Le cartel.
C'était un groupe qui vendait des rêves.
Des rêves qu'aucune méthode ordinaire ne permettait de posséder ou d'atteindre, et pourtant une seule gorgée suffisait à vous y emmener.
« Fuuuuu... »
Une fumée parfumée s'élevait du cigare coincé entre ses dents.
La frontière sud-est de l'Empire. Plus précisément, un somptueux manoir niché au cœur de Berkina-ville, une nation orientale.
C'était la planque de l'énorme réseau de drogue [Cartel Parmano].
« Putain. Un seul putain de livre est si putain de beau... Hé. Ce type ? »
Le boss, Costa, demanda d'une voix traînée. Dans sa main, le roman impérial « Baltaras ».
« Oui. On vient de le capturer. »
Un subordonné répondit.
« Capturer » sonnait drôle, mais il n'y avait pas de meilleur mot quand la cible utilisait le mana.
« Fouille-lui les yeux ou les tripes, peu importe. Découvre s'il y a d'autres espions à l'intérieur. Impossible qu'il n'y ait qu'un seul rat. »
Costa fronça les sourcils et écrasa son cigare.
Ce bâtard leur avait coûté cher. Une plantation entière était partie en fumée.
« Mais, Don Costa. Un chevalier impérial... »
« Hé. Tu sais combien de fric on a perdu ? Si on avait vendu tout ce stock, c'était des milliards, des milliards ! On a pratiquement fait partir en fumée une putain de montagne de pognon ! »
Les veines de son cou gonflèrent en parlant. Il n'était toujours pas remis. Tout cet argent qui avait brûlé à cause de ce bâtard...
« Ces bâtards de chevaliers ne peuvent pas venir ici de toute façon. »
C'était le territoire de Berkina, et Berkina appartenait à l'Alliance de l'Est.
Une zone où même l'Empire ne pouvait pas déployer de troupes à la légère. Un traité ou un autre, peu importe comment ils l'appelaient.
Grâce à ça, le cartel Parmano faisait de bons profits en faisant des affaires entre Berkina et l'Empire.
« Non, ils ne viendront pas. »
Costa ricana.
« C'est plus sûr parce que c'est l'Empire. Tu sais à quel point ces cons sont raides. Ils méprisent les junkies de bas étage et ne les regardent même pas. Pendant ce temps, ils se shootent au matos de première qualité tous les putains de jours. »
Chaque colis haut de gamme produit par le cartel partait direct vers le centre impérial, plus précisément les quartiers huppés.
« Même les nobles utilisent notre came, c'est ce que je dis. »
Il ralluma son cigare et fit un geste à son subordonné.
« Hé, laisse tomber ça. Tu connais Baltaras ? »
« Bal... tes pieds brûlent ? »
« Putain, quel con. »
Costa gloussa et agita l'exemplaire de Baltaras qu'il tenait.
« Quel gâchis. Né con, donc t'arrives même pas à apprécier la beauté d'un roman comme celui-là. »
« Désolé, chef. »
Au subordonné qui ne cessait de s'incliner, il tendit gracieusement « Baltaras ».
« C'est toi qui as chopé le type, donc je te le file. Lis-le quand t'as le temps. Fais-toi un peu de culture. »
« Ah, oui... »
« T'inquiète pas, connard. »
Costa mordit fort dans son cigare et dit :
« Tu crois vraiment que ces seigneurs du palais nobles feraient tout un cinéma juste pour sauver un chevalier roturier fini, viré des Sentinelles ? Dans ce monde, un dingue comme ça... »
* * *
« Je suis le chevalier Maximilian. »
Sud-est de l'Empire, province de Pellan.
Un village frontalier là-bas, où la terre impériale s'avançait comme une aiguille acérée depuis le continent pour rencontrer la côte de l'Alliance de l'Est.
« O-oui, oui ! Loyauté ! Police provinciale de Pellan, sergent Lopez de Lurales ! »
Le sergent à la peau mate fit un salut décontenancé.
C'était un Aran, mais de ceux qu'on traitait comme classe inférieure à cause de leur teint.
« Hmm... »
Je me tenais aux coordonnées qu'Ashton avait transmises comme sa dernière position.
Je restai immobile et examinai les alentours. Le paysage était nettement différent du centre.
Air tropical humide, architecture exotique. On se serait cru moins sur un territoire impérial que dans une petite station balnéaire.
En réalité, à cause de sa géographie, cet endroit était plus proche d'une zone autonome où le droit coutumier local avait plus de poids que la loi impériale, et où l'impérial et le mercagnol, une langue parlée dans plusieurs états de l'est, se mêlaient.
« Donc Ashton, c'est-à-dire Egilon, a été enlevé en plein milieu de ce village et traîné de l'autre côté de la frontière ? »
« C-cela... on a interrogé les habitants, mais tout le monde a dit n'avoir rien vu. C'est si isolé qu'après la tombée de la nuit, y a à peine du monde... »
Lopez dit en transpirant abondamment.
Je regardai par-dessus son épaule.
« ... »
D'autres agents de Lurales, fusils sur le dos, étaient rassemblés et fumaient. Ils me jetèrent un coup d'œil et pouffèrent.
« Hm. »
Tout ce qu'ils disaient était en mercagnol. Après l'aran impérial, c'était la deuxième ou troisième langue la plus parlée.
Les nobles impériaux, bien sûr, ne se donnaient jamais la peine de l'apprendre. Au mieux, ils apprenaient le prozen, parce que la prononciation du prozen était réputée sonner comme un art élégant.
*thump*
Ils m'agaçaient.
La façon dont ils chuchotaient, persuadés que je ne comprenais pas.
*thump.*
Et, chose surprenante, deux de ces quatre étaient des Izenheim.
« Suivez-moi pour l'instant. Y a un endroit où on doit aller. »
« Ah, oui. Où... ? »
Je me mis en marche sans répondre. Les hommes de Lurales me suivirent, confus.
Au bout d'un chemin de terre sinueux, jusqu'à une falaise côtière déserte où l'on entendait les vagues.
Crunch, crunch.
Je m'arrêtai sur le sol poudreux et me tournai vers Lopez.
« Sergent Lopez. »
« Oui. »
D'une voix basse qui se fondait presque dans le ressac, je demandai :
« Avez-vous vendu des informations au cartel ? »
« ...Quoi ? Qu-qu'est-ce que vous... n-non ! »
Les yeux de Lopez tremblaient. Je fis un signe de tête silencieux et dégainai l'épée longue de mon dos.
« Vous quatre là-bas. Venez ici. »
J'appelai les hommes derrière nous en mercagnol. Ils tressaillirent et se regardèrent. Ils n'avaient jamais attendu du mercagnol de la part d'un noble impérial, encore moins d'un chevalier.
« Venez ici. »
Alors qu'ils s'approchaient à pas feutrés, les mots qu'ils venaient de marmonner à voix basse restèrent vifs dans mes sens.
« Hé, c'est ça un chevalier impérial. Plus mignon que prévu. »
« Un joli garçon comme ça peut seulement bien manier une épée ? Il fera juste des poses. »
« Quel âge il a ? Si je m'approche, peut-être que je sentirai le lait de sa maman. Je devrais le renifler ? »
Même s'ils n'avaient pas été des Izenheim, je n'avais aucune intention de les épargner.
Peut-être que mon point sensible était ma mère.
« Par la loi impériale, j'exécuterai votre jugement sommaire pour le crime d'insulte à un chevalier. »
Je frappai.
Slash !
Je pris la tête de celui qui avait parlé de ma mère en premier. Le corps sans tête s'effondra sur le sable. Le sang gicla et trempa le visage de Lopez.
« A-aaaagh ! »
Pendant que Lopez hurlait, mon épée bougea à nouveau. Le bras et la jambe du deuxième furent sectionnés, le cœur du troisième transpercé, et le dernier coupé net en deux.
Quatre cadavres au sol en un instant.
J'essuyai le sang sur la lame et me retournai.
« Sergent Lopez. »
« Heu, heu, hhh... »
« Je méprise ceux qui rient bêtement devant moi, mentent, ou crachent des ordures. »
Le visage de Lopez devint livide. Ses jambes lâchèrent et il s'effondra au sol.
« Maintenant, je vais reposer la question. »
Je rengainai l'épée et répétai :
« Avez-vous vendu des informations au cartel ? »
Lopez haleta comme en hyperventilation, puis s'effondra à genoux dans la panique.
« J-j'ai un enfant ! J'ai aussi une vieille mère malade... ! »
« Je n'ai pas demandé vos circonstances familiales. »
« Je suis désolé ! S'il vous plaît, juste laissez-moi vivre ! »
Il supplia des deux mains, presque en larmes.
« ...Sergent Lopez. »
Je le regardai de haut et appelai son nom.
« O-oui... ? »
« Si vous voulez vivre, répondez. »
Il n'était pas Izenheim, donc il valait la peine de l'épargner.
« Qu'avez-vous vendu exactement au cartel ? Dites-le seulement. »
« C-c'est... »
Lopez ouvrit la bouche d'une voix tremblante.
...
« Donc il a fuité les détails personnels d'Ashton et camouflé le crime. Le cartel a prévenu Lurales à l'avance de quand Ashton serait enlevé, et Lurales n'a pas déployé ce jour-là. Ils n'ont même pas déposé de rapport. »
C'était l'aveu du sergent Lopez.
« Je vois. »
Yulian répondit avec amertume. Ses yeux s'étaient assombris.
« Donc c'est certain qu'il a été emmené à Berkina. On a une localisation probable ? »
Cet incident était aussi arrivé avant le retour, mais je n'avais aucun souvenir de l'endroit exact où Ashton était mort. Il ne restait qu'un court rapport disant que même le corps n'avait jamais été retrouvé.
« Il y a un renseignement selon lequel le chef du cartel Parmano a une base par ici. »
Yulian désigna un point sur la carte. Le centre de Berkina, à une certaine distance de la frontière impériale.
« Pas loin. »
On discutait à l'aéroport maintenant.
L'Empire et l'Alliance de l'Est étaient actuellement très ouverts. Ils souriaient de la bouche tout en cachant des couteaux dans le dos.
Grâce à certains accords, beaucoup d'impériaux et d'entreprises impériales faisaient des affaires dans l'Alliance de l'Est, et l'entrée par les aéroports était possible aussi.
« Prends ça. Ta carte d'identité. »
Je tendis à Yulian une fausse carte d'identité berkinaise.
« Tu sais parler mercagnol ? »
« ...Assez. »
« Dis quelque chose. J'ai besoin d'évaluer à quel point. »
Yulian s'éclaircit la gorge, puis parla avec une prononciation maladroite.
« Dis much, good enough ? »
« Non. On dirait que t'as perdu toutes tes dents. On va partir sur le type taciturne. »
« ... »
Yulian ferma la bouche, l'air embarrassé.
« Prends ça aussi. Porte-le. »
Je lui tendis un lourd sac de sport.
« Il y a dix millions de dollars dedans. »
Yulian acquiesça.
« Alors. On y va. »
« Oui. »
On se leva, on passa la porte de l'aéroport, et on monta dans l'avion.
« ... »
Yulian regarda autour de lui et haussa les sourcils. La cabine était pleine.
« Plus de monde que d'habitude aujourd'hui. »
« Ah. Tout le monde ici est un de nos agents d'opération. »
« ...C'est ça ? »
« Oui. »
« J'en avais aucune idée. »
Le mercagnol était une langue assez courante. La plupart des nobles ne la connaissaient pas, mais pas mal de roturiers de l'est savaient la parler.
Du coup, j'avais engagé ces roturiers avec une compensation que personne ne pouvait refuser.
« J'ai aussi racheté cet aéroport. »
« ...Quand ? »
« Hier. »
Je l'avais acheté hier. J'avais prévu dès le départ de posséder la plupart des grandes installations comme les aéroports chaque fois que possible.
« ...Je vois. »
Yulian acquiesça et s'enfonça dans son siège.
Il avait l'air un peu abasourdi.
...
Avant le retour, l'affaire Ashton avait été enterrée.
L'Empire savait qu'un chevalier était mort, mais comme c'était un chevalier sans affiliation au registre, et comme c'était un roturier, ils l'avaient simplement couvert.
Probablement que ça voulait dire que les bâtards du palais avaient pris des pots-de-vin du cartel eux aussi.
Donc pour faire tomber le cartel, il fallait du temps, de l'argent, et surtout, des gens.
Dès mon arrivée à Berkina, j'avais disséminé des agents partout.
Secteurs civils, secteurs militaires, chaque recoin. Les agents achetaient des locaux, et ces locaux en achetaient d'autres.
Le budget d'opération était illimité. Berkina était une petite économie à la base.
À ce rythme, tout serait réglé en deux jours environ.
« Chevalier Yulian. Je crois qu'on l'a trouvé. »
Et c'est exactement ce qui arriva.
On localisa la position d'Ashton.
« Bougeons maintenant. »
On monta dans un jeep et on roula longtemps sur des routes non goudronnées hors de la ville.
Pas longtemps après, on atteignit un ranch au fond de la jungle, loin des planques tape-à-l'œil habituelles du cartel.
Au milieu se dressait un bâtiment qui ressemblait à une écurie abandonnée.
« Là. »
« Y allons. »
Craquement. On gara le jeep à distance et on avança silencieusement à travers les arbres.
La sécurité dans le coin était laxiste. Juste quelques gars armés de fusils qui piquaient du nez.
Slash. Coup de pointe.
À coups de signes de main, on les tua un par un avec précision, mais devant le bâtiment se tenait un garde aux sens inhabituellement aiguisés.
Un épéiste.
« Je gère l'extérieur. Toi, rentre. »
Je le dis en faisant monter mon mana. Yulian avait assez de compétence pour tout mater seul, mais la vitesse comptait.
La force de combat du cartel ne devait jamais être sous-estimée. Ils engageaient les meilleurs talents de leur pays et d'ailleurs comme mercenaires.
Si on ne le libérait pas vite, des types comme ça ne cesseraient d'affluer.
« Oui. Compris. »
Yulian jaillit sans un bruit, et je contournai le bâtiment par l'arrière.
Avant d'entrer, j'envoyai mon mana en avant.
La résonance silencieuse d'Ebenholtz traversa le mur et balaya l'intérieur. Aucun ennemi détecté. Une seule présence.
Creeeak.
J'ouvris la porte.
Dans l'obscurité qui émergeait lentement, un homme était attaché à une chaise.
« ... »
Un instant, faillis-je laisser tomber l'épée dans ma main.
Le chevalier Ashton.
Couvert de sang, il était assis la tête pendante, respirant fort.
Tout son corps était ravagé par la torture, mais sa poitrine se soulevait encore faiblement.
Il était encore vivant.
Mais...
Je ne pouvais pas comprendre. Un instant, un fusible grilla dans ma tête.
Un chevalier Sentinelle à la retraite.
Un homme qui avait rejoint il y a neuf ans, puis avait quitté après un certain incident.
Le camarade en qui Yulian avait une confiance si profonde.
Pourquoi était-ce que, venant de lui...
*thump.*
...mon cœur réagissait ?