Au cœur de l'Empire, la chambre de Johann avait viré au chaos après être restée sans nettoyage bien trop longtemps.
Des liasses de papier tachées d'encre s'entassaient au sol comme de la neige, tandis que des tasses de café vides et des miettes de pain avaient envahi le bureau.
« …… »
En plein milieu de ce désordre, l'écrivain fixait le vide de ses yeux creux tandis qu'il rédigeait le chapitre final de son roman.
D'une plume tremblante, il forçait chaque phrase.
[« Le devoir d'un vrai noble. La tenue qu'un noble doit garder. L'avons-nous oubliée depuis bien trop longtemps…… »
Baltaras sourit tristement et posa une main sur mon épaule.
Sa main était froide, mais la chaleur de son âme réchauffa mon cœur.
« Mais un jour, eux aussi finiront par comprendre. Les privilèges dont ils jouissent sont une lourde dette bâtie sur le sang et la sueur d'innombrables Aran. »]
Le Baltaras du roman marchait vers sa fin.
[« Paul, comme tu l'as dit, si j'y vais, je peux mourir. »
Baltaras sourit. Il avait l'air d'un homme qui a déjà pressenti son destin.
« Mais même ainsi…… »]
Johann avait l'impression de déjà connaître la fin de Baltaras, pourtant il ne pouvait s'arrêter. Il devint Paul et regarda le dos de Baltaras partir pour le champ de bataille.
Sa bougeait toute seule. Le moment de la conclusion ne s'arrêtait pas.
[…… La nouvelle de la mort de Baltaras arriva dans une courte lettre. De loin, j'appris sa guerre solitaire. Il livra une bataille impossible pour un seul homme. Seul, il brisa d'innombrables armées. Pourtant ce qui l'attendait fut le courant irrésistible de l'époque, une vague gigantesque comme la corruption sous sa forme totale……]
Johann ne parvint pas à décrire directement la mort de Baltaras.
Sa douleur passa par le médium d'une lettre, en quelques lignes à peine.
[Contemplant la nuit de l'Empire qui ne s'éteignait jamais, regardant nos vies toujours reculer derrière nous, Baltaras croyait en un avenir qui recelait encore des rêves. Le chemin qu'il poursuivit fut peut-être la conscience que nous avions tous perdue.]
Un héros plus noble que n'importe quel noble, pourtant assassiné par les contradictions de l'Empire et de sa société aristocratique.
[Je me disais que tu valais bien plus que des milliers de ces bâtards réunis. Tu étais la seule personne capable de se regarder dans un miroir sans la moindre once de honte.]
[Ce n'est qu'après ta mort que j'ai enfin réfléchi à ce que ta foi pouvait apporter à l'Empire.]
La plume de Johann s'enfonça si fort qu'elle faillit déchirer le papier.
[…… Le cercueil de Baltaras fut enterré dans une terre sombre, mais au-dessus de cette tombe, nous accueillerons enfin un nouveau matin.]
Il ne put mettre de point final à la dernière phrase. Mille pensées emmêlées tourbillonnaient dans sa tête.
C'était étrange.
Avant qu'il ne s'en rende compte, il avait écrit une tragédie maudite. Une histoire trop douloureuse pour être relue.
Au bout du compte, il froissa chaque page du manuscrit et le jeta à la poubelle.
« Haaa…… »
Une émotion inconnue monta du fond de sa poitrine comme une vague.
Longtemps, Johann tint son visage à deux mains et lutta pour calmer sa respiration.
Siège de l'Ordre des Sentinelles, Empire.
Dès mon retour, je me rendis au bureau de Kairon.
« Tu as brisé l'encerclement en moins d'un mois. »
Kairon sourit en feuilletant le rapport.
« …… Comme vous le verrez dans le rapport, la légion Durkon et l'unité Berton ont joué les rôles clés. »
C'était aussi ma première fois où je voyais le style de manœuvre de Schweitzer en personne. Il y avait clairement une raison pour laquelle sa légion était bien plus rapide que les autres.
« De plus, seule la route d'approvisionnement a été ouverte. La guerre civile elle-même persiste. »
La guerre civile de Zerpa ne faisait que commencer. Le siège était rompu, mais la faction républicaine restait forte.
Ce serait une longue guerre.
« Exact. Mais le palais ne semble plus vouloir prêter grande attention à Zerpa. Ils ont déjà l'air mécontents que Durkon soit stationné à Alcantara. »
La compréhension de Kairon de la situation politique me surprenait encore parfois. Même en tant que chevalier Sentinelle, il rassemblait des fragments épars d'informations profondes du palais avec une précision frappante.
« En regardant la carte de puissance actuelle de la faction royaliste, ils ne peuvent probablement même pas se nourrir eux-mêmes…… »
La plupart des terres agricoles de Zerpa étaient occupées par les républicains. Pourtant, avant mon retour en arrière, l'Empire n'avait envoyé aux royalistes que des restes, ou de la nourriture à peine mangeable.
Je répondis calmement.
« Je compte gérer les approvisionnements moi-même. »
« …… Toi ? »
Les yeux de Kairon s'élargirent.
« Même pour toi, nourrir la moitié d'un pays gratis serait un fardeau. Si la guerre s'éternise, c'est un gouffre sans fond. »
« Gratis ? »
J'inclinai la tête.
« Quand ai-je dit que je les approvisionnerais gratuitement ? »
L'expression de Kairon se figea un instant.
Je continuai avec un petit sourire.
« Chevalier, je ne suis pas un philanthrope. »
Un État était un partenaire commercial bien plus fiable qu'aucun individu.
Je n'avais aucune intention de laisser filer cette chance.
« Bien sûr, je le mettrai sur la facture. »
C'était exactement ce que l'Empire avait fait avant.
L'Empire avait fourni de la camelote, moi je fournirais de la vraie nourriture.
Je comptais leur facturer avec intérêts. Si les royalistes gagnaient, cette dette se serrerait autour de leur cou comme un nœud coulant.
Kairon me fixa, puis acquiesça.
« …… Je vois. Cela te ressemble. Bon travail. J'en tirerai profit moi aussi. »
En tant que commandant en chef de cette expédition, Kairon prenait officiellement le crédit sur le papier.
« Oui. Alors je m'en vais. »
Je fis une courte inclination et quittai son bureau.
Pour la première fois depuis un moment, je regagnai mon bureau de chevalier.
« Vous êtes de retour ! »
« Nous avons appris la nouvelle, chevalier. »
Je traversais les salutations des officiers d'état-major quand, soudain, mes pas s'arrêtèrent.
Je reculai d'un pas.
Marchai à nouveau en avant, puis reculai encore.
« …… »
Un endroit me paraissait bizarre.
Je jetai un coup d'œil.
Quelqu'un y était assis, bien trop calmement.
Tac. Tac, tac, tac, tac, tac. Tarararararak.
Une secrétaire martelant le clavier à une vitesse stupéfiante, les yeux rivés sur l'écran.
« …… De retour de vacances ? »
C'était Yukia.
Sans retirer ses mains du clavier, elle répondit platement.
« Oui. »
Yukia était revenue. Elle parlait même poliment.
Comme si de rien n'était.
C'était une bonne chose.
Toutefois, je décidai de ne pas en faire un drame. Les Yaken ressemblaient à des chats sauvages ou des chiens errants. Poussez trop fort, et ils tentent de fuir.
« …… »
Sans un mot, j'entrai dans mon bureau et m'assis. Je sortis un petit carnet de ma veste.
Gratt. Gratt.
L'écriture du prince héritier Alonso apparaissait en temps réel.
[La capitale de Zerpa déborde de réfugiés. De pauvres sujets qui ont fui vers la capitale pour échapper aux massacres républicains et chercher la protection du roi…… Mais le sol autour de la capitale est stérile, l'autosuffisance alimentaire échoue. Il reste peu de grain en stock, et beaucoup de sujets meurent de faim. Les généraux débattent d'ennemis invisibles à l'intérieur……]
« Donc tu tiens un journal. »
L'apitoiement du prince héritier Alonso était remarquable.
[Ne vous inquiétez pas. Les approvisionnements commenceront bientôt.]
Je confiai la planification efficace des approvisionnements à Dieter.
Approvisionnements civils et militaires seraient strictement séparés, et la distribution confiée entièrement au lieutenant-colonel Kai Han. Si je la laissais aux généraux corrompus de Zerpa, ces rats la détourneraient pour la revendre au marché noir. C'était évident.
Cela dit.
« …… Qu'est-ce que fait Johann. »
Cet homme problématique, celui au talent inhabituellement rare même parmi les criminels de guerre, n'avait toujours pas de nouvelles du manuscrit.
J'irais en personne.
Pas pour le presser, juste au cas où quelque chose serait arrivé.
……
Je me rendis à la chambre louée de Johann.
« Vous êtes là, chevalier. »
Johann avait l'air hagard. Il ne semblait pas s'être lavé depuis longtemps, et avait globalement une apparence crasseuse. Des traces de vie quotidienne et d'écriture étaient partout dans la pièce.
« Alors tu as fini par écrire quelque chose. »
« Ah…… non. J'ai essayé d'écrire un manuscrit, mais il semble que mon talent fasse défaut…… Je n'ai pas réussi à écrire une seule ligne. »
Impossible. C'était l'homme que même des érudits alliés avaient loué en disant que, même s'il était un criminel de guerre, son talent littéraire seul forçait l'admiration.
Mon regard glissa naturellement vers la poubelle à côté du bureau. Du papier froissé y était bourré.
« Cela ressemble à un manuscrit. »
Je le ramassai.
« Ah. C-c'est quelque chose que je voulais jeter- »
Avant que Johann ne puisse m'en empêcher, je dépliai le papier et commençai à lire.
Je survolai depuis la première phrase, puis m'assis doucement sur une chaise.
« …… »
Mes yeux parcouraient la page.
La prose de Johann affluait dans mon regard.
Étrange.
C'était bien meilleur que je ne l'avais imaginé.
Le contenu était une chose, mais les phrases elles-mêmes semblaient briller.
« …… Ha. »
Je finis le manuscrit en un instant.
Quand je revins à moi, le crépuscule était déjà tombé hors de la fenêtre.
« Johann. »
« …… Oui. »
« Tu es vraiment un génie. »
C'était un compliment sans exagération, pourtant l'expression de Johann s'assombrit.
« …… C'est trop honteux. De lui donner une fin si tragique- »
« Non. J'aime même cette partie. »
Je le pensais vraiment. En un seul livre, Johann avait parfaitement saisi le devoir que les nobles impériaux devraient porter et la cruauté de la noblesse impériale actuelle. En même temps, il préservait pleinement à la fois l'art et le plaisir d'une histoire captivante.
« Mais Baltaras…… meurt. Trahi, oublié, et seul. »
« Ça va. »
Le destin que redoutait Johann, la mort de Baltaras.
Pour moi, cela le rendait meilleur.
« La tragédie reste plus longtemps dans la mémoire des gens, non ? »
Même si Baltaras était modelé sur moi, je ne mourrais pas.
Je n'étais plus un homme sans responsabilité.
À un moment donné, une cause avait pris racine comme une conviction. Jour après jour, elle durcissait en moi.
Peut-être parce que j'avais déjà tué trop de gens.
Parce que j'avais déjà pris trop, et accumulé trop de karma.
« Tu l'as dit, Johann. Les émotions négatives restent plus vivacement dans l'esprit humain. »
Après avoir fait tout cela, si j'échouais encore à arrêter la fin, je n'aurais pas de visage à montrer.
Si j'échouais à l'arrêter, je ne resterais rien de plus qu'un diable au bout du monde, commettant des atrocités.
Alors je devais vivre.
Je devais survivre et le prouver.
« C'est exactement pour cela qu'un noble comme Baltaras doit mourir pour que l'histoire frappe vraiment. »
J'aplatis soigneusement le manuscrit et le posai sur la table.
Il y avait aussi la question de l'Empereur. Plus l'Empire approchait de ses dernières années, plus il devenait jaloux. Il devenait aussi plus superstitieux.
Peu importe à quel point le héros devenait populaire et acclamé, il mourait quand même misérablement dans le roman. Avec une fin comme celle-là, même l'anxiété possible de l'Empereur pouvait être prévenue.
« Au final, ce qui touche le cœur des gens, c'est une histoire faite par des humains. »
Ce « Baltaras » se vendrait quoi qu'il arrive.
Je le ferais vendre.
Si je le mettais en place visible sur les présentoirs des librairies et dans les bibliothèques des casernes impériales, il se propagerait par le bouche-à-oreille et se vendrait tout seul. La qualité était à ce niveau.
« …… Oui. »
Johann avait toujours l'air gêné, mais il acquiesça.
« Et. »
Je lui tendis une autre liasse de papiers.
« C'est le premier jet de mon autobiographie. »
« Un jet…… vous voulez dire ? »
« Ouais. Je veux l'écrire avec toi. »
À cet instant, les yeux de Johann s'illuminèrent. L'expression de honte qu'il portait en parlant de « Baltaras » flamba et disparut en un instant.
Tour Sentio, Tour de Magie Centrale Impériale.
« Yaaawn~ »
Ezel bâilla et s'étira.
Ces temps-ci, elle restait souvent cloîtrée dans la tour. Le monde extérieur était trop bruyant. Les nouvelles de guerre ne cessaient jamais, et le paysage politique changeait chaque jour.
Il était plus facile de s'enterrer dans le silence du laboratoire et de résoudre des formules magiques.
« Je devrais au moins aller marcher. »
Alors elle quitta la tour pour la première fois depuis un moment.
Pas, pas.
À moitié endormie, elle erra dans les rues, et avant qu'elle ne s'en rende compte, elle se trouvait devant une grande librairie.
« Hein ? »
Elle aperçut un dos familier.
Une femme debout à la table d'exposition devant la librairie, lisant sans bouger le moins du monde.
C'était Sonnet Kandel.
« Bonjour ? »
Ezel s'approcha et la salua chaleureusement.
« …… »
Pas de réponse. Sonnet resta raide comme une statue.
« Hé ? Sonnet-ssi ? »
Ezel l'appela à nouveau. Toujours pas de réponse, alors elle contourna et lui tapa sur l'épaule.
« Excusez-moi ? »
« …… Ah. »
Seulement alors Sonnet tourna la tête. Son sourcil se tordit instantanément.
« Tu as brisé ma concentration. »
Sa voix dégoulinait d'irritation.
« …… Hein ? »
« …… »
Ziiiiing. Elle la dévisagea comme si elle voulait tuer quelqu'un.
« Ah, désolée. »
Ezel s'excusa maladroitement et jeta un coup d'œil à la couverture du livre que Sonnet serrait.
Une couverture noir de jais avec un titre estampillé or.
« Baltaras »
Auteur : Johann
« Johann, hein…… il doit y avoir environ cinquante mille auteurs qui portent ce nom ? »
Johann était le nom le plus courant de l'Empire. Il y avait même un dicton : lance une pierre et tu toucheras un Johann. C'était juste une blague, mais
« …… »
Sonnet lui lança un regard glacial, puis entra dans la librairie sans un mot, paya le livre et partit.
« Beurk…… quel personnage. »
Ezel fit la moue et prit un exemplaire sur l'exposition.
« Qu'est-ce qui est si extraordinaire pour que tu sois si concentrée…… »
[Les nobles de l'Empire portent le devoir. Dans l'ancien langage aran, cela s'appelle Noblesse Oblige.]
Dès cette première phrase, qui collait étrangement à sa langue, elle tourna la page.
Puis une page, puis deux.
Trois, quatre.
Cinq, six.
Sept, huit……
Naturellement, son champ de vision se rétrécit. Toute son attention s'enfonça dans la page.
C'était comme si les lettres dansaient. Comme si de la magie était tissée dans les phrases, des images vives surgissaient devant elle. La figure du noble appelé Baltaras prenait forme.
Un noble parfait sans le moindre défaut. Pourtant devant la jeune fille Chloe, il s'adoucissait comme un garçon……
En un instant, elle fut happée par le livre.
« Hé. Hé, hé. »
Alors.
Quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
« Ah, merde. »
Ezel claqua des dents et se retourna en fronçant les sourcils.
« Ezel. Qu'est-ce que tu fais ? »
C'était une collègue mage de la tour. Un grognement échappa à Ezel avant qu'elle ne s'en rende compte.
« Tu as brisé ma concentration. »
« Euh, hein ? Non, je t'ai appelée et tu n'as pas répondu. »
« …… »
Ezel fulmina sa collègue, puis entra droit dans la librairie avec le livre, le paya et rentra chez elle à pas rapides.
Elle avait besoin d'un espace calme, du genre où elle pourrait se concentrer sans que personne ne l'interrompe.
« Pff. Qu'est-ce qui est si génial là-dedans…… »
Faiblement, elle entendit la collègue de la tour qui venait de briser sa concentration marmonner ces mots étrangement familiers en ramassant un exemplaire.