──1er novembre. Salle de conférence de l'Ordre des Sentinelles.
« Ce tableau lui-même est un faux. »
Le 1er novembre fut le jour où il fut déclaré contrefait, mais remontons un peu le temps.
Avant qu l'Opération Chemin des Rêves ne soit achevée, avant que nous n'écrasions le cartel et ne mettions la main sur le registre.
Avant que les Gardes impériaux ayant touché l'argent de la drogue ne paniquent, ne vident leurs manoirs et ne commencent à tenir des réunions d'opération un peu partout.
J'avais mobilisé Schatz et ses subordonnés et mis la main sur le tableau de Goebel. J'avais fait réaliser le faux d'abord, puis je l'avais substitué.
Ainsi, je pouvais tuer Goebel quand je le voulais.
Je l'avais dit clairement à Kairon.
Que j'avais déjà sécurisé des preuves capables de faire tomber Goebel.
Pourtant, la raison pour laquelle même l'inscription de Pellier fut forgée était, honnêtement, pure coïncidence.
Pour le secret et la précision, j'avais engagé des faussaires incapables de lire l'impérial, avec l'ordre de reproduire chaque chose à l'identique, dedans comme dehors.
Ils avaient exécuté cet ordre fidèlement, jusqu'à la phrase que Pellier avait gravée dans la toile. Ils l'avaient probablement prise pour la signature de l'artiste.
« ...... »
C'est pourquoi le mince sourire sans expression que j'arborais en regardant Adria n'était que surprise.
Je ne m'y attendais pas.
Peut-être avais-je surestimé mes informations, cette asymétrie déloyale créée par le retour en arrière.
Quelles que fussent mes intentions, Adria mena sa propre enquête et parvint au « tableau ». Sa capacité à déduire la substance à partir du vide dépassait de loin mes prévisions.
Le seul problème était qu'elle manquait de temps pour examiner l'ensemble.
...Sois humble, Maximilian.
Dès le début, chacun d'eux valait mieux que toi.
Les talents de l'Empire qui ont fait tomber l'Empire, des gens que le faible sot que j'étais avant le retour en arrière n'osait même pas regarder...
« Si le tableau lui-même est un faux. »
À ces mots, tous se tournèrent.
C'était Kents Bertem.
« Alors sa valeur probante est faible. Il n'y a aucun moyen de savoir qui l'a fabriqué et planté. »
Adria baissa doucement la tête.
Ses efforts pour protéger Anton finirent par raccourcir sa propre vie. La compétence d'Adria était entrée en collision avec mon opération.
Peut-être le monde tournait-il vraiment à la chance.
──1er novembre, 13h00
À treize heures ce jour-là.
Au final, la détention de Goebel fut levée faute de preuves recevables, et nous regagnâmes tous nos bureaux.
* * *
──Srrrrrrk.
À l'intérieur d'une voiture de luxe glissant dans le silence, Goebel regardait le paysage impérial défiler derrière la vitre et laissa échapper un rire creux.
« C'était donc un faux. »
Un étrange sourire s'étira sur son visage, et une émotion qu'il ne savait nommer enfla en lui.
La vue dehors semblait brillante. Le crépuscule qui s'éteignait ressemblait à de la peinture à l'huile étalée.
Le crépuscule avait-il toujours été si beau ?
« Ce n'était pas juste un faux, c'était un complot ! Un piège ! »
Le général de brigade Alfred, à ses côtés, était livide.
« Ils ont forgé l'écriture du cartel pour t'enfermer, Commandant ! Ces salauds de Sentinelles ont osé ! »
Bien sûr, c'était improbable. Si on faisait venir des experts, cela aurait été exposé facilement.
Ce rusé salaud de Pellier avait dû corrompre la vente aux enchères d'art pour monter ce coup et économiser son argent.
Toujours est-il que grâce à ce salaud, j'ai survécu cette fois.
« On ne peut pas laisser passer ça ! Pour commencer, déchirons cette liste. C'est maintenant qu'il faut exiger ! »
La réplique de Maximilian, « tu dois rendre au moins un doigt », ne s'appliquait plus désormais.
Au contraire, maintenant nous avions quelque chose à gagner.
« Ha... quelle blague. »
« Oui ! Une blague complète, et indigne ! »
L'homme mort m'a sauvé... Goebel ferma les yeux, ressentant une émotion qu'il ne savait nommer.
Screeeech.
La voiture s'arrêta. C'était le manoir de Kents Bertem.
Quand Goebel descendit, Kents, qui l'attendait dans le jardin, s'avança les bras grands ouverts.
« Goebel, mon cher ami. »
« Kents, tout ça, c'est grâce à toi. »
Les deux hommes sourirent et s'embrassèrent. Il y avait un écart d'âge, mais ils étaient liés par le pouvoir, et se traitaient sans formalisme.
« Entre. J'ai préparé un banquet pour fêter ton retour sain et sauf. »
Ils pénétrèrent ensemble dans la salle de banquet du manoir.
La table croulait sous des mets de terre et de mer, ainsi que des vins vieux de plusieurs décennies.
Clap clap clap clap.
Ils accueillirent la vedette de la soirée, Goebel, par des applaudissements, trinquèrent et célébrèrent la victoire.
Sourires, colère, joie, irritation, soulagement, gratitude... chaque émotion trouble jaillissait comme de la bave.
« Ken. Ce pourrait être une bonne occasion de couper les bras et les jambes des Sentinelles pour de bon. »
Ken but son vin et répondit distraitement.
« J'ai déjà préparé une lettre de protestation formelle à leur envoyer. »
Goebel, le visage rougi, écouta le plan de Ken.
« Une fois qu'on aura remué l'opinion publique par les médias, ils n'auront d'autre choix que de répondre d'avoir osé arrêter le commandant de la Garde impériale sous de fausses accusations. »
Quelles paroles agréables. Goebel conserva un sourire silencieux.
« J'aime beaucoup ça. »
Il vida son verre et parla comme s'il trouvait tout cela risible.
« Et cette fois, je le ferai. »
Soudain, un visage lui remonta à l'esprit. Goebel revisita tardivement la colère qu'il avait mise de côté.
« Maximilian. Je songe à convoquer ce chevalier arrogant dans la Garde impériale. »
Les yeux de Ken s'écarquillèrent à ces mots. Les autres officiers de la Garde réagirent de la même façon.
Mais ils applaudirent vite et appelèrent ça la bonne décision, puis ricanèrent en débitant des insultes sur Maximilian.
Bien sûr. Ce n'était qu'agréable.
* * *
──2 novembre, 15h00
Le lendemain, une réunion se tint à la table ronde de l'Ordre. J'y assistai en tant qu'opérateur clé de l'Opération Chemin des Rêves.
Le vice-commandant Anton la présida personnellement, et la pièce semblait lourde.
« Adria. »
Kairon grogna avec une hostilité ouverte. Je ne lui avais pas encore dit tous les détails.
Il fallait tromper ses alliés pour tromper ses ennemis. En fait, Kairon donnait une représentation qui allait au-delà du jeu d'acteur.
« ...Regarde ce que tu as fait. Ta mesquine ambition a sali la grande cause. »
Adria ne dit rien. Elle adoptait probablement la posture selon laquelle, même avec dix bouches, elle n'avait aucune excuse.
Pourtant, l'erreur avait été trop grosse. L'autorité de détention, le plus grand risque d'un chevalier, avait échoué, et cela offrait à la Garde impériale un prétexte pour contre-attaquer.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on répare en quittant l'uniforme. »
Kairon grincia des dents.
« Kents Bertem et la Garde impériale ont déjà formellement demandé une réduction de l'autorité des Sentinelles. La Garde impériale s'est unie là-dessus. »
Réduire l'autorité de l'Ordre. Ou ajouter un autre surveillant pour surveiller l'Ordre.
Plus absurde encore, la maison Kandel, l'autre pilier de la Garde impériale, et Grossman montraient tous deux des signes d'accord.
Cela ne pouvait pas être permis.
« Le suicide est-il ton passe-temps ? »
Kairon dévisagea Adria en demandant.
« ...... »
Adria ne donna aucune réponse.
Kairon fit claquer un stylo depuis le bureau.
Tac.
Puis il attrapa le stylo de son voisin et le lança lui aussi.
Tac.
Il en dénicha un autre quelque part et le lança.
Tac.
Les chevaliers dans la salle de conférence suivirent les stylos en mouvement des yeux.
« Le suicide est-il ton passe-temps ? »
Tac.
D'où sortaient tous ces stylos ?
Tac.
Ça ressemblait à une gaminerie d'enfants, mais la colère était réelle. Quand les gens sont trop en colère, ils deviennent aussi puérils.
Tac.
Il lança un autre stylo.
D'un coup, je me souvins d'un roman de magazine que j'avais lu en cachette étant enfant.
Adria et Kairon. Si leur timing avait coïncidé, auraient-ils pu devenir proches ?
« Le suicide est-il ton passe-temps ? »
Même alors, il n'y eut pas de réponse.
« Je te pose la question ! »
Kairon frappa le bureau et hurla. Il avait toutes les raisons d'être furieux. C'était comme jeter des cendres sur un plat fini.
Adria finit par parler d'une voix basse.
« En tant que chevalière aînée, j'assumerai l'entière responsabilité. »
« Quelle responsabilité, et comment peux-tu- »
« Silence. »
Anton le coupa d'une voix basse.
« C'est déjà arrivé. Le nettoyage passe en premier. »
Alors le regard d'Anton se porta sur moi.
« Maximilian. Goebel vient de demander un entretien avec toi. Il dit vouloir te parler directement au QG de la Garde impériale. »
Un entretien. En pratique, une convocation.
Il semblait vouloir m'appeler pour m'humilier, mais c'était ce que j'attendais.
« Oui. Compris. Je pars tout de suite. »
Je répondis calmement et me levai. Ma bonne volonté sembla surprendre les autres chevaliers.
« Avant que tu partes. »
Kairon m'arrêta.
« Qu'en penses-tu, Maximilian, de cet incident ? »
Je restai silencieux un instant, puis regardai entre Adria et Kairon en répondant.
« Je ne pense pas que ce soit la faute de qui que ce soit. »
C'était un geste leur disant d'arrêter. La division interne ne profitait qu'à l'ennemi.
« Alors j'y vais. »
Je fis un bref signe de tête et quittai la salle de réunion.
Maintenant, il était temps de rencontrer Goebel.
* * *
QG du 1er Corps de la Garde impériale.
J'empruntai volontiers son long couloir. Les regards que me lançaient les gardes varia. Certains saluaient à contrecœur. Certains m'ignoraient et passaient. Certains me jetaient des coups d'œil à peine dissimulés, comme si les rumeurs s'étaient déjà répandues.
« Ah. Le chevalier Maximilian. »
Je venais de m'arrêter devant le bureau de Goebel et m'apprêtais à frapper quand un adjudant m'interpella.
L'adjudant était un commandant.
Un simple commandant me barrait la route, mais peu importait.
« Bien. »
Je choisis d'attendre.
Je m'assis sur une chaise dans le couloir et tuai le temps en silence.
Tic-tac. Tic-tac.
Les horloges pendues au QG me rongeaient.
Tic-tac. Tic-tac.
Je les entendais même les yeux fermés.
Tic-tac. Tic-tac.
Régulières pour tout le monde, mais pour moi, pas régulières du tout.
Tic-tac. Tic-tac.
Pas le temps, juste des engrenages qui font semblant d'être le temps.
Tic-tac.
Au moment où soixante minutes supplémentaires s'étaient écoulées au-delà de l'heure du rendez-vous.
Creeeak.
Alors seulement la porte s'ouvrit.
« Un instant. »
Mais l'adjudant ne me laissa pas entrer tout de suite. Il entra d'abord pour demander à Goebel ce qu'il voulait.
Dix minutes de plus passèrent.
Une heure et dix minutes gaspillées pour rien.
« Vous pouvez entrer, chevalier Maximilian. »
J'entrai sous la conduite de l'adjudant. Goebel m'accueillit avec une arrogance flagrante.
« Mm. Assieds-toi. »
Il fit un geste de la main vers le siège face à lui. Je m'assis. Il semblait penser que notre relation s'était inversée, et arborait une expression de regret ostentatoire.
« ...Quel dommage. »
Un faible sourire pendait au coin de ses lèvres.
« Le duc Bertem est très en colère en ce moment. Quant à moi, j'essaie de comprendre ton sang bouillant de jeunesse. »
Il croisa les jambes devant moi. On aurait dit qu'il attendait ça.
« Bon, mes conditions sont simples. Annule la disposition du Conseil des chevaliers pour toute la Garde impériale. Et publie une déclaration d'excuses officielle. »
Je le fixai.
« Ah, pas besoin d'utiliser ton nom. C'est cette folle chevalière Adria qui l'a fait, donc une déclaration d'excuses des Sentinelles suffira. »
Goebel mordit son cigare et écarta les deux mains.
« Qu'en penses-tu ? Ça sonne parfaitement raisonnable. »
Sans un mot, m'enfonçai plus profond dans mon fauteuil, redressai mon uniforme froissé et croisis les jambes.
« ...... »
Le visage de Goebel se raidit face à mon attitude.
Je marmonnai comme en laissant échapper un soupir.
« Tu ne comprends toujours pas. »
« ...Celui qui ne comprend pas, c'est toi. »
Clic, chut. Goebel alluma son cigare.
« Tu ne te rends pas compte de la gravité de la situation ? On parle de retirer aux chevaliers leur autorité de détention. »
La fumée s'épaissit, et sa voix monta lentement.
« On appelle les chevaliers les chiens de garde de l'Empire, mais qui surveille exactement ces chiens de garde ? Même au palais, on discute de créer une autorité d'audit externe sur l'Ordre des Sentinelles. »
Il égrena un projet de loi après l'autre. C'étaient les pires lois, préparées depuis longtemps, pour être proposées si la Garde impériale prenait le dessus.
« Alors va les arrêter tout de suite. »
« ...Quoi ? »
Le sourcil de Goebel se tordit. Il me dévisagea un instant, puis rit creux et retira son monocle.
« Maximilian von Ebenholtz. »
Goebel osa dire mon nom simplement.
« Tu n'étais donc qu'un jeune homme sans jugeote ni manières. Juste parce que tu es le fils de Sebestian- »
Cet homme montrait enfin une colère ouverte. C'était ce que je voulais, ce que j'avais effectivement provoqué.
« Commandant Goebel de la Garde impériale. Celui qui n'a pas de manières, c'est toi. »
« ...... »
Goebel plissa les yeux. Il prit une grande respiration et réprima sa colère. Au moins n'était-il pas du genre à se laisser emporter par l'émotion.
« Haaa... »
Il soupira et secoua la tête.
« ...J'espère que tu acceptes ces conditions. Dans le système de notre Empire, l'équilibre des forces doit encore être maintenu. En d'autres termes, "cet endroit" ne doit pas s'effondrer si vite. »
Il me renvoya des mots semblables à ceux que j'avais dits en salle d'interrogatoire, et je claquai la langue tant il faisait pitié.
« Tu ne comprends vraiment pas. »
Je sortis une feuille de papier et la tendis.
« ...C'est quoi ça encore ? »
Goebel allait la jeter avec irritation quand je dis :
« C'est l'endroit où est stocké le véritable tableau que tu as reçu de Pellier. »
À cet instant, sa main s'arrêta.
Je me calmai et parlai d'un ton égal.
« Laisse-moi te demander. Crois-tu vraiment que Pellier t'aurait présenté un faux ? Il a même planté des preuves au cas où tu le trahirais, et tu penses encore qu'il t'a offert une contrefaçon ? »
Les yeux de Goebel tremblèrent violemment.
« Si tu as cru ça, Commandant, alors tu t'es trop détendu et ton raisonnement a lâché un instant. »
Je me tus. Goebel me fixa, hébété.
Celui qui parlerait le premier serait en position de faiblesse.
« ...Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Bien sûr, ce fut Goebel.
« Je l'ai fait. »
« Quoi... ? »
Ses pupilles s'élargirent de choc, et je continuai sur un ton amer.
« Le faux. Je l'ai fait et l'ai accroché là. »
Goebel baissa les yeux sur le papier.
Emplacement : Kronen Schatzinsel. Inventaire de stockage d'œuvres d'art.
« Si tu veux, j'irai à Kanillan et te montrerai l'original moi-même. Ah, sais-tu quelle signature figure sur l'original ? C'est une lettre de sang mêlée au sang et au mana de Pellier lui-même. Impossible à falsifier, et une preuve juridique accablante. »
Les rides du visage de Goebel s'ouvrirent. Son expression ne posait qu'une question.
Pourquoi ?
« C'était un signe de respect, et un paiement dans un marché. Parce que je m'attendais à ce qu'une chevalière comme Adria apparaisse. »
La vérité, c'est que je n'en étais pas sûr.
« Je prévoyais de tout te dire une fois l'affaire close. Mais Adria l'a découvert bien plus tôt que prévu. »
Même ainsi, ça n'avait pas d'importance. La politique, au sens large, n'était pas si différente de l'assemblage d'un puzzle.
Si une situation se déroulait, il me suffisait d'ajuster ma position pour qu'elle épouse la forme déjà brisée.
« Mais Goebel, tu es vraiment... »
Je laissai échapper un rire sec.
« Décevant. »
« ...... »
Goebel ne dit toujours rien. Un instant, il parut presque aphasique.
Tic.
Je regardai l'horloge de bureau.
« Une heure quarante. Non, en comptant les cent quarante minutes d'aller-retour, quatre heures au total. Commandant de la Garde impériale, tu as gaspillé quatre de mes heures. »
Je me levai lentement, le regardai de haut et ajoutai froidement.
« Si tu veux me compenser, tu ferais bien de bouger vite. »
Goebel me fixa, hébété. Il resta là sans bouger.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Je lui parlai à nouveau, à lui qui restait figé sur place.
« Tu dois bouger. »