L'espace empestait le sang, les produits chimiques saturés de mana et la merde de cheval.
Je regardai Ashton, attaché à une chaise. Dehors, le choc des lames faisait rage, mais mon propre temps me semblait figé.
« …… C'est toi ? »
Me demanda-t-il.
L'Izenheim nommé Ashton appelait le nom de son camarade entre deux respirations saccagées.
« Yulian. »
« Yulian…… »
Mais il ne pouvait pas ouvrir les yeux.
Parce qu'il n'en avait plus.
Du sang rouge foncé coulait de ses orbites vides, le long de ses joues, jusqu'à son menton.
── Thump.
Mon cœur battait encore.
Izenheim.
Ils se cachaient parmi nous depuis un bon moment. Il y en avait sûrement un parmi les chevaliers, non, peut-être plus d'un.
« Yulian…… »
Un chevalier nommé Ashton, appelant Yulian.
Devais-je le tuer.
Ou le laisser en vie.
Les pensées se répandirent dans ma tête.
Moyens de le garder en vie, l'interroger, l'utiliser. Chances d'extraire ce qu'il savait et de pister d'autres Izenheim.
Mais les Izenheim ne servaient que les leurs. Ils ne voulaient que la grande cause de la destruction.
C'étaient des espèces d'outre-monde sans volonté de vivre, non, des espèces dont l'existence entière n'était focalisée que sur cette unique fin.
Pouvais-je vraiment utiliser des êtres pareils ?
Je ne savais même pas encore exactement contre quoi je me battais.
Même maintenant, la véritable forme des Izenheim restait cachée derrière un voile. J'étais certain qu'ils existaient, mais seulement comme une silhouette opaque. Leur forme complète m'était encore inconnue.
Se tourmenter sur des questions sans réponse était inutile.
L'ennemi de l'humanité ne pouvait pas être laissé en vie.
Les méthodes pouvaient différer, mais ce devoir ne changerait jamais.
Pour arrêter mes pensées, je posai un étalon.
Il devint mon point de référence, mon axiome, puis ma conviction.
« …… »
Au sol gisaient d'étranges drogues que les salauds du cartel avaient utilisées pour la torture. Je ramassai un flacon de réactif et une seringue jetée. Grâce à l'intuition du virus, je compris la formule de mana à l'intérieur de la drogue.
Le virus acceptait le mana comme du mana.
Peut-être interprétait-il même des choses qui n'étaient pas du mana comme du mana, puis les absorbait.
── Brrrrr.
Le liquide dans le flacon bouillait.
Une variable libérée par le virus s'y infiltra et tordit la formule de mana qui composait la drogue.
C'était ma première utilisation de cette méthode. Une autre nouvelle forme de réalisation, pourtant une question surgit.
Pourquoi essayais-je de tuer Ashton d'une manière si compliquée ?
Simplement parce que je ne voulais pas que Yulian me soupçonne ?
Thud.
J'enfonçai l'aiguille dans la nuque d'Ashton.
« …… ! »
Un court gémissement lui échappa. Son corps convulsif.
Au moment où la seringue se vida, la tête d'Ashton s'affaissa mollement.
Sa respiration s'arrêta.
« …… »
Je réduisis la seringue vide en poudre dans ma main. J'hissai le cadavre d'Ashton sur mon épaule. Puis je quittai l'écurie et courus. Je sprintai à travers la jungle.
Yulian, qui avait fini de régler ses adversaires, me suivit un instant plus tard. Les cris et les pas des hommes du cartel résonnaient dans notre dos, mais cela n'avait pas d'importance.
Sur ce sentier de montagne rude, nous étions plus rapides que n'importe quel véhicule.
Les chevaliers étaient des armes tactiques humaines cultivées par l'idéologie extrême des « Hommes de fer » de l'Empire.
Le temps avait un peu émoussé ce sens, mais au moins nous deux, nous n'étions pas des faux.
* * *
Une forêt sans nom dans les marches.
Je descendis Ashton de mon épaule. Yulian alluma une petite étincelle de mana et illumina le corps.
« Il est mort. »
Sous la lumière bleutée, l'état d'Ashton semblait horrible. Chair arrachée, os à nu, d'innombrables marques de torture.
Pourtant Yulian ne montra aucune émotion.
Pas même un frémissement dans ses yeux troubles.
Je trouvai cela étrange et lui demandai :
« C'était ton camarade ? »
Yulian acquiesça.
« Il l'était. »
Je regardai Ashton.
Cet homme ne reviendrait jamais à l'Empire. Comme avant la régression, même son corps ne serait jamais retrouvé.
Parce qu'il avait le cœur d'une sous-espèce.
« Qu'allez-vous faire de ce cadavre maintenant ? »
Demanda Yulian.
« Je…… »
Ma bouche se figea.
À l'instant, la voix de Yulian résonna dans mes oreilles.
'Que vas-tu faire de ce cadavre maintenant.'
Ça sonnait comme s'il demandait l'utilité du cadavre.
Comme s'il y avait quelque chose dans cette réplique que j'ignorais, quelque chose qu'il savait.
Soudain.
Une étincelle s'alluma dans ma tête.
D'étranges soupçons commencèrent à monter.
En y repensant, c'était bizarre.
Qu'est-ce que Yulian avait fait exactement avant mon arrivée ?
Yulian était un chevalier exceptionnel. À la Sentinelle, peu l'égalaient tant à la plume qu'à l'épée.
Même ainsi, il était trop calme. Son camarade avait été enlevé, pourtant il n'avait pas bougé le premier et n'avait bougé qu'à ma suite.
Comme s'il avait attendu que je découvre quelque chose. Qu'il m'y guidait.
« …… »
C'était trop pour être rejeté comme simple personnalité sèche.
Le Yulian que je connaissais n'avait jamais été incompétent.
« …… Yulian. »
Je me tournai vers lui. Le soupçon qui avait grandi comme une branche atteignit une unique possibilité.
Pourquoi Ashton avait-il été soudainement repéré par le cartel, et comment avais-je fini ici ?
Un chevalier Izenheim était rare. Même du côté des Izenheim, quelqu'un d'aussi précieux devait être maintenu en vie. Comment avait-il pu être capturé par des ordures comme un cartel ?
« C'était toi. »
Quelle que soit la façon d'y penser, seul cet homme avait du sens.
« …… »
Yulian me regarda en silence. Dans ses yeux profonds, une lumière insondable vacilla.
« Toi. »
Lui demandai-je.
« As-tu tué Ashton ? »
L'expression de Yulian était toujours la même. Son visage ne livrait rien. Je l'avais pris pour du sang-froid, du calme, de l'assurance. J'avais eu terriblement tort.
Je n'avais jamais regardé une seule fois à l'intérieur de lui.
Il y avait trop de choses que j'ignorais de lui.
« …… Ouais. »
Yulian acquiesça d'une toux basse.
« J'ai fait fuiter l'information au cartel. »
Mon visage se durcit.
Il baissa le regard sur le cadavre d'Ashton. Un faible souffle s'échappa entre ses dents.
« Ashton. Cet homme n'était pas un Imperial pur. Il avait emprunté l'identité d'un roturier nommé Ashton…… c'était un homme aux rêves trop grands. »
Yulian parla doucement, comme s'il rappelait un passé pas si lointain.
« J'ai été le premier à l'apprendre. J'ai aussi été celui qui l'a écarté de la Sentinelle. »
Si on entrait à Empire Point en usurpant l'identité d'un Aran, la peine minimale était la mort.
Quiconque le savait et l'ignorait pouvait aussi encourir une peine extrême proche de la mort, selon son statut.
« J'ai laissé partir Ashton. Je lui ai laissé le titre de chevalier. »
Yulian avoua son propre crime et celui d'Ashton.
« Il m'a remercié. Il a dit qu'il me le rendrait d'une manière ou d'une autre. »
Une acuité tranchante comme des éclats de verre entra dans sa voix sèche.
« Mais à un moment, la cupidité d'Ashton semble avoir grandi à nouveau. Il a rompu sa promesse et a montré des signes de vouloir revenir au centre. »
« …… Tu le surveillais ? »
« Quelqu'un qui a trompé l'Empire peut me tromper aussi. »
Un homme dont on ne pouvait lire l'intérieur ne montrait aucune faille.
Yulian continua calmement.
« Max. Je ne sais pas ce qui est bien. Je ne sais pas ce qui est mal non plus. Mais je vois clairement ce qui pourrit. »
Le regard de Yulian brilla lentement.
« Sais-tu combien le cartel reverse au palais et à la Garde impériale ? »
La Garde impériale pompait l'argent de partout.
Imbibée de drogue, de merde, de sang, ça ne faisait pas de différence. Ils pouvaient tout blanchir de toute façon.
« Même ainsi, les hauts gradés tolèrent le cartel. Certains le voient même comme fonds de préparation à la guerre. »
Yulian continua sur un ton feutré.
« Mais cet argent revient dans l'Empire par la frontière. Il détruit les sujets et écrase les pauvres. Ils brisent des âmes humaines pour des miettes de profit. »
Je m'assis sur un rocher de la forêt comme sur une chaise.
« Max. Connais-tu les crimes que commettent les nobles en utilisant les stupéfiants ? Connais-tu les crimes que commettent les accros pour se procurer des stupéfiants ? »
Des nobles de la haute forçant des roturiers à l'addiction et les transformant en esclaves horribles, des enfants parmi les victimes. Un père défoncé massacrant sa propre famille, et des gens vendant leur famille pour avoir plus de drogue……
« Avant que ce mal ne se propage davantage, avant qu'il ne devienne irréversible, quelqu'un doit le couper à la racine. »
Pendant que je restais au centre, Yulian avait regardé tout cela, regardé, et regardé encore.
« Maximilian. »
Il prononça mon nom.
« Pour abattre le cartel, les méthodes normales sont impossibles. Il nous faut bien plus d'argent, et des gens. »
Je compris vite son idée.
« …… Il vous faut un cartel plus fort ? »
Yulian acquiesça.
« Destruction et remplacement. »
Puis il désigna le cadavre d'Ashton.
« Utilisez ceci comme prétexte pour détruire le cartel actuel, et remplacez le vide par un qui puisse au moins être contrôlé. »
Le plan de Yulian, et la raison pour laquelle il me demandait de coopérer, avaient été cela dès le début.
« Vous me testiez. »
« Je ne le nierai pas. »
Un instant, je ne sus quoi lui dire.
Après la régression, peut-être pour la première fois, je n'avais pas de mots.
Le miracle de la régression m'avait montré un nouveau visage de Yulian.
« Si nous commençons une guerre sans régler le cartel, cela nuira gravement à l'Empire aussi. »
Il essaya de me persuader.
« De plus, les matières premières des stupéfiants ne diffèrent pas des stimulants. En temps de guerre, elles deviennent des approvisionnements critiques. »
Les matières premières cultivées dans les fermes du cartel, y compris le pavot noir, étaient utilisées comme stimulants de champ de bataille.
Les stim-packs étaient une ressource de guerre essentielle.
« Pour quelqu'un d'aussi purement impérialiste que toi, il n'y a pas de mission plus appropriée que celle-ci. »
Je regardai Yulian.
Son offre était bonne pour moi. Pour les intérêts de l'Empire, et pour ma propre cause.
Mais était-elle bonne pour Yulian lui-même ? Pour un homme usé et épuisé, les deux pieds enfouis trop profond dans les ténèbres du monde……
« Yulian. »
Soudain, les mots jaillirent de moi.
« Qu'est-ce que tu cherches ? »
Swaaaaaa.
Le vent souffla et secoua les branches. Les ombres ondulèrent comme une danse.
Yulian leva la tête et regarda le ciel nocturne. Une douce lumière de lune s'accumula dans ses yeux.
« …… Qui sait. »
De lui, je le vis.
« Peut-être que je cherche un moyen d'atteindre un rêve. »
Je vis un fragment de Baltaras.
* * *
La plus belle villa du centre-ville de Berkina.
J'ouvris la cage thoracique d'Ashton sur une plaque d'acier. J'examinai d'abord le cœur en détail. Les autres organes n'étaient pas nécessaires.
« …… Sous-espèce. »
« Tu as appris l'autopsie ? »
« Oui. La forme du cœur est différente. Plus la personne est entraînée au mana, plus c'est net. »
Oreilles, ventricules, muscle, tout était différent. Contrairement aux humains, le cœur d'une sous-espèce était altéré par le mana. Selon le talent individuel, des chemins plus efficaces se creusaient.
« Je garde le cœur. »
Je retirai le cœur et mis le cadavre dans un congélateur.
Grâce à Yulian, j'appris quelque chose de nouveau.
Un Izenheim vivant était difficile à utiliser, mais un Izenheim mort avait plein d'utilisations.
« Alors j'expliquerai maintenant. »
« Oui. »
Yulian désigna le tableau noir au mur. Des dizaines de photos étaient reliées comme une toile d'araignée.
« Costa, Pellier et Kunta. Ces trois sont les chefs de cartel les plus influents, ceux qu'on appelle capos. Ils se battent entre eux et déversent la drogue de façon compétitive et imprudente. Pas d'ordre, pas de contrôle. »
Je passai en revue les capos et leurs hommes. Dans leur monde, ils avaient beaucoup de surnoms : Vipère, Boss des Bosses, Sanglier de Fer.
Leur monde était petit.
« Nous pouvons les tuer facilement. Nous réglerons la "destruction" du cartel avec ce cadavre. »
Ashton. Cet homme deviendrait un héros. Pas un espion Izenheim à l'identité forgée, mais un chevalier malchanceux brutalement assassiné alors qu'il tentait de protéger des civils impériaux.
Si nous mettions la Sentinelle et les forces chevaleresques en colère, puis lancions cette puissance sur le cartel, l'opération de destruction se réglerait d'elle-même.
Yulian pointa exactement cette partie.
« Même si nous coupons la tête, de nouvelles têtes se lèveront. »
Avant la régression, l'Empire avait aussi coupé les têtes de cartel. Mais leurs subordinates s'étaient fractionnés et déchaînés, rendant la situation encore plus chaotique. Même après la chute de l'Empire, leur tyrannie continua.
« Si c'est comme ça que ça finit, mieux vaut créer une organisation unique contrôlable qui couvre tout le cartel. »
En d'autres termes, élever le cartel le plus fort.
« Avons-nous des candidats ? »
« J'en ai un que j'élève depuis un bon moment. Il a du talent et un but. Mais…… toux. »
Yulian donna une toux sèche. Tousse, tousse. Il s'essuya la bouche avec un mouchoir et offrit un sourire amer.
« Mes propres fonds avaient des limites. Pour l'élever, il nous faut encore bien plus d'argent énorme que ça. »
« Le financement n'est pas un problème. »
« Je sais. Mais honnêtement, les cartels absorbent l'argent bien au-delà de ce que tu penses. Peu importe combien tu en verses, il disparaît. »
Yulian semblait s'inquiéter pour moi. Peut-être même que c'était une comédie, mais une chose était certaine.
Tout comme je ne pouvais pas lire Yulian, lui non plus ne pouvait pas me lire.
« Tu as vu mon argent et tu t'inquiètes encore ? Tu n'as pas à le faire. »
Je parlai calmement.
« Je ne le dirai qu'à toi, Chevalier. Mes avoirs nets sont d'au moins dix milliards de dollars. »
« Dix milliards ? »
Cligna Yulian.
« Oui. C'est le minimum. Vraiment, même moi je ne sais pas exactement combien j'ai. Ça augmente chaque jour. »
Profits de la vente à découvert de Kanillan, hausses des matières premières, revenus des mines de pierres de mana, et absorption de multiples compagnies impériales. La structure où l'argent produisait de l'argent était déjà complète.
« …… Je vois. Je ne m'attendais pas à dix milliards. »
En tout cas pour moi, tout ce qui se résolvait avec de l'argent était la chose la plus facile de toutes.