Clic. Hanna ouvrit son sac et glissa des liasses de dollars impériaux au plus profond de son manteau.
Cinq millions de dollars. Ses munitions, une somme qu'elle n'avait jamais ne serait-ce qu'entrevue de sa vie. Avec autant d'argent, elle pourrait au moins éviter de mourir, et plus important encore,
« …… »
C'était le bureau miteux de Bolska qu'elle avait loué en premier. Elle y était revenue, misant sur le dicton « C'est sous le lampadaire qu'il fait le plus noir », mais quelqu'un avait déjà anticipé sa visite.
[L'aigle pourchasse le rat. Même si le rat n'a rien fait de mal.]
C'était l'écriture de Leon. Il avait laissé cette phrase avant de partir.
Donc quelque haut gradé pourri essaie de me piéger ?
L'expression de Hanna se durcit.
« Ils ont détourné du matériel Gigantes. »
Gigantes. Selon les renseignements du courtier déjà assassiné, les armes que ces types avaient écoulées jusqu'ici valaient des centaines de millions de dollars.
Un crime grave.
Ils avaient volé autant de recettes fiscales nationales, et autant de gens avaient saigné pour ça.
C'était clairement un acte contre l'Empire. Ce qui signifiait qu'elle avait le devoir de les attraper et de les écraser.
Mais les soupçons ne suffisaient pas. Elle devait savoir exactement qui était derrière tout ça, et où et comment les armes Gigantes avaient fuité.
« Si je recule, je meurs. »
Un rat acculé mord le chat. Non, un chat mystère avait déjà porté le premier coup de nulle part. Elle n'avait une chance de survivre que si elle mordait à son tour.
Elle n'avait pas le temps de se plaindre de la façon dont les choses avaient soudainement tourné au vinaigre.
Peut-être que la faiblesse elle-même était le crime.
« …… »
Hanna fixa le terminal en silence. Elle l'avait récupéré sur les marchands d'armes morts. Ces hommes n'étaient probablement que des queues, eux aussi.
Ils n'avaient probablement aucune idée de qui étaient les véritables propriétaires des armes qu'ils vendaient.
Clic.
Elle l'alluma délibérément. Elle vérifia chaque message interne. Rien qui pût clairement s'appeler une preuve, mais un contact suspect : [CODE A].
Elle l'appela.
Dring-dring, dring-dring, clac.
Quelqu'un répondit.
-……
Aucun mot ne passa, mais l'instinct sonna vif dans ses tempes.
« Vous avez détourné des armes Gigantes, pas vrai ? »
-……
« Vous croyiez que je ne découvrirais rien ? »
Elle essayait de le provoquer pour lui extorquer des informations.
« Et vous tentez ce genre de combine contre un chevalier en activité ? Vous n'avez pas vu l'opération Chemin des Rêves ? »
-……
« Si vous vous faites prendre, vous passez tous par la lame. Vous le savez, ça ? »
Pas de réponse.
« Vous le savez, espèce d'enfoiré ? »
« Jeune fille. Surveille ton langage. »
L'impérial était parfait. Même son ton hurlait noble impérial.
« Quand on t'a ordonné de te présenter, tu aurais dû te présenter. Pourquoi refuses-tu de te montrer ? »
« Tu te présenterais, toi, à ma place ? Y a une aubaine ici, connard. Espèce de traître. »
Hanna lécha ses lèvres.
Je ne suis pas une idiote qui ne pige rien.
Si elle s'était rendue où on lui avait dit d'aller, elle aurait endossé le crime exactement comme prévu.
« L'Ordre t'a certainement donné un ordre de retour. C'est toi qui désobéis. Plus cette mutinerie traîne, plus la traitre sera toi. »
« Va te faire foutre ! Abrutie. »
« Sotte. Cela dit, pourquoi est-ce que je perds mon temps à parler à de la canaille de roturière. »
« Tu as au moins une mère ? »
Hanna était une roturière qui s'était frayé un chemin depuis un trou paumé. Elle ne perdait pas ce genre de bataille verbale.
« …… D'une vulgarité finie. Néanmoins, je te laisse une chance. Reviens maintenant. C'est un domaine qu'une roturière comme toi ne peut pas et ne doit pas toucher. J'en resterai à une révocation. »
Sa voix était révulsante.
Mais il gagnait du temps, lui aussi, essayant probablement de tracer sa position.
« Ouais, garde ta révocation. Je préfère me suicider. »
Combien avait-elle galéré pour devenir chevalier ? Même si elle crevait, elle ne lâcherait pas l'affaire.
« Je vois ta tête. Parie que ton cuir est chauve comme un genou, crétin ! »
Hanna raccrocha net. Elle balança le terminal sur le bureau.
Puis elle descendit par la fenêtre et se planqua dans les buissons, l'œil sur l'entrée du bureau.
Grriiic.
Comme prévu, pas cinq minutes ne s'étaient écoulées que plusieurs fourgons noirs déboulèrent moteur feutré. Des hommes en sortirent et foncèrent à l'intérieur.
Ils avaient mordu à l'hameçon.
Les salauds perquisitionnèrent le bureau vide, chopèrent le terminal du dealer, puis remontèrent dans leurs véhicules.
Vroooom !
Les fourgons repartirent. Hanna bougea illico et les prit en filature. Elle courut droit vers l'endroit où ils se dirigeaient.
Vrooooom-
Les voitures prirent de la vitesse, mais un chevalier ne se laisse pas distancer. Le corps d'une élite impériale, bâti pour repousser les limites physiques humaines au maximum.
Son cœur et ses poumons renforcés au mana lui permettaient de poursuivre des véhicules à pleine vitesse, et l'armure de camouflage de Maximilian changeait de couleur avec l'environnement, effaçant totalement sa présence.
Tac tac tac tac !
Elle courut longtemps, quitta la ville et dévala la route côtière. Son souffle lui lacérait la gorge, mais elle ne s'arrêta pas.
Chhhhhhh.
Enfin, les vagues rugueuses et l'odeur salée de la mer la frappèrent.
Près d'une falaise côtière. À travers la brume, des bâtiments se profilaient qui ressemblaient à des usines abandonnées cousues ensemble en un tas bordélique.
« …… »
C'était ça.
Hanna calma son souffle saccagé et fixa les bâtiments.
« Haa…… »
Son cœur cognait comme s'il allait exploser.
Elle pouvait faire ça toute seule ? Personne ne l'aiderait, et il y avait forcément une tripotée d'ennemis à l'intérieur.
Elle avait peur. Elle était terrifiée. Elle était tendue.
Pourtant, elle devait le faire.
« …… Pour l'Empire. »
En tant que Hanna Usar, une gamine roturière née sans rien dans un trou paumé, qui avait osé rêver le rêve énorme et effronté de devenir chevalier, puis s'était battue désespérément pour le rendre réel.
En tant que lame et sentinelle digne de ce nom qui devait tailler en pièces les parasites dévorant l'Empire vivant.
« Si je veux vivre, je dois le faire. »
Hanna serra son épée fort.
Si elle voulait survivre, elle ne pourrait jamais lâcher la lame qu'elle avait saisie.
* * *
Dans une salle d'audience estampillée du sceau du Palais Impérial, un certain noble s'enfonça lentement dans un fauteuil d'époque.
« Voici le rapport de Bolska. Il semblerait que cette chevalière roturière ait l'intention d'y entrer. »
Cric. Sentant le velours fin sous ses doigts, l'homme sourit profondément.
« Excellent. Elle nous épargne des efforts toute seule. »
Son doigt tapa sur la table.
« La préparation ? »
« Elle est terminée. »
Son adjoint tendit une enveloppe documentaire.
« À partir de maintenant, Hanna Usar deviendra une espionne de la Faction Révolutionnaire cherchant à renverser l'Empire. Un cancer qui a infiltré l'Ordre depuis l'enfance avec une idéologie tordue. »
Il y avait des preuves à foison. Des témoignages de sa ville natale, plus la preuve de la contrebande d'armes Gigantes et des directives de la Faction Révolutionnaire qui seraient trouvées sur un cadavre.
« Cela arrangera aussi l'Ordre. »
L'Ordre avait besoin de résultats en ce moment, alors ils en rajouteraient d'autres. Ils avaient plein de criminels planqués en réserve pour des jours comme celui-ci.
Plus grande transparence de l'Ordre lui-même, récupération de l'autorité, hausse du statut.
Pour le prix du renvoi d'une roturière, les gains seraient énormes.
« Je regrette de dire cela, mais…… »
À cet instant, l'adjoint hésita, puis parla.
« Il y a aussi une rancune personnelle. Lors de la précédente opération Chemin des Rêves, ce chevalier a interrogé mon oncle. »
« …… Une roturière ? Ton oncle ? »
« Oui. J'ai entendu qu'elle a osé traiter un noble comme un criminel et l'insulter. »
L'homme laissa échapper un court rire, plein de mépris.
« Quelle époque pourrie. »
Il écrasa son cigare dans le cendrier. Le charbon s'effondra et se fondit en cendre.
« À un moment donné, la hiérarchie la plus importante de ce pays s'est effondrée. »
L'Empire était devenu ce gâchis parce que des gens qui ne connaissaient pas leur place avaient osé ramper vers le haut, et parce qu'ils avaient ignoré la tradition pour faire n'importe quoi.
En tant que haut noble, il avait le devoir de remettre les choses en place.
« Enmil. Selon toi, quelle est l'essence de l'Empire ? »
Il demanda d'une voix basse. L'adjoint ne fit que cligner des yeux, incertain.
« La force. Les forts annexent les faibles, les grands avalent les humbles. Les faibles sont piétinés pour établir l'ordre, et le chaos n'est jamais toléré. »
Il s'appelait Julius Valentin von Arensburg, l'un des descendants directs d'une lignée royale qui s'était fondue dans l'Empire des siècles plus tôt.
« Ce que cela signifie est simple. Nous ne pouvons pas rester à regarder une roturière brandir une épée et poignarder des nobles. »
* * *
Kairon avait bougé.
Sa nouvelle localisation était la rue von Kleinschmidt, Quartier Arcadia du District 3 de la Capitale.
C'était à deux blocs à peine du manoir Ebenholtz. La résidence de Maximilian était visible d'un coup d'œil. Après avoir acheté régulièrement les terrains autour du domaine à prix d'or, puis les avoir étendus, il avait bâti l'endroit en quelque chose qui frôlait le château.
Kairon était un homme qui pouvait flairer le pouvoir comme une odeur. Se rapprocher de l'endroit où vivait l'héritier des Ebenholtz, raccourcir la distance physique, ça aussi c'était de la politique.
« …… Rapporte. »
Il avait même un chien maintenant. Il lança un disque dans le jardin, et un berger aran jaillit et l'attrapa en plein vol.
Lignée de haut vol.
« Bien. »
Ouaf-ouaf.
Quand il le loua et le caressa, l'animal en raffola. Il semblait aussi malin que son prix.
« Sir Chevalier. Vous avez des visiteurs. »
À cet instant, son majordome s'approcha et l'informa.
« Qui est-ce ? Je n'avais pas de rendez-vous. »
« Ouaf ! »
« Ils disent venir d'une agence directe sous le Palais Impérial. »
« Ouaf. »
Le sourcil de Kairon tressaillit.
Agence directe. L'ombre du Palais, et últimement reconnue comme un nouvel axe de pouvoir.
« …… Allons-y. »
« Ouaf ! »
Quand il entra dans le salon, deux agents en costards impeccables l'accueillirent.
« Sir Kairon. Pardonnez notre impolitesse. Nous sommes venus sans prévenir…… »
« C'est bon. Allez à l'essentiel. »
« Ah, oui. »
Un agent sortit une épaisse enveloppe et la posa sur la table.
« Cela concerne la chevalier de 0-année Hanna Usar. »
Kairon l'ouvrit.
À l'intérieur, une pile de preuves. Des lettres affirmant qu'Hanna avait collusionné avec la Faction Révolutionnaire, de faux registres prétendant qu'elle avait détourné l'argent de la contrebande d'armes, des témoignages de proches disant qu'elle nourrissait des idées anti-Empire depuis l'enfance.
« …… Est-ce vrai ? »
Kairon demanda, feignant la surprise. L'agent acquiesça d'un air grave, jouant aussi son rôle.
« Oui. C'en est une. Nous sommes profondément choqués nous aussi. Un chevalier Sentinelle commettant un si terrible crime. »
Puis il baissa la voix.
« Veuillez prendre ce mérite maintenant, Sir Kairon. Nous vous aiderons à régler ça discrètement pour que cela n'entache pas le statut de la Sentinelle. »
« Vous le savez déjà. Les roturières sans racines comme celle-ci sont des bombes à retardement qui finissent par causer des ennuis. Heureusement qu'on l'a prise tôt. »
Kairon tripota les papiers distraitement. Dans sa tête, l'image se forma.
Quelques jours plus tôt, Hanna Usar avait refusé un ordre de retour venu d'en haut.
C'était tout ce que Kairon savait pour l'instant, mais les sales secrets des gens haut placés y étaient probablement liés.
« Hum. »
Donc ils voulaient virer Hanna, et ils lui demandaient d'enterrer l'affaire.
« 0-année, Hanna Usar…… »
Le talent de cette roturière était exceptionnel. Elle avait battu des records même à Empire Point.
Son habileté avait peut-être déjà dépassé Kairon ou Yulian au même âge, mais sans appui, elle n'était qu'un pion sur un échiquier. Refuser un ordre de retour, c'était trop de grand standing pour une chevalier de 0-année.
S'il sacrifiait ce chevalier, qu'est-ce qu'il gagnerait ?
« L'an prochain, c'est l'élection du commandant, non ? »
L'agent marmonna tout bas.
Bientôt l'hiver passerait et le printemps viendrait.
L'année où son ancienneté augmenterait d'un cran, tout se jouerait.
« Il faudra peut-être vous féliciter à l'avance. »
Ces mots souriants d'agents d'agence directe, pour une raison quelconque, irritèrent Kairon.
* * *
Maximilian von Albrecht Ebenholtz.
C'était mon nom.
Tous mes agents travaillaient sous ce nom, bougeaient pour ce nom, et parfois saignaient à la place de ce nom.
« …… »
Je regardai Gale en face de moi. Même après être entré dans mon bureau, il avait hésité longtemps avant de sortir un dossier d'enquête top secret et de le poser sur mon bureau.
« Je ne suis pas sûr que demander ton aide soit la bonne chose. »
Gala parla, la suspicion marquée sur son visage.
L'Ordre des Sentinelles comptait secrètement des membres d'origine roturière aussi. Au cours des cinq dernières années, la discrimination de statut s'était intensifiée, alors les nouvelles recrues avaient presque tari, mais après qu'Anton était devenu vice-commandant, les troisième et quatrième factions s'étaient maintenues en vie discrètement grâce à leurs connexions personnelles.
Ils vivaient des vies totalement exclues de la politique.
Pas parce qu'ils n'avaient pas d'intérêt pour la politique, mais parce qu'ils savaient que le moment où ils y mettraient les pieds, ils en seraient exclus.
« Pourquoi tanta de prudence, Chevalier supérieur ? »
« Une roturière n'est qu'une roturière. »
Peu importe à quel point ils essayaient d'éviter la politique, l'Empire pourri les traînait dans la boue.
… Ou ils s'y ruaient eux-mêmes pour attraper une bouée de sauvetage.
« Regarde. »
Gale me tendit les registres de contrebande d'armes qu'il avait enquêtés en secret.
Je les déployai et les comparai à mes propres informations. Comme des engrenages qui s'emboîtent, les vides se comblèrent.
« Quand j'ai pris cette affaire au début, je pensais que c'était juste de la contrebande d'armes. »
Peut-être que dès le moment où cette opération a avancé, la pression a commencé à pleuvoir de tous les côtés.
« Hanna Usar est à Bolska en ce moment. »
« Oui. Je déteste le dire, mais… elle a refusé l'ordre de retour et s'enfonce. »
Gale toussota gauchement.
« Ne pourrais-tu pas la faire revenir maintenant et au moins boucler ça avec une suspension ? »
Je tombai dans la réflexion un instant.
Les choses les plus importantes dans une organisation étaient l'idéologie et la confiance.
Je ne faisais pas confiance à Gale. Je n'étais pas assez naïf pour tout accepter de ce qu'il me tendait.
Mais je faisais confiance à Leon. Je connaissais son côté noble et son honnêteté, et la haine et la cruauté cachées sous son visage chaleureux.
En ce sens, Hanna était quelqu'un que je ne connaissais pas du tout.
Avant la régression, elle avait été l'une de ces nombreuses roturières dont le talent était mort avant de pouvoir éclore.
« Tu le sais aussi. »
Gale parla doucement.
« Tu as dû voir d'innombrables roturiers autour de toi essayer de gravir l'échelle et tomber à la mort. »
Comme l'Empire était cruel avec les gens sans appui. Comme ce pays était froid avec les roturiers qui partaient de rien.
Du tout en haut, je les avais vus tomber et mourir plus de fois que je ne pouvais compter.
« Pour une roturière qui n'a rien, le talent n'est qu'une malédiction. »
C'était un fait indéniable.
Parce que j'étais du côté opposé des roturiers.
Même maintenant, je me méfiais du talent d'Hanna.
En tant qu'héritier d'une maison prestigieuse, comme l'un des hommes les plus puissants et les plus riches de l'Empire, je ne pouvais pas ignorer la chance qu'un jour sa lame ne se retourne vers moi.
Pourrait-elle dévier de mon idéologie, de ma conviction et de ma cause, puis trahir la nation parce qu'elle était roturière ?
« Oui. Je comprends. »
Je fermai le dossier et acquiesçai.
« Tu peux te retirer. »
De toute façon, grâce à eux, mes questions avaient trouvé réponse.
Ne restait plus que ma décision : où et comment je bougerais.