Dans la grande salle de conférence bondée de ministres et de fonctionnaires impériaux, le Conseil national de soutien à l'Empereur battait son plein.
Une longue file de gens montait sur l'estrade : lobbyistes d'innombrables groupes d'intérêt, doyens de sociétés savantes, mages de la Tour de Magie, et hommes portant des titres comme président de telle ou telle association. Tous déversaient des propositions de loi destinées à protéger leurs propres intérêts.
« Il y a eu beaucoup d'avis disant que les restrictions actuelles sur l'utilisation des pierres de mana par les mages sont trop sévères, et sur la base de mes propres recherches, je souhaiterais proposer un plan d'assouplissement... »
Les mages réclamaient une baisse de la taxe sur la consommation des pierres de mana.
« Nous nous opposons fermement à ce projet de loi sur la réglementation environnementale ! Si vous durcissez les normes d'émission de fumée des usines, la productivité chutera et l'économie nationale en subira un sérieux coup ! »
Les industriels criaient pour l'abrogation des réglementations environnementales.
« Veuillez baisser les droits de douane avec la région occidentale de l'Empire ! Ce n'est qu'alors que nous, marchands, pourrons faire circuler plus de marchandises et rendre l'Empire prospère ! »
Les marchands suppliaient pour des réductions tarifaires.
La plupart des propositions étaient nuisibles à l'Empire dans son ensemble, même si elles apportaient d'énormes avantages à un domaine spécifique.
Des gens de toutes classes, industriels, mages et bien d'autres, montaient à la tribune et suggéraient projet de loi après projet de loi, mais la plupart restaient au niveau de la procédure formelle. Les membres de l'assemblée laissaient entrer par une oreille et sortir par l'autre, consultant leurs montres d'un air tendu ou bâillant.
Le chancelier de l'Empire, Ken Steiner, avait soudainement démissionné un jour, et l'homme qui en était la cause arriverait bientôt.
De nombreux industriels avaient fait du lobbying et pétitionné auprès des nobles du palais et des législateurs, mais cette fois, ils ne pouvaient pas se résoudre à accepter quoi que ce soit.
C'est alors que les fonctionnaires échangèrent des regards anxieux.
Criiiic.
La porte s'ouvrit. Tous les regards se tournèrent vers l'entrée. Le bruit mourut instantanément.
Il avança sur le tapis rouge de la salle de conférence.
Cheveux blonds et yeux dorés. Un uniforme de cérémonie de chevalier sans la moindre tache de poussière. Une démarche sans la moindre rupture de forme.
Il gravit l'estrade avec une parfaite maîtrise et une élégance absolue, et...
« Je suis le chevalier Maximilian de l'Ordre des Sentinelles. »
Exactement, comme le disaient les rumeurs.
Il ressemblait trait pour trait à Baltaras du roman.
......
Mon discours, ouvrant la première page de mon plan directeur avec la réforme fiscale incluant la retenue à la source et des recommandations sur les obligations des entreprises, touchait à sa fin.
« Comme vous le savez tous, nous sommes des Aran. Notre sang et notre sueur ne doivent être utilisés que pour nous. »
Je récitais le script que Johann avait écrit. Ma voix résonnait clairement dans la salle du conseil. Elle portait une résonance délibérée que personne n'avait jamais entendue de ma part.
Pour être honnête, contrôler mon noyau de cette manière était plus difficile que la plupart des batailles.
« L'air que nous respirons, la terre que nous foulons, la plénitude de vie dont nous jouissons, nous ne devons jamais oublier que tout cela est rendu possible à l'intérieur de la clôture qu'on appelle l'Empire. »
Le script du conseil utilisait un vocabulaire bien plus poli qu'un discours public. Il était truffé de tournures littéraires que les nobles appréciaient.
« Les impôts n'ont pas besoin d'être douloureux. S'ils sont pour l'Empire, ils devraient être une dévotion qui coule aussi naturellement que le souffle. »
Je marquai une pause. Puis je balayai l'assistance d'un air de noble.
Comme me l'avait conseillé Johann, je déplaçai mon regard comme pour croiser les yeux de chacun sans en fixer aucun en particulier.
« La richesse arane jaillissant de la source elle-même servira d'épée et de bouclier les plus purs de l'Empire... »
Retenue à la source. Réforme structurelle de la fiscalité.
Un fardeau fiscal allégé pour les classes populaires de l'Empire, et une régulation plus serrée sur les corporations étrangères qui ne pompaient que les profits de l'Empire.
Le discours s'écoulait au bon rythme. Ni trop long, ni trop court. Juste ce qu'il fallait pour que les points essentiels soient pleinement compris.
« ... Tel était le chevalier Maximilian. »
Je baissai la tête calmement.
Clap. Clap. Clap.
Dans les applaudissements qui montaient, mon regard croisa à nouveau celui de Sonnet. Cette fois encore, elle repoussa ses lunettes rondes avec son majeur. Je grattai légèrement mon sourcil avec mon propre majeur.
C'était notre salut.
......
La province d'Hermès, à la plus grande superficie au sud.
Grâce aux nombreuses entreprises de Maximilian et aux infrastructures comme l'usine d'Aternum, cet endroit avait silencieusement gagné en population et s'était déjà hissé au rang de cœur moteur de l'économie impériale du sud.
« Alors, exactement de quel pourcentage notre salaire hebdomadaire va-t-il baisser ? »
« Aucune idée. »
Dans le vestiaire des ouvriers.
Après avoir fini leur quart, ils se changeaient et parlaient du nouveau projet de loi.
« J'ai entendu dire vingt pour cent environ, de la part du contremaître ? »
« Ah... merde. Je voulais m'acheter un beau cadeau pour mon gamin. »
« Pas la peine. On ne fait que payer nos impôts en avance. Tu t'y feras vite. »
« Ils disent que c'est le chevalier lui-même qui l'a proposé. Si ça aide le pays, on devrait l'accepter... »
Ils riaient amèrement en retirant leurs uniformes de travail.
Ils sortirent et firent la queue au guichet de paie. Une longue file s'était déjà formée.
Le commis leur parla.
« Écoutez bien, tout le monde ! Comme vous le savez, la loi fiscale a été révisée et prend effet immédiatement, donc la retenue à la source commence sur la paie de cette semaine. On dirait que notre usine sera la première à l'appliquer ! »
Il désigna les éléments inscrits sur le tableau noir.
« Assurance maladie, retraite, allocations chômage et impôt sur le revenu seront déduits à l'avance. En plus de cela, y compris les cotisations pour le Syndicat des travailleurs d'Arten établi sur l'ordre du chevalier, exactement 25,5 % seront déduits. Ce sont juste des impôts payés en avance, alors ne vous sentez pas trop lésés ! »
Les ouvriers reçurent leurs enveloppes un par un, mais ils repartirent quand même le visage sombre.
Ils comprenaient que c'était pour le pays. Ils comprenaient que c'était un paiement d'impôts anticipé aussi. Même ainsi, l'argent en main tout de suite serait plus faible...
« Hein ? »
Un ouvrier ouvre son enveloppe et s'écarquilla soudain.
« C'est pareil, pourtant ? »
Le montant n'avait pas baissé. Non, il était légèrement plus élevé que la semaine précédente. Les autres ouvriers vérifièrent vite les leurs.
« Hé, le mien aussi ? »
« Ils se sont trompés dans les calculs ? »
Des murmures se répandirent, et le commis sourit largement.
« Non. Les calculs sont exacts. »
Il avait été formé pour cela.
Une technique psychologique : annoncer la mauvaise nouvelle d'abord, puis donner une plus grosse récompense.
« Autant que vous payez d'impôts, Aternum a augmenté les salaires hebdomadaires. Puisque vous avez tous continué à dépasser vos objectifs, notre chevalier Maximilian ! »
Il marqua une pause sur le nom de Maximilian.
« A accordé une considération spéciale. Donc le montant que vous emportez a en fait augmenté. »
Les visages des ouvriers s'illuminèrent.
Ils payaient des impôts, mais leur argent n'avait pas baissé. Si anything, grâce à la grâce du chevalier, leurs salaires avaient augmenté. Non, ils avaient vraiment augmenté.
Les ouvriers poussèrent de grands cris de joie, et quand ceux-ci retombèrent, le commis gifla le tableau noir à plusieurs reprises.
« Mais retenez bien ceci. »
Son expression devint sérieuse.
« Tous ces bénéfices viennent uniquement du cœur du chevalier pour l'Empire. Le chevalier vous a fait confiance et a investi dans l'avenir de l'Empire. »
Puis il désigna une affiche sur le mur de l'usine.
« Le chevalier et vous tous êtes des Aran impériaux. Alors nous aussi, nous ne servons que l'Empire. »
Sa voix ferme résonna dans l'usine.
« Si quelqu'un essaie d'introduire des gens suspects ou des idées subversives dans Aternum, signalez-le sans faute. C'est ainsi que nous protégeons nos moyens de subsistance et que nous rendons la grâce du chevalier. »
C'était le message que le commis délivrait chaque jour à la sortie.
Il était allé bien au-delà de l'avertissement, frôlant presque le lavage de cerveau idéologique.
« Vous élevez vos familles à l'intérieur de la clôture de l'Empire. Grâce à l'Empire, vous vivez dans de bonnes maisons et mangez de bons repas. Sans l'Empire, aucun de nous ne peut maintenir cette vie. Souvenez-vous-en. »
Les ouvriers hochèrent la tête, graves.
« Ah, aussi, il y aura une inspection surprise avant que vous ne partiez aujourd'hui. Chaque ouvrier doit passer un court entretien avec cette personne là-bas. »
Le commis désigna quelque part. Une femme en lunettes de soleil. Yukia se tenait là.
« Après cela, veuillez récupérer votre Carnet d'ouvrier... »
* * *
Cet Empire avait aussi des artistes, des peintres et des architectes.
Naturellement.
Pourtant, quand l'économie s'effondrait et que les nuages de guerre s'amoncelaient, c'étaient les premières choses qu'on jetait. Pour les pauvres, un tableau n'était que du luxe. Pour les riches, c'était un poids mort sans liquidité.
Pourtant, je comptais protéger ces valeurs sans signification pendant un moment encore.
« Sir Chevalier. Le musée Arte a fait faillite et est mis aux enchères. »
Un après-midi calme, j'acquiesçai au rapport de l'officier d'état-major.
« Allons-y. »
Je montai dans la voiture sur-le-champ et me rendis là-bas.
Le musée Arte, autrefois connu comme le plus grand de l'Empire.
Mais maintenant, il n'avait pas un seul visiteur. Le vent de printemps qui fouettait la rue semblait lugubre.
« Attendez dehors. »
« Oui, monsieur. »
Entrée vide. Personne au guichet. Le billet coûtait dix dollars, alors je jetai cent dollars en espèces et entrai.
Thud-thud. Thud-thud.
Chaque pas résonnait trop fort. C'était presque inconfortable.
Au moins, je n'aurais pas à m'inquiéter d'un assassinat ici.
Thud-thud.
Les aménagements intérieurs étaient pour la plupart dépouillés, mais les œuvres accrochées aux murs étaient encore maintenues propres.
« ... »
Je me tins au milieu et contemplai les tableaux.
« ... Inattendu. »
Quelqu'un sortit de la galerie intérieure. Un vieil homme soigné dans un costume élégant. C'était Verdi, le directeur d'Arte.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez ici. »
De la prudence habitait la voix de Verdi.
Je demandai platement.
« Quelle image de moi vous a fait penser cela ? »
Le directeur esquissa un sourire amer et redressa un tableau sur le mur.
« Maximilian Ebenholtz. Fils du duc Sebestian. Le plus noble en apparence, avec des traits extraordinaires, pourtant... »
Il se tourna vers moi.
« On dit qu'un monstre vit à l'intérieur. »
Monstre. Je fermai doucement les yeux.
D'une certaine manière, c'était vrai.
Je parlais du virus en moi, pas de moi-même.
« Je vois. »
Je fis un pas vers lui.
« Alors, vous n'avez pas peur de quelqu'un comme moi, Directeur ? »
« ... Sir Chevalier. Je me souviens très bien des visages. »
Le directeur Verdi me regarda fixement.
« Il y a longtemps, je vous ai vu enfant. Vos yeux vifs et clairs étaient adorables. Vous étiez un enfant dont les yeux brillaient comme si tout au monde était merveilleux. »
« Comment pourrais-je vous craindre, quand cet enfant reste si vif dans ma mémoire ? »
Je souris amèrement. À l'époque, cet enfant avait ressenti quelque chose de profondément spécial en regardant les œuvres accrochées ici.
« Oui. C'est exact. Je tenais probablement la main de la personne que j'aimais le plus. »
Mère.
Ma mère.
Elle aimait l'art, et elle aimait la beauté.
« ... Cet enfant est devenu vous. »
Les yeux du directeur devinrent complexes.
Verdi avait été un vieil ami de Ken Steiner. Alors bien sûr, il n'avait pas de bons sentiments envers moi, celui qui l'avait ruiné.
Peut-être la haine serait plus juste.
« Alors refuserez-vous aussi le soutien de cet enfant ? »
Je demandai directement.
Les sourcils du directeur tressaillirent.
« Soutien ? »
« ... »
Verdi me dévisagea et demanda calmement.
« C'est pour quoi ? »
Il n'y avait rien d'aimable dans cette question. Les nobles qui étaient vraiment nobles me haïssaient.
Peut-être me méprisaient-ils.
« Pour la beauté seule. »
Même ainsi, je lui offris un pâle sourire.
« Peu importe la destruction qui vient, il y a une beauté que nous devons protéger et garder. Non comme un moyen, mais comme existence elle-même. »
Protéger ce musée relevait en partie de mon désir personnel, mais pas seulement.
« Une beauté qui, par le simple fait de la regarder, me permet de me souvenir de la personne que j'aimais le plus, et de revivre le moment le plus heureux de ma vie. »
Je regardai le directeur. Je sortis un chéquier et griffonnai un chiffre. Puis je déchirai le chèque net et le posai sur la table.
« Ma mère chérissait beaucoup cet endroit. »
Et il y avait une autre grande personne qui aimait cet endroit également.
C'était aussi pour elle.
Une sorte de tremplin pour l'atteindre.
« ... »
Le visage du directeur s'assombrit. Une méfiance lourde pesait dans ses yeux âgés. Même devant un chèque d'une valeur énorme, il ne montra aucune cupidité.
« ... Cet argent n'a pas été gagné en tuant des gens. Alors vous n'avez pas à vous inquiéter pour ça. »
En le regardant, j'ajoutai sur un ton amer.
« J'essaie à ma façon, Directeur Verdi. »
Dorénavant, je vivrais toute ma vie traité comme un monstre, alors je ne m'enragerais pas contre ce regard dans vos yeux, et je ne serais pas blessé par lui.
Je ne ferais que sourire faiblement et partir tranquillement.
J'avais résolu de porter toute cette haine depuis le moment où j'ai fait mon retour en arrière.
Haaa.
J'entendis le soupir du directeur derrière moi.
Je ne pouvais pas dire si c'était du soulagement ou une lamentation plus profonde, mais au moins ce musée ne disparaîtrait pas.
* * *
Tard cette nuit-là.
Le directeur Verdi était plongé dans ses pensées. La cause était le chèque que Maximilian avait laissé.
« Je ne peux pas comprendre ça... »
Il repassait en boucle les mots de Maximilian sur la préservation du musée que sa mère aimait, et lutta avec eux.
Tac.
Le silence du musée se brisa en un instant.
Un nouvel invité entra.
Tac.
Le bruit de talons résonna dans la galerie vide.
Verdi leva les yeux.
Tac.
Depuis l'obscurité, une femme s'avança. Ses vêtements n'étaient pas voyants, mais élégants. La lune à travers la fenêtre éclairait ses cheveux blonds.
« ... »
Elle avança lentement dans la galerie, examinant les toiles.
« Cela fait un moment. »
À la salutation de Verdi, elle ne fit qu'un petit hochement de tête sans parler. À ses côtés se tenait un chevalier sans nom, collé à elle comme une ombre.
Elle finit par parler. Sa voix était basse, mais portait une autorité indéniable.
« Bien. Alors il n'y a eu que deux visiteurs aujourd'hui. »
« Un de plus que zéro. C'est heureux. »
Ses yeux bougèrent. Ses cheveux blonds ondulèrent avec le mouvement.
« Hum... »
Bientôt, elle s'arrêta devant un tableau.
[Secret de la mer]
Un paysage où une mer noire et un coucher de soleil rouge se mêlaient.
Elle le fixa longuement, puis se tourna soudain vers le directeur.
« Voulez-vous m'infuser une tasse de thé noir ? »
Le garde à côté d'elle fut surpris et essaya de l'en empêcher, mais elle le repoussa d'un geste.
« ... Oui. Je vais l'apporter. »
Le directeur se hâta vers l'office. Il ne la traitait pas avec désinvolture. Non, il ne le pouvait pas. À première vue, elle avait un visage très juvénile, mais la dignité qui émanait d'elle ne se comparait à personne d'autre dans l'Empire.
« Voici. »
Il revint vite avec du thé noir chaud.
Elle porta la tasse à ses lèvres et les humecta.
« Alors ces tableaux vont être vendus hors de l'Empire maintenant ? »
Ses yeux balayèrent les tableaux. Son expression tenait du regret face à ces traces d'un art en déclin.
« Non. »
Le directeur la regarda et répondit prudemment.
« J'ai rencontré un mécène. »
« Un mécène ? »
« Oui. »
« En des temps comme ceux-ci, il y a un excentrique qui finance l'art ? »
Elle laissa échapper un petit rire. Pour une raison quelconque, il sonnait soulagé.
« Qui est-ce ? »
« ... Le chevalier Maximilian. »
À cet instant, la main tenant sa tasse se figea.
Maximilian.
Le nom le plus souvent répété au palais ces jours-ci.
« ... Je vois. Maximilian. »
La façon dont elle prononçait son nom ressemblait au baron Verdi. Au minimum, elle ne semblait pas l'apprécier.
« Alors ouvrirez-vous demain aussi ? » demanda-t-elle.
« Oui. Très probablement, oui. »
« Ouvrirez-vous après-demain, et le jour d'après encore ? »
Elle demanda à nouveau. Elle s'enquérait de la continuité du musée.
« Oui. Je m'en assurera. »
Si ne serait-ce qu'une personne aimait vraiment l'art, c'était raison suffisante pour ouvrir le musée.
Même si ce soutien venait d'un monstre, il y avait encore eu une pureté évidente dans le cœur de ce monstre.
« ... Est-ce ainsi. »
Elle esquissa un faible sourire.
« Je comptais faire un tour rapide avant la fermeture. Il semble que je n'en aie plus besoin. »
Tac. Elle posa sa tasse avec des sourcils satisfaits.
« Alors je pars pour aujourd'hui. »
« Oui. Si vous revenez bientôt, je pense que nous pourrons même apporter de nouvelles toiles. »
« C'est une bonne nouvelle. »
Elle sourit clairement, mais il était évident qu'un monstre vivait aussi dans son cœur.
C'était inévitable, vu sa lignée.
« Je viendrai souvent. »
Elle partit la première, et le chevalier dévisagea le directeur et dit :
« Taisez-vous. »
La façon dont il menaçait en touchant l'épée à sa taille rendait son origine facile à deviner.
« ... Oui. Je me tairai. »
Verdi s'inclina profondément une fois de plus.
Il avait déjà deviné son identité depuis longtemps.
L'Empereur n'avait qu'un seul enfant, et cet héritier était une femme qui aimait les œuvres d'art.