Une rumeur sinistre s'était répandue dans l'Ordre des Sentinelles.
Pour les chevaliers, Maximilian avait toujours été d'une froideur terrifiante.
À l'intérieur de la coquille qu'était Empire Point, il s'était affûté en silence, comme un oiseau de proie qui ne révèle sa vraie nature que bien plus tard.
Même ainsi, le voir sortir du bureau de Kairon visiblement secoué, avec Kairon déboulant juste derrière lui dans une fureur égale, suffisait à mettre tout l'Ordre sur le qui-vive.
« ... Tiana. Tu n'as vraiment aucune idée de ce qui s'est passé ? »
Dans le bureau de Tiana, chevalière de première année des Sentinelles, Leon lui tapa sur l'épaule et demanda.
« Ah, merde, je n'en sais rien. Comment aurais-je pu... non. Pas là. Mettez-le sur la fenêtre à côté de celle-ci. »
Tout en donnant des instructions aux installateurs de climatisation, Tiana écoutait Leon bavarder, une main sur la nuque.
« Les anciens et les bleus, tout le monde vient me voir. Ils demandent si quelque chose est arrivé à Max. »
« ... Les traiter de bleus, c'est ridicule. Les année zéro ne sont qu'à un an derrière nous. »
« Certains ont deux ou trois ans de moins, de nos jours. Tu le sais bien. »
« Moi, non. »
Tiana gardait les yeux fixés sur le bloc fenêtre. Leon serra les lèvres.
« Tiana, ce truc n'est pas trop cher ? »
La dernière invention de l'Académie Lorenzo. Design épuré, performances solides, mais un prix brutal.
« C'est un peu cher, mais... le personnel a dit qu'il crève de chaud. Il faut l'installer. Tous les anciens et les juniors le font, je ne peux pas être la seule à ne pas l'avoir. »
Toc toc.
La porte s'ouvrit et quelques chevaliers seniors asomèrent la tête, des sourires gênés aux lèvres.
« Hé, Tiana. Par hasard, Maximilian... »
« Moi non plus, je ne sais pas. »
Tiana répondit du tac au tac. Ils se retirèrent, l'air embarrassé.
Leon ricana.
« Ils te le demandent à toi aussi ? »
« Ouais. Je suppose qu'on a l'air proches parce qu'on est de la même promotion. »
Quoi qu'en pensent les gens, « proches » n'était pas le mot. Ils n'étaient absolument pas du genre à s'ouvrir et à se parler cœur à cœur.
Même ainsi, leur position dans l'Ordre était inhabituelle.
Ils étaient les seuls de leur promotion à appeler Maximilian « Max ».
« L'installation est terminée. »
« Ah... c'est déjà fini ? »
« Oui. »
L'installateur rangea ses outils.
« Leon, t'en as mis un toi aussi ? Un climatiseur ? »
« Pourquoi ? On n'est pas les seuls à utiliser des blocs fenêtre ? »
« Allons, c'est pas que nous. Regarde. Ça n'abîme pas l'intérieur. »
Les vieux groupes de climatisation faisaient déjà patauds. Il fallait percer un mur pour relier l'intérieur et l'extérieur, et ils prenaient beaucoup de place. Des trucs moches qu'on voyait surtout dans les banques et les administrations.
Mais ce bloc fenêtre était différent. Fin et stylé, presque comme une partie du décor.
« Si tu payes un supplément, ils le customisent avec du cristal ou quelque chose comme ça. Les nobles en deviennent fous en ce moment. J'ai entendu dire qu'ils paient des primes pour se les faire installer en premier dans leurs manoirs. »
« Ah... ouais, ça se tient. »
« Tiana, comment t'as eu le tien si tôt ? »
« J'ai demandé à Max et il m'a aidée. J'ai même eu une remise. Si tu lui demandes, il t'aidera probablement aussi. »
Aux mots de Tiana, Leon comprit enfin.
Ah, donc c'était pour ça que tout le monde venait les voir dès qu'il s'agissait de Max.
« Je le démarre. »
L'installateur appuya sur la télécommande.
Chhhhh.
Un bourdonnement doux, puis l'air frais afflua. Bientôt, le bureau devint confortable.
« Oooooh ! »
Les officiers pratiques et les commis, épuisés par la chaleur, applaudirent. Tiana releva les sourcils d'une fierté discrète et superflue.
« ... Hein ? »
Soudain, l'un de ses commis regarda par la fenêtre et marmonna.
« Les chevaliers sont revenus ? »
Dehors, le tout dernier transporteur personnel de Maximilian était en train d'atterrir.
« Sérieux, pourquoi il change d'avion comme les gens changent de vélo ? »
Tiana le fixa, incrédule. Le modèle ultra-moderne qu'elle avait vu la fois précédente semblait déjà dépassé.
***
... Berkina, une salle privée VVIP cachée dans un club fraîchement ouvert.
C'est là que se tenait la réunion tripartite. Une rencontre d'urgence entre les trois plus gros bonnets qui se partageaient le territoire du Cartel Parmano.
« ... Je ne vois toujours pas pourquoi on a dû se réunir comme ça. »
Costa grommela en regardant l'homme en face de lui.
Le parrain des parrains, Pellier.
Il était maintenant assis dans un costume impeccable, calme et posé, mais son infamie des jours où il avait trempé Berkina dans le sang relevait de la légende.
Même Costa, surnommé le Chien Fou de Berkina et le Sanglier de Fer, ne put s'empêcher de se crisper devant lui.
« Hé, Pellier. Y a un problème ? »
À la question de Costa, l'expression de Pellier se durcit.
« Hou... »
Sans un mot, il tira sur son cigare et toisa Costa. La pression de ce silence, cette présence inconfondable, n'avait pas changé.
« Ce que t'as fait, c'est le problème. »
Pellier exhalta la fumée en parlant. Le calme et la fureur coexistaient dans ses yeux.
« Quel problème ? »
Même alors, Costa répondit sans broncher. Il écarta grand les bras et balaya la pièce du regard.
« Quel problème exactement ? On est morts ? C'est le paradis ? Bon, ça y ressemble. J'aurais jamais cru qu'un club comme ça ouvrirait à Berkina. »
Les lèvres de Pellier se tordirent sans un bruit. Un instant, le mana ondula avec menace. Les mercenaires derrière Costa portèrent la main à leurs armes. Les gardes de Pellier montèrent aussi leur mana.
Une intention de tuer assez tranchante pour déchirer la chair remplit la salle VVIP.
« Hé, hé. Qu'est-ce qui vous prend ? Calmez-vous. »
Kunta, chef de la troisième faction, agita la main.
Costa haussa les sourcils et continua.
« ... Bon, Pellier. Tu sais qui nous soutient. La Garde Impériale, la Garde Impériale. Ces bâtards prennent notre fric tout en se goinfrant au palais. »
Il baissa la voix et ricana.
« Et ce chevalier mort était un roturier. Un roturier sans nom qui faisait semblant d'être chevalier. Une friture qu'on peut tuer sans conséquences. »
« ... »
Pellier écouta en silence.
« Et tu sais d'où a fuité l'info ? »
Un petit rire mouillé s'échappa.
« Du palais impérial. Ça a fui par le palais. Les hauts placés n'aimaient pas que ce pathétique roturier fourre sans arrêt son nez dans leurs lignes de fric. On a juste fait le ménage. »
Même ainsi, le visage de Pellier resta calme. Costa haïssait cette mine. Cette arrogance qui disait qu'il savait tout, que des types comme Costa étaient dans le creux de sa main.
Le sourcil de Costa tressaillit.
« Donc le vrai problème maintenant, c'est pourquoi tu me dévisages comme ça depuis tout à l'heure. »
« ... Le cadavre ? »
Demanda Pellier.
L'expression de Costa se figea.
« J'ai entendu dire que le cadavre avait disparu. »
« ... On a confirmé qu'il était mort. Ces blessures n'étaient de toute façon pas survivables. Il ne respirait encore qu'à cause des drogues. »
Un morceau de chair maintenu à peine en vie par les produits chimiques, la peau arrachée, les os rabotés, les yeux crevés, réduit à une masse informe.
« C'est rien. Qui utiliserait un cadavre comme ça de toute façon ? Le palais l'a déjà jeté. »
« ... »
Tic, tic. Pellier fit tomber la cendre de son long cigare et donna sa conclusion.
« Ce tour de tribut est doublé. Costa. Si t'as une once de conscience, ton camp paie plus. Si tu causes des ennuis, tu paies les frais de nettoyage. »
« Quoi ? Putain de... »
Costa jura, mais Pellier se leva sans écouter davantage.
Alors qu'il sortait de la salle VVIP, un mercenaire demanda :
« Boss. Ça va vraiment le faire ? Un chevalier impérial... »
« C'est bon. Tout ce qu'il a dit était vrai. La Garde Impériale du palais ne voudra pas qu'on découvre qu'elle a pris notre fric. »
Ashton. Ce salaud avait aussi causé de gros dégâts aux grandes fermes de Pellier. La méthode de Costa avait été imprudente, mais au moins elle avait procuré une satisfaction.
« Une bête sans cervelle comme lui, c'est plus facile à utiliser. »
Costa avait fait le sale boulot à sa place, et il avait gagné du temps, de l'argent et des effectifs.
« S'il arrive quelque chose, on le jette. »
« ... Oui, boss. »
Pellier ajusta ses manchettes et descendit l'escalier.
Clac. Clac.
À chaque pas, son ombre s'allongeait. Des muscles tressautaient sous son costume sur mesure, et de ses yeux noir de jais émanait une aura meurtrière que personne ne pouvait prendre à la légère.
Clac. Clac.
Un homme qui avait écrasé des milliers, des dizaines de milliers de rivaux et gravi le sommet sur une montagne de cadavres.
C'était Pellier Crusio, l'homme qui régnait sur les nuits de Berkina.
***
Dès le retour des quatre chevaliers de leur mission top-secrète, une équipe spéciale covert fut formée sous les ordres de Kairon et Maximilian.
C'était du top-secret au sens propre, si secret que même les chevaliers seniors n'étaient pas briefés, et une tension guerrière tendue se répandit dans l'Ordre des Sentinelles.
Chevaliers, officiers pratiques, commis, même le personnel de nettoyage, tout le monde était curieux.
« Moi ? Moi ? »
Leon écarquilla les yeux devant Maximilian, qui était venu le chercher.
Maximilian répondit brièvement.
« Ouais. Toi. »
« C'est quoi la mission ? »
« Top-secret. Si tu veux pas y aller, tire-toi avant de l'entendre. Mais une fois que tu l'as entendue, tu peux plus refuser. »
Leon cligna des yeux, bête, puis hocha la tête.
« Moi ? Moi ? »
Tiana posa la même question que Leon.
« Ouais. Toi. »
« C'est quoi la mission ? »
« Top-secret. Si tu veux pas y aller, tire-toi avant de l'entendre. Mais une fois que tu l'as entendue, tu peux plus refuser. »
« ... Alors j'y vais. »
Ainsi les deux premières années les plus fiables furent affectées à l'équipe, et trois chevaliers de l'année zéro furent recrutés également.
Ils avaient sélectionné des chevaliers ayant le moins de liens possible avec la Garde Impériale du palais.
Et puis, aujourd'hui.
Ce soir-là, une pluie d'été tombait en nappes épaisses.
« Quoi, c'est encore vous ? »
Les chevaliers de l'année zéro, Royce et Dare Tan, fronçèrent les sourcils à l'entrée d'un immeuble.
« Quoi. »
Hanna était apparue devant eux.
Dare Tan se frotta le menton et marmonna.
« Si elle est là, c'est peut-être pas une mission si importante... »
Tout le monde s'était rassemblé prudemment en civil, alors pourquoi Hanna était-elle là ?
« Sûrement pas la guerre, ça c'est sûr. »
Le lieu de rendez-vous n'était pas l'Ordre des Sentinelles. S'ils en parlaient là-bas, l'info pouvait fuir vers le palais.
À la place, ils avaient été conviés dans l'immeuble de Maximilian sous prétexte d'un dîner.
« C'est vraiment juste un dîner ? Sinon elle serait pas là. »
« On dirait. »
« Hé. Vous deux, dégagez. »
Royce et Dare Tan continuaient de jacasser, et leur fit un doigt d'honneur en entrant.
« Mais avoue. Pour une roturière, ses capacités sont... »
Le bavardage de Royce se coupa quand il la suivit à l'intérieur.
Dans la pénombre devant eux, une table ronde apparut.
« ... »
Kairon et Maximilian n'étaient pas les seuls là.
Plus de vingt chevaliers étaient présents, le genre dont les noms viennent à l'esprit dès qu'on voit leur visage, et dont les visages viennent à l'esprit dès qu'on entend leur nom. Même immobiles, ils irradiaient une pression de mana. Leur présence remplissait le vaste intérieur. Si on devait décrire, ça donnait l'impression de centaines de chars entassés dans une seule pièce.
Leur cœur se serra instantanément.
« Qu'est-ce que vous foutez ? Venez par ici. »
Sur les mots de Kairon, les trois année zéro se hâtèrent vers un coin.
« Bien. On a l'air au complet. »
En tant qu'année zéro, ils étaient de loin les derniers arrivés. Le trio ferma les yeux bien fort.
Kairon passa le groupe en revue et hocha la tête.
« Maximilian. Tu expliques ? »
Maximilian hocha la tête et s'avança.
Il posa plusieurs photos sur le panneau à côté de la table ronde.
« Il y a plus de dix ans, un chevalier a rejoint l'Ordre des Sentinelles. »
Egilon.
Un beau jeune homme en uniforme de Sentinelle.
« Son avenir était radieux. Il aurait pu vivre une vie prospère comme chevalier Sentinelle, tout le monde en convenait. Mais pour une cause plus grande, il a quitté l'Ordre. Pour se dévouer aux gens dans le besoin, dans les bas-fonds de l'Empire. »
Pas parce qu'il était Izenheim.
Pas parce qu'il était un espion qui avait volé une identité et s'était enrôlé.
Et pas parce que Yulian avait découvert cette vérité.
En tant que pur Aran, pour prendre soin des faibles et des vulnérables.
« Mais. »
Maximilian posa un gros sac de sport sur la table. Avant que les autres n'aient le temps de se préparer, il l'ouvrit immédiatement.
Un gémissement parcourut la salle.
Un cadavre aux yeux crevés et à la peau arrachée. Poitrine écrasée, cœur et organes arrachés, d'horribles marques de torture partout.
« Il nous est revenu comme ça. »
La voix de Maximilian tomba bas. Les visages des chevaliers se durcirent, glacés.
« Un simple cartel a osé faire ça à un chevalier impérial. »
Leurs regards se tournèrent vers Maximilian. De profondes lignes bestiales étaient creusées dans son expression.
C'était probablement un visage que tout le monde là voyait pour la première fois.
« C'était notre frère. »
Chaque note de sa voix était rasoir, bourrée d'intention de tuer.
« Moi, Maximilian, en tant que chevalier de l'Ordre des Sentinelles et Aran de l'Empire, je considère que nous ne devons jamais passer l'éponge sur cet affront... »
Maximilian serra le poing jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
« Je l'affirme dans les termes les plus forts possibles. »
... Le silence tomba.
Mis à part quelques souffles épars et des grincements de dents, pas un son.
Un chevalier tendit la main et posa les doigts sur l'orbite vide d'Egilon. Un autre ferma les yeux et fit le signe de la croix.
Alors Kairon s'avança.
« Nom de code de l'opération : Sentier des Rêves. Une opération de décapitation à grande échelle contre le Cartel Parmano, qui a osé porter la main sur un chevalier impérial. »
En pratique, c'était un déploiement de force suffisant pour mouvoir un pilier entier de l'Ordre.
« Nous. »
Kairon entoura plusieurs points sur la carte. C'étaient des planques de capos du cartel retranchés le long de la région frontalière de Berkina.
« On les détruit tous d'un coup. »
Un chevalier de sixième année, Fried, leva la main et demanda :
« Alors on doit partir sur un délai d'opération d'environ une semaine... »
« Le délai, »
Maximilian coupa.
« Un jour. »
Tout le monde se raidit à ses mots.
« Dans les 24 heures, on écrase jusqu'au dernier. »