Whoosh.
Sur le toit d'un bâtiment où un vent sombre ne cessait de souffler.
Je me tenais là, contemplant l'Empire la nuit. L'humeur d'une nation qui avait enduré mille ans et pourrissait lentement. Les lumières d'une forteresse qui, sans même s'en rendre compte, était devenue un brise-lames pour toute l'humanité...
Puis je sentis quelqu'un s'approcher derrière moi.
« ...Max. »
C'était Kairon.
« Est-ce que ça va aller ? »
C'était un homme aux yeux perçants et aux oreilles affûtées pour les courants politiques. Ambitieux, et prudent pour ça.
Maintenant que nous avions lancé l'opération, il s'inquiétait de la réaction du palais.
« Ils surveillent encore la réponse de l'Ordre des Sentinelles. Ils n'ont pas le choix. »
Kairon soupira devant ma réponse ferme.
« Mais la Garde impériale du palais- »
Je le coupai et fermai les yeux.
« Je ne peux pas les tolérer. »
J'avais préparé bien des lignes par l'intermédiaire de Johann. Cette opération en déverserait la totalité via le Jemion Daily.
« Ces salauds qui ont souillé les chevaliers Sentinelles, qui ont sali l'esprit d'Aran, toute cette pourriture rongeant l'Empire... »
Colère en surface, justification soigneusement calculée en dessous.
Le génie de la propagande, Johann Georg Goetze, était désormais de mon côté. Tant que j'avais la justification, je n'avais rien à craindre.
« Je ne peux pas leur pardonner. »
« ... »
Kairon resta silencieux un moment. Dans ses yeux profonds, d'innombrables calculs semblaient s'agiter.
« Maximilian. »
Le vent de nuit roula comme le clair de lune et effleura nos vêtements tandis qu'il prononçait mon presqu'un.
Presque deux ans s'étaient écoulés depuis mon retour en arrière, et avant que je m'en rende compte, c'était déjà mon second octobre.
« Ça me rappelle notre première rencontre. »
« À l'époque, je pensais que tu n'étais qu'un jeune noble faible, exactement ce que disaient les instructeurs d'Empire Point. Je me disais que tu te contenterais de surfer sur le nom d'Ebenholtz. »
C'était inhabituellement franc de sa part.
« Je me trompais complètement. »
J'esquissai un faible sourire.
Le miracle absurde appelé retour en arrière. Ma dernière conversation avec Edmund.
Ma cause, que je ne pouvais oublier ne serait-ce qu'un instant : la survie de l'humanité.
C'était ce qui m'avait mené ici.
« ... »
Kairon m'observa un moment, puis vint lentement se placer à mes côtés.
Pas en ligne droite.
Un pas en arrière.
Subtil, mais distance indéniable.
« Je me tiendrai derrière toi. »
Honnêtement, cette réplique était presque drôle. Le Kairon d'aujourd'hui ne pouvait pas beaucoup m'aider.
Pourtant, Kairon lui-même semblait sincère, et plus important encore, le Kairon du futur serait un atout majeur.
C'était un homme dont les capacités étaient à la hauteur de son ambition.
« ...Merci. »
* * *
Le blanchiment d'argent du cartel fonctionnait comme une horloge.
D'abord, la drogue introduite en fraude dans l'Empire se répandit aux frontières est, centre et ouest. Les profits étaient blanchis via des sociétés-écrans disséminées dans les régions locales.
Dans ce processus, les fonds étaient scindés et mélangés des dizaines de fois. Déguisés sous des étiquettes plausibles comme paiements pour des enchères d'art gagnées, acomptes sur des investissements immobiliers, et règlements de commerce extérieur, ils se transformaient en dollars impériaux propres qu'on ne pouvait plus tracer.
Cet argent raffiné afflua d'abord vers les comptes secrets de la Garde impériale.
« ...Ça a été déposé. »
Dans le bureau du commandant de la Garde impériale, Goebel.
Au rapport de son adjudant, Goebel sourit avec satisfaction. Il vérifia les relevés de compte, puis referma le dossier.
« Au fait, Commandant. Et cet endroit ? La banque qui fait parler d'elle à Kanillan ces temps-ci... »
« Tu veux dire Kronen Schatzinsel. »
« Oui. La Banque impériale est risquée maintenant. On ne sait jamais quand ce monstre d'homme va encore faire un coup bizarre. »
L'adjudant parla avec inquiétude.
Ce monstre d'homme désignait Maximilian Ebenholtz.
Sebestian était l'éternel loyaliste de l'Empereur, aussi ne touchait-il pas à la Garde impériale, l'un des piliers du pouvoir impérial. Mais Maximilian était différent.
Il picorait les compagnies que la Garde impériale avait dans le viseur, puis les utilisait pour renforcer l'armée régulière à la place.
« ...Ne l'appelle pas monstre. »
Goebel ajusta son monocle et parla doucement.
« Ce n'est qu'un chevalier de vingt-deux ans. Pas la peine de le craindre au point d'inventer quelque grand récit. C'est juste un gamin chanceux avec une bonne lignée. »
L'adjudant acquiesça en silence.
« C'est trop tôt pour Kanillan. Observe encore un peu, puis agis. Termine ce boulot proprement d'abord. »
« Oui, monsieur. »
La moitié des fonds versés par le cartel et les autres servait aux frais de fonctionnement de la Garde impériale et aux dépenses de vie des cadres. L'autre moitié remontait plus haut.
La Garde impériale était un tuyau reliant le palais et la haute noblesse.
Le manoir de la grande maison Bertem.
Une puissante maison noble favorisée par l'Empereur, qui pouvait se tenir aux côtés d'Ebenholtz, Kandel et Runselot. Kents Bertem, second fils de la maison Bertem et l'un des axes de la Garde impériale, récupéra une enveloppe de billets sur un plateau.
« Plus que d'habitude aujourd'hui ? »
Il pesa l'enveloppe dans sa main et demanda, perplexe.
« Oui. J'ai entendu qu'il y avait particulièrement beaucoup à offrir ce mois-ci. »
À la réponse prudente du majordome, il ricana.
« Hum. Bien. »
Sa curiosité était superficielle. Aucune raison de réfléchir profondément. La source de cet argent n'avait rien à voir avec lui.
Qu'il ait été extorqué de la vie de quelqu'un ou taché de sang, tout ce qui comptait, c'était son portefeuille qui s'épaississait et son coffre qui se remplissait.
« Néanmoins, Maximilian pose problème ces temps-ci. Il se pavane comme s'il était roi. »
Ken grommela en rangeant l'argent dans le coffre.
« ...Sa Majesté semble l'apprécier. »
« Le vieux le trouve mignon parce que le gamin fait des tours. Il a trouvé une mine et maintenant il se croit tout permis. »
Sebestian de la maison Ebenholtz était, bien sûr, digne de respect.
Un héros de l'Empire, un général qui n'avait jamais perdu.
Pourtant, même Sebestian n'était qu'un général, et Maximilian n'était pas Sebestian.
« Ce petit con à tête d'écureuil... »
Ken croisa les jambes et fit tourner son verre de vin.
...
Un aérodrome secret caché au fond des montagnes. Trois avions de transport stationnaient sur une piste brumeuse.
Autour d'eux, des chevaliers Sentinelles en civil s'étaient rassemblés. Maximilian avait dit : « Il est temps de larguer l'obsession de l'uniforme », et Kairon l'avait émis comme un ordre.
« Tout le monde est là. »
Maximilian et ses attendants distribuèrent d'abord l'équipement. C'était un costume noir à la texture lisse.
« C'est la dernière combinaison ailée. »
Les chevaliers touchèrent les combinaisons avec des yeux curieux.
« Elle est faite d'une fibre spéciale à conductivité de mana maximisée. Elle améliore considérablement la mobilité aérienne, et résonne aussi avec le circuit de mana du porteur pour garantir la stabilité en vol. »
Un produit créé par les meilleurs esprits de l'Académie Lorenzo. Mais Maximilian avait ajouté une condition.
« Les chevaliers tiennent beaucoup à l'apparence, donc elle doit être belle portée. Elle ne peut pas avoir l'air ridicule, comme un écureuil volant. »
Grâce à ça, la combinaison ailée avait un excellent design autant que fonction. Les chevaliers avaient l'air satisfaits.
« Chaque combinaison a été taillée avec précision selon votre morphologie et vos traits de mana. De plus, si vous canalisez du mana en ce point précis, elle se comprime pour un transport facile. Après l'opération, vous pourrez la garder comme bien personnel. »
À cela, tout le monde plia la combinaison ailée glissée à son côté avec un peu plus de soin.
Juste après, Kairon s'avança.
« La force principale se divisera en cinq. Trois unités descendront sur les planques des capos du cartel et les décapiteront. »
Il désigna des points clés sur la carte d'opération. Pellier, Costa et Kunta. Les planques des trois capos appelés les trois têtes du cartel.
« Les deux autres sont des détachements. Elles frapperont simultanément les officiers intermédiaires disséminés comme une toile à travers Berkina. Chaque chevalier équivaut à une force de niveau compagnie, donc les tactiques détaillées sont laissées à l'habileté individuelle. »
Les portes des trois avions de transport s'ouvrirent. Les chevaliers se répartirent et embarquèrent dans un ordre parfait.
« Rappelez-vous les règles d'engagement. Tout tort à des civils innocents est strictement interdit. Mais si quelqu'un coopère avec le cartel ou l'aide, traitez-le comme un ennemi et exécutez-le immédiatement. »
Les moteurs rugirent.
Les moteurs sous les ailes brûlèrent à travers la brume épaisse alors qu'ils montaient en régime. Les transports décollèrent comme des oiseaux et s'élevèrent dans le ciel nocturne.
Un largage silencieux et concentré de puissance de feu humaine, suffisant pour écraser le cartel qui avait osé toucher un chevalier impérial.
Path of Dreams, lié par la mort d'Egilon, peindrait les rues nocturnes de Berkina dans le sang, et les ruines qui en résulteraient...
seraient avalées par eux.
...
Kalianros attendait tranquillement dans un bunker sous Berkina. Il calma son cœur qui battait la chamade et se prépara pour la bataille à venir.
« Leur fais-tu confiance ? »
Soudain, Yulian demanda depuis en face de lui.
« ...Oui ? »
« Je veux dire, fais-tu confiance aux hommes sous ton commandement ? »
« Oui. Je leur fais confiance. »
Kalo répondit sans hésiter.
Les membres qu'il avait rassemblés étaient des gens qui avaient perdu leur famille à cause du cartel, des gens dont la vie avait été brisée. Il avait délibérément accueilli ceux qui étaient armés du mobile le plus fort qui soit : la vengeance.
« Les salauds du cartel ne comprennent pas ça. Ivre de plaisir immédiat, ils oublient qu'un jour leurs crimes reviennent en lames à leur gorge. »
Des gens avec ce genre de rancune débordaient dans le monde souterrain de Berkina.
Assez pour lever une armée à partir d'eux seuls.
« Ce que je demande, c'est si tu peux vraiment leur faire confiance à tous. »
Yulian le pressa.
La confiance était la chose la plus difficile de toutes. Dans un endroit où la trahison était routine, tous ceux en qui tu avais confiance ne pouvaient pas être loyaux.
Kalo bougea ses doigts, puis esquissa un faible sourire.
« ...Pour être honnête, j'ai un secret. »
« Un secret ? »
Du moins, avec ces gens du bas, il m'était facile de discerner le vrai du faux... Ça ne marche pas sur toi, chevalier Yulian.
Une pensée vint à Yulian.
« Tu es Yaken, par hasard ? »
Le visage de Kalo se raidit d'un coup. Son sourcil tressaillit, comme si son secret avait été dévoilé.
Il répondit par un soupir.
« ...Oui. Sang-mêlé. Je l'ai caché tout ce temps parce que ça ne se voit pas beaucoup sur mon apparence, heureusement. Comment l'as-tu su ? »
« Les Yaken ont généralement au moins un petit truc comme ça. »
Le regard de Yulian se porta sur le poignet de Kalo. Un étrange bracelet y pendait, comme taillé dans un os humain.
« Si ce n'est pas du mauvais goût, c'est probablement une tradition Yaken. »
« Ah... »
Kalo toucha le bracelet et donna un sourire amer.
« Pourrais-tu garder le secret ? Je sais très bien comment les Impériaux voient les sous-espèces... »
« C'est bon. »
Yulian secoua la tête.
« Maximilian. Il méprise les races de l'est et est craint par les sous-espèces et bien d'autres minorités. Il croit à la hiérarchie raciale plus que quiconque. »
Son regard s'approfondit.
« Mais sous certains aspects, il est indulgent. Les Yaken pourraient même devenir ses amis. »
« ...Vraiment ? »
« Oui. Il aime les chiens capables. »
Yulian leva les yeux vers le plafond. Il ferma les yeux un instant, perdu dans ses pensées, puis baissa à nouveau le regard.
« Kalo. »
« Oui. »
« Ce lieu sera ton monde avant longtemps, alors retiens une chose. »
Il n'envisageait pas l'échec de l'opération.
Parce que Yulian faisait confiance à Maximilian.
« Un contrôle injuste, ou une corruption aveuglée par la cupidité, feront de nous tes ennemis. »
Du poids s'installa dans la voix de Yulian.
« La raison pour laquelle il t'a laissé en vie, c'est que tu es utile et contrôlable. Le moment où tu franchiras la ligne, tu mourras plus misérablement qu'Ashton. »
C'était à la fois avertissement et conseil. Kalo acquiesça d'un air grave.
« Ne t'inquiète pas. Aussi, je... »
Il regarda Yulian et répondit.
« Je te crains plus, et je te fais plus confiance, que le chevalier Maximilian, que je n'ai rencontré que quelques fois. »
« ... »
Yulian ne dit rien. Pas le moindre changement d'expression tandis qu'il le regardait. Des yeux secs, insondables. Le silence fut sa réponse.
* * *
À l'intérieur de l'avion de transport, c'était relativement calme. Le vent frappant l'acier ondulait comme du statique.
Huit chevaliers en attente de déploiement étaient assis et se stabilisaient à leur manière. L'un bougeait la tête sur un rythme, un autre croisa les bras et prit de grandes respirations.
Je les regardais et attendis le moment.
« Point de largage. »
Alors le pilote hurla.
La rampe s'ouvrit.
La cabine trembla.
Rafale et vacarme surgirent. Un air massif tourbillonna dans la cabine. Mon cri déchira la pression.
« Larguez-vous dans l'ordre assigné ! »
Une personne, à la position assignée.
« Raynel, larguez ! »
Une personne.
« Zionne, larguez ! »
Une autre.
« Royce, larguez ! »
Ils sautèrent l'un après l'autre. Cela semblait peu impressionnant au premier coup d'œil, mais au moment où ils toucheraient le sol, chacun déchaînerait une force destructrice supérieure à des dizaines de chars.
Chhhhhhh-
Les chevaliers disparurent dans le ciel nocturne de Berkina.
Il ne restait plus que Kairon et moi dans l'avion.
« Chevalier Kairon. »
Je l'appelai par-dessus le vent. J'avais quelque chose à lui dire.
Kairon se tourna vers moi.
« J'ai longuement réfléchi à ce que tu m'as dit ce jour-là. »
La rafale frappa fort.
Le vent fouetta nos vêtements.
« Que tu te tiendrais derrière moi. »
« ...C'est exact. »
Kairon acquiesça gravement. Il avait décidé de lier son sort à la ligne appelée Maximilian.
Plus que le background appelé Ebenholtz, il avait misé son ambition sur le potentiel personnel de Maximilian.
Alors.
« Pour ton bien, j'enterrerai ma colère pour l'instant. Je veux déchiqueter la Garde impériale et les chiens du palais qui prennent l'argent sale, avec le cartel... »
Je parlais comme si je me forçais à me retenir.
De toute façon, je devais maintenir un certain niveau de liens avec le palais. Jusqu'à ce que mon pouvoir grandisse davantage. Jusqu'à ce que je puisse leur trancher la gorge avec certitude.
« Sur place, nous trouverons probablement des piles de preuves sous forme de registres. Mais sur leurs pots-de-vin accumulés et toute la corruption qu'ils ont commise jusqu'ici, je me tairai. J'endurerai. »
Si je donnais au palais et à la Garde impériale une issue, ce qu'on en retirerait en échange était clair.
« Ce qu'on obtient, c'est... »
Ce que Kairon désirait le plus.
Je plantai mon regard dans les yeux de Kairon et le dis.
« Un soutien inconditionnel du palais pour le poste de commandant de l'Ordre des Sentinelles. »
À cet instant, les yeux de Kairon s'élargirent. Une vive lumière d'étoiles remplit les pupilles d'un homme approchant la fin de la trentaine.
C'était un spectacle accablant, mais il montrait à quel point son rêve était vaste.
« ...Oui. Si telle est ta volonté. »
Sa main tremblante se posa sur mon épaule. Je relevai à nouveau les yeux vers le ciel.
« Oui. »
Mon père, Sebestian, était un chevalier, pourtant il avait abandonné l'Ordre pour ne servir que l'Empereur.
Mais moi, je ferais de l'Ordre des Sentinelles ma fondation. Je tiendrais l'épée la plus acérée de l'Empire.
Jusqu'où je pourrais aller en utilisant cette fondation comme outil...
« Allons-y. »
Je ne le savais toujours pas.
Une chose était certaine.
À un moment donné, j'avais commencé à regarder plus loin.
« Larguez ! »
Je hurlai et me jetai hors de l'avion. Je volai en douceur à travers le ciel, le long du grain de l'air qui déferlait.
Quand je tournai le regard sur le côté, je vis Kairon me suivre.