Riiiing──
Dans une suite du meilleur hôtel de Bolska, le terminal d'Hanna se mit à sonner.
« Ah, quel vacarme. »
Bolska connaissait des ondes de mana plus intenses que l'Empire. De ce fait, les sonneries des terminaux en sortaient douloureusement aiguës.
« Beurk... oui. Ici Harmush. »
Elle sortit du lit et décrocha. Elle garda une voix claire, utilisant le ton de la marchande Harmush.
« Tu dormais encore ? »
La voix au bout du fil était rauque. C'était le marchand d'armes qu'elle avait rencontré la fois précédente.
« C'est qui, à cette heure-ci ? »
« Je te donne le lieu de rendez-vous. Mais il n'y a pas de "pain". Que de la "ferraille". »
Mots de code. Le pain désignait les pierres de mana synthétiques illégales. La ferraille, des armes introuvables.
Hanna claqua la langue, feignant la déception.
« ...Hum. C'est embêtant s'il n'y a pas de pain. Il va falloir renégocier. »
« Dis pas des bêtises. Tu crois qu'on ignore la situation de l'Empire ? »
L'homme lâcha un ricanement moqueur.
« Si faire entrer les armes est plus dur, les prix montent. C'est la loi du marché, non ? On est tous les deux pressés, alors restons clairs et honnêtes. On sait tous que le pain n'était qu'un prétexte. »
Hanna cacha son sourire et toussota.
« ...Bon, d'accord. Parlons en personne. La marchandise est solide, hein ? »
« Évidemment. »
Il débita le lieu et l'heure, puis raccrocha.
Hanna posa son terminal et poussa un long soupir.
« Ah, ces salauds. Comment ils ont pigé ça ? Ils ont des liens dans l'Empire ou quoi. »
Toujours en jouant son rôle, elle prit une douche, enfile un tailleur, mit des lunettes à grosses montures, lissa ses cheveux bouclés et quitta l'hôtel.
« Ouf. »
En plein jour à Bolska. Le point de rendez-vous était un immeuble commercial miteux en plein centre-ville.
Elle gravit les escaliers et s'arrêta devant une porte en acier au troisième étage.
Toc toc-
Elle frappa, attendit, pas de réponse.
« ... »
Elle s'était trompée d'adresse ?
Hanna redescendit et revérifia.
« C'est bien là. »
Elle remonta.
Toc.
Toc.
Toc.
Elle frappa plusieurs fois de plus, agacée, et la porte s'entrouvrit toute seule.
Elle n'avait jamais été verrouillée.
« ... ? »
Une odeur métallique, poissonneuse, s'échappa de l'entrebâillement.
Goutte, goutte. Un liquide rouge coula sur le seuil.
Du sang.
« ! »
Hanna fit monter son mana d'un coup. Elle saisit la dague sous son manteau et baissa son centre de gravité.
« ...Qui est là ?! »
Silence. Aucune réponse.
Elle inspira à fond et lança la porte grande ouverte.
« ... »
Toute la pièce baignait dans le sang. Elle avala sa salive et balaya la scène du regard.
L'homme et la femme d'hier. L'entremetteur qui servait d'informateur. Leurs gardes.
Tous gisaient au sol. Gorges tranchées, cœurs transpercés.
Hanna s'agrippa les cheveux. Elle eut l'impression que sa nuque se bloquait.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel... »
Qui a fait ça ? On était censés être les seuls au courant de cette transaction.
Y avait-il plus d'une écoute ? Ou une scission interne ?
Elle refoula sa confusion et récupéra les preuves d'abord. Sur les corps et dans les sacs, elle prit tout : terminaux, portefeuilles, documents, tout.
« Encore tièdes. »
Les cadavres conservaient leur chaleur, la rigidité cadérique n'avait pas commencé. Ça voulait dire qu'ils avaient été tués récemment.
-BOUM !
La porta s'ouvrit violemment.
« Les mains en l'air ! »
« Bougez pas ! »
Des flics en uniforme déboulèrent, hurlant, pistolets et longues lames en main.
« J-j'ai rien fait ! »
Hanna hurla par réflexe.
« C'est pas moi ! Je viens d'arriver ! »
« Qu'est-ce que tu racontes, ferme-la ! Lâche ton arme et à plat ventre ! »
Les flics n'avaient aucune intention d'écouter. Dès le départ, ils ne parlaient même pas la même langue.
« Au sol ! Un mouvement et on te zigouille ! »
À cet instant, Hanna sut.
L'instinct de survie qu'elle avait affûté comme une paysanne sonna l'alarme.
Si elle restait, elle mourait.
Elle décolla du sol sur-le-champ.
« Ah, merde ! »
« Attrapez-la ! »
« Tirez ! Tirez ! »
Pan ! Pan pan !
Les canons flamberent. Hanna n'esquiva pas. Au lieu de ça, elle enveloppa tout son corps dans une Garde d'Aura.
Clac ! Thududung !
Les balles rebondirent sur une barrière invisible. Les yeux des agents s'écarquillèrent.
Elle profita de l'ouverture et envoya un coup de pied dans la mâchoire du plus proche.
Aargh !
L'agent s'effondra en hurlant. Hanna songea à sortir sa dague, mais elle ne pouvait pas faire de victimes civiles. Elle fonça vers la fenêtre.
Crash !
Elle brisa la vitre et se jeta dehors. Troisième étage, sans hésitation. Elle avait l'habitude de ce genre de saut.
Thud.
Elle atterrit en roulant et sprinta droit dans les ruelles.
« Attrapez-la ! »
« Appelez les renforts ! La suspecte de meurtre prend la fuite ! »
Sifflets et cris pleuvaient derrière elle.
« Ah, merde, quel casse-tête... »
Hanna serra les dents et courut.
Tous les suspects de l'attentat terroriste à l'Opéra Royal furent arrêtés.
Dès qu'ils sentirent que l'opération avait échoué, ils firent sauter leur planque, mais le prix de la réécriture du scénario fut brutal. Ils n'eurent pas le temps de nettoyer, donc des preuves inévitables restèrent dans les décombres.
La police tout saisît, et par autorité chevaleresque, je transférai chaque pièce de preuve dans mon bureau.
« Un attentat en plein Empire, sérieusement... merci pour votre travail, Messire le Chevalier ! Et à vous aussi, officiers ! Loyauté ! »
D'habitude, le Bureau de la Police aurait haï ce coup. Là, ils l'accueillirent et remirent l'intégralité du dossier d'enquête. C'était grâce aux généreux soutiens aux repas, fonds d'activité et primes que j'avais fournis.
La performance comptait pour la police, oui. Les récompenses comptaient plus. C'étaient des sujets impériaux vivant dans le même monde.
Pour la précision, l'argent d'un chevalier n'était ni sollicitation ni corruption. Légalement parlant.
« Messire le Chevalier. Ces armes sont suspectes. »
Au milieu de l'enquête au bureau, un officier d'opérations me tendit soudain des photos de preuves. Des fusils récupérés sur le site de l'explosion.
« Il y avait des sorts installés à l'intérieur des armes, utilisant des pierres de mana comme catalyseurs. »
Un sort d'identification personnelle conçu pour détruire l'arme quand le propriétaire mourait ou quand elle quittait son corps.
Pourtant, aucun monde n'existait où de tels sorts fonctionnaient parfaitement à chaque fois. Erreur de sort et tir accidentel étaient une tradition ancestrale.
« Ce sont ceux qu'on a récupérés parce que le sort n'a pas déclenché. Trois fusils au total... »
L'officier posa les vrais fusils sur mon bureau. J'en saisis un.
Lourd en main. Finition grossière. Beaucoup de pièces étaient modifiées, mais plusieurs composants d'origine avaient des formes familières.
« ...Gigantes. »
« Oui. C'est ça. »
L'officier acquiesça. C'étaient des modèles améliorés basés sur les vieux fusils Gigantes.
Je fixai le canon, puis relevai la tête.
« Impossible que Gigantes, déjà enterré, ressuscite. »
Gigantes s'était effondré complètement avec l'aide de la Faction Révolutionnaire. Lignes de production arrêtées, plans disparus.
D'où sortaient ceux-là alors ?
« Quelqu'un les a détournés. »
Si je devinais le scénario, c'était depuis un entrepôt externe ou un port lié à Gigantes.
Alors quelques bâtards avaient utilisé le chaos terroriste comme couverture, marqué des armes intactes comme pertes totales avec Gigantes, et les avaient détournées.
« Oui. À ce moment-là, tout le stock et l'inventaire Gigantes furent traités comme pertes totales. »
Des armes fantômes qui n'existaient plus sur le papier.
« ...Ha. »
Un rire sec m'échappa.
À cause de moi, beaucoup de nobles du palais n'avaient pu réclamer compensation pour leurs pertes d'investissement chez Gigantes. Certains d'entre eux, ou quelque faction, avaient vendu des armes détournées pour combler ces pertes. Ces armes avaient fait le tour du continent et fini entre les mains de terroristes.
Seule une grande maison noble puissante pouvait tirer un coup pareil. Au minimum, il fallait un groupe avec un accès direct au contrôle d'inventaire de Gigantes.
« Tracez chaque flux de ces armes. À fond. »
Qu'ils soient au-dessus d'Ebenholtz ou en dessous, je le saurais une fois qu'on les croiserait.
« Oui. Compris. »
L'officier se retira, et peu après :
« Messire le Chevalier. Monsieur Leonard est arrivé pour l'audition comme témoin. »
Leonard était venu à l'Ordre.
......
Je regardai Leonard dans la salle d'interrogatoire.
Il avait l'air posé. Comme s'il avait déjà accepté la fin, résigné et calme.
« Ravi de vous voir. »
J'étalai les preuves d'abord.
Parmi les membres capturés de la Faction Révolutionnaire, beaucoup étaient du personnel de l'opéra. J'extrayis et présentai tout : registres documentant leurs déplacements, fragments de lettres brûlés mais pas détruits, et plus encore.
« Je ne sais pas si des radicaux ont planifié un attentat contre l'opéra, ou si l'opéra lui-même était un repaire de radicaux. »
Sous la lumière pâle, les traits beaux de Leonard ressortaient. Des racines noires transparaissaient, comme si sa couleur de cheveux d'origine avait été le noir.
« Dix-sept assaillants armés furent tués, trente-deux civils blessés, et sept moururent. »
Victimes civiles. Leonard laissa échapper un gémissement de douleur.
« Leonard, vous n'êtes encore qu'un témoin, mais la plupart des affiliés de l'opéra seront exécutés, et vous pourriez l'être aussi. »
Ses yeux tremblèrent. Il resta silencieux un moment, puis'ouvrit la bouche comme s'il avait pris sa décision.
« ...Je mourrai. »
Il voulait dire qu'il assumerait la responsabilité lui-même.
« J'ai planifié l'attentat terroriste, et tout a été fait sous mes ordres. »
Il le délivra calmement. Même ce jeu d'acteur ordinaire était de premier ordre.
« Alors j'assume l'entière responsabilité. Mais laissez-moi être clair sur un point. Nous n'avons jamais eu l'intention de tuer qui que ce soit. Ces pantins, ces machines à tuer, n'étaient pas notre œuvre. »
Leonard était un acteur brillant. Il n'y avait pas de mensonge dans la façon dont il jouait sa vie pour protéger ses camarades.
Je posai une lettre devant lui.
« Votre père m'a envoyé une lettre. J'ai entendu qu'il avait renié le fils qui choisissait le théâtre, mais il semble qu'il ne vous ait pas complètement abandonné. »
Sa famille avait déjà commencé à bouger. Presque à supplier.
« ...Ignorez-la, je vous en prie. »
Leonard mordit sa lèvre et laissa échapper un fin soupir.
« J'ai déjà abandonné la voie que ma famille voulait. Alors s'il vous plaît, j'ose demander qu'ils ne soient pas mêlés à moi. »
Je regardai Leonard. C'était un bon acteur. Peut-être le genre de grand acteur qui n'apparaîtrait plus jamais de mon vivant.
Je ne connaissais guère le théâtre, mais je n'étais pas aveugle.
Pour être honnête, c'était la première personne après ma régression à me surprendre par l'art. Plus que ça, Justine le voulait en vie.
« Hum... »
La princesse Justine.
Comme je l'ai dit, elle était dangereuse.
Probablement la personne la plus dangereuse de ce continent.
Parmi d'innombrables criminels de guerre, les érudits étudiaient Justine presque autant que l'Empereur, et leur témoignage était constant : paranoïa et suspicion.
Une obsession pour le racisme et l'extermination.
Un résumé en une ligne : une aberration née dans la fosse démoniaque qu'est le Palais Impérial.
Avant la mort de Leonard, Justine avait suspecté d'innombrables serviteurs et maisons et les avait rayées. Après sa mort, elle se concentra sur la purge des races et sous-espèces de l'Est.
Alors je ne pouvais pas me mettre à dos sa faveur.
« ... "Cette personne"... »
Pour cette raison, c'était inévitable.
Je donnai à Leonard une seule phrase.
« Elle ne souhaiterait pas votre mort. »
« ... »
Leonard ne dit rien. Longtemps, sous la lumière vacillante, il me fixa.
Sans un mot, ses yeux rencontrèrent les miens longtemps, puis-
« ...Messire le Chevalier. Vous l'aimez ? »
C'était un non-sens absurde sorti de nulle part.
Mon sourcil se fronça.
« Quoi, de qui parlez-vous. »
« D'elle. »
Le visage de Leonard était sincère.
Je demandai en retour, incrédule.
« ...Alors laissez-moi demander à la place. Monsieur Leonard, vous l'admirez ? »
La pièce avait été fausse, mais les sentiments de l'acteur avaient-ils été réels ?
Il garda la bouche close un instant. Puis il avala sa salive et offrit un sourire amer.
« Je... n'ai pas été honnête sur mes sentiments. »
Il leva les yeux vers le plafond.
« Je savais qu'elle me regardait. Parfois depuis les loges, parfois depuis les places ordinaires, je connaissais ces yeux de joyau. Mais. »
Leonard baissa la tête et me regarda à nouveau.
« Ce n'est que maintenant que je comprends. »
Ses yeux contenaient nostalgie et admiration, une envie et une jalousie épaisses, et une acceptation impuissante.
« Plus que moi, un homme comme vous- »
Il pointa vers moi et sourit, ouvert et soulagé.
« peut protéger son bonheur bien plus longtemps. »
« ...Je ne sais pas quelle folie vous dites en ce moment, mais- »
« Messire le Chevalier, vous le savez aussi. Le Palais Impérial est un lieu cruel. »
Un soupir glissa entre les dents de Leonard.
« Je l'ai vue, en fait, quand elle était très jeune. »
Il baissa la voix, comme s'il remontait un lointain souvenir.
« C'était par hasard. Une fille solitaire qui se cachait seule lors d'un banquet au palais. »
« ...Quoi ? »
C'était une histoire que je ne connaissais pas.
En y pensant, Leonard venait d'une maison prestigieuse.
Sa famille était aussi profondément liée au palais, donc il était tout à fait possible qu'il ait rencontré la princesse avant.
« Nous avons parlé alors. Elle a dit qu'elle aimait chanter. Elle ne s'en souvient probablement pas. »
« ... »
Je forçai ma bouche à se refermer avant qu'elle ne s'ouvre en grand.
Garde ton calme, Maximilian.
« Cette unique rencontre, ce souvenir, s'est logé dans mon âme. Sa voix ne cessait de tourner dans ma tête. »
Leonard s'était à l'origine entraîné pour devenir chevalier.
Pourtant, la raison pour laquelle il avait abandonné la chevalerie et tourné le dos à sa famille avait été simple : un amour pur.
« Je voulais rester à ses côtés par n'importe quel moyen. Parce que je connaissais le chaos du palais. »
Maintenant, j'avais l'impression de finalement comprendre ce qui s'était passé avant la régression.
Il y avait eu un complot Izenheim, oui, mais Leonard était quand même un homme destiné à être assassiné. Ses sentiments pour la princesse étaient trop profonds, trop purs.
Il était tombé amoureux de quelqu'un qu'il n'aurait jamais dû désirer, quelqu'un de bien trop dangereux.
Sa cause n'avait jamais été la révolution.
« ... »
Et maintenant Leonard me fixait en silence. Son regard était lourd. C'était comme s'il disait, si tu es à ses côtés, alors je peux l'accepter. La pensée était absurdement étouffante.
Je secouai la tête.
« ...Ne vous méprenez pas. Les sentiments sont inutiles. C'est une question de nécessité. Elle veut entendre votre chant. »
Je coupai court à cette histoire d'amour et revins à l'essentiel.
« Oui. Je comprends. »
Il semblait traiter mes paroles de prétextes de toute façon.
« Regardez cette liste. »
J'avais filtré tous les membres de la Faction Révolutionnaire qui n'étaient pas Izenheim.
« Je condamnerai ces gens à des peines de prison pour négligence administrative et de sécurité. »
Les yeux de Leonard s'élargirent.
« ...C'est possible ? »
« Oui. Pour laver vos accusations, il n'y a pas d'autre moyen. »
À l'homme sans voix, je dis :
« À la place, coupez les ponts avec des gens comme ça à partir de maintenant. »
Leonard n'avait jamais été de la Faction Révolutionnaire au départ. Il s'était juste fait emporter par cette pièce.
Un homme qui aimait la princesse ne pouvait pas être un révolutionnaire cherchant à renverser l'Empire.
« Au moins tenez-vous à l'écart des gens à l'idéologie impure. Concentrez-vous uniquement sur l'art, et ne faites que ce que vous pouvez faire. »
Leonard baissa profondément la tête. Je ne voyais pas son expression, mais ça ne ressemblait pas à du jeu.
« C'est probablement tout ce qu'elle veut. »
Après l'interrogatoire, Leonard sortit par la porte arrière de l'Ordre.
Une voiture le coupa et lui barra la route. La vitre baissa, et un homme à l'air féroce se pencha dehors.
C'était le chevalier de garde, Yanik.
« Monte. »
Leonard monta sur le siège passager sans résistance.
Un lourd silence remplit l'habitacle.
Leonard regarda dans le rétroviseur. Une silhouette encapuchonnée, enfoncée dans l'ombre, était assise à l'arrière. Probablement Son Altesse.
« Regardez devant. »
Tac.
Yanik tordit le rétroviseur et coupa la ligne de vue.
« À partir de maintenant, répondez seulement par la vérité. »
Yanik grogna sa question.
« Qu'est-ce que Maximilian a dit ? »
Leonard ferma la bouche un instant.
Que devait-il lui dire ?
Son propre crime ? Le niveau de punition ? Ou...
« Parle. »
Yanik le pressa. Leonard jeta un coup d'œil par la fenêtre.
Des rangées d'arbres de bord de route s'étiraient sous le rideau de la nuit. Au-dessus, des lumières clignotaient comme des étoiles lointaines.
Il sourit amèrement et parla.
« ...Un cœur pur et dévoué. »
« Quoi ? Quel genre de cœur ? »
Yanik demanda, perplexe, mais Leonard continua sérieusement.
« On aurait dit qu'il me transmettait ce genre de sentiment. »
Il ferma les yeux un instant.
Il se souvint du regard froid de Maximilian dans la salle d'interrogatoire.
« Bien sûr, les mots qu'il a prononcés n'avaient rien à voir avec ça. Secs, froids, et purement professionnels... »
Leonard sentit qu'il en venait à comprendre qui était Maximilian.
Les gens l'appelaient boucher, monstre, héros.
Mais pour Leonard :
« Maximilian a étudié l'opéra qu'il ne connaissait même pas pour elle, a importé des œuvres, et a essayé d'introduire de nouveaux spectacles comme les comédies musicales dans l'Empire. »
Tous ces efforts, juste pour la joie d'une personne.
Pour le bonheur d'une seule personne.
« Et parce que cette personne le souhaite... il essaie de pardonner à un homme comme moi et de me remettre sur scène. »
Les mots que Maximilian lui avait dits lui revinrent aux oreilles.
La voix de Leonard trembla.
« Si j'étais lui, je m'aurais tué. »
Un rival en amour.
Un homme qui a volé le regard de la femme qu'on aime.
Quelqu'un que la raison seule ne peut jamais gérer.
« Mais il ne l'a pas fait. »
L'homme que sa bien-aimée voulait sauver, Maximilian l'a renvoyé vivant, sans même une once de jalousie.
« C'était un homme admirable. »
C'était le vrai cœur de Leonard.
« C'est tout ce que j'ai à dire. »
Maximilian lui avait dit beaucoup de choses, mais toutes étaient pour Justine.
Donc cette réponse était la plus correcte.
Le silence s'installa dans la voiture. La princesse ne dit toujours rien.
Leonard ne pouvait pas deviner ce qu'elle pensait, ni quelle expression elle portait.
« ...Sortez. »
Yanik désigna l'extérieur. Leonard baissa la tête et’ouvrit la porte.
Juste au moment où il allait descendre-
« Quand l'opéra sera réparé. »
La voix de la princesse vint de derrière.
« J'ai hâte. »
C'était le pardon. Une promesse d'une nouvelle chance.
Les yeux de Leonard rougirent.
« ...Oui. Merci. Je me concentrerai uniquement sur moi-même. »
Il s'inclina profondément.
Il descendit de la voiture et resta là, hébété, à regarder la voiture partir.
Alors une voix monta en lui comme des paroles de chanson.
'Désormais, coupez les ponts avec des gens comme ça. Au moins tenez-vous à l'écart de ceux à l'idéologie impure. Concentrez-vous uniquement sur l'art, et ne faites que ce que vous pouvez faire.'
Conseil de ne faire que ce que je peux faire.
J'ai échoué à le faire, j'ai blessé d'innombrables civils, et je l'ai même mise en danger.
J'ai gagné une nouvelle vie grâce à Maximilian, l'homme que j'avais méprisé comme un noble porcin.
« Qu'est-ce que... j'essayais de faire. »
Moi, qui haïssais l'Empire après m'être fait emporter par des idées séditieuses,
Moi, qui ai essayé de conquérir son cœur même par de tels actes,
me sens maintenant si pathétique qu'il n'y a rien que je puisse faire.