Ken Steiner rejeta fermement le projet de réforme fiscale que Maximilian avait proposé.
L'élaboration des lois avait toujours été l'autorité exclusive de l'Assemblée impériale.
Bien sûr, les chevaliers, en tant que gardiens qui veillaient sur l'Empire dans son ensemble, pouvaient encore donner leur avis sur la législation, mais leur rôle était clairement limité.
« Votre Excellence Chancelier, est-ce que cela conviendra ? »
Malgré cela, des fonctionnaires du ministère des Finances, et même des nobles au palais impérial, le regardaient avec inquiétude.
Leur souci ne concernait pas seulement Maximilian. Tout le monde savait que le cœur de l'Empereur s'était déjà tourné vers la guerre.
« Je parlerai moi-même à Sa Majesté. »
Pourtant, Ken Steiner avait confiance dans le long lien qui l'unissait à l'Empereur.
Depuis des années, il avait été l'enseignant qui instruisait l'Empereur dans de nombreuses disciplines avant qu'il ne devienne Empereur......
« Votre Excellence Chancelier, Maximilian n'est pas un homme facile à manœuvrer. Vous avez vu Gennen. »
Les fonctionnaires qui suivaient Ken craignaient encore Maximilian.
Ils connaissaient sa impitoyable détermination, l'homme qui avait bouclé une ville avec une division de chars et exécuté sommairement chaque fonctionnaire du bureau du gouverneur général de Gennen.
« ......C'est exactement pour cela que je fais cela. »
Maximilian n'était plus quelqu'un qu'on pouvait traiter comme un simple point.
Né du duc Sebestian, mais un tout autre genre de monstre que Sebestian.
C'était exactement ce que Ken prévoyait de rapporter à l'Empereur.
Plus que les réformes fiscales comme la retenue à la source, Maximilian lui-même semblait dangereux. Peu importe sous quel angle Ken l'examinait, l'homme était différent de son père, le duc Sebestian.
L'aura qui l'entourait, la force qu'il dégageait, ressemblait à une ambition plus profonde et plus sombre.
« Pour le bien de Sa Majesté, nous devons contrôler Maximilian. »
Il arpenta le couloir du palais dans cet état d'esprit.
......Tac. Tac.
Ses pas résonnèrent clairement. Ils semblaient se prolonger, puis s'arrêter net.
Lorsqu'il s'arrêta et se tourna, il n'y avait que l'obscurité. Les fonctionnaires qui l'avaient suivi avaient disparu avant qu'il ne s'en aperçoive.
En y repensant maintenant.
Le contrôler avait-il jamais été vraiment possible ?
« ...... »
Ken revint au présent et le regarda à travers la vitre.
Sous la lumière blanche d'un réverbère, vacillant comme des éclats brisés, se tenait une silhouette floue de chevalier blond.
Maximilian.
──Pas.
Il fit un pas en direction de Ken.
──Pas.
L'écho de cette foulée se propagea comme un vent glacial.
Swaaaaa......
Les feuilles mortes qui bruissaient dans la rue semblaient gratter le cœur dans son vieux corps usé.
« Haah. »
Ken laissa échapper un souffle, ferma les yeux un instant, puis les rouvrit.
──Pas.
L'ombre de Maximilian s'étira longuement.
Maintenant assez près, il tapa sur la vitre arrière.
Clic, clic.
Ken baissa la vitre. Regardant Maximilian droit dans les yeux, il parla.
« ......Chevalier Maximilian. Ici, c'est la capitale. Le palais impérial n'est pas loin. Une telle impolitesse ne peut être tolérée. »
« Je sais. »
Maximilian répondit calmement. Aucune agitation, seulement une expression tranquille, posée.
« Je le sais très bien. »
Un agent surgi de nulle part entraîna le chauffeur hors du véhicule. Le chauffeur disparut en un instant, comme un bagage qu'on emporte.
« ......Hm. »
Maximilian s'installa sur le siège conducteur vide.
Ken s'enfonça dans son siège, et Maximilian le regarda par le rétroviseur en parlant.
« C'est bon de vous revoir, Votre Excellence Chancelier. »
Cette salutation banale parut absurde à Ken. Un mensonge complètement décalé par rapport à la situation.
« Que venez-vous faire ici ? »
« Ne le savez-vous pas ? »
Il répondit à une question par une question.
Ken fixa le reflet de Maximilian dans la vitre. Cheveux blonds soigneusement arrangés. Yeux dorés, acérés et enfoncés. Il ressemblait à l'archétype de l'Impérial Aran, pourtant en cet instant......
Il était comme un loup déchirant une gorge humaine.
« Haah...... »
Maximilian laissa échapper un long souffle. Même ce mince mouvement sembla serrer la gorge de Ken. Il ressentit une tension si féroce que son cœur pouvait éclater.
À son âge, ce genre de rencontre était bien trop mauvais pour sa santé.
« Votre Excellence Chancelier. »
Le coin des yeux de Maximilian s'adoucit légèrement.
Il regarda par la fenêtre et murmura.
« Il fait très sombre dehors. »
« ...... »
« Ne le voyez-vous pas ? »
« ......De quoi parlez-vous en ce moment ? »
Maximilian saisit le volant.
« Le mana est une force véritablement mystérieuse. Il fait avancer les automobiles, et en même temps, il peut illuminer ce qui ne se voit pas. »
Le « virus » manipulait la nature du mana et en amplifiait la puissance.
Flash !
Les phares flamboyèrent. Une lumière blanche des dizaines de fois plus intense que d'ordinaire déchira l'obscurité des deux côtés de la route.
Dans ce flot de lumière, des silhouettes noires furent révélées un instant.
Entre les arbres. Au sommet des murs. Dans l'herbe au ras du sol. Le long des deux côtés de la route goudronnée.
Elles s'effacèrent en un clin d'œil, mais leur présence était indéniable.
« Le saviez-vous ? Ils étaient accrochés à vous depuis l'intérieur du palais. »
À ces mots, Ken resta silencieux. Un bref immobilisme s'installa entre eux.
Maximilian attendit tranquillement. L'air dans la voiture semblait granuleux, comme du sable fin qui dérivait autour d'eux.
« ...... »
Soudain, le regard de Ken s'aiguisa. Le mana de sa jeunesse se condensa dans ses pupilles.
Dehors, par la fenêtre. Ce n'est que maintenant qu'il put sentir des mouvements ondoyer dans le noir.
Ils attendaient une occasion.
Pourtant, ils ne pouvaient toujours pas entrer.
Pas à cause de moi. À cause de l'homme en face de moi.
« ......Votre Excellence Chancelier. Je vous respectais autrefois. »
Il le dit soudain.
« J'ai lu vos livres et cherché vos enseignements. Jusqu'à assez récemment. »
Bien qu'à un moment donné il fût tombé au rang de chancelier en titre seulement, il disait encore le respecter.
« Mais maintenant, Sa Majesté veut la guerre. »
Sa voix se brisa sèchement.
« Que vous le vouliez ou non, Sa Majesté n'avait que cette voie. Ne le saviez-vous pas ? »
« ......Je le savais. »
« Alors pourquoi avez-vous détourné le regard ? »
Ken esquissa un sourire amer.
Le coin de la bouche de Maximilian se tordit faiblement.
« Vous n'êtes plus l'un des gens spéciaux de Sa Majesté. Sa Majesté ne veut que des sujets qui suivent sa volonté. »
Pourquoi le cœur de l'Empereur était-il devenu si extrême ?
Comment avait-il pu changer si complètement ?
Pourquoi essayait-il de mener une guerre qu'il ne pouvait pas gagner ?
Après avoir tué et tué et tué d'innombrables gens, que comptait-il accomplir ?
« Faites de moi ce que vous êtes venu faire. »
Ces mots furent prononcés avec la mort déjà acceptée.
« ......Haah. »
Un souffle mêlé à un faible sourire glissa entre les dents de Maximilian.
« Malgré tout. »
Il tira quelque chose de l'intérieur de son manteau et le tendit vers l'arrière. Essuyant la sueur froide à son cou, Ken le prit machinalement.
C'était un billet d'avion.
La destination se trouvait au-delà de la mer occidentale de l'Empire. L'État indépendant de Kanillan.
« Je ne peux pas permettre qu'un homme d'intellect dans cet Empire, comme vous......
Soudain, Maximilian dévisagea l'obscurité dehors comme s'il la méprisait, et continua.
« Meure aux mains de déchets ignorants comme ceux-là. »
Ce n'est qu'alors que le chancelier Ken Steiner comprit.
« Alors. »
Maximilian n'était pas venu pour le tuer.
« Veuillez quitter l'Empire. »
Il était venu le sauver.
......
Bureau du palais impérial.
« Maximilian a bougé le premier ? »
« Oui. »
Le directeur du renseignement s'inclina devant Grossman.
« Nous n'avions aucune ouverture. Ils avaient plus d'effectifs que nous, et ils étaient hautement organisés. »
« ......Hm. »
On dirait que leurs opérations se sont chevauchées.
Il était assez surpris, mais ce n'était pas entièrement mauvais.
« Alors Maximilian a vraiment pris sa décision cette fois. »
Froid à l'extérieur, mais à l'intérieur il brûlait comme du métal en fusion, un homme au sang chaud.
« C'est un ami comme un feu froid. »
Ken Steiner n'était pas quelqu'un qu'ils pouvaient éliminer proprement. Juste le toucher pouvait déclencher des attaques de l'intérieur du palais.
Normalement, tout le monde trouvait le vieil homme encombrant, mais une fois qu'il était écarté, ils l'enveloppaient sûrement en « doyen de l'Empire » pour l'utiliser comme arme politique.
Mais si Maximilian le faisait à la place ?
Laisser quelqu'un d'autre s'en charger tout en gardant ses propres mains propres.
Dans tous les cas, ce n'était pas un homme du palais, et toutes les retombées seraient à sa charge seule.
« Il y a un problème. Il semble qu'il ne dispose pas de Ken Steiner directement. »
« Bien sûr que non. Quoi qu'il arrive, ce ne serait pas la manière noble. »
Grossman rit doucement. Le directeur du renseignement, arborant toujours une expression obstinée, demanda à nouveau.
« Devons-nous continuer à le pourchasser ? »
« Non. Laissez-le partir maintenant. Politiquement, il est aussi bon que mort de toute façon, alors ne salissons pas nos mains pour rien. »
« ......Oui. »
« Vous pouvez partir. »
À ce geste, le directeur du renseignement se tourna et partit, cachant sa déception.
──Pas. Pas.
En descendant le couloir, il tomba dans la réflexion.
En tant que directeur du renseignement, son opinion privée sur Maximilian était la suivante : il ressemblait au duc Sebestian.
Chacune de ses entreprises payait fidèlement ses impôts à l'Empire, distribuait équitablement les bénéfices aux ouvriers, et achetait régulièrement des obligations impériales.
Chaque action et déclaration prouvait qu'il était un sujet loyal de l'Empire.
Pourtant, Maximilian était clairement différent de Sebestian.
Un instinct invisible à l'œil. Il était un vassal trop parfait, et cela même était suspect......
Le directeur du renseignement n'avait toujours pas laissé partir Maximilian.
Un pays au vent marin clair, pourtant une morosité plus profonde qu'ailleurs.
Ken Steiner arriva dans l'État indépendant de Kanillan avec sa femme et son petit-fils. Son fils unique était mort de maladie il y a des années, donc la lignée directe des Steiner ne consistait plus qu'en ces trois personnes.
« Allons-y. »
Steiner guida le chemin, et son petit-fils tenait la main de sa femme et la conduisait.
Devant l'aéroport, Kanillan ressemblait à une nation en ruine. Le silence flottait dans les rues au lieu de la vie.
Boutiques et entreprises étaient ouvertes, des ouvriers allaient et venaient, mais il n'y avait aucun espoir sur leurs visages.
Tous étaient des gens qui travaillaient pour rembourser leur dette.
Tout comme Ken l'avait prédit et averti les nobles impériaux, l'économie s'était effondrée.
Screeeech.
Une limousine noire s'arrêta soudain devant eux. Ken tressaillit et recula, et sa femme se cacha derrière lui de peur.
Des poursuivants impériaux les avaient-ils suivis jusqu'ici ?
« Je m'en occupe ! »
Juste au moment où le petit-fils essayait de faire monter le mana de toutes ses forces.
La porte arrière s'ouvrit, et un homme en costume impeccable en descendit.
« Enchanté, Docteur Ken. Je suis Dieter Schmidt. »
« ......Dieter Schmidt ? »
« Oui. Officier administratif du chevalier Maximilian. Je vous attendais, Docteur Ken. »
Docteur.
Son titre dans l'Empire avait disparu, mais le diplôme qu'il avait obtenu, non.
« Veuillez monter. »
Ken hésita un instant, puis monta avec sa famille.
Wheeeeeen.
La limousine glissa sur la route lisse.
Bientôt, ils atteignirent un quartier du centre-ville non loin de l'aéroport. En son centre se dressait un bâtiment qui ressemblait à un musée.
« Voici « Kronen Schatzinsel ». »
« Une banque ? »
« Oui. Nous aimerions vous engager ici comme conseiller, et si possible, comme président. »
« ......? »
Ken cligna des yeux et inclina la tête. Sa femme et son petit-fils parurent stupéfaits eux aussi.
« Je ne suis qu'un officier administratif, mais j'ai toujours respecté votre perspicacité économique et vos connaissances fiscales, Docteur Ken. J'espère que vous réaliserez à nouveau cette vision ici, dans cette banque, et non dans une bureaucratie. »
« ......Qu-quoi ? Ici ? »
« Oui. Ah, avant cela, vous devriez d'abord installer vos bagages. Nous avons aussi préparé votre résidence. »
La limousine passa bientôt la banque et arriva ailleurs.
Un quartier résidentiel huppé et calme, non loin de « Kronen Schatzinsel ».
« Voici votre résidence officielle. Que vous acceptiez notre offre ou non, ce sera votre espace. »
Un emplacement choisi pour faciliter les déplacements. Un manoir confortable où la famille pouvait vivre en sécurité, avec du personnel de sécurité patrouillant vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
« Non seulement la sécurité, mais les lignes de mana du manoir sont entièrement connectées aussi, donc...... »
Alors qu'ils écoutaient les explications de Dieter, Ken et sa famille descendirent de la voiture.
Le petit-fils eut un rire creux, et sa femme parut profondément émue.
Ken resta immobile un moment, puis demanda soudain à Dieter.
« ......Officier Dieter. Le chevalier Maximilian a-t-il construit cette banque ? »
Dieter ne répondit pas.
« Il a fait cela à Kanillan aussi, un projet qui nécessite autant d'argent. »
Il ne répondit toujours pas.
Ken fronça légèrement les sourcils.
« ......Il y a un mois ou deux, j'ai entendu une rumeur. »
Ce n'est qu'alors que Dieter ouvrit la bouche et demanda en retour.
« Quelle rumeur, si je puis me permettre ? »
« Que quelqu'un a parié sur l'effondrement de Kanillan. Très peu nombreux, mais ils ont accumulé une richesse au-delà de l'imagination grâce à cela. »
Les yeux de Ken devinrent perçants.
« Et l'une des personnes qui a réalisé le plus gros profit était un Impérial. »
« ...... »
« Cet Impérial était-il Maximilian ? »
Dieter referma la bouche à nouveau. Il ne fit que s'incliner d'un visage impassible.
« Alors, veuillez défaire vos bagages et vous reposer. »
Il monta dans la limousine et partit sans un mot de plus, mais c'était réponse suffisante.
« Hah. »
Ken laissa échapper un rire vide.
Maximilian n'était-il pas simplement un ignorant homme d'épée qui voulait collecter plus d'impôts seulement pour faire la guerre ? N'était-il pas un fanatique de la guerre essayant de pressurer l'Empire avec une logique économique absurde ?
Alors peut-être avait-il vu un chemin plus lointain et plus profond que le mien.
Ken lui-même ne le savait toujours pas.
Peut-être que ses pas d'ici le prouveraient.
Un après-midi paisible dans le jardin du manoir.
« Ouaf. »
L'aboiement de Leo était déjà devenu assez digne. Il s'était approfondi et résonnait clairement.
« Tu as déjà grandi autant. »
Je caressai sa tête et esquissai un faible sourire.
Il était encore mignon, mais j'étais secrètement déçu que l'ancien aspect de boule de coton s'estompe.
« Maître, comment va Leo ? »
Je demandai à Freya, qui découpait du steak à la table extérieure.
Elle piqua un morceau de viande avec sa fourchette, le porta à sa bouche, et répondit calmement.
« Il apprend plus vite que la plupart des humains, c'est certain. Son sens pour manipuler le mana et sa capacité à l'appliquent sont déjà de haut niveau. Si les choses se passent bien, il pourrait même atteindre un niveau comparable à un chevalier convenable. Un chien comme un chevalier. Quel genre d'absurd- »
« Ouaf ! »
Leo comprit l'éloge et gonfla la poitrine fièrement. Freya pointa froidement son couteau vers lui.
« Mais tu ne dois pas devenir arrogant. Un noble doit toujours rester humble. »
« Ouaf. »
Il calma immédiatement sa queue et s'assit correctement.
Même ce chien se prenait pour la noblesse.
« Bien. »
J'acquiesçai avec satisfaction et remis mes vêtements en ordre. Le sourcil de Freya tressaillit.
« Tu es vêtu assez proprement. Tu vas au palais ? »
« Oui. Je vais au Conseil national de soutien de l'Empereur. Il y a un ordre du jour important. »
Quand j'allais au palais, j'avais besoin d'un costume propre et soigné, pas d'une décoration excessive. S'habiller trop tape-à-l'œil me ferait passer pour un parvenu et pourrait mécontenter l'Empereur.
« Hm. »
Freya revint à son steak comme si elle n'avait aucun intérêt.
« Maître, tu ne t'intéresses pas à la politique ? »
« Non. »
Elle se renversa sur sa chaise et étendit ses deux jambes. Elle avait l'air parfaitement à l'aise.
Elle me disait autrefois de garder ma dignité noble.
« Mon rêve était d'être un riche sans emploi. On dirait que j'ai presque réussi. Yaaawn. »
Je regardai son bâillement paresseux et sombrai un instant dans la réflexion.
Venait à y penser, la maison Ebenholtz n'avait pas de branches cadettes.
La raison était simple. À cause de la maladie héréditaire unique de la maison Ebenholtz, au mécanisme inconnu, ils ne pouvaient pas avoir plus d'un enfant.
C'est pourquoi les descendants étaient si précieux. Dès la conception, ils buvaient l'élixir transmis par la famille et subissaient des soins stricts.
Ainsi, en cinq cents ans d'histoire des Ebenholtz, les cas de plus d'un héritier né dans une même génération étaient extrêmement rares.
Même ces cas étaient tous des jumeaux, et l'un des deux était stérile.
Je dis à Freya.
« Prends bien soin de Leo. »
« Il n'y a rien de spécial à demander. Je suis payée pour des leçons de chien. Des leçons de chien. Quelle expression ridicule. Hmph. Des leçons de chien...... putain de...... »
Je laissai les plaintes de Freya entrer par une oreille et sortir par l'autre, et sortis vers le parking.
Je montai dans la voiture qui m'attendait. Johann était déjà sur le siège passager, et quand je le regardai par hasard, je tressaillis.
« ...... »
Ses cheveux étaient lissés proprement en arrière.
Avec son front entièrement dégagé, combinés à ces yeux perçants, son visage se superposait à son apparence infâme d'avant la régression, quand il était un criminel de guerre de classe 1.
« ......Y a-t-il un problème ? »
Johann sentit mon regard et demanda prudemment.
« Cette coiffure ne te va pas. »
« Ah. Oui. C'est ça ? »
Johann toucha ses cheveux maladroitement. Il les toucha seulement.
Je fronçai les sourcils.
« Défais-la. »
« ......Pardon ? »
« Laisse tomber tes cheveux. »
« Ah, oui. »
Johann baissa les cheveux qu'il avait soigneusement fixés avec de la mousse.
À première vue, cela ressemblait à une correction normale, inutile du quotidien, mais c'était en fait important. Cela faisait aussi partie du contrôle de Johann, du contrôle d'un criminel de guerre de classe 1.
Je devais contrôler les moindres détails, pour pouvoir les manier exactement comme je le voulais chaque fois que nécessaire.
« Oui. Compris. »
Johann baissa ses cheveux plus proprement. Il y avait déjà mis tellement de mousse qu'on dirait qu'une vache les avait léchés, mais c'était encore bien mieux que de les plaquer en arrière.