de tes blessures restent comme des traces actives. »
Hanna tressaillit. Elle n'avait craint que le saignement physique, jamais la fuite de mana.
Le pistage était la spécialité de Gale. S'il l'avait trouvée, d'autres pisteurs arriveraient bientôt aussi.
« Suis-moi. Pas de temps. »
Gale prit les devants. Hanna commença à le suivre, puis s'arrêta.
Suspicion.
Dans cette situation, elle ne pouvait faire confiance à personne. Cela était arrivé à cause d'une taupe. Une fuite de quelqu'un d'inconnu.
Gale acquiesça gravement.
« Bon instinct. Mais là, tu n'as pas d'autre choix que de me faire confiance. Les plus hauts rangs essaient de te tuer. »
...
« Ce n'est pas un problème de taupe. Le palais a mis l'Ordre sur écoute depuis des lustres. Plus important, as-tu trouvé des preuves ? »
« ...Oui. Mais elles ne sont pas sur moi. »
Hanna le dit fermement.
Si elle mourait avec les preuves sur elle, elles seraient effacées. Si elle les cachait, elles devenaient une assurance adossée à sa vie.
« Malin. D'abord, cette mission de poursuite a été confiée à Leon et Maximilian. »
« Mission de poursuite ? »
« Oui. Pour "écarter" toi, Hanna. »
L'expression d'Hanna vacilla. Gale se passa la main dans les cheveux, frustré.
« Je suis désolé que ça ait tourné aussi putain de mal, mais même si Maximilian est incertain, Leon, lui, est fiable. »
« Alors... »
« On va voir Leon. C'est celui avec qui on peut au moins parler. Il peut t'aider. »
Elle choisit de lui faire confiance. Non, elle n'avait pas d'autre choix.
Les barrages dans tout Bolska s'étaient durcis. Seule, elle ne pouvait plus sortir maintenant. Et comme elle avait caché les preuves, au moins elle ne serait pas tuée sur place.
« Tu peux courir ? »
« Oui. »
Hanna fourra une poignée d'antalgiques du marché noir dans sa bouche. Crac. Crac.
« On y va. »
« ...D'accord. »
Les deux coururent dans l'obscurité.
« Tac tac tac tac ! »
Les rues nocturnes de Bolska. Ils passèrent par des égouts puant la pourriture et traversèrent des quartiers de divertissement où des ivrognes gisaient partout.
À chaque fois qu'ils sprentaient dans des ruelles brumeuses, du sable mouillé giclait sous leurs bottes.
« Stop. Barrage. »
Policiers et troupes de sécurité tenaient chaque route. Les deux se cachèrent dans les ombres, évitèrent les projecteurs, et avancèrent en silence.
« ...Kh. »
À un moment, la blessure d'Hanna se rouvrit. Du pus et du sang imbibèrent le bandage, mais elle ne put s'arrêter.
« Tiens encore un peu. »
Suivant le dos de Gale, après des heures de course comme ça, la vue s'ouvrit et une mer noire apparut devant eux.
« ...Là. Un remorqueur. »
Gale désigna un petit navire amarré au coin du quai.
« Je l'ai arrangé à l'avance. Si on le prend, on peut gagner les eaux internationales. »
Hanna regarda Gale. Gale croisa son regard et sourit faiblement.
Une vague de soulagement retardé lui arracha un soupir.
« Quand même, au final, on peut se faire confiance. Nous, les roturiers. »
Aux mots d'Hanna, Gale acquiesça en silence.
« On y va. »
« Oui. »
L'instant où ils posèrent le pied sur le quai et montèrent sur le pont.
...
Un tout petit son. Un minuscule bruit de frottement enterré sous les vagues, si faible qu'un humain ordinaire l'aurait manqué. Mais pour l'ouïe affûtée d'un chevalier, il frappa comme le tonnerre.
Ils s'arrêtèrent tous les deux net.
Lentement, ils se tournèrent vers l'entrée du quai avalée par l'obscurité.
Au-delà de la brume rouge sombre, il y avait une unité.
« Ah, putain... »
Gale grinca des dents.
Des soldats enveloppés d'un noir de jais qui avalait même la lumière de la lune. Une armure emplie de mana cliquetait sur leurs corps, et des lueurs rouges suintaient par les fentes de leurs casques.
Sans un seul mot, ils se tenaient dans un silence inquiétant, des armes humaines qui ne servaient que le Palais Impérial.
C'était la Garde Royale.