L'incident terroriste à l'Opéra royal fut réglé avec une rapidité inhabituelle. La couverture médiatique fut restreinte, et la vérité complète fut amputée. La Maison impériale avait exercé une pression écrasante.
On s'assura que l'implication de Justine ne devienne jamais publique.
« Retracer les armes sera difficile. D'habitude, elles passent par Atelik à l'ouest ou par Bolska à l'est, mais… »
Même aujourd'hui, j'enquêtais encore sur ce qui restait de Gigantes.
Dans les faits, toutefois, le traçage était impossible. La cargaison était déguisée en marchandises ordinaires et chargée dans des conteneurs, les douaniers corrompus fermaient les yeux, et les documents étaient détruits dès le passage de la frontière.
Les paiements transitaient aussi par des actifs physiques intraçables ou des comptes d'emprunt…
Bang !
La porte vola en éclats.
L'un des officiers d'opérations, d'ordinaire si posé, fit irruption, blême.
« Chevalier ! L'agent de terrain qu'on avait envoyé suivre les pistes a été assassiné ! »
J'arrêtai mon stylo.
Les autres officiers dans la pièce retinrent leur souffle.
« … »
Je restai immobile un instant. Eux aussi.
C'était banal. Rien de spécial. Juste l'un des nombreux agents qu'on avait dispersés sur le terrain.
« … Ne signalez pas ça à l'extérieur pour l'instant. »
Qui que ce soit l'ait fait ignorait probablement qu'il était mon homme.
S'ils l'avaient su, ils auraient tenté de négocier, ou l'auraient fait plus discrètement.
« Il laisse une famille ? »
« Oui. Un cadet et ses deux parents. »
« Alors aujourd'hui, on réécrit le règlement pour les employés tués en opération. »
Ils pouvaient mourir à tout moment, mais la loyauté se décidait à la façon dont je traitais ceux qui se dévouaient pour moi, et dont j'acceptais leur mort.
J'avais besoin de gens qui soient vraiment à moi, et ils devaient être prêts à mourir pour moi.
« Un million de dollars. Une pension à vie pour la famille endeuillée. Prise en charge intégrale des frais de scolarité et de santé pour les enfants ou les frères et sœurs. Si la famille le souhaite, embauche prioritaire dans les entreprises sous mon commandement. »
Au minimum, jusqu'à la fin de ce monde, ceux qui s'étaient dévoués pour moi et leurs familles vivraient bien toute leur vie.
« Allez voir la famille et remettez-le en main propre. »
Tous hochèrent la tête, le visage grave.
« … Et Chevalier, une dépêche de plus. »
L'officier changea de ton et me tendit un autre document.
« La rénovation du musée Arte est terminée. Également, l'écrivain Victor Heim a achevé un nouveau livret de comédie musicale. »
Là où l'art avait été brisé, un nouvel art emménageait.
L'Opéra royal avait été détruit encore plus violemment que dans ma vie d'avant, mais un établissement plus neuf s'élèverait à sa place.
Toc toc.
À cet instant, la porte du bureau s'ouvrit prudemment.
Je levai les yeux.
« Ah, toutes mes excuses. Je sais que chaque minute de votre temps est précieuse, mais… »
Le noble propriétaire de l'Opéra royal et son directeur se tenaient là, le visage tendu.
Le noble tamponnait son front avec un mouchoir et me regardait, anxieux.
« N, nous avons appris que… le Chevalier serait disposé à racheter l'Opéra royal, alors nous sommes venus au plus vite… »
Le bâtiment avait été à moitié détruit par le terrorisme. Les frais de réparation étaient astronomiques, et sa réputation s'était effondrée. Pour eux, l'opéra était devenu un fardeau trop lourd à porter.
Pas pour moi.
C'était aussi un pot-de-vin pour faire bonne figure auprès de la princesse impériale, mais ça restait une décision calculée.
Dès l'instant où j'avais anticipé l'attentat, j'avais prévu de l'acquérir.
« Oui. Je suis intéressé. »
Je tendis les documents que j'avais préparés à l'avance.
« Voici le contrat. »
L'Opéra royal était bâti sur un terrain d'exception, et la parcelle était vaste. Il n'était pas aisé de mettre la main sur un foncier pareil en plein centre-ville.
Si je vidais l'ancien intérieur pour y injecter mon capital, la technologie de Lorenzo, la gestion financière de Dieter, et les contenus de Victor Heim.
Ça deviendrait absolument une affaire rentable.
« Qu'en pensez-vous ? Pour la forme, je vous laisse 2 % des parts. »
« Oh… »
Les yeux du comte se fixèrent sur le montant du contrat. Je ne l'avais pas rabaissé à un prix de misère. Je l'avais calé grossièrement sur la valeur estimée post-attentat.
« C'est très, très bien. S, signons immédiatement, Chevalier. »
Seuls les gens sans argent pensaient comme des hyènes et cherchaient la faille. Les riches n'avaient aucune raison de se faire des ennemis pour un achat.
« Oui, faisons ça. »
Tout aussi simplement, je transformai un noble de plus en allié.
* * *
Musée Arte. Après sa rénovation, il semblait déjà être devenu un nouveau point de repère.
« … »
Depuis la voiture garée au loin, Justine observait la scène.
Même à l'approche de la fermeture, l'entrée était noire de monde. La foule qui s'était engouffrée dès l'ouverture ne montrait aucun signe d'essoufflement.
« Trop de monde. »
Elle fronça les sourcils et marmonna. Pas de réponse. Yanik roupillait sur le siège du conducteur.
« … Bien. Continue à dormir. »
Après s'être fait déchirer dans cette affaire, il devait être exténué.
Tic. Tic.
Le temps passa, la nuit tomba complètement, et vers l'heure où le musée ferma après le départ du dernier visiteur.
La princesse impériale descendit de la voiture avec Yanik.
« Vous êtes arrivée. »
Le directeur Verdi l'accueillit à la grille. Elle acquiesça sans un mot et entra.
Un musée vide.
Toutes les lumières éteintes, l'intérieur dormait dans l'obscurité totale.
« Je ne vois rien. »
Justine le dit net.
« … Non. »
Le directeur Verdi sourit.
« Vous pouvez. »
Claquement de doigts.
Srrr…
Quelque chose s'ouvrit au-dessus. Non, plus précisément, on aurait dit une vague d'innombrables pierres de mana suspendues au plafond qui s'éveillaient d'un coup.
Comme l'aube qui perce, ou la lumière du soleil filtrant à travers les nuages. Une lumière naturelle se posa doucement sur tout l'espace.
« … »
Les yeux de Justine s'élargirent légèrement.
Une lumière naturelle parfaite, chaude et douce, n'abîmant en rien l'essence des couleurs, pas artificielle le moins du monde. Douce, comme si le soleil lui-même avait été déplacé au plafond du musée.
« Éclairage », dit Verdi.
« Le musée le matin, à midi et au coucher du soleil a chaque fois un visage différent. Les œuvres changent selon l'angle et la température de couleur de la lumière naturelle. »
Il désigna un tableau au mur.
« Mais la nuit, on ne peut pas pleinement profiter de cette beauté. Alors on a introduit ce système. Un soleil artificiel qui imite la course du soleil avec des pierres de mana. »
C'est ça.
Pour Justine, les paroles de Verdi ne collait pas.
La nuit, quand on ne peut pas pleinement profiter de cette beauté, le musée est fermé. Donc cet éclairage n'avait aucune utilité pratique.
Ce qui voulait dire que c'était une attention pour un unique visiteur qui ne pouvait venir que la nuit.
« … Je vois. »
Justine regarda la toile qui buvait la lumière.
« Vous avez dépensé de l'argent pour quelque chose d'inutile. »
Elle le dit comme un reproche, mais elle ne put détacher les yeux du tableau.
Le directeur Verdi laissa échapper un rire discret.
« Oui. C'est vrai. »
Justine ne faisait pas confiance aux gens. Plus que ça, elle haïssait l'humanité elle-même.
Grandir dans la fosse qu'était le Palais impérial lui avait appris une chose : il n'y avait personne en qui avoir confiance.
Derrière la gentillesse il y avait toujours un prix, et derrière les sourires il y avait toujours une lame.
Maximilian n'était probablement pas une exception. Peut-être que tout ça n'était que calcul politique, flatterie pour gagner sa faveur.
Mais.
Elle avança lentement dans le couloir inondé de lumière. Il s'était frayé un chemin dans une nuit faite de rien que d'obscurité et l'avait illuminée quand même.
Au moins dans cet instant, cette attention calculée ne lui déplut pas.
* * *
Une chambre d'auberge miteuse dans une ruelle reculée du quartier de Bolska, sans même une enseigne correcte devant.
Hanna étala les objets qu'elle avait récupérés sur les cadavres des vendeurs d'armes.
« … »
Faux passeports, fausses cartes d'identité, liasses de billets, les terminaux des vendeurs, et plusieurs catalogues d'armes et contrats qu'ils comptaient probablement lui remettre.
C'était tout.
« Haa. »
Hanna souffla et rabattit sa casquette.
C'était confus, mais rester enfermée dans la chambre ne résoudrait rien. Elle devait évaluer la situation.
Elle descendit au rez-de-chaussée. Le vieil aubergiste au comptoir réglait une fréquence radio.
Kchhh, kchhh.
Une 방송 grésillante passa.
[ … Un suspect dans l'affaire de meurtre du quartier commerçant du centre-ville… serait une femme impériale… on recherche des témoins. ]
C'était le sens approximatif qu'elle put reconstituer du bolskan. Elle avait commencé à l'apprendre dès que ce voyage d'affaires fut décidé, donc elle attrapait des mots par-ci par-là.
Hanna saisit le combiné du téléphone public du couloir et composa.
Dring dring.
« Allô. »
Une voix familière. Leon.
« Chevalier Leon. C'est Hanna. »
« Hanna. Dieu merci. On n'arrivait pas à te joindre, j'étais inquiet. Comment ça va ? »
« Pour l'instant… j'ai assez de balles pour tenir. Mais tu as entendu les nouvelles ? »
Avec les cinq millions de dollars de fonds d'opération, elle se sentait capable de survivre dans n'importe quel pays.
« Je sais. C'est pour ça que tu as l'ordre de rentrer au pays. »
« Et mon staff ? »
« Je les ai renvoyés sains et saufs à l'Empire. Ne t'inquiète pas. »
Le ton de Leon restait calme.
« Rejoins-moi tout de suite. Tu as toujours le faux passeport, hein ? Viens au port. Je t'attendrai. »
Hanna faillit soupirer de soulagement, puis se retint.
« Heu… »
Ça avait fuité.
Le lieu et l'heure du rendez-vous qu'elle avait fixés avec ces hommes avaient clairement fuité vers des gens d'une faction inconnue.
Comment ?
… Il y avait une taupe à l'intérieur.
Même cette communication n'était pas sûre. Ce n'était pas qu'elle ne faisait pas confiance à Leon. Même les ondes de mana de cet appel pouvaient être sur écoute.
Au lieu de se diriger vers le port, elle dit autre chose.
« … Chevalier. Alors avant de partir, passez par le bureau, s'il vous plaît. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Je crois avoir laissé quelque chose d'important dans le tiroir de mon bureau en partant en urgence. Vérifiez pour moi, s'il vous plaît. »
« … »
Leon resta silencieux un instant. Il semblait avoir compris.
« D'accord. »
Clic.
La ligne se coupa. Elle posa le combiné. De retour dans sa chambre, elle revérifia les preuves.
« … »
Le regard de Hanna glissa vers le catalogue d'armes qu'avaient apporté les vendeurs.
Froufrou. Froufrou.
Elle le feuilleta et s'arrêta.
Photos de fusils et d'explosifs imprimées en qualité grossière. Les designs lui semblaient très familiers.
Elle passa la main sur les pages et regarda de plus près.
« … C'était quoi, déjà. »
Pas de l'avoir vu en vrai, des manuels. Grossier, mais finition solide. Un niveau d'achèvement impossible à imiter avec des armes bricolées.
Un éclair traversa l'esprit de Hanna.
« … Gigantes. »
Srrr.
À cet instant, elle sentit une présence dehors. Le sourcil de Hanna tressaillit.
Elle ferma doucement les yeux. Dans cet état, elle déploya ses sens.
Pas. Pas.
Ils camouflaient leurs pas, mais un faible cliquetis d'acier transperçait.
Pas. Pas.
Hanna s'écarta bien de la porte.
Une porte n'est pas un mur. Donc…
KWAKWAKWAKWAKWAK !
Des rafales de fusil traversèrent la porte et la réduisirent en miettes. Hanna serra sa dague et calma sa respiration.
Pouss.
Des présences poussèrent à travers les débris et avancèrent.
Une fois qu'ils eurent tous pénétré, Hanna bougea en un éclair et trancha la gorge de chacun.
…
Dans la nuit sombre à la frontière de Bolska, dans un coin du port humide où soufflait le vent de mer, Leon reçut un message de sa maison.
« … Vraiment ? »
Il demanda sur un ton sec.
« Oui. À partir de maintenant, l'agence directe gérera l'activité là-bas. La mission leur convient mieux, et les chevaliers devraient faire un travail plus important. »
La voix de son père venait du terminal.
Leon resta silencieux un moment, puis demanda d'un ton détaché.
« Et la recrue ? »
« Laisse-la tomber. Depuis quand tu t'intéresses à une roturière comme ça ? »
« C'est vrai, mais… »
Leon serra les lèvres.
« Hm. »
La maison Askar était prestigieuse, mais l'autre camp semblait se tenir encore plus haut. Quelqu'un capable d'imposer des exigences à mon père…
« On dirait qu'un ordre est descendu d'en haut. »
Le Palais impérial, ou peut-être une maison encore plus grande.
« … »
Son père se tut, mécontent en apparence, mais ne le nia pas.
« Tu comprendras un jour. »
Clic. La communication se coupa. Leon esquissa un sourire amer.
Donc les rumeurs sur les bâtards du palais qui enregistrent l'Ordre des chevaliers étaient vraies.
L'écoute était réelle, et cette opération avait fuité dès le début.
La force derrière les armes n'était pas loin. Elle était à l'intérieur de l'Empire.
« … »
Leon regarda le paysage urbain où Hanna se cachait.
Un monstre têtu qui avait gratté le fond d'un trou paumé et gagné dix mille dollars avec rien. Si c'était elle, elle pouvait survivre à ça.
« Oui, bon. Compris. »
Leon fit demi-tour. Des hommes en manteaux gris-cendre se tenaient là. Deux agents de l'agence impériale directe. L'un d'eux rangea son terminal et se gratta la nuque.
« Pour être honnête, Chevalier Leon, on soupçonne en fait cette Hanna. »
« … Hanna ? »
« Oui. Elle a reçu un énorme fonds de cinq millions de dollars du Chevalier Maximilian, et puis un meurtre a eu lieu pendant une transaction que seule cette personne connaissait. »
L'agent continua.
« Cinq millions de dollars du Chevalier Maximilian, et puis une étrange affaire de meurtre. »
Leon sourit un instant. C'était une habitude chez lui.
Quand une situation était assez pourrie pour lui tordre l'expression, sourire le faisait passer à mi-chemin.
« Si ce chevalier a mis la main sur cinq millions de dollars et leurs armes, ça ne suffit pas pour déclencher une petite révolution ? »
« La chevalière Hanna est une roturière. Elle n'a ni le cran ni l'envergure pour ça. »
À la réplique de Leon, l'agent insista sur ce point précis.
« Allons. Parce qu'elle est roturière, elle est encore plus susceptible de le faire. À cette époque, une roturière sans appui qui devient chevalière de la Sentinelle, c'est bizarre dès le départ, non ? »
Leon demanda calmement.
« Tu es noble ? »
À cet instant, les lèvres de l'agent tressaillirent.
« Haha… »
L'agent força un rire et répondit.
« Pas exactement, mais on montre quand même le respect dû aux nobles. Aux gens comme le Chevalier Leon. »
Leon lut leur ambition dégoûtante. Il cacha un soupir derrière un regard souriant.
La Garde impériale et l'agence directe. Les deux groupes fusionnaient lentement. Des hommes nés roturiers se rassemblaient, convoitaient les privilèges nobles, maniaient le pouvoir, et essayaient de faire les nobles.
Il n'y avait aucune valeur à en dire plus.
« Pour l'instant, c'est noté. »
Leon haussa les épaules.