L'Opéra royal impérial.
En dernière étape du programme de la princesse impériale, ce lieu avait été le plus célèbre opéra du continent avant mon retour en arrière.
Avant mon retour en arrière, oui.
Ce qui voulait dire qu'il n'existait pas encore. Bien sûr, c'était encore le meilleur de l'Empire, mais dans la culture et les arts en général, la République de Prozen était bien plus vivante que l'Empire.
Même les Impériaux devaient l'admettre.
« Pauvre Jiro ! Comment ton amour peut-il être si vide ! »
Toutefois, cet Opéra royal était lié à une histoire particulière.
« Ah ! J'ai l'impression que mon cœur est saisi par le feu ! »
Je levai les yeux vers la loge VIP. La princesse impériale Justine s'y trouvait avec son chevalier d'escorte.
Justine n'avait pas l'air satisfaite. La loge offrait une vue restreinte, ce n'était pas l'idéal pour regarder un opéra, et elle préférait les places ordinaires.
Je me détournai et repris mes vérifications de sécurité, empruntant le couloir derrière la scène qui menait aux coulisses.
J'étendis mon mana en une fine pellicule et balayai l'intérieur. Pour détecter d'éventuels ennemis, je poussai mes sens vers l'extérieur.
Thump.
Mon cœur donna un léger tressaillement.
Thump.
Le virus réagit. Izenheim.
Silencieusement, je m'en approchai.
Thump.
La loge des artistes fourmillait de techniciens transportant des accessoires et préparant les costumes.
Au milieu du chaos, un homme passa avec une échelle sur l'épaule.
Il avait l'air d'un machiniste ordinaire en vêtements de travail simples, mais mon cœur le pointait droit dessus.
« …… »
Je m'approchai de lui et heurtai délibérément son épaule.
Thud.
« Ah, quoi le… heu, e-excusez-moi ! »
De l'irritation traversa son visage un instant, puis il s'inclina précipitamment.
Je le fixai en silence.
À cet instant, je détenais le pouvoir de vie et de mort. Quiconque menaçait la sécurité de la famille impériale relevait du jugement sommaire. Si je le tuais d'abord et pratiquais une autopsie, la preuve qu'il était une sous-espèce apparaîtrait.
« …… »
Je saisis l'épée à ma taille basse et le transperçai du regard.
« Heu, ch-chevalier, monsieur ? »
Les yeux de l'homme tremblaient en croisant les miens. Ses lèvres devinrent bleues, et toute couleur quitta son visage.
Sa peur semblait vivante.
L'espèce Izenheim imitait les émotions humaines mieux que les humains eux-mêmes. Cela les rendait plus vils, et bien plus terrifiants.
« Johann ! »
À ce moment, quelqu'un cria et accourut. Je me retournai.
Un homme au maquillage de scène épais. Leonard, une star de la scène lyrique impériale.
« Johann, qu'est-ce que tu fais là ? Dépêche-toi ! Tu ne te prépares pas ? »
« Je, je… »
« Allez ! Bouge ! »
Johann était manifestement un nom courant.
« Arrête de rester planté là comme un idiot et va ! »
Leonard repoussa l'Izenheim. L'Izenheim s'éloigna en titubant comme s'il fuyait, et je me tournai vers Leonard.
Leonard prit la parole le premier.
« Chevalier monsieur. Que faites-vous ici ? »
« …Je suis de service. »
À ma réponse, Leonard fronça les sourcils.
Il ne se recula pas devant un chevalier. Il venait probablement lui-même d'une prestigieuse famille de chevaliers. Un homme rare qui avait poursuivi son rêve pour devenir acteur d'opéra, et quelqu'un au noyau inébranlable.
« J'ignore quelle mission vous poursuit, mais c'est perturbateur pendant une représentation. Le personnel est apeuré. »
Leonard était un homme galant d'une maison noble.
Justine était la fille de l'Empereur.
Ces deux-là étaient exactement la raison pour laquelle ce lieu était devenu célèbre.
Un jour pas si lointain, la princesse vint à l'opéra sans escorte et fut prise dans une attaque terroriste. Celui qui la sauva alors fut cet acteur d'opéra, Leonard.
Les deux tombèrent amoureux comme par fatalité. Rare dans l'Empire, et parce que c'était l'Empire, ce devint la romance du siècle.
« Oui. Mes excuses. »
J'esquissai un faible sourire et secouai la tête.
« J'ai été trop sensible. »
Leonard fut assassiné. Le coupable fut supposé être un espion de l'Alliance orientale, ou la Faction révolutionnaire, ou une machination de palais montée par ceux qui craignaient la décentralisation du pouvoir, mais la vérité ne fut jamais connue.
Après avoir perdu son amant, la princesse alla aux extrêmes. L'Empereur et Johann utilisèrent aussi l'incident pour la propagande. Ce fut le déclencheur qui précipita la ruine de l'Empire.
Bang.
Comme si l'entracte venait de commencer, la porte de la loge s'ouvrit. Acteurs et techniciens se déversèrent en masse.
Thump, thump, thump.
Depuis le personnel qui se pressait derrière moi, je percevais au moins trois Izenheim.
« …… »
Cet endroit comportait un nombre anormalement élevé d'Izenheim.
Probablement parce qu'ils préparaient l'attentat terroriste.
Je les fixai longuement, puis me retournai vers l'obscurité.
Le Royal Empire Hotel dans la capitale impériale, sous un ciel devenu noir.
Le professeur Jean Pierre était plongé dans ses pensées.
Les pages du manuscrit sur son bureau étaient blanches. Non, un seul nom y était écrit.
[ Maximilian Ebenholtz ]
Aux yeux de Jean Pierre, il avait une immense valeur académique.
Un sujet d'étude dangereux, et donc fascinant. En tant que savant qui creusait les êtres humains, c'était la première fois qu'il ressentait un instinct aussi puissant que quelqu'un semblait capable de trancher une époque entière.
Cela l'exaltait, et le terrifiait.
L'apparence de Maximilian était assurément exceptionnelle, comme le disaient les rumeurs. Un visage que la plupart des nobles impériaux ne pourraient jamais imiter, quelque effort qu'ils fassent.
Sa capacité linguistique avait aussi dépassé les attentes.
Les nobles impériaux qui essayaient d'apprendre le prozen, ivres de vanité, n'avaient rien de nouveau.
Prozen raillait cette mode chez les nobles impériaux, pourtant avec Maximilian, ce n'était pas un apprentissage superficiel pour la parade.
« En Zerpa aussi… »
Le nom de Maximilian y figurait.
Il y avait prouvé une fois de plus sa capacité de commandement militaire. Dans le 7e Bataillon de la Garde impériale de la frontière occidentale, il était entré sur le champ de bataille comme chevalier d'un bataillon nouvellement formé et avait percé l'encerclement des forces républicaines en un mois.
Pourtant, ce qui attirait le plus l'attention était sa retenue.
Il avait clairement brisé l'encerclement ennemi. La plupart des jeunes commandants, grisés par cet exploit, auraient poussé imprudemment au cœur des lignes ennemies ou auraient fait sauter le champagne pour exhiber leur mérite auprès du centre.
Maximilian ne l'avait pas fait.
Même au moment de la victoire, il était resté froid. Même en plein cœur des lignes ennemies, il n'avait jamais perdu son sang-froid. Il avait même cédé le mérite au général de division Schweitzer et à un lieutenant-colonel.
« …Jusqu'en politique. »
Les pays occidentaux avaient été stupéfiés par les nouvelles politiques que l'Empire avait rédigées cette fois-ci.
Contrôle des changes, restrictions sur les transferts de bénéfices, et le concept radical de collecte d'impôt appelé prélèvement à la source.
La vraie raison pour laquelle Jean Pierre était venu jusqu'à l'Empire était d'analyser directement les retombées diplomatiques que ces projets provoqueraient, et leur impact sur les vies ordinaires.
« Haah… »
Jean Pierre exhala un long filet de fumée de cigarette.
« Rien que pour l'Empire. »
Les mots que Maximilian avait prononcés au musée.
Jean Pierre en tourna le sens véritable dans son esprit.
« Servirait-il vraiment l'Empereur ? »
L'Empereur actuel était un dirigeant avec l'une des légitimités les plus fortes de l'histoire millénaire de l'Empire. Il se disait dieu, et sa conviction que « Je suis l'État » était fameuse.
Pourtant, Maximilian pensait-il de la même façon ?
Maximilian était le fils d'un loyal sujet, mais comme Sebestian, non, peut-être même plus que lui, il possédait talent et capacité à une échelle plus large.
Et il y avait une vérité éternelle.
L'ambition d'une personne grandissait pour s'adapter à la taille de son vaisseau.
La volonté de Maximilian pouvait-elle vraiment se contenter de la seule Maison Ebenholtz ?
Après avoir organisé ses pensées en un plan, Jean Pierre écrivit phrase après phrase sans hésiter.
Une critique biographique d'un grand homme, ou un texte d'avertissement pour la génération présente.
Quoi qu'il en devienne, Jean Pierre sentit qu'il serait consumé par la figure appelée Maximilian pendant un bon moment.
L'Ordre des Sentinelles avait glissé en plein été avant qu'on s'en rende compte. Construit sur un terrain qui recevait un soleil implacable, cet endroit recevait maintenant les climatiseurs de fenêtre de l'Académie Lorenzo les uns après les autres.
« Attentat à l'opéra… »
Dans le bureau de l'Ordre, j'étais assis, plongé dans mes pensées.
Face à une cause supérieure, l'émotion n'était qu'un obstacle, et l'existence individuelle un sous-produit trivial.
Pourtant, les Izenheim utilisaient même cela. Ils consommaient l'émotion humaine comme un outil, les êtres les plus inhumains qui soient.
Donc pour les affronter, il fallait devenir un monstre pire qu'eux.
« Si… »
Je voulais savoir comment cette autre version de l'histoire se serait déroulée.
Si cette nuit-là, Justine n'avait pas rencontré Leonard à l'opéra.
Si au lieu de Leonard, elle avait rencontré quelqu'un d'autre, quelqu'un comme moi.
Si l'avenir déviait, et qu'elle s'éprenait de moi.
« …Pourrais-je. »
Devenir Empereur.
…Non, la politique n'était pas si simple.
Pourtant, ce genre de pensées ne cessaient de me venir ces derniers temps.
Empereur.
Si j'avais été Empereur, pas Ebenholtz, aurais-je pu emprunter cette route infernale un peu plus facilement ?
« …… »
Je secouai la tête et chassai ces pensées de force.
Toc, toc.
Juste à ce moment, mon adjointe Yukia entra sur un coup de toque. Elle tendit une enveloppe cachetée.
« Une enveloppe cachetée du chevalier Yulian. »
Son ton poli fut inattendument agréable à entendre. Je pris l'enveloppe.
Yukia resta sur place, hésitante.
« Quelque chose à dire ? »
Quand je demandai, elle hésita un instant, puis parla.
« …Je suis allée à la tombe. »
« Mon père avait l'air en paix. »
Sa voix était calme, mais le coin de ses yeux était légèrement rouge.
Je restai silencieux un moment, puis demandai en taquinant.
« Tu as mis sur écoute encore ? »
Elle rit faiblement et secoua la tête.
« Plus maintenant. Mais… je veux te demander d'où vient cette odeur de poisson. »
Izenheim. La véritable source de cette odeur de pourriture.
Alors elle posa un autre document. Un registre de l'usine d'Aternum, listant les personnes ayant cette odeur de poisson.
Je le tapotai légèrement et répondis.
« …Plus tard. »
« Quand ? »
« Quand viendra le jour où tu pourras faire entièrement confiance à mes paroles. Alors je te le dirai. »
Yukia ne posa pas d'autre question. Elle baissa la tête silencieusement et partit.
J'ouvris les documents que Yulian avait envoyés.
Tout en haut, une courte ligne.
[ Les préparatifs sont terminés. ]
Tellement Yulian, la conclusion d'abord.
En dessous, il était dit qu'un nouveau club à Berkina était devenu un repère de la ville en moins de trois mois, et que des cadres de cartel y allaient et venaient comme chez eux.
Kalo avait étendu son pouvoir en un instant. Grâce à l'aide de Yulian, il avait mis en place une nouvelle ferme.
« …… »
Enfin, le moment était venu d'utiliser le cadavre d'Ashton.
Je me levai et me dirigeai vers le bureau de Kairon.
À l'étage supérieur de l'Ordre, j'atteignis la porte à la plaque « Chevalier supérieur Kairon » et m'apprêtai à frapper par habitude.
« …Hoo. »
Je m'arrêtai. Je pris une grande inspiration. Je défis délibérément mon apparence. Desserrai ma cravate. Ébouriffai légèrement mes cheveux soigneusement coiffés.
Ebenholtz gardait toujours calme et dignité. À cause de cela, cet effet pourrait marcher encore mieux.
Bang !
J'ouvris la porte violemment sans frapper.
Les officiers d'administration dans le hall et les jeunes chevaliers bondirent sur leurs pieds, choqués.
« Ch-chevalier Maximilian ? »
« Qu-qu'y a-t-il, monsieur ? »
Les ignorant, je marchai droit vers le bureau privé de Kairon.
Sentant le tumulte, Kairon ouvrit la porte le premier.
« Max. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le plus froidement possible, agissant comme si je retenais à peine ma colère, je dis :
« Il y a quelque chose que je dois te dire immédiatement. »
Me voyant ainsi, Kairon acquiesça gravement.
« Tout le monde, reculez. »
Après avoir fait sortir tous les officiers d'état-major, nous entrâmes et parlâmes du cartel. Au moment où le nom d'Ashton fut prononcé, le visage de Kairon se durcit.
……
Nous partîmes sur-le-champ. Non pas dans un avion de ligne ordinaire, mais dans l'avion de transport militaire kanillan que j'avais préparé. Nous étions quatre au total. Kairon avait amené deux de ses hommes de confiance.
Kuuuuuu.
L'avion de transport atteignit les cieux au-dessus de la zone frontalière de Berkina.
« On saute. »
À mon signal, la rampe s'ouvrit.
Nous nous lançâmes dans le ciel sombre. Kairon et ses chevaliers suivirent en formation fluide. Ils étaient habitués à la chute par l'entraînement, et atteignirent la destination par vol à basse altitude.
Whoooooosh.
À l'intérieur de la frontière de Berkina, dans une clairière de forêt déserte.
Yulian se tenait là.
« Vous êtes venus. »
Avec un soupir bas, il désigna un sac de sport à ses pieds.
« J'ai eu du mal à récupérer le corps. »
La fermeture éclair était à moitié ouverte. Par l'entrebâillement, je voyais Ashton, Egilon, horriblement mutilé.
Le visage de Kairon se durcit. Il connaissait Egilon aussi. Ils avaient été dans la même promotion des Sentinelles.
« Egilon. C'était un vieil ami. »
Yulian parla d'une voix sombre.
« Il a quitté l'Ordre des Sentinelles et a roulé dans cet égout pour protéger la paix de l'Empire. Et maintenant il a fini comme ça. »
Je laissai échapper un souffle et fermai les yeux. Le mana de lune vacillait autour de mon corps comme une brume de chaleur.
Puis je parlai lentement.
« …Un chevalier est mort. »
Je remplis mon visage de fureur contenue et d'intention de tuer glaciale.
« Un ancien membre des Sentinelles, tué par des rats d'égout qui ne font que vendre de la drogue. »
Crac. Kairon et ses hommes serrèrent les poings fortement. La mort d'un camarade, et un meurtre sous la torture comme celui-ci, était l'humiliation suprême pour un chevalier.
Je levai les yeux vers le ciel nocturne. La prestation de Yulian sous lui était parfaite. Son chagrin semblait naturel.
Ou peut-être était-il vraiment en deuil.
Nous restâmes tous les cinq près du cadavre un moment sans un mot.
Whoooooosh.
Le vent froid de la nuit balaya la forêt et passa son chemin.
Le cartel avait osé toucher un chevalier.
Maintenant, ils paieraient un prix à la hauteur de cela, non.
Bien au-delà.