À Zerpa, la légion Durkon stationnée sur la route d'Alcantara protégeait les convois de ravitaillement de l'Empire.
En apparence, c'était une besogne fastidieuse. Pour des troupes réputées d'élite, cela pouvait sembler ingrat.
Mais en échange, les gratifications de Maximilian étaient distribuées en chemin.
Les hommes du rang de Durkon recevaient des ballots remplis de rafraîchissements de qualité, de friandises et de produits du quotidien, tandis que les officiers recevaient des enveloppes de prime.
Schweitzer lui-même n'avait aucune avidité pour l'argent, mais ses subordonnés, eux, étaient différents.
« Restez vifs ! Si quelqu'un hésite sur le mot de passe, abattez-le sur place ! »
L'effet fut immédiat. Durkon, déjà connue pour la discipline la plus dure de l'Empire, tenait sa position défensive comme un mur de fer.
Pendant ce temps, le lieutenant-colonel Kai Han réceptionnait les colonnes de ravitaillement impériales dans la capitale.
Pan ! Boum !
L'unité de ravitaillement entra dans la capitale avec faste, tirant même des salves d'honneur en l'air. C'était une idée de Maximilian, ou plus exactement de Johann.
« Nous nous chargerons de la distribution. »
Le lieutenant-colonel Han en informa les généraux royalistes. Ils n'émirent aucune objection ouverte.
Pour autant, nul ne pouvait baisser sa garde.
Ces hommes-là trouveraient une porte dérobée pour siphonner les vivres.
« Votre Altesse, voici les denrées qui seront distribuées aux civils. »
« ... Seront-elles vraiment distribuées ainsi ? »
Le prince héritier Alonso posa de nouveau la question, ses lèvres sèches tremblantes.
« Oui. Elles seront distribuées exactement comme vous le voyez. »
« Ha... haha. »
Alonso porta une main à son front et eut un rire net, presque incrédule.
Le lieutenant-colonel Han baissa la voix.
« Messire chevalier Maximilian s'est mis en peine bien au-delà du raisonnable pour préparer cela, pour Votre Altesse. »
« Je sais. Je sais. Décidément, messire chevalier Maximilian est... »
Le prince héritier prononça le nom du chevalier avec une déférence formelle, et une estime sincère.
Han ne prit pas la peine de corriger sa formule.
« ... Le peuple sera comblé. Ils mangeront peut-être jusqu'à s'étouffer. »
La distribution de guerre était divisée par catégories.
Catégorie 1, les personnels essentiels tels que les travailleurs de force, les troupes de combat et les ouvriers de réparation : pain, viande, soupe et régime riche en protéines, poivre compris.
Catégorie 2, les travailleurs aux tâches légères et les employés de bureau : pain, soupe, pommes de terre et autres féculents.
Catégorie 3, les citoyens ordinaires, les commis et les employés de boutique : pain et soupe.
Catégorie 4, les non-travailleurs, les vieillards et les faibles, les vagabonds : une miche de pain.
Comparé aux anciennes rations de Zerpa, le menu paraissait si supérieur que le prince héritier ne put que le contempler avec admiration.
« Pour la distribution, nous souhaiterions consulter le registre administratif de Zerpa et le placer sous notre contrôle. Nous en donnez-vous l'autorisation ? »
« Ah, bien entendu. »
Des bons de rationnement seraient émis selon les noms inscrits au registre de Zerpa, puis la distribution commencerait.
Mais un problème demeurait.
L'ennemi de l'intérieur, les généraux corrompus de la monarchie.
Quant à la manière de les traiter...
Maximilian devrait peut-être s'en mêler lui-même par la suite.
« Vraiment, c'est magnifique. »
Quoi qu'il en soit, le prince héritier était ému.
Une fois la distribution lancée, les soldats et les habitants de Zerpa éprouveraient sans doute la même chose.
« À ce propos, Votre Altesse, votre impérial est aussi fluide que celui d'un Aran de naissance. »
Le lieutenant-colonel Han avait posé la question avec un mince sourire.
Le prince héritier hocha doucement la tête.
« J'ai visité l'Empire dans ma jeunesse. Pour la famille royale, l'impérial fait partie de l'éducation élémentaire. »
« En ce cas. »
Han tira un livre de son manteau et le lui tendit.
Sur sa couverture noire, le titre était estampé à la feuille d'or.
« Souhaitez-vous le lire ? Il est arrivé du centre impérial avec le ravitaillement. »
Les ballots venus de l'Empire contenaient plusieurs livres, et celui-ci en particulier rencontrait un excellent accueil auprès des troupes.
« Baltaras... ? »
Le prince héritier caressa la somptueuse couverture et ouvrit la première page.
Une mode s'était répandue dans le centre impérial.
Il s'agissait d'un seul livre, Baltaras.
« Ha... ça me rend fou. »
Un après-midi tranquille.
Ashton, ancien Sentinelle devenu chevalier privé indépendant, en savourait lui aussi chaque ligne et la ressentait profondément.
« Comment un livre pareil a-t-il pu sortir du centre... »
À première vue, cela ressemblait à une histoire d'amour ordinaire, mais ce n'était rien de tel.
Au contraire, c'était plus poignant et plus réaliste que n'importe quelle autre romance.
Un génie ne se soucie pas de la censure.
Honnêtement, il était stupéfiant que ce livre ait passé la censure.
« Hé ! Egilon ! »
Quelqu'un l'appelait. Ashton soupira et referma le livre.
Il se leva mollement et tourna la tête.
« Egilon ! Où en est la ferme ? »
On était ici dans la zone frontalière du sud-est de l'Empire. Une immense exploitation du cartel Parmano qui cultivait le pavot noir, principal ingrédient du stupéfiant Archia.
« Hé ! Egilon ! Je t'ai demandé s'il s'était passé quelque chose ! »
Un cadre du cartel criait du haut d'une jeep.
Le chevalier Ashton, connu ici sous le nom d'Egilon, agent infiltré du cartel, pointa le menton vers la ferme.
« Tu vois bien. C'est calme. »
« Bien. Alors on prend la relève ! »
La frontière sud-est était une région de langues mêlées, où l'on parlait aussi celle de la nation orientale, le berkinais. Ils échangèrent des plaisanteries en dialecte grossier et déboulèrent de la jeep.
Des gardes de cartel armés.
Ce n'étaient pas de simples voyous. Le cartel employait des mercenaires qui maniaient l'épée aussi bien que le fusil, certains plus habiles que des chevaliers en activité.
« Bon travail. »
« Ouais, bonne garde, Egilon, espèce d'enfoiré. »
« Va te faire foutre. »
Ashton leva le majeur et s'éloigna de la ferme.
Les cadres du cartel et les hommes de la défense empoignèrent épées et armes à feu.
Puis le soleil se coucha, et la ferme s'enfonça lentement dans des ténèbres d'encre.
Cet air paisible, silencieux...
Pan !
En un instant, il vola en éclats.
Avec le coup de feu, des étincelles se répandirent.
Clang ! Craaang ! Ratatata !
Le tintement aigu de la lame contre la lame.
Enfoiré ! Tue-le ! Crève ! Gah, aaaah !
Le sang gicla, les cris éclatèrent.
Slich. Chriik.
L'acier trancha la chair. Des membres sectionnés roulèrent au sol.
Crrrr.
Peu à peu, le chaos retomba. Alors que le silence revenait lentement sur les lieux...
Wouuuuch.
Un feu de champ se mit à rugir.
Des centaines d'hectares de terres cultivées, matière première de stupéfiants, furent avalés par les flammes rouges et réduits en cendres...
Un pas.
La botte de combat d'un chevalier frappa la route. Un homme aux cheveux blonds et aux yeux d'or se tenait devant le mur de feu ondoyant. Le clair de lune éclairait sa mâchoire dure.
Il frotta la barbe rêche de son visage et leva les yeux vers le ciel nocturne.
« Ah, messire chevalier Yulian ! »
Dans le sud-est impérial, un directeur adjoint du Bureau de répression des stupéfiants accourut en hâte.
« Merci de votre travail. »
Yulian hocha la tête en silence.
C'était une opération de nettoyage de ferme de stupéfiants, destinée à éradiquer le pavot noir, matière première de l'Archia de haute pureté.
« Ouah. Combien tout ça valait-il ? Des dizaines de millions, non ? »
L'adjoint marmonnait des fadaises, mais Yulian s'abîma dans un silence pensif.
Les stupéfiants faisaient oublier la vie aux gens.
Les gens cherchaient-ils la drogue parce que la vie était dure ?
Si oui, le problème venait-il de ceux qui cherchaient la drogue, de ceux qui la fabriquaient, ou des groupes qui broyaient les gens jusqu'à la ruine ?
De quelque côté qu'il prît la question, aucune réponse claire ne venait.
« À propos... messire chevalier. Avez-vous lu ce livre ? »
L'adjoint tira un livre de son manteau.
Baltaras.
« C'est une folie furieuse, ces temps-ci. Ma fille m'a tellement harcelé pour que je le lise que je l'ai fait, et c'était follement bon. Mais cet ordure de Dyke... Ah, au cas où, si vous ne l'avez pas lu... »
Yulian sortit le même livre de son propre manteau.
« Oh, bien sûr. »
« La lecture est mon passe-temps. Dyke est un fils de pute. »
« Hahaha, bien sûr. C'est tout vous, messire chevalier. Impossible qu'un homme comme vous passe à côté d'un chef-d'œuvre pareil. »
« Je crois savoir de qui Baltaras est le portrait. »
« Hein ? Le modèle ? Ah, vous-même ? »
L'adjoint se mit à débiter des sottises. Le front de Yulian se plissa légèrement.
« Ah, non ? Pendant ma lecture, je n'arrêtais pas de penser à vous, messire chevalier Yulian. »
« Baltaras n'est pas usé comme moi. »
Un seul homme correspondait au portrait de Baltaras.
« Occupez-vous correctement du nettoyage. »
« Ah, oui, messire. Comptez sur moi. Honnêtement, il n'y a rien à nettoyer, de toute façon. On a tout brûlé. »
En se détournant, Yulian ouvrit le livre. À la page dix-sept, Ashton avait caché un message codé.
Cette opération était un travail commun d'Ashton et de Yulian.
Les deux hommes menaient les mêmes enquêtes depuis longtemps, en vieux compagnons.
Rendre l'Empire plus juste, effacer les cartels de la drogue qui lui nuisaient...
Yulian fixa la ferme en feu et serra fermement Baltaras contre lui.
« ... »
Pourtant, quel camp était vraiment le juste ?
Il n'avait toujours pas trouvé cette réponse.
Deux semaines après la parution de Baltaras.
Le roman fit des vagues dans tout l'Empire. Les jeunes demoiselles de la noblesse s'éprirent de Baltaras, le protagoniste tragique, tandis que les nobles corrompus faisaient mine de sombrer dans une méditation profonde.
Chose étrange, aucun d'eux ne semblait se croire lui-même Dyke, l'ennemi de Baltaras.
Baltaras n'était pourtant pas qu'un divertissement. Il portait aussi une propagande.
La suprématie aran traversait toute l'histoire et, si Baltaras était trahi par des nobles impériaux, la force qui le tua directement à la fin fut celle des barbares du front oriental.
La première œuvre de Johann contenait à la fois de la littérature, de l'art et de la propagande.
Quelle influence pouvait-elle alors avoir sur l'esprit du temps ?
Impossible de le prédire encore.
Je ne devais pas en attendre trop.
J'espérais seulement que cela servirait les lois que je voulais proposer plus tard.
« Hum. »
Un après-midi.
J'arrivai à l'Ordre un peu tard et je pris un journal, comme à mon habitude.
[Un noble nommé Baltaras balaie l'Empire.]
[Un noble qui n'existe pas parcourt l'Empire...]
Je parcourais les titres avec satisfaction quand,
Toc toc, clac !
On frappa, et la porte s'ouvrit dans le même mouvement.
Yulian.
De sa part, c'était une visite extrêmement inhabituelle, et abrupte.
« Messire chevalier Yulian. Que se passe-t-il ? »
Au lieu de répondre, Yulian s'assit sur la chaise en face de moi.
« ... Max. »
« Oui. »
« En tant que chevalier, je veux formellement solliciter votre appui. »
Yulian me demandait de l'aide.
C'était surprenant.
« Hmm... »
Je commençai par évaluer le calendrier dans ma tête.
Une crise susceptible de frapper Yulian à cette période. Les affaires qu'il poursuivait personnellement.
Le cartel Parmano.
Le sud-est impérial. La pire et la plus vaste organisation de stupéfiants de l'Empire, qui sévissait le long de confins où la loi et l'ordre ne parvenaient pas.
« ... Connaissez-vous Parmano ? »
« Le cartel, oui. »
« Un camarade qui s'y était infiltré menait une mission très dangereuse. Nous avons perdu le contact. »
Yulian poursuivit d'un ton égal.
« Nous avons une idée approximative de sa dernière position, mais... »
Comme toujours, il restait posé.
C'était bien Yulian, calme aux portes de la mort, en prison, et même l'exécution devant les yeux.
« Je ne peux pas faire face seul à une telle ampleur. Il me faut des hommes de confiance, et des fonds d'opération. »
Yulian était incorruptible. Il dépensait chaque récompense et chaque solde en orphelinats ou en secours aux pauvres : l'argent devait donc cruellement lui manquer pour ses propres opérations.
« Oui. »
Je répondis sans hésiter.
« Je me porte volontaire. »
La drogue était un poison qui rendait l'Empire malade.
Et derrière ceux qui répandaient ce poison, sans le moindre doute.
Izenheim était impliqué.
« Partez devant. Je vais préparer les choses. »
Voilà donc, ni plus ni moins, l'affaire que j'attendais.
Yulian avait perdu contre le cartel par le passé.
Je ne laisserais pas les choses finir ainsi.
Kairon s'adossa à la fenêtre du bureau et ferma les yeux.
Une lumière de lune sombre se glissait par l'interstice et éclairait son visage. Une goutte se forma au coin de son œil et roula.
Baltaras.
Chacun de ses mots, chacune de ses phrases avait du poids. Jusque dans sa fin tragique, il y avait un sens noble.
« ... Haa. Hk. »
La posture, la tenue, tout ce qu'un noble devrait suivre.
C'était peut-être la première fois depuis longtemps qu'il se trouvait trempé d'une émotion aussi pure.
« Hk... khup. »
Il maîtrisa ses émotions qui montaient. Une fois repris, il quitta le bureau.
« Hou... »
Il prit une profonde inspiration et appuya sur le bouton de l'ascenseur.
Ding.
Dans l'ascenseur qui s'ouvrait se tenait un chevalier déjà monté. C'était la chevalière supérieure Adria.
Elle aussi tenait un livre à couverture noire.
« Vous l'avez lu, vous aussi ? »
« Oui. On dirait que vous avez pleuré, messire chevalier Kairon. »
« Moi ? Sûrement pas. »
« Vous avez des traces de larmes. »
« ... Un livre pareil ne vous va pas. »
Kairon jeta un coup d'œil à Adria et eut un rire sec. Adria acquiesça d'un petit hochement de tête.
« C'est vrai. J'ai compris le devoir noble dont parlait Baltaras. Mais au bout du compte, le propos du livre entier était étroit. Il désignait un camp comme l'ennemi. »
« Vous êtes folle. Fermez-la. Comment osez-vous ? »
« ... Même entre nous deux, n'est-ce pas un peu dur ? Je trouve quand même l'intrigue elle-même très plaisante. Une romance comme on en trouve difficilement dans l'Empire... »
Ding.
À cet instant, l'ascenseur arriva. Ils descendirent en hâte vers le parking.
Kairon détestait avoir affaire aux femmes. Elle devait éprouver la même chose.
« Vous sortez déjà ? »
À cette voix soudaine, ils se retournèrent.
Et à l'instant où ils virent l'homme surgi de nulle part,
« ... »
Les yeux de Kairon s'écarquillèrent. Ceux d'Adria aussi.
À leurs oreilles résonna de nouveau le portrait de Baltaras.
[Même dans les ténèbres, ses yeux d'or ne perdaient jamais leur éclat. Ses cheveux blonds impeccables brillaient toujours avec superbe. Son uniforme était toujours parfait, sans un grain de poussière, et jamais sa conduite ni sa tenue ne faiblirent une seule fois...]
« Portez-vous bien. »
Il monta en voiture et démarra sans un mot de plus. Même son geste le plus banal était sans défaut. Adria et Kairon le suivirent du regard, hébétés.
« ... Hein. »
Ils en restèrent saisis.
Un chevalier comme Baltaras, du moins en apparence un portrait parfait...
travaillait depuis toujours au même endroit qu'eux.