Goebel se mue vite. Il fila droit sur le Palais Impérial pour voir Ken Bertem et Grossman. Il avait pratiquement imposé la rencontre, et Grossman n'avait réussi qu'à arracher un créneau dans son emploi du temps.
«......C'est donc arrivé.»
Grossmanposa sa tasse, un sourcil tressaillant.
«Nous avons déjà saisi une belle quantité de paperasse à l'Ordre. Si nous nous retirons maintenant, nous passerons pour des ridicules.»
«Je suis...... profondément navré moi aussi.»
Goebelbaissa la tête, le front perlé de sueur froide. Ken Bertem, à ses côtés, avait mine tout aussi tendue.
«Il semble que nous ayons un peu mal compris les choses.»
Grossman ne laissa rien paraître. Accuser qui que ce soit n'y changerait rien.
«Kairon a travaillé pour nous plus qu'on ne l'espérait, et la "promesse" de Maximilian était solide, comme on s'y attend d'un noble.»
Pour se prémunir contre quelque autre force qui tenterait de déchiqueter Goebel, il avait tendu le piège d'un faux.
S'il avait anticipé qu'un autre chevalier s'y ferait prendre aussi, nul ne le savait.
«Cela ne peut être évité. Quant à la surveillance et aux audits de l'Ordre......»
C'était l'ambition de Grossman de longue date : se ménager un fourreau capable de contrôler une lame trop dangereuse pour que la Garde Impériale comme le Palais lui-même puissent la tenir en bride.
«Dites-leur de régler cela en interne à l'Ordre.»
«Cela ira-t-il tout de même ?»
Ken demanda avec circonspection. Grossman saisit un cigare.
«Ce n'est pas mauvais pour nous non plus. Réfléchissez. Si Kairon mène l'audit, croyez-vous qu'il traitera Adria avec rationalité ? Il s'accrochera à n'importe quoi pour la mettre en pièces.»
Ainsi confièrent-ils le pouvoir de clore l'incident à l'Ordre, non au Palais ni à la Garde Impériale.
En surface, le Palais et la Garde semblaient faire une concession majeure. Précisément pour cela, la division à l'intérieur de l'Ordre deviendrait inévitable.
«Et si, dans un sens quelconque, de mauvaise politique est menée.»
Grossman exhala un long filet de fumée.
«Alors nous gagnerons à la fois le prétexte et l'autorité pour y remédier. Il ne sera pas trop tard pour intervenir alors.»
Ken et Goebel s'éclairèrent d'un coup. Ils saisirent le sens de Grossman en un instant et acquiescèrent avec admiration.
──[ Demande d'audit spécial du Palais Impérial ]──
Destinataire : Ordre des Sentinelles
Expéditeur : Secrétariat Impérial
Contenu : Au sujet des soupçons récents de fabrication de preuves dans l'affaire impliquant le Commandant Supérieur de la Garde Impériale Goebel, un audit complet est requis concernant la Chevalier Adria von Hardenberg, qui a dirigé l'affaire, et tout le personnel ayant pénétré la résidence de Goebel.
Note : Cette affaire a reçu l'approbation de Sa Majesté l'Empereur.
──────────
Dans cette affaire de faux, Goebel lui-même avait clos le dossier par « aucune des deux parties ne portera plainte », et toute velléité de limiter le pouvoir de l'Ordre s'était évanouie.
Puis la Maison Impérial demanda directement un audit interne.
Le motif affiché était de boucler les choses proprement, et avec le sceau de l'Empereur, le refus était impossible.
Probablement un cadeau de la Garde Impériale.
«......Je pensais que cela te conviendrait.»
Kairon me tendit cette garde d'épée.
«Je ne suis pas rationnel en ce moment, donc je te donne pleine autorité. C'est trop dur pour une première année...... non, honnêtement, tu n'es pas juste une première année de toute façon. Débrouille-toi.»
Sa décision était sage.
«Oui. Compris.»
Je pensai à Adria.
Adria von Hardenberg.
Nom de code Hibou Bleu. Une taupe de lignée noble qui avait passé plus d'une décennie comme agente clé de la Faction Révolutionnaire.
«L'audit couvre toute sa lignée aussi, pas seulement Adria elle-même. Tous ceux qui sont entrés dans la résidence de Goebel.»
Je regardai Kairon.
Kairon était un homme honnête. Transparent aussi. Il n'avait jamais caché son ambition de pouvoir. Cette fois, il voulait clairement couper non seulement Adria mais tous ceux qui pendaient sous elle.
«Pourtant, du personnel de l'agence directe est déjà venu à la Sentinelle et a saisi pas mal de documents.»
«Je les récupère immédiatement.»
«Bien. Vas-y.»
«Oui.»
Je quittai le bureau de Kairon.
J'errai dans les couloirs de l'Ordre.
Une sorte de nausée me monta, alors je continuai à marcher.
Avant que je m'en aperçoive, le décor avait changé.
Quand je revins à moi, j'étais au Parc Central, non loin de l'Ordre.
Les feuilles mortes commençaient à tourner. Une saison à la lisière, où le vert franc virait au rouge et au jaune.
Je m'assis sur un banc.
«......C'est compliqué.»
Face à ce genre de situation, à ce genre de schéma, c'était tout ce que je pouvais dire.
Mes pensées et mes actions ne cessaient de s'étendre vers des endroits que je ne voyais pas, dans des directions que je n'avais jamais imaginées, et je ne pouvais les retenir.
C'était une expansion incontrôlée, et pourtant je devais tendre la main.
Je devais m'agripper de toutes mes forces.
Même ainsi, tout cela me rendait malade.
Tout ce que je pouvais faire, c'était endurer.
Endurer mon dégoût pour tout cela.
Si je ne l'endurais pas, je m'effondrerais.
«......Max ?»
Quelqu'un appela mon nom. Une mage en robe à capuche. Ezel. Mes yeux se plissèrent.
«......Qu'est-ce que tu fais ?»
«Qu'est-ce que tu veux dire ? C'est le Parc de la Tour de Magie. Ça fait longtemps, non ?»
Parc de la Tour de Magie. Un autre nom pour le Parc Central. La Tour de Magie Sentio se dressait à proximité.
Ezel s'assit à côté de moi, tenant toujours un cornet de glace.
«Tu as été occupé récemment. Qu'est-ce que tu fais ici ?»
Je regardai sa glace.
Elle avait l'air bonne.
Ezel parut le remarquer et l'écarta davantage, sans aucune intention de partager.
«Arrête de fixer. Qu'est-ce que tu fais ?»
«......Rien de spécial. Je réfléchis.»
Je me renfonçai sur le banc et poussai un long soupir.
«Réfléchir à quoi ?»
«Des trucs comme : est-ce que je dois faire ce que je veux, ou penser à ce que les autres veulent aussi.»
Factions et blocs de pouvoir. Kairon et Adria. Le Palais, la Garde Impériale et l'Ordre des Sentinelles.
Devenir une chauve-souris qui n'appartient à aucun camp, ou se ranger du côté de quelqu'un.
«Hmm...... Je ne connais pas les détails, Max, mais tu n'as commencé à faire ce que tu veux que tout récemment, non ?»
Ezel croqua dans sa glace en parlant. Mon regard dériva vers elle.
«Ce serait gâcher d'arrêter maintenant. Tu as travaillé dur pour en arriver là. Tu es dans tous les journaux en plus.»
Whoooosh-
Une brise légère passa et rejeta sa robe en arrière. Ses cheveux bleu-or se dispersèrent doucement.
«Max, tu n'es déjà plus le Max que je connaissais. Tu as surmonté ton propre tempérament et ta nature. Je ne sais pas si c'est entièrement une bonne chose, cela dit.»
À ces mots, je ne pus que hocher la tête.
Elle avait raison.
Ce serait gâcher d'arrêter maintenant.
J'avais acquis une conviction plus importante que moi-même.
Si j'avais une conviction, ma position n'avait pas d'importance.
Parce que j'avais une conviction, je pouvais aller n'importe où.
«......Tu as raison.»
Un Ebenholtz n'était pas une chauve-souris. C'était un humain.
Les humains ne vivaient pas en lisant l'ambiance.
«C'est exact.»
Les factions et les blocs de pouvoir n'étaient que cela.
Ils ne me choisissaient pas.
C'était moi qui les choisissais.
Qui sauver, qui tuer, qui attirer à moi, qui transformer en ennemi.
Ce choix m'appartenait à moi seul.
«Merci. Ça m'a aidé.»
Je me levai du banc. Je me tournai pour partir, puis m'arrêtai.
«Tu as acheté cette glace où ?»
«Hein ? Ah, là-bas. Vendeur ambulant.»
D'abord, je marchai dans la direction qu'Ezel indiquait.
Il me fallait de la glace.
......
Tout ce que j'avais à faire, c'était tenir mon propre centre. Parmi les innombrables rouages de l'Ordre, seul moi pouvais faire ce que je voulais. La lignée Ebenholtz s'était vu accorder ce genre de pouvoir, d'autorité et de qualification.
«En commençant par la Chevalière Supérieure Adria.»
Dans un bureau aménagé à l'extérieur, je m'adressai aux officiers chargés de l'audit.
«Passez sa lignée entière au peigne fin.»
Chaque chevalier ayant participé à l'opération d'Adria serait audité. Tiana n'y échapperait pas.
Nous examinerions à fond les affaires, missions et flux de fonds qu'ils avaient gérés ces près de trois dernières années.
Certains chevaliers seraient écartés. Il y avait nécessairement de la corruption parmi eux.
«Et Otto. Hans.»
Mes deux officiers les plus expérimentés.
«Vous deux, vous récupérerez les documents que le Palais a saisis.»
Je confiai cette tâche clé à tous les deux, tous deux anciens membres du personnel pénitentiaire, l'un de l'administration adjointe de la prison et l'autre des gardiens.
......
Palais Impérial, devant la salle des archives de l'agence directe.
Les deux officiers de Maximilian étaient là, tendus.
«......On peut vraiment faire ça ?»
L'officier Hans chuchota.
«Ne bronche pas. Rappelle-toi ce que tu as appris à la maison principale.»
L'officier Otto répondit.
«Oui. Comme nous l'a appris Maître Engi......»
C'étaient des employés civils qui avaient rejoint la lignée de Maximilian en même temps que Schatz, quand Schatz fut emprisonné.
Mais maintenant, nous n'étions plus des employés civils.
Pas que ce soit du mépris pour la fonction publique. Je n'avais jamais une seule fois traité le sang et la sueur versés alors comme négligeables. C'était simplement que la responsabilité et l'autorité qui nous étaient données maintenant étaient d'un autre niveau.
«Allons-y.»
Après une grande inspiration, ils entrèrent dans la salle des archives. Elle était pleine de personnel de l'agence directe, affairé à trier les documents saisis à l'Ordre.
«──Nous venons récupérer les documents que vous avez pris !»
Otto lança le premier, d'une voix claire.
«Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entrés ici ?»
Un agent de l'agence directe s'approcha, l'air agacé.
L'officier sortit un document et le brandit devant lui.
«Ordre du Chevalier Maximilian.»
L'agent fronça les sourcils et le prit. Un ordre de récupération estampillé du sceau de chevalier de Maximilian.
«Et voici nos cartes d'identité.»
Ils tendirent aussi leurs badges.
[ Officier Travaillant de l'Ordre des Sentinelles ]
Nom : Otto Baren
Poste : Officier Travaillant
Affiliation : Maximilian
Les agents vérifièrent l'ordre et les cartes d'un côté à l'autre, puis firent signe de s'écarter.
«......Nous allons vous les remettre.»
L'agent acquiesça et recula.
Un agent de l'agence directe du Palais Impérial, gens connus pour leur arrogance et leur difficulté, écoutait sans résistance des hommes qui n'étaient que gardiens de prison à peine deux ans plus tôt.
C'était stupéfiant, mais les deux officiers serrèrent les lèvres et se raidirent.
Ils ne pouvaient pas s'emballer.
Je n'étais pas Maximilian. Je n'étais pas Ebenholtz.
La leçon fondamentale qu'Engi leur avait martelée à la maison principale des Ebenholtz.
Le moment où un serviteur confondait l'autorité du maître avec la sienne, la vie de ce serviteur...
«Il y en a beaucoup. Vous pouvez tout porter ?»
demanda l'agent. Otto saisit une caisse et répondit.
«Nous apprécierions votre aide.»
Les agents aidèrent à déplacer les caisses sans rechigner. Ensemble, ils transportèrent les documents de l'Ordre et les chargèrent dans le coffre.
* * *
......L'audit interne de l'Ordre des Sentinelles fut achevé.
Maximilian mobilisa tout son personnel pour passer au peigne fin près de trois ans d'archives des chevaliers sous Adria. Enfin, une réunion de rapport fut tenue pour annoncer les conclusions.
«......»
Dans la lourde salle de conférence présidée par le Vice-Commandant Anton, les chevaliers fixèrent Maximilian au premier rang avec des visages tendus.
«Je me lasse de voir des réunions comme celle-ci. Être chevalier n'est pas exactement un métier de réunions.»
Maximilian fit une rare plaisanterie.
Kairon hésita, puis rit d'un temps.
«Ha. Hahaha ! Hahahahaha !»
Le camp de Kairon sourit avec lui.
L'ambiance du côté opposé devint encore plus glaciale.
«Je vais maintenant annoncer les résultats de l'audit interne de l'Ordre, approuvés par Sa Majesté.»
«Je me demande si vous êtes prêts à les accepter.»
Kairon ricana en direction de la faction d'Adria.
«Sir Kairon.»
Maximilian l'arrêta.
«Je vous prie de vous abstenir de remarques en marge pendant la réunion.»
«Ah, c'est vrai.»
«Non. Sir Kairon a raison.»
Un chevalier du camp d'Adria coupa court brusquement.
«Comment sommes-nous censés faire confiance à ce que vous dites ?»
C'était Jérôme.
Il parlait de confiance avec l'air totalement prêt à ne rien croire, et Maximilian répondit calmement.
«Toutes les preuves imparfaites ont été exclues. De plus, ceci n'est qu'une notification de conclusions d'audit, pas un conseil de discipline. Vous aurez amplement l'occasion de vous expliquer plus tard.»
Jérôme se tut. Kairon le regarda et secoua la tête avec dégoût.
«Premièrement, j'ai découvert que certains chevaliers ayant participé à cette opération Goebel avaient précédemment accepté des pots-de-vin et des sollicitations. J'ai aussi trouvé des indices de dissimulation ou de manipulation de preuves lors d'enquêtes.»
Maximilian saisit un document.
«Parmi eux, les conclusions les plus notables concernent le Chevalier Werner et le Chevalier Muller.»
Les visages des deux hommes nommés vacillèrent.
«Les preuves étayant vos soupçons sont jointes séparément. Vous aurez l'occasion de vous expliquer après examen. Si votre explication est insuffisante ou déraisonnable, je recommanderai le renvoi devant un conseil de discipline.»
Kairon acquiesça avec satisfaction, tandis que le camp d'Adria semblait toujours peu convaincu.
«La Maison Impériale a spécifiquement demandé un audit strict de la Chevalière Supérieure Adria.»
Maximilian souleva une autre pile de papiers. Celle-ci était très épaisse. Les biens d'Adria, ses registres de communication, ses rapports de mission. Un dossier contenant tout sur elle.
«L'évaluation en une ligne de l'équipe d'audit sur la Chevalière Supérieure Adria est.»
Il marqua une pause. Les yeux de Kairon brillaient comme ceux d'un spectateur attendant un climax, tandis que le camp d'Adria paraissait prêt à bondir pour s'objecter.
«"Aucun manquement trouvé."»
«Comme prévu...... ?»
«Pas possible...... ?»
Le visage de Kairon devint vide. Jérôme gela à demi levé de sa chaise.
Même Adria elle-même parut confuse.
«Non seulement il n'y a pas eu d'évasion fiscale, mais il n'y a même pas eu d'intention d'optimisation fiscale légale. Tous les autres flux de fonds et registres de mouvements étaient propres également, et il n'y avait aucune base pour qualifier une quelconque partie de son exécution de mission d'illégale.»
Adria était une personne intègre. Après la chute de l'Empire, beaucoup parlèrent de révolution en négligeant leur propre conduite, mais au moins elle n'était pas de celles-là.
«J'ajouterai maintenant mon avis en tant que chevalier de la Sentinelle ayant mené cet audit interne.»
Maximilian posa les papiers.
«En tant que quelqu'un qui a aussi exercé l'autorité de détention d'un chevalier, le succès ou l'échec de cette autorité est un risque porté par le chevalier personnellement.»
Une conclusion sèche, fondée strictement sur les faits.
«Par conséquent, je juge que ce n'est pas une affaire pour une action disciplinaire propre à la Sentinelle.»
Un jugement par principe seul, sans émotion privée.
Jérôme se rassit. La bouche ouverte de Kairon ne se referma pas.
«Cela conclut le briefing d'audit.»
Maximilian continua calmement.
«De plus, les documents d'enquête ont déjà été distribués à chaque bureau. Ceux qui doivent s'expliquer devraient se préparer soigneusement.»
Le Vice-Commandant Anton observa Maximilian en silence.
Puis il soupira et annonça la fin de la réunion.
«......Kairon. Adria. Tout le monde dehors, sauf vous deux.»
Sur ce, les chevaliers sortirent un par un.
Restèrent seulement Anton, Kairon et Adria.
Kairon s'apprêtait à parler le premier quand-
«Ne t'inquiète pas.»
Adria coupa court la première.
«Ce n'est pas comme si je ne comprenais pas ce qu'il voulait dire.»
Elle sortit une enveloppe qu'elle avait préparée à l'avance.
«Le risque est porté par le chevalier elle-même. Il a raison.»
Elle la posa sur la table.
Une lettre de démission.
«......»
L'expression de Kairon s'apaisa lentement. Adria esquissa un faible sourire.
«Un subalterne bien au-dessous de moi me laisse partir avec dignité.»
En la regardant, avec les souvenirs de ces jours plus jeunes, de plus d'une décennie auparavant, se superposant dans son esprit, Kairon entrouvrit doucement la bouche.
* * *
Pendant que Kairon et Adria parlaient probablement.
J'arrivai à l'Opéra Royal. Que ce soit la Faction Révolutionnaire ou les Izenheim, ils ciblèrent probablement la princesse avant longtemps, alors je vins pour me vider la tête et bâtir une justification.
«Hmm......»
Avant que l'opéra ne commence, je m'assis en section VIP et levai les yeux vers le balcon VVIP au deuxième étage.
Une femme y était assise, sa robe tirée bas. Avec une sécurité aussi serrée autour d'elle, n'importe qui aurait supposé qu'elle était la fille de l'Empereur.
......C'était une servante qui l'imitait.
La vraie princesse était probablement cachée quelque part dans les places ordinaires, regardant l'opéra.
«──Vous aimez l'opéra ?»
Une voix vint juste à côté de moi.
Je me retournai.
Une femme en robe simple et lunettes, portant pourtant une dignité indéniable. La Princesse Justine.
Elle s'était assise à côté de moi.
Je m'attendais à ce que Son Altesse soit dans les places ordinaires.
D'un autre côté, cette section offrait une meilleure vue.
«......Je ne peux pas dire que j'aime ça.»
Je répondis honnêtement.
«J'ai la tête un peu encombrée, alors je suis venu pour la vider.»
«Pour ça, l'opéra est parfait. On s'immerge dans un autre monde. Pour un moment, ses soucis pour celui-ci s'effacent.»
Elle parla doucement, les yeux sur la scène.
Srrr.
Juste alors, le rideau de velours rouge tomba, et une cloche sonna pour annoncer le début de la pièce.
Sans un mot de plus, nous tournâmes nos regards vers la scène.
Reynold, le protagoniste de l'opéra de ce soir, apparut.