Midi.
Le soleil, haut dans le ciel, illumine l'espace découvert.
« Lady Serena, votre champion n'est pas encore là ? »
Kukulo Del Conti sourit d'un air glissant, les lèvres minces.
C'était l'actuel chef de la famille Del Conti, celui qui avait demandé Serena en mariage et s'était fait rejeter.
Mis à part son caractère, c'était un homme avisé qui, comme son père, se targuait d'un sens des affaires inné.
« Notre côté est prêt depuis longtemps, mais je me demande quand le champion des Verchello daignera arriver. »
« ...... »
Serena détourna la tête, ne daignant même pas répondre.
Mais Kukulo ne bronchait pas, arborant un sourire amer.
« Je m'inquiète. Si quelqu'un de trop incompétent se présente, cela ternira le nom des Verchello. Qu'adviendra-t-il, non, est-ce que qui que ce soit viendra seulement...... »
« Chef de famille Kukulo. Votre provocation est excessive. »
Un vieillard à l'air obstiné s'en prit à Kukulo.
« Je vous saurais gré de faire preuve de dignité. »
« Si l'évêque Hille le dit, je m'y conformerai. »
Le vieillard, appelé Hille, fronça profondément les sourcils face au ton sarcastique qui persistait.
Sa robe blanche de prêtre et l'emblème d'échelle brodé de fil d'or dessus indiquaient qu'il était le prêtre de la paroisse de Merion de l'Église de l'Échelle Originelle.
Ayant entretenu une relation de longue date avec les Verchello, il s'était porté volontaire pour être l'arbitre de ce duel.
« Quoi qu'il en soit, passer le temps ainsi m'ennuie. Je vais présenter mon représentant. »
Kukulo arbora un sourire effronté.
« En réalité, il serait tout à fait normal que moi, l'offensé, me porte volontaire, mais... mes genoux ne sont plus très bons depuis que j'ai passé la quarantaine. »
L'évêque Hille dévisagea Kukulo face à ce mensonge éhonté qui ne tromperait personne.
'Quelle excuse.'
L'évêque Hille n'avait pas une très bonne opinion de Kukulo et de la famille Del Conti.
Peut-être que neuf personnes sur dix à Merion pensaient de même.
Des parvenus qui ne connaissaient pas la peur et semaient le trouble.
C'était ainsi que les gens de Merion voyaient les Del Conti, et c'était une évaluation assez juste.
'Mais que puis-je y faire ? On peut dire sans exagération que la moitié de la richesse de Merion appartient désormais aux Del Conti.'
Les Del Conti étaient une famille nouvelle.
Ils étaient montés en puissance lorsqu'un homme qui avait été à l'origine le comptable attitré des Verchello avait saisi et raflé des entreprises clés lors d'une crise de ces derniers, si bien que leur histoire n'avait même pas un demi-siècle.
Conteano, le père de Kukulo, premier chef des Del Conti et comptable des Verchello, était un homme d'une effronterie rare.
Le choc ressenti par les gens de Merion lorsqu'il avait brandi sans vergogne un emblème de coucou comme symbole familial fut indescriptible.
Cependant, aussi effronté fût-il, ses talents étaient tout aussi remarquables ; toute affaire qu'il touchait grossissait rapidement.
Par-dessus cela, il eut l'audace d'adopter l'industrie de style impérial, honnie en Occident, et la chance de surfer sur l'immense vague du Grand Canal de Bururade, devenant rapidement l'homme le plus riche de Merion.
'En termes de richesse, ils surpassent déjà les Verchello à leur apogée.'
Bien sûr, il existait au monde des valeurs plus importantes que le montant de la richesse, mais un parvenu n'écouterait pas de tels mots.
Les lèvres minces de Kukulo, qui ressemblaient à celles de son père, s'agitèrent.
« Viens ici, Pneuve. »
C'était un homme très grand.
Serena, qui était assez grande pour une femme, paraissait très menue à côté de lui.
Pour exagérer un peu, il était si grand qu'on aurait dit qu'il avait une articulation de plus dans les jambes que les autres.
Malgré cela, il ne donnait pas une impression de maigreur maladive, mais une impression de robustesse.
« Salue l'évêque Hille. »
« C'est la première fois que nous nous rencontrons. »
Son ton était poli, ne collant pas à sa taille.
Il salua l'évêque Hille avec un grand respect et rendit également hommage à Serena.
Kukulo fut agacé que Pneuve salue même Serena, mais il ne semblait pas s'en soucier outre mesure.
« Je suis Pneuve Freira, placé sous la protection de la famille Del Conti. Je servirai de représentant au chef de famille Kukulo avec mes modestes compétences. »
« Oh, modestes. »
Kukulo coupa court rapidement.
« Si un Chevalier-Mage d'Erta dit ça, qu'est-ce que ça fait des autres épéistes ? L'humilité excessive est de l'arrogance. »
« ...C'est un lieu que j'ai quitté il y a longtemps, chef de famille. »
Le visage de Serena pâlit.
Le nom de Chevalier-Mage d'Erta porte bien des sens.
C'étaient des talents triés et retrirés même dans le puissant pays d'Erta.
Leur escrime devait être de premier ordre, et ils devaient être capables de manier au moins de la magie deux étoiles pour mériter le titre de Chevalier-Mage.
Si Pneuve Freira était bien issu des Chevaliers-Mages d'Erta, la question importante n'était pas la victoire ou la défaite du duel, mais la vie du représentant.
Qu'importe le champion que Shion enverrait, sa tête pourrait tomber en un instant.
'Le chef de famille Kukulo est bien déterminé. À amener l'un de ses trois serviteurs.'
L'évêque Hille grogna aussi.
La famille Del Conti avait trois serviteurs qu'ils avaient pris sous leur aile grâce à leur richesse débordante.
Chacun était dit être un maître difficile à trouver à Merion.
'Il dit qu'il va écraser les Verchello pour de bon.'
Le vieillard poussa un profond soupir.
Le visage pâle de Serena de Verchello le tourmentait.
Même s'il avait voulu aider, il n'y avait aucun moyen.
Il était prêtre, et il avait le devoir de maintenir l'équité même face à la mesquinerie.
« Chef de famille Serena, il est déjà midi. »
« ...Veuillez patienter encore un peu. »
« Je le ferai, mais je ne peux pas attendre longtemps. »
Kukulo grina. Il semblait qu'il allait aisément empocher la victoire rien qu'en restant assis.
Ne pas trouver un seul représentant pour le duel équivalait à un verdict sans appel contre les Verchello.
Est-ce que le moment est enfin venu pour les Del Conti d'être appelés les maîtres de Merion ?
Kukulo ricana.
Malgré leur chute si basse, les Verchello restaient les Verchello.
Cela faisait plus de cent ans que Merion était devenue une vraie ville autonome et non plus le territoire des Verchello.
Mais encore, pourquoi les gens aimaient-ils tant les Verchello ?
Du point de vue des Del Conti, c'était agaçable, on n'y pouvait rien.
« ...... »
L'évêque Hille jeta un coup d'œil au ciel.
Il voulait attendre, mais il ne le pouvait plus.
En tant qu'évêque de l'Église de l'Échelle Originelle et arbitre du duel, il ne devait pas prendre parti par sentiments privés.
Peu importe à quel point le visage de Serena était peint de désespoir et suscitait la pitié, et peu importe à quel point le sourire de Kukulo devenait vil et provoquait sa colère.
« Ça ne peut pas être évité. Si le champion ne se présente pas ainsi, les Verchello seront vaincus...... »
Thump, un son se fit entendre.
« ...... »
C'était un pas léger, mais il était si étrangement net que tout le monde l'entendit.
L'homme, la capuche baissée pour cacher son visage, continua d'approcher, thump, thump.
Sa taille et sa carrure étaient moyennes.
Il semblait être quelqu'un qu'on oublierait immédiatement s'on le croisait dans la rue.
« Désolé pour le retard. »
C'était une voix jeune.
Serena tressaillit.
Est-ce que cette voix pourrait être... L'homme n'hésita pas et dévoila son visage.
Ses cheveux blonds brillaient sous la lumière du soleil.
« Le champion de la famille Verchello est désormais arrivé. »
***
« ...Pour un champion, il semble très jeune. »
« Y avait-il une limite d'âge ? »
« ...Il n'y en avait pas. »
L'évêque Hille regarda Serena.
Il semblait demander si ce garçon frêle, à l'allure de jeune fille, était vraiment le champion des Verchello.
Serena, décontenancée, acquiesça.
« ...Très bien. Je l'accepte. »
« Merci. »
Shion sourit largement et s'approcha de Serena.
La fille aux yeux couleur fraise chuchota à l'oreille de Shion.
« ...Pourquoi es-tu venu tout seul !? »
« Je n'ai jamais dit que j'enverrais quelqu'un d'autre. »
« ...Non, mais quand même ! »
« Je comprends vos sentiments, mais faites-moi confiance, Lady. »
Serena mordit sa lèvre en regardant le garçon qui souriait faiblement.
La situation ne pouvait plus être inversée. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était faire confiance à Shion.
« Tch. »
Kukulo fit claquer sa langue ostensiblement.
Il était de mauvaise humeur parce que la victoire qu'il allait aisément empocher lui était arrachée sous le nez.
Il remua la langue, cherchant la faille.
« Le champion des Verchello ne va pas se présenter ? »
L'irrespect était impossible à manquer.
« Est-il trop gêné pour dire qui il est et d'où il vient ? À ce que je vois, je pense que vous avez juste amené un domestique. »
« C'est quelqu'un envoyé par une famille en termes intimes avec les Verchello. »
« Ah, ma bonne dame. Il existe encore des philanthropes qui entretiennent une telle relation avec les Verchello ? C'est la première fois que j'en entends parler. »
« ...Bien sûr. Il n'y avait aucune raison de dire chaque petite chose au chef de famille Del Conti. »
« Hmph. Ça sonne plausible pour un truc que tu viens d'inventer. »
« ...... »
Kukulo ne déversait que des mots irritants.
La partie la plus irritante était qu'il ne pointait que les réalités douloureuses, difficiles à admettre.
Serena était si bouleversée qu'elle en était furieuse, mais elle ne pouvait pas jurer, alors elle se tut.
Shion s'interposa nonchalamment entre les deux.
« Lady Serena, ne suffit-il pas que je me présente moi-même ? »
Shion fit un pas en avant, adoptant une pose un brin arrogante.
Il avait un visage d'allure noble, au moins.
Était-il fils d'une famille prestigieuse, après tout ? Marmonna Kukulo tout bas.
« Enchanté. Je m'appelle Vicomte Lampo. »
Quoi. Tout le monde, sauf Shion, fut surpris et fixa avec de grands yeux.
Même l'évêque Hille, qui avait maintenu une expression obstinée, ne put cacher sa confusion.
Kukulo Del Conti demanda, hébété.
« ...Vicomte ? Toi ? »
« Oui. C'est ce que j'ai dit. »
L'évêque Hille regarda Shion.
« ...Si vous avez un titre, l'affaire se complique. Cet arbitre doit demander où vous avez reçu ce titre. »
« Bien sûr. Je vous répondrai aussi longtemps que vous le voudrez. »
C'était un garçon qui n'avait pas l'air d'avoir plus de quinze ans.
Mais un vicomte ?
Si c'était vrai, ce serait une chose absurde.
Tous les regards étaient fixés sur les lèvres de Shion.
« Je me l'ai octroyé moi-même. »
« ...Ah, oui. »
L'évêque Hille ne posa pas d'autres questions et détourna le regard.
Kukulo marmonna aussi bientôt.
« ...Ce type est dingue ? »
Il regarda Serena sans hésitation.
« Je n'ai même pas envie de rire, Lady Serena. Je suis plutôt attristé. Comment les Verchello ont-ils pu tomber si bas ? »
« ...... »
« Pourquoi n'avez-vous pas simplement engagé un mercenaire ? C'est si déchirant... »
Serena de Verchello se contenta de fermer les yeux très fort.
C'était parce qu'elle était d'accord avec les mots de Kukulo. Un instant, elle en voulut à Shion, mais secoua vite la tête.
'Même si j'avais amené quelqu'un de convenable, ça aurait été pareil face à un Chevalier-Mage d'Erta......'
Shion et Pneuve se tenaient côte à côte.
Le déjà massif Pneuve paraissait deux fois plus grand que Shion.
De plus, Shion ne tenait même pas une arme convenable.
Alors que Pneuve Freira avait un grand fourreau attaché à lui.
'...Shion, s'il te plaît, ne te blesse pas.'
Elle devina que Shion avait aussi fait des efforts, mais les choses s'étaient emmêlées.
L'heure du duel approchait, il avait fait une promesse audacieuse, il n'y avait pas d'autre solution, il a dû penser qu'il devait y aller lui-même.
Il n'y avait pas d'autre explication.
« Pneuve ! Expédie ça vite et reviens ! »
Kukulo hurla.
« Désolé de t'avoir traîné pour ce petit jeu, je t'emmènerai dans une bonne taverne ce soir ! »
Un homme vulgaire.
L'évêque Hille secoua la tête, comme écœuré par l'attitude de Kukulo qui criait tout ce qui lui passait par la tête.
Le vieillard regretta soudain le vieux Verchello.
« Quoi qu'il en soit, un duel est un duel. »
Le visage de l'évêque redevint obstiné.
« Moi, l'arbitre, Hille Hereo Horatio, évêque de Merion de l'Église de l'Échelle Originelle, suis devenu le juge de ce duel conformément aux lois d'accord universel et équitable de l'Alliance Occidentale. Êtes-vous d'accord ? »
« Je suis d'accord. » Dit Pneuve.
« Je suis d'accord. » Dit Shion aussi.
« Alors, en tant que représentants de l'honneur d'autrui, les deux champions jurent-ils de s'engager dans un duel équitable et juste, sans aucune hésitation ? »
« Je le jure. » Les mots de Pneuve.
« Je le jure. » Les mots de Shion.
« Bien. Cet arbitre déclare le duel ouvert. »