Vroum.
Les chevaliers qui sautaient des navires de transport fendirent l'espace aérien de Berkina et atterrirent en douceur sur leurs points de cible assignés.
Tap.
L'instant où ils touchèrent le sol, ils appuyèrent sur un bouton et relâchèrent leurs ailes. Vrombissement. Les combinaisons se compressèrent comme du tissu et se plièrent à plat contre leurs dos.
Il n'y avait pas le temps d'admirer la nouvelle technologie. Ils suivirent leurs itinéraires préétablis et pénétrèrent dans les planques des capos du cartel.
Destination, point cible atteint.
Des mercenaires gardaient les commanditaires de tous les côtés, mais les chevaliers n'avaient pas besoin de signes de main.
Tranchant. Chuintement.
Ils jaillirent presque en même temps et tranchèrent des gorges dans le silence.
Puis s'enfoncèrent plus loin...
Thud !
Au sourd impact venu de l'extérieur, Capo Costa'ouvrit les yeux.
« ... ? »
Il se frotta le visage et vérifia l'horloge. Il était trois heures du matin.
« ... Quoi. »
Une vaste pièce drapée de lourd velours rouge. Costa se leva du lit.
Il noua vaguement sa robe et repoussa ses boucles en désordre. Un froid désagréable lui parcourut l'échine.
« Mm... ? »
Les femmes à ses côtés remuèrent, se réveillant, mais Costa les repoussa vers le bas d'un geste irrité.
« Rendormez-vous. »
Toujours nu, il mobilisa son mana. Sanglier de Fer. Fidèle au surnom, un mana couleur plomb enveloppa tout son corps et le durcit.
« ... »
Il leva une main-lame affûtée et arracha la porte.
Le couloir était silencieux.
Personne n'était là.
Ni gardes. Ni subordonnés.
« Mais qu'est-ce que... ? »
Costa inclina la tête et se retourna.
Quelque chose d'opaque vacilla dans le noir.
Chuintement !
Un éclair jaillit.
!
Les yeux de Costa se figèrent grands ouverts. Son cou tomba net. Thud, thud, thud. Sa tête tranchée roula dans l'escalier.
« Abattage du Sanglier terminé. »
Le chevalier se détourna du corps tombé. Pas besoin de prendre la tête, aucune raison de laisser un signe.
Quiconque osait toucher à un chevalier impérial payait de sa vie, et rien d'autre.
...
Une pièce sombre cachée dans le centre-ville de Berkina.
Dans la salle VVIP d'une tripot clinquant, jetons et billets s'empilaient haut sur la table.
« Hou... »
Kunta, un capo du cartel, fixait ses cartes les yeux injectés de sang.
Son jeu était bon.
Il baissa le visage comme une taupe, essayant de cacher son expression.
« ... Tout mis. »
Il poussa tous ses jetons, mais l'autre homme se coucha tranquillement.
« Ah, je suis cuit. Les cartes ne veulent pas venir ce soir. »
« ... »
Une veine gonfla sur le front de Kunta. Du sang suintait de ses lèvres qu'il avait trop mordues.
« ... Ah, et désolé. Je dois y aller maintenant. »
Ce salaud qui aurait dû crever sur place se mit même à se lever de son siège.
J'avais un full !
« Amusez-vous bien, messieurs. »
« Où tu vas ? On vient à peine de commencer. »
Kunta abattit ses cartes et grogna.
« Allez... mon fils m'attend. C'est son anniversaire aujourd'hui. »
« Et alors. Qui s'en fout de quand il est né. »
« Ah, fais pas ça. J'ai déjà tout perdu. Il me reste à peine quelque chose. Je suis fauché. »
Kunta jeta un coup d'œil. Le sac qui avait été bourré de jetons n'était même plus à moitié plein.
« Laissez-moi partir. »
L'homme fit un faible sourire et recula. Kunta le dévisagea les yeux injectés de sang.
« Si tu pars, t'es mort. On te pendra au marché comme une paire de chaussures. »
« C'est vraiment l'anniversaire de mon fils. Si je pars maintenant, j'arrive encore à temps — »
Sur cette pathétique excuse, l'homme s'inclina à quatre-vingt-dix degrés et sortit.
« ... »
Kunta continua de fixer dans cette direction un long moment. Il enfonça la cigarette plus profond dans sa bouche.
Crac. Crac.
Il la mâcha toute, puis releva le menton.
« Hé. Tuez ce salaud pour de vrai. Coupez la tête à son fils aussi. »
« Oui. »
Les mercenaires obtempérèrent sans hésiter.
« Putain de salaud. »
Kunta reprit ses cartes.
« Alors on y va. Donne. »
Juste au moment où le croupier commençait à mélanger.
Criiic.
La porte s'ouvrit à nouveau.
« Quel con vient pourrir l'ambian — »
Tranchant !
Une lame jaillit de sa bouche là où sa langue aurait dû être. Son visage fendu s'effondra sur la table en deux morceaux.
« Wha — »
Avant que les mercenaires n'aient seulement le temps d'attraper leurs armes, des chevaliers affluèrent par la porte. Ils coururent le long des murs, marchèrent au plafond et tranchèrent des têtes.
Chuintement. Tranchant.
Abattage raffiné, sélectionnant et abattant uniquement les non-civils avec une précision exacte.
Les ennemis à l'intérieur furent anéantis en un instant.
« ... Aigle. Opération terminée. »
Kairon secoua le sang de son épée et parla.
...
À l'aube, teintée de bleu sombre,
Pellier, le boss des boss, le Capo Dei Capi, ouvrit les yeux.
Il était différent des autres capos. Ni bedonnant et indolent comme Costa, ni accro aux excès comme Kunta.
La planque de Pellier se dressait au point le plus haut de la ville, dans un bâtiment au bord de la falaise.
L'intérieur était bâti comme un labyrinthe. Dispositifs d'alarme magiques partout. Pièges dans chaque couloir.
Une forteresse qui reflétait sa paranoïa à la perfection.
Pourtant, Pellier n'aimait pas le dernier étage de cette forteresse. Regarder en bas depuis les hauteurs faisait toujours du bien, mais c'était un mauvais terrain si un assassinat survenait.
« Hm. »
Pellier posa le pied sur une terrasse des étages intermédiaires. À ses pieds, le centre-ville de Berkina s'étalait en pleine vue. Une ville où lumières orangées et obscurité brûlante se mêlaient.
Loin, l'éclat vif d'un club nouvellement ouvert brillait.
« Je devrais le prendre. »
Il n'y avait qu'une raison. Parce que je suis Pellier. À Berkina, tout ce que je veux doit devenir mien.
« Heh. »
Pellier ricana et fit demi-tour. Il entra dans le salon et ouvrit une étagère.
Tap.
Il sentit quelqu'un. Sa garde rapprochée. Un homme loyal, ancien chevalier impérial.
« ... Tu dors pas encore ? » demanda le garde.
« Je parviens pas à dormir. »
Pellier haussa les sourcils et fit tourner son verre de whisky. La glace tintèrent net et clair.
« Tu en veux un ? »
« Je vais bien. »
Pellier pinça les lèvres.
« Tu pourrais, ceci dit. Bon, va te reposer. »
« Oui. »
Le mercenaire se contenta de sourire et se retira. Pellier ressortit sur la terrasse et leva son verre. Regardant Berkina au loin, il murmura faiblement.
... Mon monde.
À moi.
Perdu en rêverie, il but une gorgée de whisky, et puis.
-----.
Du fond du ciel nocturne, une vive lumière s'approcha.
Fendant l'horizon... une météore ?
Sans un son, laissant une courte traînée, une lumière argentée avança.
« ... »
Pellier fixa un instant, hébété.
Peut-être une révélation. Peut-être une bénédiction veillant sur son avenir.
C'était exactement ce qu'il ressentait.
Bientôt, il tuerait Costa et Kunta et s'emparerait de Berkina. Il deviendrait roi de Berkina, grandirait assez puissant pour que même les chiens impériaux ne puissent plus le regarder de haut...
---
Une comète.
De loin, on aurait dit qu'elle frôlerait ce ciel, puis elle s'arrêta net en plein vol.
Cela seul était mystérieux, mais ensuite sa trajectoire se courba de façon surnaturelle.
La forme se dirigeait
par ici.
Vers moi.
« ... ? »
En un instant, la vision de Pellier se teinta d'argent.
Une pure épée longue blanche descendant du ciel.
Ce fut le dernier spectacle de sa vie.
-----.
La lumière de lune fendit tranquillement la terrasse. Un coup d'une grâce tranchante tailla une cicatrice à travers le bâtiment de la planque.
Krrrraaaash ! Le grondement des débris brisés enfla un instant plus tard, et en même temps la tête de Pellier s'envola dans les airs.
Fchhh...
La lumière de lune se répandit en pleine éclosion, et Maximilian atterrit sur le cadavre de Pellier.
Il exhala doucement et dit :
« Entrée. »
* * *
Les trois capos du cartel Parmano, les mercenaires qu'ils avaient engagés, et des centaines d'hommes incluant leurs lieutenants et autres cadres furent tous décapités en seulement six heures. Avant qu'une journée ne se fût écoulée, l'opération de retour était déjà en cours.
« Comment s'est passé le butin ? »
À l'extérieur d'un aérodrome à l'est de l'Empire.
Sous un arbre sous une pluie constante, Kairon demanda.
« C'est du solide. »
Je levai une puce de cristal kanillan prise dans le coffre de Pellier.
Quelles entreprises l'argent de la drogue avait alimenté, qui avait reçu des paiements de tribut, tout cela devait être compressé dans cette minuscule puce.
« Certains appellent ça un gobelin doré, je crois. »
Contrairement aux registres bâclés que les autres imbéciles tenaient, les livres de Pellier étaient précis.
Comme on s'y attendait du boss des boss.
« Tu peux le tracer ? »
« Oui. Mon officier administratif est compétent. Mais pour le décoder proprement, il faudra probablement aller à Kanillan. Les propriétés du mana sont différentes, donc la restauration dans l'Empire ne sera pas fluide. »
Certains produits avancés ne fonctionnaient qu'à Kanillan. La longueur d'onde et la densité du mana différaient selon les régions.
Le nord et Kanillan en particulier avaient des environnements de mana inhabituellement distincts.
« On récupérera tout ce qui vaut le coup. »
Kairon acquiesça, satisfait.
« Allons-y. »
« Oui. »
Nous entrâmes ensemble dans l'aérodrome. Une quinzaine de chevaliers s'étaient rassemblés à l'intérieur. Les unités restantes rentreraient saines et sauves bientôt également.
Pour cette opération, nous avions déjà acheté assez de renseignements pour cartographier chaque emplacement et condition ennemi dès le départ, donc les chevaliers n'avaient qu'à balancer leurs épées.
Nous n'avions pas gagné en combattant. Nous avions combattu en ayant déjà gagné.
« Euh, j'ai une question. »
À l'aérodrome, le chevalier de l'an 0 Royce leva la main maladroitement.
« Cette combinaison ailée... elle nous est vraiment fournie ? On n'a pas à la rendre ? »
D'après la façon dont le chevalier senior Raynel toussotait à côté de lui, cette question semblait être son idée.
J'acquiesçai, puis regardai les autres chevaliers et ajoutai :
« Vous pouvez considérer la combinaison ailée comme une récompense pour tous ceux qui ont participé à cette opération. »
Raynel, en troisième année, donna un coup de coude dans les côtes à Royce, de l'an 0.
« Monsieur, si on voulait en acheter une séparément, désolé, mais — »
« Au moins deux millions. »
Une petite vague de choc traversa les visages des chevaliers. C'était dire à quel point l'équipement était de pointe. Pour quelqu'un qui savait descendre correctement, c'était un équipement stratégique qui pouvait multiplier l'efficacité par trois ou quatre.
Rrrrrrrrr.
Juste à ce moment, la vibration des transports de retour roula. Kairon et moi sortîmes pour les accueillir.
« Alors Yulian gère le reste maintenant ? »
« Oui. »
« Yulian comprend-il ce qu'on entend faire ? »
Kairon demanda.
Je restai silencieux un moment.
Yulian.
Même maintenant, je ne savais toujours pas entièrement ce qu'il portait en lui. Il semblait toujours avoir un coup d'avance sur moi, comme s'il voyait à travers chacun de mes mouvements.
Pourtant, tout comme je ne le connaissais pas, lui non plus ne saurait pas exactement qui j'étais.
Quel futur j'avais vu, quelle cause je portais. À quel point ma foi en cette cause était ferme...
« Oui. Probablement. »
Je regardai les navires de transport atterrir et dis :
« Maintenant, on prend juste ce qui nous revient. »
* * *
[Le Héros Caché des Sentinelles Trouve une Fin Tragique]
[Atrocités du Cartel de Berkina......]
L'exclusivité du Jemion Daily frappa tout l'Empire comme une onde de choc. Ils publièrent des photos mosaïquées de parties du corps d'un chevalier, brutalement mutilé par le cartel.
La société impériale explosa de fureur, et le Commandant des Sentinelles Alberich publia aussi une inhabituelle déclaration de deuil, de colère et de regret.
Johann Goetze y mit du sien pendant son doctorat.
-- « Éditorial : Le Sacrifice du Sang Pur, et la Colère d'Aran » --
... Nous l'avons tous vu. Comment le fils le plus noble de l'Empire s'est éteint dans la griffe de basses bêtes. Les blessures taillées dans son corps tandis qu'il se dévouait à nous. Le clou enfoncé dans le cœur de l'Empire, l'insulte infligée à toutes nos âmes...
Le sang versé par un seul chevalier ne doit jamais avoir été vain. Qu'avait-il tenté de protéger ? Du poison répandu par les cartels de drogue au-delà de nos frontières, il avait tenté de défendre nos frères et sœurs araniens, notre foi pure...
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Pile au bon moment, l'annonce éclata à plein volume que les cadres centraux du cartel avaient tous été décapités pendant la nuit.
[Les Sentinelles, Représentant les Chevaliers Impériaux, Rasent le QG du Cartel de Berkina]
[Le Chevalier Senior des Sentinelles Kairon : « Une Opération Top-Secret Était Déjà en Cours »]
[L'Épée de l'Empire Purifie un Repaire de Sauvagerie !]
[Le Chemin des Rêves... que la vie d'un seul chevalier n'a pu achever.]
Nom de code de l'opération : Chemin des Rêves. Tous les autres détails restèrent top secret, mais une rétorsion parfaite avait été menée.
Naturellement, le gouvernement de Berkina protesta férocement. Pas seulement eux, l'hostilité envers l'Empire bouillonna à travers toute l'Alliance de l'Est.
Mais le cartel avait touché un chevalier impérial en premier, et il y avait eu zéro victime civile, donc si Berkina déploya des troupes près de la frontière, cela ne dégénéra pas en conflit armé.
À la place, le cartel Kalo absorba rapidement le vide laissé par le Parmano effacé et les cartels mineurs. Ils répandirent d'énormes pots-de-vin parmi les officiels locaux et apaisèrent le sentiment anti-Empire du public.
Puis un matin.
Sur le bureau du Commandant de la Garde Impériale Goebel, qui était venu travailler comme d'habitude,
un document scellé de rouge fut délivré.
« ... Hm ? »
Le Commandant Goebel ne s'était pas inquiété de cet incident du tout.
Le cartel n'avait rien à voir avec lui. Du moins en surface.
Le blanchiment avait été si parfait, et même si quelqu'un savait, il avait été certain que personne n'aurait le cran de l'impliquer. Il avait des centaines, des milliers de queues jetables qui pouvaient être coupées à sa place.
Mais le document qu'il lut depuis son fauteuil ce jour-là disait :
--- « Convocation » ---
Destinataire : Goebel von Rosenberg
Expéditeur : Ordre des Sentinelles Impériaux
Notre Ordre a détecté des flux de fonds illégaux basés sur des registres secrets et d'autres documents obtenus lors de la récente opération de répression du cartel de Berkina...
Vous êtes par la présente convoqué comme témoin clé sous soupçon de financement d'une organisation anti-étatique et d'acceptation de pots-de-vin. Vous devez comparaître au Quartier Général de l'Ordre des Sentinelles avant 15h00 le 30 octobre.
Si vous ne vous conformez pas, vous êtes par la présente notifié que, sous l'autorité inhérente de l'Ordre, un mandat d'arrêt obligatoire peut être émis.
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Des lignes effrontées osant convoquer le Commandant de la Garde Impériale de l'Empereur.
Goebel tripota son monocle, puis retira son chapeau.
« ... »
Sans dire un mot, il relut le texte en entier et porta ses doigts à sa tempe.
Tout en bas.
Il regarda le propriétaire de l'écriture.
[ Maximilian Albrecht von Ebenholtz ]
« Maximilian... »
Alors qu'il prononçait ce nom tranquillement,
« Heh. »
un rire involontaire lui échappa.