──31 octobre, 00:00
Bureau attenant d'Adria.
Non seulement les chevaliers supérieurs et anciens subordonnés du vice-commandant Anton, mais aussi presque tous les officiers d'état-major en qui ils avaient confiance s'y étaient réunis et étaient enfouis dans l'analyse des registres.
« Il va falloir faire appel à des comptables. »
Mais la piste de l'argent était trop emmêlée. Elle était divisée et mélangée par des dizaines de sociétés écrans, puis déguisée en honoraires de conseil, frais de gestion de consignation d'œuvres d'art et d'innombrables autres transactions habillées en légales.
« On n'a pas le temps pour ça. Goebel va être libéré bientôt. »
« Nous non plus on n'a pas le temps. »
Les pots-de-vin étaient évidents, mais ils ne pouvaient toujours pas prouver que Goebel en était le centre. À ce rythme, ils ne lui laisseraient pas so much as une égratignure, sans parler de le mettre à mort.
« ...... »
Adria se tenait les bras croisés, plongée dans ses pensées.
Goebel était clairement un tuyau du cartel.
Un vieux renard qui manipulait la Garde impériale, rencontrait le cartel, aspirait l'argent sale et étendait sa propre faction à l'intérieur de la Garde impériale.
'Si j'étais le cartel.'
Elle changea de perspective.
Elle s'imagina en patron de cartel, traitant avec les puissants de l'Empire.
'Je ne ferais jamais confiance aux bâtards impériaux.'
C'était la règle numéro un.
Ils pouvaient empocher l'argent et s'en laver les mains, ou vendre le cartel à la place.
'Un registre comme celui-ci ne pourrait jamais suffire comme assurance.'
C'était la règle numéro deux.
Goebel était le genre de monstre toujours prêt à couper sa queue et à fuir. Au moment où les choses tourneraient mal, il pourrait les trahir et les faire tuer.
Alors que devait faire le cartel ?
« ...... Jérôme. Tiana. »
Adria appela les deux. Elle désigna une certaine « masse » dans le flux d'argent.
« De grosses sommes formées en rassemblant tous ces minuscules paiements fractionnés. »
Ventes aux enchères d'art.
Plus précisément, des tableaux.
Goebel possédait de nombreuses toiles célèbres et s'en vantait ouvertement. Ça collait à sa vanité et son besoin d'exhiber.
« Si... »
Les yeux d'Adria s'aiguisèrent.
« Si le cartel avait caché quelque chose dans ces tableaux...... »
On pouvait manipuler la piste de l'argent ou la nier, mais on ne pouvait pas effacer les traces laissées sur les objets physiques eux-mêmes.
« Et s'ils y avaient dissimulé des preuves pour faire chanter Goebel, ou comme assurance au cas où il les trahirait ? »
Adria se tourna vers eux. Tiana et Jérôme avaient la même lueur dans les yeux.
« On bouge. Tout de suite. »
À ce stade, ils devaient faire quelque chose. Même une théorie qui paraissait absurde devait être transformée en action.
S'ils restaient figés, tout ce qui les attendait, c'était d'être abattus en silence.
......
──31 octobre, 03:00
Tic. Tic.
Passé trois heures du matin, Leutern II fit gicler l'encre de sa plume et la posa net.
La liste était complète.
« Ah...... je suis épuisé. »
Il s'étira, puis regarda de l'autre côté de la table. Leutern, son père, était assis là avec un sourire satisfait.
« Qu'est-ce que tu fixes ? »
« ...... Un père qui regarde son fils. Quoi d'autre ? »
« Ça me met mal à l'aise. »
Son père secoua la tête avec fierté.
Cette liste était, en vérité, une bouée de sauvetage.
Une bouée de suppliques personnellement confiées à Leutern II par Leutern et ses proches amis.
« Moi aussi je vais être occupé. Je dois sortir du palais et m'occuper de Max encore. Tu sais à quel point ce type fait peur ? »
Leutern II grommela.
« Je t'achèterai n'importe quoi. Si ça se règle bien, même cette villa que tu voulais. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. »
Leutern regarda son fils unique avec une affection et une fierté pures, mais Leutern II afficha délibérément un air sérieux.
« Alors sois clair là-dessus. Même moi je pourrais ne pas passer. Ce bâtard de Maximilian est dingue de sévérité. »
« Je sais. »
« Je vais vraiment essayer. Je le fais seulement parce que c'est toi, Papa. »
« Merci. »
Leutern II sentit une tension pour la première fois depuis un moment. C'était une demande de son père et des amis de son père. Même s'il devait rendre les obligations au porteur que Maximilian lui avait offertes, il le ferait.
Était-ce cette étrange détermination qu'on appelait sens du devoir ?
« Vas-y. Je te soutiendrai. »
« Ouais. »
Leutern II se leva le visage résolu.
Au moins dans cette affaire de cartel, malgré n'avoir aucune culpabilité, il se présenterait volontairement à l'Ordre...... !
......
──31 octobre, 04:00
Une aube ensevelie dans une lourde obscurité.
Adria et les chevaliers sous ses ordres bougèrent en silence. Des chevaliers entraînés à la dissimulation à Empire Point étaient pratiquement des assassins.
Ils s'infiltrèrent dans le manoir de Goebel avec un silence entraîné et fouillèrent les œuvres d'art à l'intérieur en évitant les regards des domestiques.
Céramiques, statues, paysages, natures mortes et d'innombrables autres pièces.
Ils passèrent au peigne fin ces objets qui puisaient l'argent noir, avec des détecteurs de mana, vérifiant tout ce qui était suspect à mesure qu'ils avançaient.
« ...... Chevalier Adria. »
Tiana désigna un cadre accroché avec un soin inhabituel. C'était un portrait dans le couloir, protégé par une sécurité mana stricte.
Krrrch !
Adria lança son épée et brisa l'appareil. Aucune alarme ne retentit. C'était dû à la nature de son mana.
« Ouvrez-le. »
Ils ouvrirent le caisson de sécurité et scannèrent la toile de haut en bas avec le détecteur qu'ils avaient apporté.
Pssss.
L'aiguille du détecteur trembla violemment.
En surface, ce n'était qu'une peinture à l'huile d'une belle femme, mais du mana étranger était caché à l'intérieur.
« Déchirez-le. »
Sans hésiter, Adria trancha d'un coup de dague et fendit le cadre. Un chef-d'œuvre valant des millions de dollars fut mis en pièces.
Alors qu'elle examinait la toile recto verso en détail...
« ...... Trouvé. »
Une phrase gravée en particules bleutées. Elle fonctionnait sur une logique similaire aux résidus activés, invisible à moins d'être éclairée par le détecteur.
[Pellier de Benikia-]
[À Goebel, chef de la Garde impériale]
Un témoignage d'affection laissé directement par le boss du cartel Pellier, que Goebel n'avait probablement jamais imaginé exister.
« Ha...... »
Le sentiment qui montait en Adria sortit par la bouche de Tiana à la place.
« Je t'ai eu, putain de bâtard. »
......
──31 octobre, 05:00
J'organisai la liste de noms dans mon bureau. À partir du registre de Pellier, Dieter et les génies sous ses ordres avaient soigneusement trié tous les impliqués dans ce scandale de cartel.
Grade 1, Grade 2, Grade 3, Grade 4.
Les grades étaient basés sur la gravité de l'infraction et le montant des pots-de-vin.
Grade 4, ceux qui n'auraient qu'une peine criminelle ordinaire ou un avertissement, étaient des gens qui n'avaient ramassé que des miettes.
Grade 3 étaient des idiots qui avaient pris l'argent comme argent facile sans même comprendre que l'argent du cartel circulait dans le palais.
À partir du Grade 2, il y avait une intention claire.
Grade 1 était pratiquement une implication directe du cartel.
...... Grrrrrr.
J'entendis un ronflement quelque part. C'était Kairon. Il dormait sur le canapé.
En apparence, nous étions en pleine négociation féroce, et heureusement il n'y avait pas de micros du palais dans mon bureau.
Toc toc-
Kairon tressaillit en se réveillant. Je lui fis signe vers la porte, et il racla sa gorge.
« ...... Alors j'espère que vous prendrez une décision réfléchie. »
Kairon adopta une expression grave et sortit. L'homme qui entra comme pour prendre sa place était Leutern II.
« ...... Max. »
Je penchai la tête. Exceptionnellement pour lui, Leutern II avait l'air tendu.
« Chevalier Maximilian. »
M'appelant ainsi, il posa un document.
« ...... Il y a des choses que je veux dire au sujet de ces gens. »
C'était une feuille bourrée de noms. Mes sourcils se froncèrent.
« Le duc Leutern est venu pour des faveurs lui aussi ? »
« Non, non. Pas exactement des faveurs...... plus comme une demande. Une demande de considération et de générosité. »
« ...... »
Je le regardai en silence.
Leutern évita mon regard et se gratta la nuque.
« J-juste lis-le une fois. »
Sans expression, je pris le document. Je comparai les noms sur la liste de Leutern avec ceux sur la liste noire de Dieter.
« Hum. »
Le côté de Leutern était majoritairement du Grade 3, avec seulement deux Grade 2.
C'était un niveau où je pouvais volontiers faire preuve de clémence. Pour être honnête, convoquer la plupart d'entre eux était un gaspillage en soi. Les nobles avaient dû paniquer tout seuls.
« ...... Haa. »
Mais la politique n'était jamais aussi simple.
La politique n'était au fond que de l'esbroufe, donc je fronçai discrètement les sourcils. Même quelque chose que je pouvais faire volontiers devait avoir l'air difficile.
Pourtant, ce n'était pas un mensonge. Les deux noms de Grade 2 sur la liste de Leutern valaient la peine d'être convoqués et enquêtés.
Leutern avala sa salive.
« ...... Ouais, je m'en doutais. »
« Oui. Ils pourraient être renvoyés devant le Tribunal des chevaliers- »
« C'est exactement pour ça que je suis venu te voir ! »
Comme s'il avait pris une énorme décision, Leutern sortit quelque chose de sa veste.
Il claqua sur la table les obligations au porteur que je lui avais offertes auparavant.
« C'est ma responsabilité d'avoir pas su contrôler les gens autour de moi. Alors j'assume. Est-ce que ça peut régler le truc ? »
Je restai coi.
Est-ce qu'un bâtard comme Leutern pouvait grandir ? Ou n'était-ce qu'un énième de ses actes stupides sans fin ?
« ...... »
Je ramassai les obligations. Les yeux de Leutern les suivirent. Son visage disait que ça lui faisait mal de les perdre.
« Duc Leutern. »
« Heu, ouais ? »
Leutern II était un idiot, mais ça le rendait utile autrement. Sa lignée et ses relations avaient de la valeur. Si cette affaire rehaussait la position de Leutern au palais, ça m'arrangeait aussi.
« Je me souviens que tu m'as donné un gros coup de main au dernier Conseil national de soutien de l'Empereur. »
Je le lançai distraitement.
Les yeux de Leutern brillèrent.
« C-c'est vrai ! Tu sais comme j'ai couru partout pour parler en ta faveur ! »
« C'était pour un truc comme ça ? »
« Jamais ! Absolument pas ! Pas question ! Je savais même pas que ça se passait ! Je le jure ! »
Leutern était propre dans l'affaire du cartel. L'argent du cartel était encore partagé entre initiés qui savaient. Leutern avait des goûts chers, donc il n'aurais jamais ramassé de la petite monnaie ou des restes pourris.
« Je vais être honnête. Parmi les infractions des gens sur cette liste, il y a des parties qu'on peut qualifier de relativement légères. »
« Vraiment ?! D-donc- »
« Mais on ne peut pas laisser passer comme si de rien n'était. »
Je durcis à nouveau mon visage. Leutern se figea aussi. Une veine gonfla sur son front. Si je refusais encore, il redeviendrait probablement le vieux Leutern fou et se mettrait à faire une crise.
Ça voulait dire qu'on était à un seuil.
« Je l'arrangerai pour qu'ils ne reçoivent qu'une peine criminelle ordinaire, pas le Tribunal des chevaliers. »
À mes mots en forme de soupir, le visage de Leutern s'éclaira.
« ...... V-vraiment ? »
« Oui. Et je ne reprends pas ces obligations. Je te les ai données en cadeau personnel. »
Le visage de Leutern s'illumina d'un coup.
« Merci ! Merci infiniment, Max ! T'es le seul ! »
Il se leva et tourna sur lui-même comme s'il dansait. Leutern II avait toujours l'air d'être dans un champ de fleurs.
Ce type avait vraiment des fleurs qui poussaient dans le crâne.
......
──31 octobre, 05:30
« Oui. Kairon vient de sortir du bureau de Maximilian. »
Le personnel de la Garde impériale s'affairait à l'intérieur et à l'extérieur de l'Ordre, rapportant divers faits quelque part.
« Cinq heures...... peut-être six heures ensemble, on estime. Oui. »
J'entendais chaque mot qu'ils disaient, parce que mes officiers d'état-major se promenaient en portant des dispositifs d'écoute.
« Le chevalier Kairon avait aussi l'air très fatigué et hagard. Pas sûr s'il y a eu conflit physique pendant la persuasion, mais ses cheveux et ses vêtements étaient pas mal en désordre...... »
Bien sûr qu'il était fatigué. On avait bu sec. Bien sûr que ses cheveux étaient en bataille. Il venait de se réveiller.
Les hommes de la Garde impériale interprétaient notre conversation comme ils voulaient en se basant sur l'apparence de Kairon.
« J'entends tout...... »
Je sortis dans le couloir.
Pas. Pas.
Je marchai dans le long couloir et m'arrêtai devant la salle d'interrogatoire de Goebel.
-Bang !
J'ouvris la porte.
Une sombre salle d'interrogatoire à la lumière tamisée.
Goebel était toujours assis là. Les traits de son visage et ses rides ressortissaient d'une étrange façon.
Il était laid.
Non, il était hideux. En le regardant, je compris pleinement ce que Johann voulait dire quand il disait que mon physique était un talent.
« ...... »
Goebel cachait son attente, et je restais là à le regarder en silence. Il me regarda en retour sans un mot.
Un long silence.
Celui qui parlerait le premier serait celui en position de faiblesse.
« Tu le sais toi aussi. »
Naturellement, Goebel parla le premier.
« Il y a bien trop de queues, et personne ne peut même dire à qui elles appartiennent, si tu veux marcher sur la mienne. »
Il continua avec un sourire glissant.
« C'est pas grave. C'est la politique. On couvre les sales secrets de l'autre et on compromet à un point que les deux côtés peuvent accepter. »
« ...... »
« Je comprends ce que tu ressens. Je peux même comprendre, dans une certaine mesure, la mauvaise sangre que l'Ordre a envers la Garde impériale. Le sang jeune peut être comme ça. »
Tac. Tac.
Goebel tambourina sur la table d'acier avec son doigt.
« Mais au bout du compte, on est tous des serviteurs publics au service de l'Empire. Ça veut dire qu'on est dans le même bateau. »
Servir l'Empire.
L'Empire avait pourri jusqu'à cet état parce qu'il y avait tant d'hommes comme lui, mais pour l'instant je réprimai seulement ma nausée.
« Qu'est-ce que Kairon t'a dit ? »
Demanda Goebel.
Au lieu de répondre, je souris.
« Plus que ces mots, »
Le sourcil de Goebel tressaillit.
« J'ai pris ma décision. »
J'avais déjà sécurisé des preuves qui pouvaient tuer Goebel quand je voulais.
« Le commandant Goebel de la Garde impériale doit rester dans la Garde impériale pour l'équilibre des pouvoirs. Ce côté a besoin d'équilibre aussi, pour qu'un côté ne domine pas...... »
Ce côté. Goebel semblait prendre mon vocabulaire pour du mépris envers la Garde impériale, et il serra les dents. Il avait raison.
« Alors écoute bien. »
Je me renfonçai dans la chaise et braquai mon regard sur lui.
« Un chevalier impérial choisit de te laisser en vie. »
Goebel ne dit rien un moment. Il pressa ses lèvres fort, comme pour les assécher. Son cœur semblait bouillir de ressentiment aussi.
« Je ne rejette pas ton point de vue, mais j'ai répété que je ne savais rien de l'argent du cartel. »
Il rangea proprement ses sentiments personnels et les mit de côté. Il comprenait bien la politique. Maintenant, il savait qu'il était en position de faiblesse.
« Bien. Alors. »
Je tendis une feuille blanche.
« Puisque le commandant Goebel ne peut pas assumer la responsabilité, écris d'autres noms appropriés. Tu devras couper au moins un doigt. »
Quand il comprit ce que je voulais dire, Goebel finit par rire.
« Haha. Oui. La responsabilité est nécessaire. Bien regrettablement, il semble qu'un de mes subordonnés a pris de l'argent du cartel...... »
Il avait l'air satisfait de cette situation. Peut-être était-il même ivre de sa propre froideur à abandonner ses subordonnés.
Mais des trahisons comme celles-ci s'empileraient et feraient s'effondrer le sol sous ses pieds. Une organisation où la confiance se fissurait et la loyauté s'évaporait n'était pas différente d'un château de sable.
« ...... Ceci dit, je ne connais pas bien la situation extérieure, donc je pense qu'il nous faut des discussions. Pourrais-tu faire appeler mes camarades ? »
Je me levai et répondis.
« Oui. Compris. Installe-toi confortablement. »
Goebel hocha la tête avec satisfaction.
« Maintenant on parle enfin le même langage. »
Bien sûr, il portait le visage d'un homme certain de sa victoire.