Serena suivit la lettre de recommandation.
Ses pas s'arrêtèrent bientôt.
« … C'est ici. »
Perplexe, elle revérifia la lettre de recommandation à plusieurs reprises.
Elle était sûre de ne pas s'être trompée.
Ce n'était pas trop loin, ni trop étrange.
À l'adresse que le maître de guilde Veranio lui avait indiquée se trouvait une boutique.
« L'endroit où se trouverait la personne la plus dangereuse de Merion… »
Elle lut l'enseigne.
« Mais c'est… »
[Galerie d'Art Lamponé]
Contrairement à l'enseigne, cela ne ressemblait pas du tout à une galerie d'art.
Il y avait une table de thé en extérieur, des piles de livres poussiéreuses visibles par la fenêtre, et le garçon aux cheveux dorés et aux yeux bleus avec qui elle avait pris un thé Seramade plus tôt dans la journée qui y travaillait…
« … C'est l'ancienne librairie de Shion. »
« Je vous ai dit que ce n'est pas une vieille librairie, mademoiselle. »
Le garçon aux cheveux dorés surgit soudain.
« Mais vous êtes venue quand même. Bien sûr. Où d'autre verriez-vous une première édition avec le commentaire du vicomte Mustas ? Nous, à la Galerie d'Art Lamponé, nous l'avons à peine obtenu ! »
Shion esquissa un faible sourire.
Ses traits étaient toujours aussi délicats.
Sous le soleil couchant, ses cheveux dorés brillaient d'une teinte orangée.
Il parla avec un sourire insouciant.
« En fait, quelqu'un qui avait entendu parler du livre voulait l'acheter. Il est venu de Schmeizen et a offert de l'or, alors j'ai hésité, mais j'ai refusé en pleurant, en pensant à vous, mademoiselle Serena, notre cliente habituelle… »
« Non. Je ne suis pas venue pour le livre, Shion. »
« Pardon ? »
Serena de Verchello poussa un profond soupir.
Elle se demandait par où commencer pour expliquer la situation à ce garçon naïf.
'Je ne peux pas juste demander : "Hé Shion, j'ai entendu dire que le type le plus dangereux de Merion est dans ta vieille librairie, tu peux me le présenter ?"'
Mais elle n'avait pas d'autre choix.
Le duel contre la famille Del Conti n'était plus qu'à cinq jours.
C'était une question de survie pour sa famille.
Il n'y avait pas le temps de faire la difficile.
« Shion, s'il vous plaît, ne méprenez pas. »
Elle choisit ses mots avec soin, d'une voix calme.
« J'ai reçu une lettre de recommandation. »
Le garçon inclina la tête.
« Une lettre de recommandation ? »
« Oui. Elle me disait de venir ici pour trouver une grande personne que je cherchais. Savez-vous quelque chose à ce sujet ? »
« Laissez-moi la voir un instant. »
Serena lui tendit docilement la lettre de recommandation.
Le garçon aux yeux bleus la lut en émettant un bourdonnement. Serena ressentit une légère anxiété.
'Est-ce que le maître de guilde Veranio aurait fait une erreur ?'
Shion était un employé de librairie et elle était une cliente habituelle.
Ils se voyaient depuis longtemps, bien que pas depuis très longtemps.
Elle avait l'impression qu'il allait dire qu'elle s'était trompée de lieu et lui proposer un autre verre de Seramade.
Le Shion qu'elle connaissait était un garçon si frêle qu'il semblait plus une fille.
« Aha. »
Mais alors.
Shion sourit soudain avec ironie.
C'était un sourire qui recelait une certaine étrangeté.
« Alors c'est une lettre de recommandation du maître de guilde d'un "tas de branquignols". »
C'était étrange de voir un garçon familier avec une expression inédite.
« Alors vous êtes au bon endroit, mademoiselle. »
Une rue familière, un garçon familier, et pourtant une atmosphère inconnue.
Serena de Verchello eut l'impression d'être soudain tombée dans un rêve.
« Entrez. »
***
La vieille porte en bois de la Galerie d'Art Lamponé grinça en s'ouvrant.
Serena suivit Shion, qui ouvrait la marche.
L'intérieur n'avait rien d'extraordinaire, très familier pour elle, puisqu'elle était une habituée de cette galerie qui ressemblait à une vieille librairie.
« On dirait que vous n'avez toujours pas fait le ménage. »
La poussière recouvrait épais les piles de livres.
Les livres déjà anciens paraissaient encore plus vieux.
Alors qu'ils se dirigeaient vers les rayons du fond, l'état empirait.
Elle toussa à cause de la poussière qui voltigeait.
« Cela fait vingt ans, je crois. Je pensais que vous étiez arrivé à Merion vers cette époque l'an dernier. »
« J'ai bien essayé de ranger. »
« … J'ai envie de le faire à votre place. »
Un livre attira son regard.
Voyage dans la Grande Chaîne de Montagnes des Dragons.
La première édition avec le commentaire du vicomte Mustas dont Shion avait parlé.
C'était quelque chose qu'elle avait toujours voulu depuis petite, mais elle s'était retenue.
La demande était la priorité.
« Mais ça donne vraiment un air de vieille librairie. »
« Vous le faites exprès ? »
Shion boude.
« Nous sommes une galerie d'art, une galerie d'art ! Il se trouve qu'on gère beaucoup de vieux livres, mais on traite toutes sortes d'œuvres d'art ! »
Sculptures, peintures, même du courtage d'artistes !
On a même un espace d'exposition !
Shion dit cela et sortit un tableau encadré entre les rayons.
C'était un objet de très haute qualité enchanté par un sort pour empêcher la peinture de s'abîmer ; le cadre seul valait trois pièces d'or Erta.
Ce qui était encore plus surprenant, c'était le contenu.
« Ce tableau… Portrait de la Reine Veuve ? »
« Vous avez l'œil, mademoiselle. »
« Je l'ai vu dans un catalogue de Madwir. »
Shion chuchota doucement.
« C'est l'original. »
« N plaisantez pas ! »
Elle pouffa inconsciemment.
« Pourquoi le chef-d'œuvre de Madwir serait-il ici ? Il vaudrait de quoi racheter cette galerie cinquante fois ! »
« C'est pourtant vrai… »
Shion fit mine d'être abattu, mais Serena ne le crut toujours pas.
Madwir Mol Meder était un maître parmi les maîtres, qui avait servi comme peintre de la cour pour la grande nation d'Erta pendant un demi-siècle.
Un chef-d'œuvre d'un tel peintre ne pouvait pas se trouver dans un endroit comme celui-ci !
« Pourtant, c'est une réplique très bien faite. Si j'avais l'argent, je l'achèterais sans hésiter. »
« Vous aimez Madwir, mademoiselle ? »
« Je n'ai pas de hobby pour la peinture, mais ses œuvres me touchent particulièrement. »
« Alors c'est un hobby. »
Les yeux de Shion pétillèrent.
« Pourquoi le cacher ? Le but de notre galerie d'art est d'organiser une exposition Madwir d'ici la fin de l'année. »
Un petit rire lui échappa, mais elle le retint.
C'eût été impoli de rire du rêve de quelqu'un.
Peu importe à quel point un rêve semble futile, non, surtout s'il est futile, on ne doit pas en rire.
D'ailleurs, Serena n'était-elle pas elle aussi liée au rêve futile de reconstruire sa famille ?
Elle ressentit un sentiment de camaraderie.
« Je dis tout ça, mais… »
Soupir. Le garçon aux cheveux dorés poussa un profond soupir.
« La galerie ne rapporte pas assez, alors je fais toutes sortes de petits boulots. Beaucoup de gens ont besoin de mes compétences insuffisantes, alors. »
Au-delà du comptoir se trouvaient deux rangées de rayons supplémentaires.
La rangée la plus au fond glissa sans bruit avec un petit cliquetis, révélant un escalier menant vers le bas.
Shion continua de guider le long de l'escalier et Serena le suivit.
Au bas de l'escalier se trouvaient deux portes.
L'une ressemblait à une réserve pour les livres et l'autre pour les peintures ou les sculptures.
Shion attrapa le mur entre les deux portes et l'ouvrit.
Une porte cachée par la magie s'ouvrit, révélant un salon de réception.
« Shion, propriétaire de la Galerie d'Art Lamponé, vous salue à nouveau. »
Des yeux bleus d'une profondeur qui rendait son âge impossible à deviner.
Des traits beaux comme une sculpture.
Le garçon posa son index sur ses lèvres et parla.
« Quel genre de demande m'apportez-vous, mademoiselle ? »
***
Le salon de réception, pour être caché sous terre, était d'une propreté et d'une luminosité excessives.
De la table au tapis, tout était de la plus haute qualité.
De quoi intimider Serena.
Shion remarqua sa tension et lui tendit une tasse de thé Fre Leaf chaud.
La tasse semblait valoir au moins deux pièces d'or, mais elle fit mine de ne pas s'en soucier.
« Je vois. Vous avez besoin d'un champion pour un duel contre la famille Del Conti… »
Après avoir entendu les grandes lignes, Shion acquiesça.
« En plus, le chef de la famille Del Conti est vraiment sans vergogne. Comment ose-t-il convoiter mademoiselle Serena ?! »
Il n'hésita pas à exprimer sa colère au nom de Serena.
« C'est juste un parvenu avec deux épouses et trois filles ! Je ne peux pas le supporter ! »
Il se leva d'un bond.
Puis il se mit à fouiller dans un tiroir de bureau.
'Cherche-t-il du tabac ou de l'alcool fort ?'
Ça ne collait pas à son visage d'enfant, mais ce n'était pas étrange puisqu'il disait avoir dix-huit ans.
Bientôt, Shion sortit un petit étui en métal.
« Ough ! »
L'étui cliqueta, répandant son contenu.
Ils étaient légèrement rouges, avaient un parfum fort, et étaient ronds.
C'étaient des bonbons au sucre, communément appelés pastilles.
Pour évacuer sa colère, Shion en jeta trois dans sa bouche d'un coup.
Ses joues, tandis qu'il suçotait les bonbons, étaient si mignonnes que Serena ne put s'empêcher de pouffer.
« Pourquoi vous riez ? Vous voulez un bonbon, vous aussi, mademoiselle ? »
« … Ce bonbon est aussi un produit de haute qualité, non ? »
« Oui. Du moins, c'est ce qu'on dit. C'est de la Confiserie Shaebo. »
Elle en avait entendu parler.
La Confiserie Shaebo dans la capitale de la grande nation de Maesh.
On disait qu'elle était si populaire que même la royauté ne pouvait pas entrer dans la boutique sans faire la queue.
'… Mais que fait exactement Shion ?'
En apparence, il n'était qu'un beau garçon.
Elle fréquentait sa boutique assez pour en être une habituée, pourtant elle n'avait jamais ressenti rien d'étrange.
Mais aujourd'hui, depuis qu'elle avait apporté la lettre de recommandation du maître de guilde Veranio, tout avait changé.
Quel était son lien avec la personne réputée la plus dangereuse de Merion ?
Comment avait-il acquis tous ces objets de premier choix qui remplissaient cette pièce ?
Que faisait-il avant de venir à Merion ?
Le Portrait de la Reine Veuve pouvait-il être vrai, après tout ?
Ou la personne la plus dangereuse de Merion pouvait-elle être Shion lui-même ?
Une question en amenait une autre, et bientôt, un essaim d'innombrables questions s'éleva comme un nuage.
« Mademoiselle. »
« … Oui ? »
« Calmez-vous. Votre respiration est saccagée. »
D'un seul mot de Shion, son cœur s'apaisa rapidement.
C'était une chose étrange. Il lui tendit l'étui en métal.
« S'il vous plaît, prenez-en un. C'est une pastille framboise avec un goût menthe. »
« … Framboise. »
Serena mit le bonbon dans sa bouche.
Il était très sucré et fondant, mais avec une légère acidité et une saveur menthe qui semblait danser sur sa langue.
« Le nom de la galerie n'était-il pas aussi un type de framboise ? Vous aimez les framboises ? »
« Oui, beaucoup. »
Soudain, un vieux souvenir lui revint en mémoire.
Son père, qui trouvait ses yeux couleur framboise si mignons, sa toucher douce, sa voix qu'elle n'entendrait plus jamais.
Il ne restait plus maintenant que le nom Verchello.
Elle devait le protéger.
Quoi qu'il arrive, elle ne pouvait pas abandonner.
« Alors, pouvez-vous me trouver un champion ? »
« Ce n'est pas difficile. Avez-vous des exigences particulières ? »
« … Hum. Ce serait bien si on pouvait faire croire que quelqu'un envoyé par une famille liée aux Verchello se présente. »
« Ce n'est pas non plus une affaire difficile. »
L'attitude de Shion restait constamment décontractée. Il sortit ce qui ressemblait à du papier coûteux et un stylo et griffonna quelque chose.
« Compris. J'accepte la demande. »
« Je… »
Serena de Verchello repoussa ses cheveux noirs.
Il était difficile d'aborder le sujet suivant, et ses lèvres ne voulaient pas s'ouvrir facilement.
« … Le coût, combien sera-t-il ? »
« Ah, c'est vrai. Combien pouvez-vous préparer ? »
« … Pour l'instant, ceci. »
Elle sortit la bourse cachée du panier qu'elle tenait depuis toute la journée.
Shion prit la bourse et en testa le poids.
Elle fit un bruit de cliquetis et semblait assez lourde.
Ce ne pouvaient pas être que des pièces d'or, ni que de l'argent.
C'était probablement le mieux qu'elle pouvait faire.
Compte tenu de la situation actuelle de la famille Verchello, rassembler cette somme n'avait pas dû être facile.
Shion se gratta la tempe et dit.
« … C'est un peu juste, mais j'accepte. »
Ce n'est qu'alors que Serena laissa échapper un soupir de soulagement.
Ça aurait été très difficile s'il avait demandé un honoraire plus élevé.
« Quand avez-vous dit que le duel avait lieu ? »
« Dans cinq jours, à midi, dans un terrain vague un peu loin de la filature. »
« Très bien. »
Shion montra un sourire léger.
« Vous pouvez être tranquille et attendre. »