« Hanna Usar. Mission. »
Au moment où les luttes intestines de la Sentinelle connaissaient une accalmie, la recrue Hanna fut convoquée.
« Bolska, monsieur ? »
Son supérieur acquiesça.
Bolska bordait le nord-est de l'Empire. Elle se targuait d'être une république, mais en réalité c'était une dictature dirigée par une faction militaire qui n'était qu'une monarchie déguisée.
« Ça vient d'un informateur du renseignement. On a détecté des mouvements d'un groupe terroriste anti-impérialiste. »
La Sentinelle ne se résumait pas aux factions de Kairon et Adria. Ces deux-là étaient les puissances principales, mais il y avait clairement des troisième et quatrième groupes qui détenaient aussi des droits de vote.
Des gens qui incarnaient à la perfection le dicton selon lequel les chevaliers étaient des entrepreneurs indépendants.
« Des armes lourdes et des pierres de mana illégales s'échangent à Bolska. L'acheteur serait vraisemblablement des残党 de Gentra. »
Gale était l'une des figures centrales de ce bloc neutre. Comme Hanna, il venait du peuple, et c'était un chevalier vétéran qui avait depuis longtemps jeté aux orties toute ambition de promotion.
Il alluma une cigarette et exposa les faits d'une voix sèche.
« Même si ce n'est pas Gentra, ce sera un groupe équivalent de réactionnaires anti-impériaux. »
Il y avait plus de groupes anti-impériaux qu'on ne pouvait en compter. La Faction Révolutionnaire était la plus connue, donc on en parlait en termes généraux, mais leurs ramifications et leurs lignées étaient aussi diverses que les religions.
« Mais leur achat d'armes n'a rien de nouveau. Le vrai problème, c'est qui vend. »
Gale tapa sa cendre dans le cendrier.
« N'importe quelle force capable de fournir en gros des armes performantes et des pierres de mana illégales à des groupes anti-impériaux est un ennemi déclaré de l'Empire. Le cœur de cette mission, c'est d'identifier qui se cache derrière le vendeur et de faire capoter la transaction. »
Hanna acquiesça.
« Leon est déjà parti pour Bolska. Ce sera peut-être dur pour une chevalier de l'an 0, mais tu as participé au Chemin des Songes toi aussi, alors je doute que tu te plainses. »
C'était peut-être la façon de Gale de veiller sur elle. En tant que roturier lui-même, il offrait à sa consœur roturière une chance de bâtir son palmarès.
« Oui. Je pars immédiatement. »
......C'est ainsi qu'Hanna Usar se retrouva à installer un bureau de couverture dans un bâtiment miteux de la capitale bolskane.
Tic. Tic-tic.
Devant la lampe à pierre de mana qui clignotait, Hanna se gratta la nuque.
« Désolée. Le budget était serré, j'ai loué un truc pas cher. »
« C'est bon. »
Deux agents de terrain et un agent administratif l'accompagnaient. Grâce à l'Opération Chemin des Songes, le budget avait assez gonflé pour embaucher deux personnes de plus.
« Quand même, si on réussit cette mission, attendez-vous à une prime. »
Elle comptait la partager. Le travail d'un chevalier ne se faisait jamais seul.
« Oui. D'abord. »
L'agent administratif lui tendit un document.
« Ça donne la date et le lieu pour rencontrer les informateurs bolskans, plus la phrase de code. »
14 h. Orakan Hamburger. S'asseoir au siège sept, commander un cheeseburger, des frites et du porridge, regarder par la fenêtre, puis jeter un œil au siège juste derrière.
« Oui. Confirmé. »
Quand je rentrai chez moi, un véhicule inconnu était garé dans le domaine.
Un camion blindé anti-balles, anti-lames et anti-magie. Lorenzo était forcément passé.
J'entrai. Dans le salon, Schatz et Lorenzo discutaient.
« Ah, te voilà. »
Lorenzo me salua. À côté de lui, Leo était assis, digne et posé.
Hauteur au garrot : 73 cm. Poids : 45 kg. Sa structure était achevée, il en était au stade de la prise de muscle et du passage en catégorie supérieure.
Je m'approchai de Lorenzo, camouflant mon impatience.
« Le produit fini est prêt ? »
« Oui. L'armure sur mesure que vous avez commandée pour votre chien. »
Lorenzo ouvrit la caisse.
Chaaa──
Une lumière argentée s'en échappa. Une armure en pierre de mana, taillée avec précision pour le corps de Leo.
« Leo a une carrure particulièrement imposante même pour un berger aran, donc il fallait du sur-mesure. »
Lorenzo désigna les articulations en expliquant.
« Elle a de l'élasticité, donc elle ira encore s'il grandit un peu. On a aussi gravé des pierres de mana de camouflage en surface, pour qu'elle prenne la couleur protectrice de l'environnement. »
Je sortis l'armure et l'enfilai moi-même à Leo. Il resta immobile et se laissa faire.
« Elle peut dévier la plupart des balles de fusil et des coups d'épée, et encaisser dans une certaine mesure la projection de mana issue de la magie. Malgré ça, elle est légère et ne gêne pas du tout les mouvements. »
Leo se tenait là, revêtu d'argent. Schatz battit des mains, admirative.
« En plus, il y a assez d'espace de rangement à l'intérieur pour des rations d'urgence. Si un chien peut vraiment sortir la nourriture et la manger tout seul, par contre, la question reste ouverte...... »
« Il peut. »
Leo était un génie. Je devais le considérer comme un humain, voire au-delà.
« ......Hum. »
Schatz fit soudain une petite toux fière.
« Monsieur le Chevalier. Nous avons aussi des armures pour les chiens de notre antenne. »
Elle la souleva pour la montrer. C'était un modèle standard pour les chiens de garde de l'antenne de Gennen.
À côté de celle de Leo, c'était clairement une gamme inférieure, mais ça avait l'air plus qu'utilisable sur le terrain.
« On l'a payée sur le budget de l'antenne. »
« Bon travail. Ah, si le budget manque, demandez à Dieter en votre nom. Votre signature suffit, Schatz. »
Dieter et ses experts géraient les budgets à la règle près.
Schatz était fiable, bien sûr, mais si l'argent était géré à la légère sous prétexte qu'il y en avait plein, les voleurs apparaîtraient.
« Pareil pour vous, Monsieur Lorenzo. »
« Haha. J'aimerais bien, mais l'académie a enfin commencé à être rentable ces temps-ci. »
J'esquissai un faible sourire. L'Académie Lorenzo était devenue l'une des fiertés d'exportation de l'Empire.
Son climatiseur de fenêtre en était le produit vedette.
« Ah, oui, ça aussi...... »
Lorenzo tendit un petit étui. À l'intérieur, un minuscule écouteur moulé pour s'adapter exactement à l'oreille d'un chien.
Un dispositif de communication en pierre de mana ultra-haute densité.
« Il fonctionne au mana. Conçu pour l'ouïe de Leo, il peut amplifier et transmettre sélectivement les tons de signal subtils, ou seulement votre voix, Monsieur le Chevalier. Il peut aussi bloquer les bruits violents nuisibles comme les déflagrations, mais...... »
Lorenzo semblait encore dubitatif sur Leo.
« Si un chien peut vraiment comprendre et exécuter la parole humaine... »
« Il peut. »
À ce stade, il avait déjà maîtrisé la respiration de mana des Ebenholtz, les méthodes de mouvement, la tactique et l'entraînement.
Je pris l'écouteur et l'ajustai sur Leo.
« On peut faire équipe à deux ? »
Leo acquiesça.
Je lui caressai la tête et écarquillai les yeux exprès.
« ......Quoi ? Tu peux même faire des missions solo ? »
Ouaf !
Leo aboya grave, comme s'il le pensait vraiment.
Je lui tapotai la nuque.
« J'ai justement une mission pour toi. »
Désormais, tu allais gagner ta bouffe, tes élixirs et ton armure.
La réalité dans laquelle nous vivions était dure. On ne pouvait pas passer l'éternité à faire caca et à se promener.
......
Usine militaire d'Aternum. Sous le nom d'« industrie nationale », elle possédait des salles d'interrogatoire et de détention séparées sous terre.
« Ça fait vingt-trois. »
Yukia posa une pile de documents sur la table d'acier de la salle d'interrogatoire.
« Ce sont ceux qui sentent l'eau croupie. »
C'était la liste des Izenheim qui s'étaient infiltrés dans l'usine. À mesure que la main-d'œuvre d'Aternum grossissait, il était inévitable que des rats se glissent dans le lot.
« Je n'en ai mis que sept en détention. »
Je voulais tous les tuer, mais si trop d'Izenheim mouraient d'un coup, les salauds risquaient de se méfier.
Je ne pouvais toujours pas laisser les Izenheim découvrir ma capacité.
« Et ça, c'est du capitaine des gardes aussi. Parmi ceux qui ont volé du matériel interne, voilà les pires. »
Vingt-sept au total. Tous croupissaient dans les cellules de détention.
« Yukia. »
Je désignai Leo à mes côtés.
« Fais-leur renifler Leo aussi. »
« ... ? »
« Tu ne suffiras pas seule. Il faut qu'on l'entraîne à ce parfum-là. »
Yukia parut perplexe, puis acquiesça.
Tap. Tap-tap.
Leo suivit Yukia de ses pas vifs de chiot.
Dans les cellules se trouvaient des ouvriers pris en flagrant délit de vol et de revente de matériel. Parmi eux, des Izenheim, des Arans et d'autres races.
Yukia s'approcha d'un Izenheim en premier. Après avoir confirmé l'odeur de poisson pourri qui s'en dégageait, elle désigna Leo.
« Renifle. »
Snif snif.
Leo dilatâtes ses narines. Yukia lui imprégna l'odeur.
C'était l'odeur de l'ennemi. L'ennemi de l'humanité qu'il devait déchiqueter.
« Trouve-les. »
Leo parcourt la salle de détention, reniflant de son propre chef. Après avoir vérifié soigneusement, il s'arrêta devant plusieurs personnes et grogna bas.
« ......Treize. »
Leo en avait signalé treize au total. Seulement cinq étaient de vrais Izenheim. Les huit autres n'étaient que des humains qui sentaient mauvais, ou dégageaient une odeur fétide similaire.
Même Leo, un génie parmi les chiens géniaux, restait imprécis. Ça voulait dire qu'on ne pourrait jamais l'enseigner à 99,99 % des chiens. Malgré tout, je voyais de l'espoir.
Leo seul finirait peut-être par apprendre à les identifier grâce à un entraînement constant.
« Bon travail. Mais tu n'en as eu que cinq sur treize. »
Les oreilles de Leo retombèrent.
« ......Kkiing. »
« C'est pas grave. C'est dur. Tu feras mieux. T'étais mignon. »
Je caressai la tête de Leo déconfit, puis regardai le capitaine des gardes qui observait, l'air perplexe.
« Exécutez-les tous. »
« ......Excusez-moi ? Tous ? »
Le capitaine demanda, choqué.
« Détournement de matériel militaire, c'est de la haute trahison. Pas d'exception. »
Pour tuer sept Izenheim, j'enterrai les autres voleurs avec eux.
Comme ça, les salauds ne comprendraient pas que je pouvais identifier spécifiquement les Izenheim.
« M-monsieur, mais parmi eux...... il y a des ouvriers très consciencieux. »
Chaque cible que le capitaine désignait était un Izenheim. Bien sûr, ils faisaient semblant d'être consciencieux pour tromper la société humaine.
Je le fixai.
« Capitaine. Savez-vous à qui vous parlez en ce moment ? »
Il s'étouffa. Tremblant, il baissa la tête.
Je devais leur couper toute marge de réflexion. Les modeler en gens capables d'exécuter mes ordres sans discuter.
« Seuls les Arans purs peuvent entrer à Aternum. Usurper son identité vaut l'exécution. »
De faux papiers pouvaient être faits si besoin, et sinon, tant pis.
« Ce sont des ennemis de l'Empire. On le voit à leur allure. »
Certains Izenheim ressemblaient à des Impériaux, d'autres non.
Les traits physiques qu'ils partageaient soi-disant incluaient des yeux marron, des nez aquilins, une peau pâle, et plus encore, mais en vérité ces taux n'étaient que similaires ou légèrement supérieurs aux moyennes raciales normales.
« Faites des autopsies et rapportez. »
De toute façon, ça n'avait pas d'importance.
Au moment où ils mouraient, leur nature de sous-espèce était exposée.
« Exécutez. »
« ......Oui, monsieur. »
Je me retournai sans regarder en arrière.
Alors que je gravissais les marches, de froides détonations résonnèrent dans l'usine.
Bang. Bang. Bang.
« Heu...... »
Puis Yukia m'appela depuis derrière.
« Hm ? »
Elle me tendit quelque chose.
« ......Un pistolet ? »
C'était un pistolet argenté lisse, aux couleurs d'Ebenholtz.
« Je l'ai fait. »
« Toi ? »
« Ouais. Tu avais l'air mal à l'aise. »
Yukia pointa l'épée longue dans mon dos.
« Il y a un dicton yaken. Si tu utilises une lame tueuse de monstres pour égorger du bétail, à la fin tu descends à leur niveau. »
« ... »
Elle avait raison. Sortir une épée longue de 1,60 mètre à chaque fois que je tuais quelque misérable, c'était une corvée.
« Chargeur ? »
« Y'en a pas. »
« Te revoilà à me tutoyer. »
« ......Il tire du mana. »
Yukia ajouta sèchement.
« Il stocke du mana au lieu de balles, le compresse, puis tire. »
Je clignai des yeux.
« C'est possible ? Quel est le principe ? »
Un pistolet qui tire du mana. J'en avais jamais entendu parler.
Lorenzo en tomberait dans les pommes s'il l'apprenait.
« Je me suis absorbée dans la fabrication...... donc je connais pas vraiment le principe. Ça a juste marché. »
« Tu peux en refaire ? »
« Presque impossible. »
L'artisanat yaken était exceptionnel, et en travail mécanique, Yukia était bien, bien au-dessus des autres Yaken.
Donc ce pistolet incarnait probablement son talent personnel.
« J'en ferai bon usage. »
Je saisis le pistolet. Il épousait parfaitement ma main, mais une pensée me traversa qu'il fallait que je lui dise.
« ......Je pourrais en tuer des centaines avec ça. Non, peut-être des milliers. »
Yukia me fixa droit dans les yeux.
« Tu es encore d'accord avec ça ? »
Deux marches plus bas, elle me regardait vers le haut, les yeux fermes.
« Y aura-t-il une raison pour ces tueries ? »
Elle demandait la raison derrière tout ça.
Je ne bronchai pas.
« Plus que largement. »
Dans ses yeux, j'ai dû paraître tout aussi ferme.
« Il faut qu'on le fasse. »
Pas pour l'Empire,
« pour nous. »
Yukia soutint mon regard et acquiesça en silence.
L'Opéra Royal de l'Empire.
J'y allais souvent ces temps-ci. Un jour sur deux, parfois l'identité cachée, parfois le visage découvert, je quadrillais toute la structure et vérifiais les issues de secours. C'était devenu routine.
« ... »
L'opéra était inutilement grand, avec bien trop de failles.
Je me tenais dans un couloir des coulisses et activai mon mana.
Srrrrk.
Le mana des Ebenholtz traversa le sol de marbre et s'enfonça plus profond. Alors que mes sens balayaient le sol, ils accrochèrent soudain un vide.
......Sous-sol.
Trop large pour un drainage, trop profond pour un entrepôt.
Ce bâtiment avait un sous-sol aussi ?
Ça n'apparaissait sur aucun plan.
Un sourire mince étira mes lèvres.
Une planque.
« Qui est là ? »
Quelqu'un m'appela depuis l'autre bout du couloir. C'était le grand acteur Leonard.
J'ôtai mon chapeau.
« C'était vous, Monsieur le Chevalier. Vous venez souvent ces temps-ci. »
Je répondis par une haussement d'épaules silencieux.
Signifiant que j'avais des raisons que je ne pouvais pas dire.
« Je comprends, vu que vous êtes chevalier, mais le personnel est mal à l'aise. »
Leonard affichait une expression sur ses gardes. Depuis notre dernier affrontement, il se méfiait visiblement de moi.
« Bon...... plus important, Monsieur Leonard. J'ai une question. »
C'était quelque chose que je voulais vraiment savoir.
« Pourquoi le répertoire ici est-il toujours le même ? "L'Élixir d'Amour", "L'Épée de l'Empereur"...... et au-delà, on ne joue jamais que quatre opéras. »
Leonard posa sa serviette et lâcha un rire sec.
« J'ai entendu dire que vous étiez très cultivé, Monsieur le Chevalier, mais on dirait que l'art vous intéresse peu. »
« ... »
Je ne pouvais pas le nier.
J'étudiais l'érudition, la culture, la langue et l'histoire parce que ça m'était utile.
J'appréciais la bonne bouffe parce que c'était mon seul exutoire.
Mais l'art, bof. Je me contentais surtout de mémoriser les bases.
« Le monde pourrait finir pendant qu'on chante. »
Le sourcil de Leonard tressaillit.
Pour nous, l'art passait en second. Les chants ne survivraient que si le monde survivait d'abord.
« Plus important, j'aimerais que vous répondiez à ma question. J'essaie de m'y intéresser. »
« ......Oui. »
Leonard exhalait et commença.
« Sous la loi impériale, pour qu'une œuvre soit jouée à l'Opéra Royal, le compositeur et le librettiste doivent tous deux être des "Arans purs". »
Il se passa la main dans les cheveux avec rage, visiblement frustré.
« Mais l'Empire a toujours été une terre stérile pour l'opéra. La plupart des chefs-d'œuvre viennent de l'ouest de Prozen ou du sud, pourtant l'Empire considère jouer des œuvres étrangères comme une honte. Alors est-ce qu'ils soutiennent les nouvelles productions ? Non. »
En résumé,
l'Empire se fichait de l'art et n'avait aucune envie de le développer, mais s'obstinait sur la lignée et laissait tout pourrir.
« Les installations de l'Opéra Royal sont dépassées, mais restent excellentes. Je pense que ce lieu serait idéal pour des comédies musicales qui mêlent théâtre et opéra. Elles sont déjà énormément populaires à Prozen. »
« ......Une comédie musicale. »
En écoutant Leonard, je hochai lentement la tête.
« Je comprends. Je déposerai moi-même une proposition sur cette loi. »
« ... ? »
Leonard resta un instant interloqué.
« J'essaierai d'assouplir la réglementation et d'introduire de nouveaux genres. Je chercherai des gens aussi. La pureté arane est excellente, il doit bien y avoir des talents cachés quelque part. »
« ......Pureté arane. »
Leonard répéta les mots sur un ton bizarre.
« Si vous voulez, je peux sponsoriser votre troupe aussi. »
Là, son visage se durcit. Il me regarda avec des yeux sérieux.
« Puis-je demander pourquoi ? Vous ne semblez pas intéressé par l'opéra. »
Je pesai ma réponse, mais la raison était évidente.
« ......Parce que quelqu'un le veut. »
Quelqu'un qui quitterait le balcon réservé aux VIP, descendrait dans les loges VIP, et regarderait bientôt des spectacles aux côtés des roturiers.
« Cette personne voudra voir une nouvelle scène. Je ne fais ça que pour elle. »
Tic.
À cet instant, la montre-bracelet de Leonard sonna.
« Je dois y aller. C'est l'heure de la répétition. »
Leonard se tourna et partit. Il n'avait pas refusé le parrainage.
En regardant son dos, je ressentis un soupçon soudain.
« Les billets d'opéra coûtent aussi cher...... »
Pas de thune, hein. Cette pensée se superposa à la planque souterraine ici, et puis, peut-être.
Leonard faisait-il partie de la Faction Révolutionnaire lui aussi ?
Si c'était le cas, son approche de la princesse avant la régression, et leur amour tragique, tout était mis en scène dès le début ?
« Hmm. »
Bien sûr, rien n'était certain, et je ne pouvais pas me permettre la certitude, mais......
« ......La vie est une pièce, et la mort seule est la réalité. »
Je marmonnai la réplique de Leonard sous cape et quittai le couloir.
......Toc.
À l'endroit où Maximilian avait quitté, seulement après qu'il fut complètement parti, une trace de présence sourdit de l'ombre.
D'un coin d'ombre où rien ne se tenait, une femme apparut.
Elle était exceptionnelle pour effacer sa présence.
Un art secret transmis uniquement par les lignées nobles. Une magie qui la floutait comme de l'air pour qu'aucun œil ne puisse l'attraper.
Si elle ne pouvait pas devenir forte comme Sebestian ou le Chacal du Nord, elle maîtriserait une chose à sa limite : se cacher.
La princesse Justine était experte en la matière.
'......Parce que quelqu'un le veut.'
Elle inclina le regard en rejouant les mots de Maximilian d'il y a un instant.
'Cette personne voudra voir une nouvelle scène. Je ne fais ça que pour elle.'
Elle fixa videlement le couloir par où il avait disparu, puis,
« Ha. »
Un rire creux lui échappa, comme si tout cela était absurde.