Centre-ville de Berkina.
J'ai racheté un îlot entier dans une rue passante et lancé les travaux sur-le-champ.
« Boum ! Boum ! Boum ! »
De lourds engins alimentés par des pierres de mana tournaient sans relâche.
Le concept que j'y implémentais était le tout nouveau club de Kanillan.
Haut-parleurs à pierres de mana, murs extérieurs en verre transparent... À Berkina, ce deviendrait un terrain de jeu particulièrement décadent.
« Un club. »
Yulian leva les yeux vers le chantier et murmura.
« Tu y es déjà allé ? »
« Oui. Une fois à Kanillan. »
La drogue finissait toujours par mener à la vie nocturne. Si nous construisions un terrain de jeu tape-à-l'œil et stimulant au cœur de Berkina, les cadres des cartels s'y rassembleraient comme des phalènes autour de la flamme.
Il n'y avait pas de meilleur piège pour surveiller leurs mouvements, trouver leurs faiblesses et, si nécessaire, les enlever sans laisser de trace.
« Je vois. »
« Nous construirons une base sous le bord de route. Une salle d'armes, des cellules de détention, même une salle de communications. Tout cet endroit deviendra probablement notre poste de commandement. »
Franchement, je n'avais pas dépensé grand-chose. Le prix de deux ou trois immeubles dans le quartier riche du centre de l'Empire avait suffi.
Je sortis des obligations au porteur et les tendis à Yulian.
« Prenez-les. Chevalier Yulian, vous êtes désormais le propriétaire de ce club. Je suis trop occupé par mes devoirs impériaux pour rester ici, je vous confie donc entièrement l'exploitation et la gestion de cet établissement. »
Yulian prit les obligations et hocha la tête.
Il n'y avait aucune raison de douter de ses capacités, il me suffisait donc de le soutenir.
« Une chose, cependant... avant que je parte, je veux voir cet ami que tu as choisi. »
La seule inquiétude était que Yulian ne sache pas distinguer les Izenheim.
...
Une taverne dans la zone frontalière de Berkina.
Kalon, qui gérait une antenne de bas niveau d'un cartel depuis cet endroit, s'inclina profondément devant quelqu'un.
« Je suis désolé ! »
L'homme face à lui était Luca, un capitaine d'action du cartel Parmano.
« Clic. » Luca pressa le canon de son arme contre le front de Kalon. Ce dernier s'effondra à genoux sur-le-champ.
« Je suis désolé ! Juste trois jours, donnez-moi trois jours et je ferai en sorte de... »
« Deux. »
Luca le coupa avec un sourire gras.
« Non, demain. Si tu ne l'apportes pas demain, ce gamin prendra ta place. Tu as compris ? »
Il tapa sur l'épaule du jeune garçon qui se tenait à ses côtés.
« ...Oui. »
Le gamin avait un visage poupin, pas même vingt ans. Il le toisait avec encore plus d'arrogance que Luca et ricana, mais Kalon ne pouvait rien faire. Il cacha son expression et ne fit que baisser encore la tête.
« Alors à demain. Sois prêt, parasite. »
Luca et ses hommes partirent. Les subordonnés de Kalon se précipitèrent et le relevèrent.
« Chef. Ça va ? »
« ... »
Kalon grinta des dents en silence. Plus que de la colère, il ressentait de la stupeur.
Comment pourrait-il réunir une telle somme d'ici demain —
« Dring. »
À cet instant, la porte de la taverne s'ouvrit et deux personnes entrèrent.
Un subordonné essaya de les barrer, mais les visiteurs l'ignorèrent.
« Kalon. »
L'un d'eux prononça son nom. Kalon tressaillit et leva les yeux.
Un visage familier. C'était Yulian, le chevalier impérial.
« ...Laissez-les passer. Vous autres, sortez. »
Kalon sorti vivement quelques billets de son portefeuille et renvoya ses hommes.
« Tac. Tac. »
Yulian et son compagnon entrèrent et s'assirent.
« Ça a l'air mal engagé. »
« Ce n'est rien. Pas de quoi fouetter un chat. »
Kalon força un air calme. Il regarda l'homme à côté de Yulian, cheveux noirs et yeux perçants. L'homme le dévisagea froidement.
On aurait dit des lames qui se croisaient sous sa gorge.
« C'est lui ? » demanda l'homme. Yulian hocha la tête.
« Il s'appelle Kalianros, Kalo pour faire court. Comme vous voyez, c'est un capo de cartel mineur. Bien que son influence soit trop faible pour mériter le titre. Cela dit, les capos ont des capos au-dessus d'eux. C'est la règle. »
« Hum. »
L'homme regarda Kalo et esquissa un mince sourire.
« On dirait que tu es endetté jusqu'au cou. »
« ...Le tribut a soudain flambé, je n'avais pas le choix... »
« Tu peux le rembourser pour demain ? »
« ... »
Kalo garda la bouche close. C'était sa réponse.
« Boum. »
L'homme souleva un sac et le posa sur la table.
« Prends. Trois millions de dollars impériaux. »
« Plus ça. »
Il posa un sac de sport par terre. Avec un cliquetis, le contenu se dévoila. Armes, munitions, grenades et tout l'armement nécessaire le remplissaient.
« Voici ce qu'il te faut maintenant. »
L'argent c'était une chose, mais les armes en étaient une autre. À Berkina, les organisations de bas niveau n'avaient aucun moyen de se procurer du matériel comme ça. Les cartels se surveillaient mutuellement les yeux injectés de sang.
« Hein ? »
La tête de Kalo s'inclina d'elle-même.
Était-ce un rêve ?
Luca l'avait-il tué à l'instant, et était-ce l'au-delà ?
Tandis que Kalo fixait hébété l'argent, les armes et les deux hommes —
« Kalon. »
Yulian posa une main sur son épaule et dit :
« Dorénavant, en tant que collaborateur de l'Empire, tu exécuteras une mission impériale. »
...
Le marché de nuit de Berkina.
Nous nous assîmes côte à côte à un étal de rue et mangeâmes. La présentation était rustique, mais la saveur locale, gorgée d'épices, était excellente.
« Il te plaît ? » demanda Yulian en déchirant du poulet.
« Oui. J'aime ses yeux. Tu as bien choisi. »
Kalianros. Je connaissais ce nom. Pour l'instant, il n'était qu'un cadre de cartel parmi d'autres, mais plus tard il soumettrait les territoires chaotiques de Berkina et deviendrait un roi de la drogue.
« Le cartel a pris ses parents et son cadet. Il manie bien le mana et parle couramment l'impérial. Surtout, son noyau est solide. »
« Ça se voit. »
Avec mon argent derrière lui, Kalo ferait grossir sa force rapidement, et le moment venu, il brûlerait Ashton comme du bois d'allumage.
Le cadavre d'un chevalier susciterait la fureur impériale et créerait un prétexte pour l'éradication des cartels.
Quand la plupart des cartels, hormis celui de Kalo, seraient frappés quasi jusqu'à l'anéantissement, il comblerait le vide.
« Le nom de code de l'opération est "Sentier des Rêves". Qu'en penses-tu ? »
C'était le nom que j'inscrirais dans le rapport.
« Pas mal. »
Juste à ce moment, le plat commandé arriva. Du poulet style Berkina, frit entier et enrobé d'une sauce épicée.
J'en mordis un morceau.
Peau croustillante, chair juteuse.
'Délicieux.'
« Bon. »
J'achevai un pilon en un rien de temps.
'Devrais-je en commander un autre ?'
« Patron, un autre. »
« Mange bien. Berkina est réputée pour sa cuisine. Tu vas t'en manquer quand tu rentreras à l'Empire. »
« Crac. Crac. »
Ce son retentissait chaque fois que nous déchiquettions le poulet.
« Crac. Crac. »
Après le repas, nous nous levâmes.
« Alors, Chevalier, porte-toi bien. »
L'heure de la séparation avait sonné.
Je devais retourner à l'Empire, et Yulian devait rester ici.
« Toi aussi. »
Yulian avait le rêve de Yulian. J'avais le mien.
Le mien était la survie de l'humanité, pas celle d'un individu, et il exigeait des efforts d'une complexité extrême. Tantôt il fallait le graver dans une épée, tantôt dans un fusil, tantôt sur du papier...
Salle de conférence du ministère impérial des Finances.
J'y proposai officiellement un projet de réforme fiscale centré sur le prélèvement à la source au Conseil de Soutien National de l'Empereur. Les documents étaient massifs. Sur la base des idées de Johann, Dieter prit en charge la révision et l'affinage.
Avec deux génies combinés dès le départ, il était voué à être bien plus précis qu'avant le retour en arrière.
« ...Au fond, tu dis qu'il faut prélever plus d'impôts ? »
Le directeur Oscar ajusta ses lunettes et demanda.
« L'inverse. »
Je secouai fermement la tête.
« Nous devrions au contraire réduire drastiquement les impôts des foyers à faibles revenus et des familles nombreuses. »
« Hah. Et d'où sortirait cet énorme budget ? On est censé le déterrer ? »
« Tu le sais déjà. De nombreuses corporations exploitent l'Empire. »
L'Empire devait assurer son financement de guerre. Même en guerre, il ne pouvait pas être laissé à bout de souffle financièrement.
Pourtant, cela ne pouvait se faire en exploitant ses sujets.
Je présentai un autre document.
« Les corporations étrangères renvoient dans leurs pays d'origine d'énormes profits réalisés dans l'Empire. C'est, de fait, une fuite de richesses nationale. »
Des capitaux de plusieurs États occidentaux avaient pénétré l'Empire, ainsi que des capitaux compradores qui s'en nourrissaient.
« Nous devrions interdire totalement les transferts de profits à l'étranger et imposer une taxation punitive aux contrevenants. De plus, les bénéfices excédentaires au-delà d'une certaine échelle devront servir à l'achat d'obligations d'État impériales. »
« ... »
Le directeur Oscar resta coi. Les autres membres du personnel eurent à peu près la même réaction.
Les bureaucrates impériaux semblaient encore un peu naïfs.
Cela dit, les lois perverses et bizarres de cette époque venaient toutes de la Garde Impériale, ou plus précisément, de la tête de Johann.
« Les Aran qui possèdent des entreprises mais refusent de servir la nation ne font pas exception. Eux aussi devraient être "conseillés" pour acheter des obligations impériales avec une partie de leurs profits. »
Oscar laissa échapper un rire incrédule à cet instant.
« Si cela arrive. »
La voix grave qui retentit appartenait au Chancelier Ken Steiner, assis à la présidence.
Ken Steiner.
C'était un noble. Un noble parmi les nobles.
Malheureusement pour lui, il était déjà tombé en disgrâce auprès de l'Empereur.
« Tu es aussi un homme d'affaires, non ? Tu serais le plus grand perdant. »
« Oui. Je dis que j'accepterai cela de bon gré. »
Je n'avais aucune intention de préserver mon argent. Dans un monde voué à la destruction, protéger ses marges était une agitation sans sens.
« Tu sembles ignorer l'ampleur de la puissance administrative nécessaire. Réaction des corporations, frictions diplomatiques, chaos des marchés... peux-tu supporter cela ? »
« Je ne compte que sur la volonté de Sa Majesté. »
Le sourcil de Ken Steiner se fronça.
« ...La volonté de Sa Majesté ? »
« Oui. Je pense à la grande entreprise que l'Empire cherche à accomplir. »
Chaque mot prononcé ici serait rapporté à l'Empereur.
L'Empereur de l'Empire se croyait un dieu, et il avait l'autorité pour assortir cette croyance.
Une légitimité comme octroyée par les cieux. Un homme né de l'une des rares lignées de l'histoire millénaire de l'Empire.
Et s'il s'agissait de son propre accomplissement, il était prêt à tout —
« Pour la légitimité royale et la vraie lignée de succession, pour Sa Majesté, l'Empereur le plus parfait et le plus sublime. »
Je deviendrais son serviteur loyal parfait.
« L'Empire doit sécuriser les ressources de guerre et unir ses forces. Je ne suis prêt que pour cela — »
« Je ne le pense pas. »
Ken Steiner secoua la tête.
« Il reste des terres inexplorées sur le continent. Pense aux ressources qui y sont enfouies. L'Empire peut retrouver la prospérité sans recourir à l'incertitude de la guerre. »
C'est pour cela que le Chancelier Steiner serait évincé. L'Empire avait réussi à ne pas s'effondrer en banqueroute si longtemps grâce à son excellente politique économique, pourtant l'Empereur le renverrait.
Parce qu'il était clairement anti-guerre.
« ... »
Je balayai la salle du regard sans parler. L'opposition de Ken Steiner était attendue, mais je durcis mon visage comme si j'étais en colère.
« ...C'est regrettable, Chancelier Ken Steiner. »
À mes mots, les bureaucrates se léchèrent les lèvres.
« Profondément regrettable. »
Leurs têtes s'inclinèrent, peu à peu.
Ken seul ne détourna pas le regard.
La nuit tomba.
La proposition fiscale radicale de Maximilian se répandit dans tout le palais en une seule nuit. Leutern II, ce grand bavard, avait également passé la journée entière à proclamer que c'était la vraie politique pour l'Empire.
« ...C'est devenu inévitable. »
Dans la chambre la plus profonde du Très Saint Sanctuaire, l'Empereur rageait.
En même temps, il était satisfait.
Il était satisfait de la proposition légale loyale de Maximilian, et furieux face au visage encore timoré de Ken Steiner.
C'était inévitable.
L'Empereur avait favorisé Ken Steiner pendant des décennies, mais ils avaient vieilli de manière différente.
« Ce vieillard est vieux. »
Le proche aide de l'Empereur, le Secrétaire en Chef Grossman, murmura d'une voix basse en fumant un cigare.
Devant lui se tenait Werner, directeur du Département Central du Renseignement de l'agence directe de l'Empire.
« Sa Majesté a beaucoup aimé la proposition de Maximilian. Sa loyauté aussi. Nous devrions donc suivre la volonté de Sa Majesté. »
Grossman lança un long filet de fumée.
En vérité, l'ascension soudaine de Maximilian avait assez d'élan pour rendre même lui méfiant.
Pourtant, si la faveur de l'Empereur penchait de ce côté, il n'y avait pas à résister. Mieux valait suivre le courant et éliminer Ken Steiner, un ennemi politique.
Le pouvoir dans le palais était toujours éclaté dans toutes les directions sous l'Empereur, et Grossman n'en était qu'une partie.
« Réglez cela discrètement. »
Ken Steiner. Un ordre d'abattre l'arbre géant qui avait soutenu l'économie de l'Empire.
« Oui. »
Le chef du renseignement s'inclina et recula hors du bureau.
« Crépitement. »
Grossman écrasa son cigare dans le cendrier. Fixant la braise mourante, il plongea dans de lourdes pensées.
« Maximilian... »
Le fils de Sebestian, héritier d'Ebenholtz.
Jusqu'ici, Grossman n'avait pas tenu la Maison Ebenholtz en laisse. Il n'y avait pas de raison. Sebestian ne bougeait que sur l'ordre de l'Empereur, l'épée de l'Empereur.
Mais qu'en était-il de Maximilian.
Ce jeune chevalier était-il le même que son père, ou portait-il quelque chose de plus grand.
« Pour l'instant, je dois observer. »
Grossman ne se relâchait jamais.
Il ne faisait que fixer l'obscurité impériale au-delà de la fenêtre et envisageait un avenir où son autorité serait la plus forte...
...
Une nuit tardive.
Ken Steiner quitta le palais. Ces temps-ci, le Conseil de Soutien National l'avait tenu enterré sous un travail sans fin.
« Merci pour votre travail. »
« Vous avez tous bien travaillé aussi. »
Il échangea des salutations avec le personnel du Ministère des Finances, tout aussi épuisés que lui, puis monta dans sa voiture.
« Nous partons. »
Il s'enfonça dans le siège et se dirigea vers sa résidence.
« Glisssade. »
La berline noire glissa sur la route.
Un trajet que Ken Steiner effectuait depuis des décennies, depuis ses jeunes années.
En pensant à l'avenir, il atteignit un passage sombre et étroit aux réverbères clairsemés.
« Striiiid ! »
Une voiture devant bloqua soudain la route et s'arrêta.
« ...Hm ? »
Le sourcil du chauffeur se crispa. Il tenta de reculer pour faire demi-tour, mais une autre voiture s'était déjà rapprochée juste derrière eux.
Tout le véhicule était piégé.
Ken mordit sa lèvre en silence.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? »
Tandis que le chauffeur paniquait, quelqu'un descendit de la voiture de devant.
« ... »
Ken Steiner le regarda à travers la vitre.
Sous la lueur brisée des réverbères, un chevalier blond apparut faiblement.
Maximilian.