État indépendant de Kanillan. Salle de consultation VIP de la banque « Kronen Schatzinsel ».
Ren, première commandante d'Akarius, vérifia son épaisse enveloppe de paie et esquissa un sourire amer.
« Hein... »
Akarius était désormais sous la gestion de « Kronen Schatzinsel ». En échange, ils nettoyaient chaque gâchis de Ren, et son salaire était maintenant plus élevé que quand elle possédait le groupe elle-même.
La qualité de leurs contrats avait grimpé en flèche.
La difficulté des missions n'avait pas beaucoup changé, mais la capacité de négociation du PDG était tout simplement sur un autre niveau.
'Si je me tue à la tâche comme ça pendant cinq ans, je pourrai probablement récupérer toutes mes pertes.'
Ren se concentrait uniquement sur le commandement sur le terrain en tant que commandante, tandis que le nouveau PDG gérait toutes les opérations de contrats de mercenaires à sa place.
Les membres appréciaient aussi cette configuration.
« Vous avez confirmé ? »
« Oui. »
Ren glissa l'enveloppe de paie dans sa poche intérieure.
« Au fait. »
Elle sortit délicatement un objet de son manteau.
« ...Ça. »
Une boîte à bijoux de la taille d'une paume.
Des biens volés, ou quelque chose d'approchant du butin de champ de bataille.
C'était une règle non écrite dans le monde des mercenaires. Si la vie et la mort se jouaient au combat, on prenait toujours ce que les morts avaient sur eux.
Une banque accepterait-elle même quelque chose comme ça...
« Oui. Confirmé. »
Sa tension était inutile. Ils l'acceptèrent sans même demander d'où ça venait. C'était l'un des privilèges VIP.
En plus de ça, chaque transaction chez « Kronen Schatzinsel » passait par des comptes anonymes, donc il n'y avait pas de meilleur endroit pour écouler du butin.
« Vous serez notifié du résultat de l'estimation plus tard. »
« Compris. Alors je file. »
Ren quitta la salle VIP.
« ...Pas mal d'Impériaux. »
Elle marmonna en balayant le hall du regard.
Peut-être parce que les rumeurs s'étaient répandues, des nobles impériaux étaient partout, même des types qui avaient l'air d'appartenir à la Garde impériale. Tous portaient des visages tendus, essayant d'ouvrir des comptes et d'obtenir des badges VIP.
Ren les observa un instant, puis sortit de la banque.
« Kanillan a pas mal changé aussi. »
Kanillan, autrefois ville insomnie de lumières, s'était maintenant calmée. De vrais actifs avaient investi l'endroit où la bulle avait éclaté, et l'économie semblait se reconstruire de zéro.
Aux yeux de Ren, c'était encore bien plus vivable que l'Empire.
« Ce salaud a dû faire fortune. »
Pourtant, chaque fois qu'elle pensait à Maximilian, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était soupirer.
« Sacré veinard, vraiment... Hein ? »
À cet instant, des bagages étaient sortis de l'intérieur de la banque. Des caisses hermétiquement emballées, apparemment destinées à une livraison quelque part. À travers les interstices de l'emballage, elle aperçut des éclats de cadres ouvragés.
« Des œuvres d'art ? »
Certains n'avaient pas de pain et mouraient de faim, tandis que d'autres achetaient et vendaient de l'art et brûlaient de l'argent.
Le monde était absurde.
Le temps se réchauffait progressivement. Montagnes et champs se couvraient de vert frais.
Avant que je m'en rende compte, un nouvel été était arrivé, et les innovations de l'académie Lorenzo, où j'avais investi sans limite, commençaient à exploser les unes après les autres.
Ils développèrent un nouveau climatiseur domestique qui faisait circuler l'air froid grâce à des pierres de mana de pureté moyenne, et des machines agricoles alimentées par des pierres de mana de faible pureté sillonnaient les champs de la province d'Hermès.
Surtout, la technologie de détection de pierres de mana fit un bond en avant, et de nouveaux gisins que je ne connaissais pas furent découverts en rapide succession.
Ce qui signifiait que les chiffres sur mes comptes grimpaient sans arrêt.
Srrrrrr-
Bureau de l'Ordre des Sentinelles. L'air frais jaillissait du dernier modèle de climatiseur, et je demandai aux officiers autour de moi.
« Comment c'est ? »
« C'est génial ! »
« Confort dingue. »
Tout le monde avait l'air ravi. Le nombre d'officiers avait dépassé la douzaine.
Toc toc.
Juste à ce moment, un visiteur entra. Kairon.
« Max, timing par... quoi ?! »
Il s'essuya le front, puis figea face à l'air glacial de mon bureau.
« C'est quoi ça ! »
Il lâcha toute contenance et se contenta de s'imprégner de la vague de froid.
« Non, un climatiseur ? »
« Comment tu l'as installé ? Tu n'as pas pu percer le mur. »
Les climatiseurs existaient déjà, mais ils ne pouvaient pas être utilisés dans l'Ordre. La magie du bâtiment de l'Ordre entrait en conflit avec la structure de mana-ingénierie des modèles existants.
Je désignai la fenêtre.
« C'est un modèle fenêtre. L'académie Lorenzo l'a développé. »
« ... »
Une invention remarquable de l'académie Lorenzo, une fenêtre entière transformée en climatiseur lui-même.
Kairon tourna la tête vers moi comme un homme primitif qui venait de découvrir le feu.
« Th-th-th- »
« Je te présenterai le fournisseur. »
« ...Merci. Ah, d'abord, Max. Bon timing. »
Kairon revint à son affaire principale. Il agita un dossier de mission et me fit signe.
« On y va. »
« Oui. Par ici. »
Je le guidai dans le bureau intérieur. Il me tendit le dossier en premier.
Un étrange planning y était inscrit.
[ Planning de protection de périmètre ]
13h00 ~ 15h00 : Surveillance constante du périmètre, quartier central 33, ruelle des food-trucks
15h30 ~ 17h00 : Surveillance du périmètre autour du musée Arte
18h00 ~ 20h00 : Protection rapprochée près des places VIP, Opéra royal
Ça ressemblait à une partie de plaisir pour une mission de chevalier, mais la ligne en dessous était vicieuse.
[ Autorité spéciale : Si des individus suspects sont repérés, exécution sommaire et pouvoir de vie et de mort accordés ]
« Ce n'est pas une mission de protection ordinaire. »
« Exact. On dirait qu'une figure centrale de la maison impériale prévoit de sortir. »
Kairon se caressa le menton. J'avais une bonne idée de qui était cette « figure », mais je ne le dis pas à voix haute.
« ...Genre une gamine sortie d'un roman, peut-être. »
Il y avait de la morsure dans les mots de Kairon.
« Ça voudrait dire qu'on est censés la calmer et la renvoyer à l'intérieur. »
« Non. »
Je secouai la tête.
« Je pense qu'ils vont la mettre en avant à partir de maintenant. »
« La mettre en avant ? »
« Oui. Juste mon intuition. »
L'Empereur connaissait bien sa propre faiblesse. Son apparence n'était pas arane du tout. C'était son plus gros complexe.
S'il avait eu une gueule comme la mienne, avec sa personnalité, il se serait exhibé toute la journée.
Quoi qu'il en soit, il s'était terré au plus profond du palais, mais avec la guerre qui arrivait, la diplomatie était essentielle. Pour calmer les États voisins et les duper en même temps, l'Empire avait besoin d'un « beau visage ».
« Hum... bon, on a cette mission. On peut pas refuser. »
« Oui. Compris. »
« Au fait. »
Kairon fronça les sourcils, l'air inhabituellement curieux.
« Où est exactement Yulian, et qu'est-ce qu'il fait ? »
« ...Il gère probablement son propre boulot. »
Moi aussi, j'avais hâte.
Avant longtemps, l'opération Chemin des Rêves commencerait.
...
Driiiing-- Driiiing--
Centre de l'Empire, après-midi dans le district 33 où le soleil tombait droit.
Je surveillais la cible de protection spéciale.
« Elle est maintenant dans le champ de vision. »
Elle marchait dans la ruelle des food-trucks du district 33, bondée d'étals. Vêtements simples comme une roturière, et un béret tiré bas pour cacher ses cheveux blonds.
« ... »
Plus qu'elle, mon regard dérivait sans cesse vers les visages des gens du peuple autour de nous. Peut-être que je l'imaginais, mais ils avaient l'air plutôt éclatants.
Je pensais que c'était à cause des impôts.
Dans l'Empire, l'impôt sur le revenu des classes inférieures dépassait 30 %, mais cette révision de la loi fiscale l'avait fait chuter drastiquement.
« Ici secteur B03. Aucun signe anormal. »
Les rapports des agents de renseignement continuaient d'affluer.
Je me déplaçai aussi dans un rayon rapproché et continuai de la surveiller. Ses escortes officielles suivaient de près derrière, mais elle acheta des brochettes grillées sur un chariot ambulant. Elle but aussi du jus de fruits. Les escortes derrière elle avaient l'air nerveuses.
« Max. Tu as nettoyé les étals ? »
La voix de Kairon résonna dans mon oreille.
« Nous avons effectué des inspections complètes à partir de trois heures avant l'arrivée de la cible. C'est sûr. »
« ...Confirmé. Au fait, quelle impression tu as ? J'ai entendu qu'elle aime l'art, surtout la peinture. Ça a l'air pur et lumineux. »
Apparemment, elle aime les chiens aussi, comme toi.
Kairon avait récolté pas mal d'infos, mais je ne répondis pas.
Je vérifiai ma montre.
« Je bouge vers le musée en premier. Occupe-toi du reste. »
« D'accord. Compris. »
Je tournai les talons et courus vers le musée Arte.
Mes deux jambes seraient plus rapides que la plupart des voitures.
...
Musée Arte.
J'atteignis mon point de surveillance. Je m'attendais à ce qu'il soit vide, mais il y avait pas mal de visiteurs.
« ...Cette composition est très unique. »
« La couleur est intense. »
« Comme prévu, très impérial... vraiment digne du berceau de l'impressionnisme. »
La langue que j'entendais me semblait inconnue. Je pouvais encore l'interpréter, bien sûr. Du prozien.
Des touristes de Prozen, une grande puissance occidentale, admiraient les œuvres.
« Il y a beaucoup de pièces de haut niveau ici. »
« Ah, c'est ce qui est malheureux pour moi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce musée était quasi certain de faire faillite... irgendwie, ils ont obtenu des financements de quelque part. »
En surface, l'Empire faisait des gestes conciliants envers les pays occidentaux.
En vérité, beaucoup d'États occidentaux méprisaient l'Est tout autant que l'Empire ne le faisait.
Ils les appelaient un peuple de souche différente, des « humains inférieurs », basés sur la langue et l'origine ethnique.
Le nationalisme n'était pas l'apanage de l'Empire. L'Empire était simplement énorme, et si ouvertement brutal, qu'il ressortait plus que tous les autres.
« En fait, je suis venu pour ce voyage en Empire pour acquérir ces peintures. »
« Ah, je vois ? »
« Quelle honte... »
Puis ils s'approchèrent du tableau que je regardais.
« C'est quoi ce titre ? Je peux pas le lire. »
« Hum... je sais pas. »
« Quoi, professeur, et vous ne connaissez même pas ça ? »
« Ce n'est pas de l'impérial. C'est de l'arane ancien. »
« Arane ancien ? »
Hem. L'envie d'étaler sa science est difficile à réprimer.
Je parlai distraitement.
« C'est "Couronnement". »
Ils tressaillirent et se tournèrent vers moi d'un coup.
« Je veux dire le titre. »
Je désignai le tableau et ajoutai une explication.
« Il représente le couronnement d'un empereur impérial. Le tapis rouge symbolise la loyauté, et la couronne dorée symbolise la gloire. Mais si vous regardez de plus près, l'ombre sous la couronne est très sombre. C'était l'intention du maître Astal, pour exprimer le poids et la solitude du pouvoir. »
Ils écoutaient, hébétés. Ou peut-être étaient-ils plus choqués par la langue elle-même.
Je continuai et pointai un autre tableau à côté.
« Celui-là, c'est "Hommes halant un navire." Dans les vagues déchaînées, la texture musculaire d'hommes tirant un navire à terre est vive. C'est une œuvre représentant le mythe fondateur de l'Empire. »
« ...Merci. Au fait, votre prozien est très fluide ? »
Un gentleman d'âge moyen demanda avec admiration.
« C'est de la culture de base pour un noble impérial. »
Je répondis calmement. Il étudia mon visage avec intérêt, puis sourit.
« Enchanté. Je suis Jean Pierre, professeur à l'université nationale de Prozen. Si ce n'est pas indiscrétion, puis-je demander votre nom ? »
Jean Pierre.
Un nom que je connaissais. Il était assez célèbre dans le milieu universitaire, et j'avais lu ses livres aussi.
« Ah, professeur Jean Pierre. »
Je souris.
« Je les ai lus. Vos articles et vos livres. »
Ses yeux s'élargirent.
« Ah. C'est vrai ? »
« Oui. »
Je tendis la main. Jean Pierre, pris au dépourvu, la prit.
« Enchanté. »
Je serrai sa fermement et donnai mon nom.
« Maximilian Ebenholtz. »
À cet instant, l'air gela.
L'expression de Jean Pierre se durcit. Même la respiration de ses compagnons autour de lui s'arrêta une seconde.
« Professeur Jean Pierre. Vous avez pas mal écrit d'analyses sur l'incident de Gennen. Vous avez même publié un article connexe dans le journal récemment. »
« ... »
Le titre n'était-il pas "La Répression la Plus Violente" ?
C'était l'image que le continent avait de moi maintenant. Un impérialiste qui chevauchait des chars et écrasait une ville. Ils me craignaient, et ils étaient terrifiés par moi.
Pas de raison d'être triste.
J'allais devenir exactement ce genre de personne.
« Ah... »
Jean Pierre ne put continuer. Il me regarda seulement, toujours tendu.
Je parlai doucement.
« Pas la peine de vous figer comme ça. N'importe qui peut analyser une affaire. »
Ce n'est qu'alors que Jean Pierre prit une grande respiration et se remit.
« ...Je vois. Donc c'était sir Maximilian. »
Il parla avec calme.
« Si ce n'est pas indiscrétion, il y a une chose que je veux demander. En tant qu'érudit étudiant l'histoire et la politique, c'est une question que je ne peux pas réprimer. »
J'acquiesçai volontiers.
« Je veux l'entendre directement de vous... pourquoi vous avez réprimé Gennen aussi violemment. »
La curiosité universitaire était aussi inutile.
Parce qu'ils ne savaient pas. Parce qu'ils ne pouvaient pas comprendre. L'avenir bien pire qui se serait déroulé à Gennen si ce n'avait pas été moi.
« Vous le savez déjà. Un feu doit être piétiné avant qu'il ne grossisse. Avant que l'incendie ne déferle, on brûle le champ d'abord pour qu'il n'y ait nulle part où les flammes puissent rester. »
Donc ce que je devais leur dire était toujours le même.
« Tout, seulement pour l'Empire. »
« ...Je vois. »
Jean Pierre sortit un carnet, griffonna un bloc de notes, et s'inclina.
« Merci. »
« Oui, professeur. Si quelque chose arrive encore, on se reverra. »
Jean Pierre esquissa un sourire amer à mes mots. Il ne répondit pas.
Ça voulait dire qu'il ne voulait plus jamais me revoir.
« Alors, au revoir. »
Pierre s'éloigna précipitamment avec ses compagnons. Chaque mot qu'ils marmonnaient parlait de peur, d'apparence et de terreur.
-tok.
Puis, des pas approchèrent soudain d'un angle mort de ma vision.
Je me tournai de ce côté. Mon cœur vacilla légèrement, mais je ne le montrai pas.
Avant que je ne m'en aperçoive, « elle » se tenait à côté de moi.
« ...Pour l'Empereur. »
Elle tendit un doigt et pointa un tableau. C'était un portrait représentant l'ancien Empire.
« Le nom de cette toile. »
Puis elle me regarda à nouveau et dit :
« Pas pour l'Empire. »
Comme pour me corriger.
« Pour l'Empereur. »
Je gardai mon expression calme et acquiesçai. Elle ne fit que tordre les lèvres en un petit sourire, puis passa à une autre galerie sans un mot.
« ... »
Elle avait définitivement une aura.
L'héritière de l'Empereur aimait l'art. Elle appréciait la beauté et était curieuse de la vie des roturiers.
Pourtant, aimer l'art ne rendait pas quelqu'un innocent.
Aimer les roturiers ne rendait pas quelqu'un pur.
Personne ne pouvait sonder la partie la plus profonde d'une personne basándose seulement sur les mots et le comportement montrés en surface.
Avant le retour en arrière, la princesse Justine mit fin à ses jours avec l'Empereur au lieu le plus profond du palais impérial.
La pire criminelle de guerre sur terre, et une complice de génocide.
Elle fut gravée dans l'histoire comme le symbole éternel de la chute de l'Empire.